Líneas Cruzadas: Capítulo 7Entangled Lines: Chapter 7

Al despertar al día siguiente, Kanja reflexionó que era aconsejable un pequeño cambio de planes. En principio había considerado que podían pasar unos días en su apartamento, para que Kare fuera poco a poco acostumbrándose de nuevo a aquel entorno, pero, al haberse dado cuenta de los padecimientos físicos del hombre, reconsideró el tema y decidió que era mejor ir directamente a Lïmpa, donde podían intentar curarlo de sus dolencias, tanto físicas como mentales. Él parecía estar tranquilo, pero aquel asomo de cordura que tuvo antes de acostarse se había disipado de nuevo y volvía a hacer y decir las chorradas de costumbre en los últimos días. Por su parte, ella estaba absolutamente desmoralizada con lo que había percibido la noche anterior. No había ni asomo de los sentimientos tan intensos que él había mostrado por ella cuando se conocieron. El Kare que ella había conocido ya no estaba allí ni por asomo y estaba aterrorizada con la posibilidad de que nunca volviese.

No se demoraron mucho en partir hacia la red de gravitúneles y no sucedió nada reseñable hasta que llegaron al nodo de entrada más cercano. Recordaba que, en la anterior oportunidad, Kare se asustó muchísimo pensando que se iban a estrellar y se agarró a ella con fuerza. Según se acercaban esta vez, ella lo miró de reojo pero parecía estar muy tranquilo. Y, en el momento crítico, él reaccionó de la manera más impensable. De repente, para asombro de Kanja, se echó a reír a mandíbula batiente.

–¿Creías que íbamos a estrellarnos? –dijo él, casi llegando a las lágrimas de la risa–. Perdona, creí que después de haber visto varias de estas entradas ya te habrías dado cuenta... Para ti es fácil… Anda, no seas gruñón. Estando a mi lado no tienes que preocuparte.

Era deprimente, solo era un papagayo que repetía todo lo que había escuchado, sin la más mínima idea de lo que había detrás de las palabras que rememoraba. Si a ella antes le había dado esperanzas el hecho de que su memoria evocara todo con tal fidelidad, ahora no estaba nada segura de que ese síntoma fuera bueno. Tenía sentimientos contradictorios; por un lado estaba impaciente por llegar a Lïmpa para ver si era posible solucionar el grave problema pero, a la vez, si no tenía éxito, casi preferiría que el fatídico momento no llegase nunca. 

El vehículo tomó el túnel que los llevaría a las cercanías del ascensor espacial y, cuando comenzaron a notar una disminución en su peso, Kare comenzó a murmurar por lo bajo sin que fuese fácil entender lo que decía.

–42,2 minutos. Claro, eso es cuando las condiciones son ideales pero, aun así, el gasto de energía se reduce muchísimo. Mucho mejor que los aviones, desde luego. ¿Lo habéis conseguido? ¡Vaya obra de ingeniería! La verdad es que hubiera preferido ir al 24. Seis siglos y parece nuevo. 42,2 minutos, en condiciones ideales, eso sí…

Era una letanía que repetía una y otra vez sin ningún tipo de orden. Los nervios de Kanja estaban a punto de desquiciarse y le dieron ganas de taparse los oídos pero consideró que, si lo hacía, él se daría cuenta y podía reaccionar de nuevo de manera imprevisible y prefirió aguantar porque, aunque era molesto, al menos no tenía pinta de convertirse en algo inmanejable.

Llegaron a la base del ascensor espacial y tuvieron que esperar un rato, por las inevitables colas que siempre se formaban para subir. Ella no perdía ojo de las reacciones de Kare y se dio cuenta de que se estaba poniendo nervioso. Miraba a todos los lados y resoplaba, a la vez que murmuraba algo que ella no fue capaz de captar. Le dio miedo de que fuera a montar cualquier espectáculo y, aunque se resistía a hacerlo, no le quedó más remedio que manipular con cuidado su mente para calmarlo un poco. Sabía que era peligroso y que hubiera sido preferible haber conversado con él para que pensase en otras cosas no relacionadas con lo que le inquietaba pero, con la inestabilidad que sufría el hombre, quizás solo empeoraría las cosas y, faltando tan poco para llegar, no quería que el asunto se desmandase. Inicialmente parecía que aquella manipulación había funcionado pero sabía que no debía bajar la guardia ni un solo segundo.

