Entró como una exhalación, sudoroso y sin resuello, ante la mirada asombrada de Kanja. Se quedó parado cerca de la entrada, como buscando orientarse. Realmente lo que intentaba era que sus ojos se adaptasen a la luz que, después de haber estado en la oscuridad de afuera, le parecía deslumbrante. Cuando consiguió acostumbrarse un poco, buscó a la mujer con la mirada. Rodeó la mesa corriendo y se abalanzó sobre ella que, asustada por el anormal comportamiento de Kare, se había puesto rápidamente en pie. Él se dejó caer arrodillado y se abrazó a las piernas de ella, que no tenía ni la más remota idea de qué demonios le estaba ocurriendo.
–Pero, ¿qué coño te pasa? –dijo muy alarmada.
Kare no fue capaz de decir nada. Ella se dio cuenta que él estaba temblando y sollozaba sin ser capaz de controlarse.
–¿Qué te ha pasado? ¿Qué has visto que te ha asustado? ¿Un animal? –preguntó completamente despistada.
–¡Perdóname! –dijo Kare entre lágrimas–. ¡Por favor, perdóname!
–¿Perdonarte? ¿Qué has hecho ahora?
–Lo siento tanto… Pero tienes que entenderlo, yo…
Kanja se estaba impacientando. Lo agarró de los hombros y consiguió que dejara de abrazarle las piernas. Lo obligó a levantarse con cuidado e hizo que se sentase en el banco. Él seguía llorando desconsoladamente y tenía que hacer que se calmase para poder averiguar de una vez el motivo de su estado. Al ver que no reaccionaba, decidió soltarle un sonoro bofetón en la cara. Como se suele decir, mano de santo.
–Bueno –dijo ella–, ahora vas a decirme qué tengo que perdonarte, ¿vale?
Kare se frotó la cara, tratando de aliviar algo el dolor.
–Yo… –comenzó dubitativo–. No te creía… Y al salir ahí fuera… ¡La estrella! No estaba… Bueno, sí estaba, pero solo había una nube, ¿sabes?
–Kare –dijo inquieta ante aquel galimatías, pero él seguía con la cantinela–, ¡Kare! –le gritó.
–Claro, entonces lo vi, estaba ahí, en el cazador, pero estaba tan diferente que yo…
–¿Un cazador? ¿Ahí fuera hay un cazador? –Kanja seguía sin comprender.
–No, el cazador, el de siempre… –Kare estaba tan nervioso que no era capaz ni de recordar los nombres y solo podía explicarse de manera confusa.
Kanja creyó que una bofetada no había sido suficiente y volvió la mano hacia atrás para darle una segunda dosis. Él se dio cuenta y se puso los brazos delante para evitar el golpe.
–¡No, no, no! ¡Espera! –gritó él.
Kanja no lo golpeó. Tomo aire, intentando calmarse. Uno de los dos tenía que permanecer tranquilo o aquello tenía pinta de acabar mal.
–Vamos a ver –dijo ella–. Respira despacio y cuéntame con calma qué te ha pasado ahí fuera.
–Sí, claro –reconoció él–. Tenías razón. Y por eso te pido perdón.
–¿Razón? ¿En qué? –Kanja todavía no sabía dónde quería él ir a parar.
–¡En todo! ¡Todo era verdad! ¡Hemos ido al futuro! O sea, venido.
Kanja se quedó desconcertada un rato, luego sonrió intensamente, dando muestras de gran alivio.
–¡Por fin! Y, ¿se puede saber qué te ha hecho cambiar de opinión?
–Te lo dije, la estrella, Betelgeuse. No la podía ver bien, no estaba en la posición a la que estoy acostumbrado, en el hombro de Orión, el cazador. Eso solo puede ser porque ha explotado en algún momento de los últimos casi mil años y solo ha dejado un resto nebuloso. Pero eso no es todo, en la época del año que estábamos ayer, en verano, Orión no estaba visible en toda la noche. ¡Es una constelación de invierno!
–¡Vaya! –Kanja estaba asombrada–. Te muestro cosas que nunca habías visto, tecnologías muy por encima de tu tiempo, te llevo incluso a la máquina del tiempo y me sales con que la posición de las estrellas es lo único capaz de convencerte. ¡Qué raro eres!