Por fin, les llegó el turno, subiendo con un grupo nutrido de pasajeros y Kare comenzó a hacer una serie de muecas extrañas que hicieron que la atención de los demás se centrara en ellos. Kanja no sabía cómo hacer para que él dejase de “dar la nota” y se arriesgó a proponerle que mirara aquel paisaje espectacular. Pareció dar resultado y él volvió a murmurar por lo bajo.

–Claro, la órbita de Clarke está a 35.786 kilómetros y, desde allí, se puede coger un transbordador al punto L1, con lo que el gasto energético sería mínimo… El problema es que hay que esperar al momento óptimo para que las dos estaciones estén en la alineación idónea. Y, ¿qué hacemos mientras tanto? Pero, ¿no me la puedo poner mientras esperamos? Pero, ¿qué os pasa a todas? ¿No se suponía que tendríais que ser homosexuales?

Kanja estaba preocupada, aunque esperaba que aquello solo lo escuchara ella. No quería ni imaginar qué podría pensar cualquier otro pasajero que no supiese de qué iba el asunto. Ni siquiera ella misma entendía algunos de aquellos pasajes que él recitaba, pero se daba cuenta de que ella nunca lo acompañó en sus anteriores viajes en el ascensor y podía rememorar cualquier cosa disparatada, al menos bajo el punto de vista de ella.

Al llegar a la estación superior, se sintió algo aliviada, aunque sabía que todavía quedaban el recorrido en el transbordador y la bajada en el ascensor lunar. Pero no era consciente de lo que se le estaba viniendo encima. Iban flotando por los pasillos que los conducirían a la sala de espera del transbordador cuando escuchó la voz imperativa de una mujer.

–¡Eh! ¡Vosotros dos! ¡Deteneos inmediatamente!

Todos los que circulaban por allí se volvieron a mirar hacia el lugar de donde procedía aquella orden tajante. Kanja también se volvió, deseando que no se refiriera a ellos. Pero en esta ocasión no tuvo suerte. Vio avanzar hacia ellos a una mujer muy alta de rasgos asiáticos y con cara de enfado. Ya la había visto en anteriores ocasiones, pero  nunca había tenido ningún percance con ella; se trataba de la comandante Issanka Krott, que dirigía las operaciones del ascensor de la Tierra y estaba claro que su enojo iba destinado a ella. Se detuvo a su lado y, dirigiéndose al resto de personas que había alrededor, hizo que entendieran muy claro que siguiesen circulando y que allí no había nada que mirar. Entonces, sin ningún tipo de miramientos, agarró fuerte de un brazo a Kanja y al otro lado hizo lo mismo con Kare, aunque con él fue mucho más cuidadosa. Los llevó fuera del pasillo y entraron los tres en una sala vacía.

–¿Qué demonios significa esto? –preguntó a Kanja, con cara de pocos amigos.
–No sé a qué te refieres…
–¡No me vengas con tonterías, maldito cuervo! ¡Te he reconocido! ¿Qué habéis hecho con este pobre hombre? –y, volviéndose hacia él–. ¿Estás bien, Kare?
–¿Lo conoces? –preguntó Kanja, confundida.
–¡Por supuesto que lo conozco! –gritó–. ¡Esta vez sí que no voy a permitir más atropellos! Desde este mismo momento este hombre está bajo mi jurisdicción, aunque tenga que vérmelas con la mismísima Hiira.
–Pero no lo entiendes, no es… –intentó replicar Kanja.
–¿Cómo que no lo entiendo? Hace unos días este hombre había recibido una paliza terrible y tuve que curarlo, pero se marchó de aquí en perfecto estado. Y, ¡míralo ahora! Está en los huesos y terriblemente avejentado. ¿Cómo podéis haberlo torturado así en tan poco tiempo? ¡Sois unos auténticos monstruos!
–Pero no…
–¡¡¡Pero nada!!! –Issanka estaba fuera de sí–. Sal inmediatamente de aquí o haré que te encierren hasta que este sucio asunto se aclare.