–Bueno –intentó excusarse Kare–, la verdad es que en mi tiempo hay gente que piensa que determinadas organizaciones pueden haber desarrollado tecnologías avanzadas que se mantienen ocultas al público general. Nunca he sido muy crédulo acerca de esas cuestiones pero, en el fondo, no resultarían demasiado descabelladas, si no superan ciertos límites, como la idea de viajar en el tiempo; eso ya me parecía demasiado. Pero hacer que la estrellas desaparezcan de pronto, no se puede falsificar. Claro, que se podría actuar sobre la mente de un individuo para hacerle ver cosas que no son y…
Kanja no lo dejó seguir en esa línea de razonamiento, que estaba llevándolo peligrosamente a encontrar un resquicio para volver a negar lo que le había costado tanto aceptar, y no se le ocurrió hacerlo de otra forma que dándole un beso en la boca.
Inicialmente Kare se quedó muy desconcertado, pero rápidamente se relajó y dejó que sus impulsos siguieran su curso. Abrazó a Kanja con fuerza y se besaron con pasión. Fue un beso largo e intenso. Finalmente ella se separó con suavidad y, bajando los ojos, dijo:
–Lo siento, no debí hacerlo…
–¿Cómo? ¿Qué pasa? ¡No entiendo nada! –dijo Kare alarmado.
–¿No te das cuenta? ¡Esto es imposible! Pertenecemos a momentos muy diferentes y las consecuencias podrían ser desastrosas.
–Pero, ¿por qué desastrosas?
–Cuando se viaja en el tiempo no se debe alterar lo más mínimo el estado de las cosas para evitar problemas, cambios indeseados en el futuro. ¿No lo habíamos discutido ya cuando me explicabas la teoría del viaje?
–Pero, ¿tú me quieres? –dijo Kare con la voz temblorosa, por miedo a la respuesta.
–Eso no importa…
–¿Cómo que no importa? –No la dejó terminar–. ¡Es lo único importante de toda esta mierda!
–Te equivocas –intentó calmarle–, no podemos dejarnos llevar por los instintos, tenemos que ser responsables. Hay mucho en juego…
–¡A la mierda con la responsabilidad! –Kare estaba fuera de sí–. Si fueseis verdaderamente responsables, si realmente no quisierais alterar el discurrir de los eventos, en primer lugar no deberíais haber viajado nunca al pasado, ni traerme a este momento. Tendríais que haber destruido la maldita máquina para nadie pueda joder vuestra realidad. ¡Ojalá se os acabe pronto el Iridio y la máquina se vuelva inservible!
Kanja se alarmó mucho al oír eso. Se le estaba escapando el asunto de las manos. Tenía que calmarlo y convencerlo de que tenía que colaborar en el desarrollo de un nuevo diseño que no precisase el Iridio, si no, toda la misión habría sido un fracaso.
–Escúchame un momento, por favor –intentó que Kare entrara en razón–, ahora estamos cansados y no somos capaces de razonar. Es mejor que durmamos y mañana lo veremos todo con más calma y mejor perspectiva. Además, todavía hay muchas cosas que tienes que ver antes de tomar cualquier decisión precipitada. ¿Vale?
Kare reflexionó brevemente y, a regañadientes, afirmó con la cabeza.
–Bueno –dijo desanimado–, está bien. Pero dudo que esta noche sea capaz de conciliar el sueño …
***
Kare estaba equivocado; durmió como un bendito. Él lo achacó a que habían sido tantas las experiencias nuevas, tanta tensión emocional, que había acabado rendido. Lo que no sabía aún era que en las camas flotantes había un dispositivo que hacía que las ondas cerebrales se alterasen para provocar un descanso profundo y reparador. La cuestión es que, al despertar, como había predicho Kanja, estaba más tranquilo y optimista. Ella se había levantado antes que él y tenía preparado un desayuno, que también le pareció poco habitual, pero que resultó bastante agradable. Hablaron durante el desayuno de temas muy variados, pero ambos evitaron tocar el tema del beso de la noche anterior y la discusión que siguió. Kare reflexionó que ella estaba en realidad tan enamorada de él como él lo estaba de ella. La pasión que hubo en aquel beso no se podía fingir. Y estaba seguro de que, con el tiempo, ella acabaría sucumbiendo a sus sentimientos, por muy fuertes que fuesen sus ideas sobre lo que debía o no debía hacer. Al final mandaría al cuerno las órdenes, los tabúes, convicciones, reglas sociales, o lo que fuera que le impedía amarlo. Sabía que solo tenía que esperar y al final acabarían juntos.
Salieron del refugio cuando hacía poco que había amanecido. Hacía el frío normal que se esperaría en la época del año en la que se encontraban. ¡Estaba casi mil años en el futuro! La idea era difícil de aceptar, pero era realmente excitante. Iba a comprobar con sus propios ojos cómo había evolucionado la sociedad en un intervalo tan largo de tiempo. Tenía también mucha curiosidad sobre la Historia de los últimos siglos; tenía que resultar muy educativo. Y, sin embargo, se sentía algo acobardado. Pensó que su situación era la misma que si alguien procedente de la Edad Media hubiese viajado al siglo 21. Era como en esas películas cómicas: un ser anacrónico, con ideas extrañas, incapaz de adaptarse a las nuevas costumbres, a las nuevas tecnologías; en ese sentido él ya había dado muestras claras de inadaptación inicial, aunque creía que se había acostumbrado bastante bien en poco tiempo. Pero, ¿qué más cosas le aguardaban que lo harían parecer un torpe incorregible? ¿Iba a convertirse en un bicho raro, en una atracción de feria de la que muchos harían burla? No, estaba seguro de que Kanja no permitiría que eso ocurriese pero, aun así, no las tenía todas consigo. Tendría que andar con mucho cuidado para intentar parecer lo menos torpe que le fuera posible.
El viaje en aquel auto que flotaba cerca del suelo fue mucho más ameno que el del día anterior. Estaban de muy buen humor y Kanja respondió las preguntas de Kare sobre las dudas que no se atrevió a preguntar en el trayecto previo. Según le dijo, el vehículo era conducido por una inteligencia artificial (IA) que se ocupaba de todo. No precisaba carreteras o caminos, lo que explicaba que él no hubiese detectado ninguna. Además, podía seguir trayectorias que no se limitaban a los recorridos de las carreteras convencionales de su tiempo. Simplemente la IA del vehículo decidía la ruta más adecuada dependiendo del origen y destino deseados. Pero Kare no tenía muy claro cómo era la interfaz entre los humanos y los controles de los inventos que había visto hasta entonces. Kanja solo le había dicho que de momento era demasiada complicación enseñarle a comunicarse con los objetos con IA, pero que con los días iría enseñándole poco a poco. Él se sintió un poco defraudado, porque le parecía encontrarse desamparado, como si fuera un niño que necesitase que lo supervisaran continuamente.
Aunque, a juzgar por la ida, había esperado un viaje de varias horas, no tardaron mucho en llegar a un lugar habitado, o al menos eso parecía. Él se dio cuenta de que no habían seguido el rumbo opuesto al del día anterior, y que la situación político-económico-social, lo que fuera, tenía que haber cambiado muchísimo entre el tiempo que habían dejado y el actual. Estaba inquieto ante la primera interacción que podía tener con las personas del futuro (a Kanja no la incluía en este grupo, porque ella en realidad se había “disfrazado” para adaptarse al siglo 21). Pensó que no debía separarse de ella en ningún momento y que tenía que intentar pasar lo más desapercibido posible. Llegaron a un edificio de dimensiones colosales de color blanco, como no, que resaltaba en el monótono paisaje que tenían alrededor. Kare no fue capaz de detectar ninguna ventana ni tampoco ninguna entrada o salida, lo que le extrañó bastante. Supuso que rodearían el edificio para ingresar por la entrada correspondiente. Pero se alarmó muchísimo cuando se iban acercando a altísima velocidad hacia el muro y el vehículo ni variaba el rumbo ni disminuía su velocidad. “¡Mierda!”, pensó, “Y si a este cacharro se le ha estropeado la IA y nos chocamos a esta velocidad… Sería una pena muy grande haber llegado tan lejos en esa aventura y morir en un accidente tan tonto”. Acomplejado, miró a Kanja de reojo y la vio sumamente tranquila, por lo que intentó no dar muestras de lo asustado que estaba. Aun así, se intentó agarrar instintivamente donde pudiera, pero con esos asientos en los que se flotaba, no conseguía asirse a nada sólido. Al final no pudo evitarlo; cuando faltaban pocos metros para el desastre, se abalanzó sobre Kanja y la abrazó muy fuerte, creyendo que era el último momento de sus vidas. No estaba seguro si era un reflejo de autoprotección, o para protegerla a ella, o que, si iban a morir, quería estar en un último contacto físico con ella.
–¿Qué haces? –gritó ella muy sorprendida, mientras se abría un espacio circular en el muro suficientemente amplio para que el vehículo pasase holgadamente.
–Yo… Lo siento… Es que creí que… –Estaba tan avergonzado que no sabía qué decir.
Kanja no pudo evitar reírse a carcajadas por la reacción del hombre.
–¿Creías que íbamos a estrellarnos? –las lágrimas de risa se asomaban a sus ojos.
Kare estaba muy colorado de vergüenza y un poco enfadado ante la risa poco caritativa de ella.
–Perdona –siguió Kanja cuando pudo contener su hilaridad–, creí que, después de haber visto varias de estas entradas, ya te habrías dado cuenta.
–Para ti es fácil –refunfuñó molesto.
–Anda, no seas gruñón. Estando a mi lado no tienes que preocuparte.
Todavía con el corazón desbocado, Kare se sorprendió al notar que el vehículo no parecía tener intención de detenerse. Circulaban por un túnel en el que era difícil saber a qué velocidad se desplazaban porque no había referencias que pudieran darle una pista. En los túneles a los que estaba acostumbrado, al menos las luces que se iban dejando atrás daban alguna sensación de velocidad; pero ahora, con esa típica luminosidad fantasma, estaba perdido.
–Yo pensé que íbamos a parar en esta ciudad –dijo Kare.
–¿Ciudad? Aquí no hay ninguna ciudad…
–Entonces, ¿qué es esto?
–¿No lo ves? Es un túnel.
–Eso ya lo sé –dijo picado en su orgullo.
–Concretamente es un gravitúnel.
–¿Gravitúnel? ¿Qué coño es eso?
–Verás, hay una red de túneles entre muchos puntos del planeta en los que se aprovecha la gravedad para llegar a sitios muy distantes en muy poco tiempo.
–¡Qué me dices! ¿Habéis logrado construirlos? ¡Menudo reto de ingeniería!
–Realmente no hemos sido nosotros. Te podrás imaginar cuándo se construyeron, ¿no?
–¿En el siglo 24? No me digas que esto tiene unos 600 años. Pero si parece nuevo…
–Ya te conté que los ingenieros del 24 fueron excepcionales. Casi todo lo que estás experimentando proviene de esa época.
–Pero, ¿no se deterioran las cosas con el tiempo? Seiscientos años son demasiados.
–No soy experta en esos temas. No tengo ni idea cómo hacían las cosas, solo sé que todo funciona a la perfección.
Kare se quedó muy pensativo. ¿Tecnologías que funcionaban sin fallos, sin deterioros, después de seis siglos? ¿Cómo era posible?
–Otra cosa –su curiosidad no le dejaba descanso–. Si los del siglo 24 desarrollaron toda vuestra tecnología, ¿qué contribución hacéis vosotros al desarrollo?
–Bueno –reflexionó ella–, nosotros disfrutamos de las comodidades de esa tecnología. Si funciona tan bien, ¿qué más podemos pedir?
Kare sacudió la cabeza sin poder creer lo que le estaba contando.
–Pero, cualquier sociedad necesita evolucionar, no dedicarse solamente a disfrutar del trabajo de los antepasados. Si no, todo acaba degenerando.
–No puedes juzgar otros momentos históricos bajo el prisma exclusivo de tu época. Siempre hay unos objetivos que en cada época se tienen que perseguir, solo que la mentalidad de las sociedades cambian según sus necesidades.
–Y, ¿cuáles son vuestros objetivos, si puedo preguntarlo?
–De eso te irás enterando pronto –contestó enigmática.
Kare iba a replicar, pero de pronto notó que aparentemente su peso iba cambiando. Sintió que pesaba menos de lo habitual. Instintivamente se agarró al antebrazo de Kanja.
–Ya hemos entrado en el gravitúnel. ¿Lo notas? –dijo ella.
–Sí, pero yo pensaba que ya estábamos antes.
–No, solo estábamos en la aproximación. Hemos entrado por un nodo, que comunica con muchos túneles, dependiendo del destino que elijas. Ahora, que ya hemos elegido destino, aprovecharemos la gravedad para acelerar y alcanzaremos una velocidad muy grande sin mucho gasto de energía.
–Pero no he notado ninguna transición visual… Solo un cambio de peso.
–Así son las cosas. Tampoco estás acostumbrado a las paredes que parecen desaparecer y te dejan pasar al otro lado, ¿no? Pues ahora ha pasado algo parecido.
Él se quedó un rato pensativo. Un túnel de esas características conseguiría que, en condiciones ideales, el trayecto entre dos puntos cualesquiera que conectase el túnel se alcanzaría en el mismo intervalo de tiempo, concretamente en 42,2 minutos. Era estupendo. Para viajes de muy larga distancia era una alternativa mucho mejor que los viajes en avión. Claro que no se podían dar exactamente las condiciones ideales, pero aun así, el ahorro de tiempo y energía eran muy considerables, aunque a costa del tremendo esfuerzo que habrían tenido que hacer sus constructores. La perspectiva de toda esta reflexión era absolutamente mareante.
En efecto, poco más de tres cuartos de hora después, volvió a sentir su peso habitual. Dadas las características especiales de ese tipo de túneles, podría estar en cualquier parte del planeta, sin importar el tiempo que habían empleado en el viaje. Sintió el impulso de preguntar dónde estaban pero, sin saber por qué, decidió no hacerlo. Supuso que los países, las ciudades, todo lo que conocía, hacía mucho tiempo que habrían cambiado tanto que no tenía mucho sentido preguntar. A lo sumo podría haber preguntado por el continente, pero tampoco se sintió con ánimos de averiguarlo. Tal vez sería un reto para más adelante intentar deducirlo por sus propios razonamientos. Esta idea le pareció sumamente atractiva.
Al poco rato notó cómo aparecían otros vehículos parecidos, en cuanto al modo de funcionamiento, al que iban ellos. Bueno, eso y el inevitable color blanco, pero sus formas y tamaños eran bastante variados. Kare supuso que esa variedad de formas y tamaños serían debidos a la función que tenían que cumplir y no estaba equivocado. No se veían sus ocupantes, porque no se apreciaban puertas ni ventanas. Se imaginó que en el coche, por llamarlo de algún modo, en el que ellos habían llegado se vería del mismo modo desde fuera. Poco después sintió que su vehículo giraba hacia la derecha y se detenía ante una pared, sin haber salido del subterráneo.
–Bueno –dijo ella mostrándose muy alegre–, éste es nuestro destino.
Se abrieron los accesos a cada lado del vehículo y descendieron. Kanja caminó decidida hacia la pared y, como de costumbre, se abrió un hueco automáticamente. Él la siguió con cierta aprensión; estaba aterrorizado por la posibilidad de perderla un solo segundo de vista y extraviarse en ese mundo tan extraño y desconocido. Aparecieron en un pasillo por donde no se veía persona alguna. Caminaron unas decenas de metros y después Kanja se detuvo ante una luminosidad de color rojo en la derecha del pasillo. Un segundo después se abrió otro acceso.
–Pasa dentro –le indicó con la mano–. Es un área de desinfección como las que ya conoces. No te inquietes cuando notes que tu simulación de ropa desaparece y te veas desnudo. Antes de salir encontrarás una tira nueva que ponerte. Ya sabes cómo usarla, ¿no? Luego espérame y llegaré junto a ti.
–Pero no se nos volverá a caer el pelo, ¿no? –preguntó preocupado.
Kanja se rió de la ocurrencia y dijo:
–No te preocupes, la desinfección no tiene que ser tan exhaustiva como en la máquina del tiempo. Solo es para evitar que se propaguen enfermedades entre distintas regiones del planeta.
–Pero si llevas una enfermedad dentro…
–Un sistema te hace un chequeo general sin que lo notes. Si no tienes nada, puedes seguir sin interrupciones. Y ahora, anda, no te entretengas y entra.
Kare tenía más dudas, pero decidió seguir sus instrucciones. Ya tendría tiempo de preguntar más adelante. La experiencia, como le había advertido Kanja, fue similar a las anteriores. Al terminar esperó al otro lado y no estuvo tranquilo hasta que vio de nuevo la cara radiante de ella. Caminaron brevemente por otro pasillo y llegaron hasta el final de éste, vieron brevemente una luz verde y se abrió un nuevo acceso a un espacio inmensamente grande.
“What the fuck is wrong with you?” She said very alarmed.
Kare was not able to say anything. She realized that he was trembling and sobbing uncontrollably.
“What happened to you? What have you seen that scared you? An animal?” She asked completely clueless.
“Forgive me!” Kare said through tears. “Please forgive me!”
“Forgive you? What have you done now?”
“I'm so sorry... But you have to understand it, I...”
Kanja was getting impatient. She grabbed his shoulders and got him to stop hugging her legs. She gently forced him to get up and made him sit on the bench. He was still crying inconsolably and she had to make him calm down to be able to find out once and for all the reason for his condition. Seeing that he did not react, she decided to give a resounding slap in his face. As they say, sure remedy.
“Well,” she said, “now you're going to tell me what I have to forgive you, okay?”
Kare rubbed his face, trying to ease some of the pain.
“I...” He began hesitantly. “I didn't believe you... And going out there... The star! It wasn't... Well, yes it was, but there was just a smear, you know?”
“Kare.” She said uneasily at that gibberish, but he kept up the same old story. “Kare!” She yelled at him.
“Sure, then I saw it, it was there, in the hunter, but it was so different that I...”
“A hunter? Is there a hunter out there?” Kanja still did not understand.
“No, the hunter, the usual one...” Kare was so nervous that he was not even able to remember the names and could only explain himself in a confusing way.
Kanja believed that a slap had not been enough and turned her hand back to give her a second dose. He noticed and put his arms in front to avoid the blow.
“No, no, no! Wait!” He shouted.
Kanja did not hit him. She took a deep breath, trying to calm down. One of the two had to remain calm or it looked like it would end badly.
“Let's see.” She said. ”Breathe slowly and tell me calmly what happened to you out there.”
“Yes, of course.” He acknowledged. “You were right. And for that I apologize.”
“I was right? About what?” Kanja still did not know where he wanted to get.
"About everything! It was all true! We’ve gone to the future! I mean, we’ve come.”
Kanja was puzzled for a while, then smiled brightly, showing great relief.
“At last! And may I know what’s made you change your mind?”
“I told you, the star, Betelgeuse. I couldn't see it well, it wasn't in the position I'm used to, on the shoulder of Orion, the hunter. That can only be because it has exploded at some point in the last thousand years, leaving only a nebulous remnant. But that's not all, at the time of year we were yesterday, in summer, Orion wasn’t visible all night. It's a winter constellation!”
“Wow!” Kanja was shocked. “I show you things that you’ve never seen, technologies far beyond your time, I even take you to the time machine and you come up with the position of the stars is the only thing capable of convincing you. You're so weird!”
“Well,” Kare tried to justify himself, “the truth is that in my time there are people who think that certain organizations may have developed advanced technologies that are kept hidden from the general public. I’ve never been very gullible about these issues but, deep down, they wouldn’t be too far-fetched, if they don’t exceed certain limits, such as the idea of time travel; that seemed too much to me. But making the stars suddenly disappear can't be faked. Sure, you could act on the mind of somebody to make them see things that aren’t and...”
Kanja did not let him continue in that line of reasoning, which was dangerously leading him to find a loophole to deny again what had cost him so much to accept, and it did not occur to her to do it in any other way than kissing him on the mouth.
Initially Kare was taken aback, but he quickly relaxed and let his impulse take over. He hugged Kanja tightly and they kissed passionately. It was a long, intense kiss. Finally she separated gently and, lowering her eyes, said:
“Sorry, I shouldn't have done it...”
“What? What's going on? I don't understand anything!” Kare said alarmed.
“Can't you see? This is impossible! We belong to very different eras and the consequences could be awful.”
“Why awful?”
“When you travel back in time you shouldn’t alter the state of things in the slightest to avoid problems, unwanted changes in the future. Hadn't we already discussed it when you explained the theory of travel to me?”
“But you love me?” Kare said with a trembling voice, for fear of the answer.
“That doesn't matter...”
“That doesn’t matter?” He did not let her finish. “It's the only important thing about all this shit!”
“You’re wrong,” she tried to calm him down, “we can’t be carried away by instincts, we have to be responsible. The stakes are high...”
“To hell with responsibility!” Kare was out of his mind. “If you were truly responsible, if you really didn’t want to alter the course of events, you should never have traveled to the past in the first place, nor brought me to this era. You should’ve destroyed the damn machine so no one can fuck your reality. I hope you run out of Iridium soon and the machine becomes useless!”
Kanja was very alarmed to hear that. The matter was slipping out of her hands. She had to calm him down and convince him that he had to help develop a new design that did not require Iridium, otherwise the entire mission would have been a failure.
“Listen to me for a moment, please,” she tried to make Kare come to his senses, “now we’re tired and we aren’t capable of reasoning. It’s better that we sleep and tomorrow we’ll see everything calmer and with better perspective. Also, there are still many things you’ve got to see before making any hasty decisions. Ok?”
Kare briefly pondered, then reluctantly nodded.
“Well,” he said discouraged, “okay. But I doubt I‘ll be able to fall asleep tonight...”
Kare was wrong; he slept like a log. He blamed it on the fact that there had been so many new experiences, so much emotional stress, that he had ended up exhausted. What he did not know yet was that in the beds there was a device that altered the brain waves to cause a deep and restful sleep. The point is that when he woke up, as Kanja had predicted, he was calmer and more optimistic. She was up before he was and had a breakfast prepared, which he also found unusual, but turned out to be quite pleasant. They talked during breakfast on a wide variety of topics, but both avoided mentioning the previous night's kiss and the discussion that followed. Kare believed that she was actually as in love with him as he was with her. The passion that was in that kiss could not be faked. And he was sure that, over time, she would end up succumbing to her feelings, no matter how strong her ideas about what she should or should not do. In the end, she would send to hell the orders, taboos, convictions, social rules, or whatever it was that prevented her from loving him. He knew that he just had to wait and eventually they would end up together.
They left the shelter shortly after dawn. It was as cold as would be expected at the time of year they were in. He was almost a thousand years in the future! The idea was hard to accept, but it was really exciting. He was going to see with his own eyes how society had evolved in such a long interval of time. He was also very curious about the history of the last centuries; it had to be very educational. And yet, he felt somewhat discouraged. He thought his situation was the same as if someone from the Middle Ages had traveled to the 21st century. He was like in those comic movies: an anachronistic being, with strange ideas, incapable of adapting to new customs, to new technologies; in that sense he had already shown clear signs of initial maladjustment, although he believed that he had gotten used to it quite well in a short time. But, what else awaited him that would make him seem like an incorrigible clumsy? Was he going to become an oddball, a sideshow attraction that many would make fun of? No, he was sure Kanja would not let that happen, but even so, he was uneasy about it. He would have to tread very carefully to try to appear as less clumsy as possible.
The trip in that car that floated close to the ground was much more enjoyable than the previous day. They were in a very good mood and Kanja answered Kare's questions about the doubts he did not dare to ask on the previous journey. She told him the vehicle was driven by an artificial intelligence (AI) that took care of everything. It did not need roads or paths, which explained why he had not detected any. Furthermore, it could follow trajectories that were not limited to the routes of the conventional roads of his time. The vehicle's AI simply decided the most appropriate route depending on the desired origin and destination. But Kare was not very clear about the interface between humans and the controls of the inventions he had seen so far. Kanja had only told him that at the moment it was too complicated to teach him to communicate with objects with AI, but that over the days she would teach him little by little. He felt a little disappointed, because he seemed to be helpless, as if he were a child who needed constant supervision.
Although, judging by the outward journey, he had expected a trip of several hours, it did not take them long to reach an inhabited place, or so it seemed. He realized that they had not followed the opposite course to that of the day before, and that the political-economic-social situation, whatever it was, had to have changed a lot between the time they had left and the current one. He was uneasy at the first interaction he might have with the people of the future (Kanja was not included in this group, because she had actually ‘disguised’ herself to fit the 21st century). He thought that he should not separate from her at any time and that he had to try to go as unnoticed as possible. They arrived at a colossal building, white, of course, which stood out in the monotonous landscape around them. Kare was not able to detect any windows, nor any entrances or exits, which surprised him a lot. He assumed that they would go around the building to enter through the corresponding entrance. But he was extremely alarmed when they approached the wall at high speed and the vehicle neither changed the course nor slowed down. ‘Shit!’ He thought, ‘What if this clunker has had its AI broken down and we crash at this speed... It would be a great shame to have come so far in this adventure and die in such a silly accident.’ Hung-up, he looked at Kanja out of the corner of his eye and saw her extremely calm, so he tried not to show how scared he was. Even so, he tried to grab instinctively where he could, but with those seats he was floating on, he could not hold on to anything solid. In the end he could not help it; when the disaster was a few meters away, he pounced on Kanja and hugged her very tightly, believing that it was the last moment of their lives. He was not sure if it was a reflex of self-protection, or to protect her, or that, if they were going to die, he wanted to be in a last physical contact with her.
“What are you doing?” She shouted in surprise, while a circular space opened up in the wall wide enough for the vehicle to pass comfortably.
“I... I’m sorry... I thought…” He was so embarrassed that he did not know what to say.
Kanja could not help laughing out loud at the man's reaction.
"Did you think we were going to crash?" Tears of laughter were streaming out into her eyes.
Kare was flushed with embarrassment and a little upset at her unmerciful laughter.
“Sorry," Kanja went on when she was able to contain her hilarity, “I thought that, after having seen several of these entries, you would have figured it out by now.”
“It's easy for you.” He grumbled annoyed.
"Come on, don't be grumpy. Being by my side you don't have to worry.”
Still with a runaway heart, Kare was surprised to notice that the vehicle seemed to have no intention of stopping. They were going through a tunnel in which it was difficult to know how fast they were moving because there were no references that could give him a clue. In the tunnels to which he was used to, at least the lights that were left behind gave some sense of speed; but now, with that typical ghostly luminosity, he was lost.
“I thought we were going to stop in this city.” Kare said.
“City? There’s no city here...”
“So what’s this?”
“Don't you see it? It's a tunnel.”
“I know that." He said, hurt in his pride.
“Specifically, it’s a gravitunnel.”
“Gravitunnel? What the hell’s that?”
“You see, there’s a network of tunnels among many points on the planet where gravity is used to reach very distant places in a very short time.”
“What are you telling me? Have you managed to build them? What an engineering challenge!”
“It really wasn't us. You can imagine when they were built, can't you?”
“In the 24th century? Don't tell me this is about 600 years old. But it seems new...”
“I already told you that the engineers of the 24th were exceptional. Almost everything you're experiencing comes from that era.”
“But don't things deteriorate over time? Six hundred years is too long.”
“I'm not an expert on those issues. I’ve got no idea how they did things, I just know that everything works perfectly.”
Kare was very thoughtful. Technologies working flawlessly, without deterioration, after six centuries? How was it possible?
“Another thing.” His curiosity left him no rest. “If those of the 24th century developed all your technology, what contribution do you make to development?”
“Well,” she mused, “we enjoy the comforts of that technology. If it works so well, what more can we ask for?”
Kare shook his head not being able to believe what she was telling him.
“But, any society needs to evolve, not just enjoy the work of the ancestors. If not, everything ends up degenerating.”
“You can’t judge other historical moments under the exclusive prism of your time. There are always some objectives that have to be pursued in each era, only that the mentality of societies changes according to their needs.”
“And what are your goals, if I may ask?”
“You'll find out about that soon.” She answered enigmatically.
Kare was going to reply, but suddenly noticed that apparently his weight was changing. He felt that he weighed less than usual. He instinctively grabbed onto Kanja's forearm.
“We’ve already entered the gravitunnel. Do you feel it?” She said.
“Yes, but I thought we were in it before.”
“No, we were just approaching. We’ve entered through a knot, which communicates with many tunnels, depending on the destination you choose. Now that we’ve already chosen our destination, we’ll take advantage of gravity to accelerate and reach a very large speed without spending much energy.”
“But I haven't noticed any visual transition... Just a weight change.”
“That's the way it is. You're also not used to walls that seem to disappear and let you through to the other side, right? Well, something similar has happened now.”
He was thoughtful for a while. Such a tunnel would ensure that, under ideal conditions, the journey between any two points connecting the tunnel would be reached in the same time interval, specifically in 42.2 minutes. It was great. For very long distances it was a much better alternative to air travel. Of course, the ideal conditions could not be exactly met, but even so, the time and energy savings were very considerable, although at the cost of the tremendous effort that their builders would have had to make. The prospect of all this reflection was absolutely dizzying.
Indeed, just over three quarters of an hour later, he felt his usual weight again. Given the special characteristics of such tunnels, he could be anywhere on the planet, no matter how long they had spent traveling. He felt the urge to ask where they were but, not sure why, he decided not to. He guessed that countries, cities, everything he knew, would have changed so much so long ago that there was little point in asking. At most he could have asked about the continent, but he did not feel like finding out either. Perhaps it would be a challenge later to try to deduce it by his own reasoning. He found this idea extremely attractive.
After a while, he noticed how other similar vehicles appeared, in terms of the mode of operation, to which they were going. Well, that and the inevitable white color, but their shapes and sizes were quite varied. Kare assumed that this variety of shapes and sizes would be due to the function they had to fulfill and he was not wrong. Their occupants could not be seen, because there were no doors or windows. He imagined that in the car, so to speak, in which they had arrived would look the same way from the outside. Shortly after, he felt their vehicle turn to the right and stop near a wall, without having left the underground.
“Well,” she said, looking very cheerful, “this is our destination.”
The doors opened on each side of the vehicle and they descended. Kanja walked resolutely towards the wall, and as usual, a gap opened automatically. He followed her with some apprehension; he was terrified of the possibility of losing sight of her for a single second and getting lost in that world so strange and unknown. They appeared in a corridor where no one could be seen. They walked a few tens of meters and then Kanja stopped at a red glow on the right side of the corridor. A second later another access was opened.
“Go inside,” she said pointing her hand. “It’s a disinfection area like the ones you already know. Don't worry when you notice your clothing simulation disappear and you look naked. Before leaving you’ll find a new strip to wear. You already know how to use it, don't you? Then wait for me and I’ll get with you.”
“But we won't lose our hair again, will we?” He asked concerned.
Kanja laughed at the idea and said:
“Don't worry, disinfection doesn't have to be as thorough as in the time machine. It’s only to prevent diseases from spreading between different regions of the planet.”
“But if you have a disease inside...”
“A system makes you a general check without you noticing it. If you have nothing, you can continue without interruptions. And now, go, don't delay and enter.”
Kare had more doubts, but decided to follow her instructions. He would have time to ask later. The experience, as Kanja had warned him, was similar to the previous ones. When he finished he waited on the other side and was not calm until he saw her radiant face again. They walked briefly down another corridor and reached the end of it. Shortly after they saw a green light, and a new access to an immensely large space opened.
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