Y, con una evidente superioridad física, la empujó fuera de la sala.

Kanja se quedó absolutamente bloqueada; nunca hubiera esperado verse en una situación semejante y no sabía qué podía hacer ahora. Lo primero que pensó fue en contactar con su superior inmediato, Gennmid, pero se dio cuenta de que él no estaba informado, por decisión expresa del Consejo, de la misión que le habían encomendado a Kanja. De hecho, no podía recurrir a absolutamente nadie que no fueran las tres componentes del Consejo. Pero le dio un pánico súbito contactar con ellas; si se enteraban de que había regresado con Kare, tal vez ellas decidieran retenerlo para lo que fuera que pretendiesen de él desde que le encomendaron la misión y Kanja no tenía ni idea de lo que habían planeado al respecto. Y, aunque la propia Hiira le había asegurado que no deseaban que él volviese a esa era para ser castigado, había algo turbio que hacía que no se fiara de sus supuestas buenas intenciones. Estaba sin salida; enfrentarse a Issanka se le hacía también impensable porque, aunque intentase convencerla razonando, lo que veía ya difícil de por sí, no podía confiar de ninguna manera que Kare apoyara sus tesis y hasta podía volver el asunto todavía más enredado, con la incontrolable volatilidad de su cabeza.  Aquellos minutos, en medio de un pasillo en el que se había quedado sola, fue uno de los momentos más tensos y desesperantes que había vivido nunca. Pero sabía que no se podía quedar sin hacer nada, por lo que acabó decidiendo que la posibilidad menos mala a la que podía acudir era intentar contactar con Freditt. Dentro del Consejo era la única que parecía tener una visión diferente de las prioridades y apreciaba mucho a Kare. Además, había dejado caer que le agradaba mucho la circunstancia de que Kanja estuviese enamorada de él. No la conocía bien, porque solo había tratado con ella en una ocasión pero, si quería lograr algo positivo, no tenía otra salida, aunque estuviera aterrorizada por la imprevisible reacción que podría mostrar también alguien que estaba en la cima del poder.

Pero, como era lógico, no era tan fácil conectar mentalmente con alguien del Consejo; no se podía tener acceso directo de abajo a tan arriba y, en el momento que lo intentó, saltaron los filtros que lo impedían. Tuvo que echar mano de multitud de recursos, invocando algunas directivas especiales que se podían usar solo en caso de emergencia extrema, y ella había sido autorizada, por el hecho de estar en una misión especial del Consejo, a hacer uso de aquellas directivas. Lo que era irregular era acudir solo a Freditt, en lugar de hacerlo al Consejo en conjunto, o a Azëna, de la que en realidad dependía más directamente por pertenecer al Grupo de Seguridad Unificado. Por ello, tardó mucho más en llegar a instancias cercanas a su objetivo pero finalmente le dijeron que, si quería hablar con Freditt, tenía que personarse en Lïmpa y solicitar audiencia con ella, asegurándole que, como invocaba la directiva especial, tendría algún tipo de preferencia a la hora de ser recibida, aunque aquella indicación le pareció un poco vaga e imprecisa.

Se dirigió hacia la sala de espera y vio que estaba vacía, lo cual era lógico porque faltaban casi seis horas para que la alineación de la estación con la Luna permitiese la salida del transbordador. Entonces, decidió hacer lo que hacía todo el mundo en esa situación, alojarse en el hotel de la estación. Y, mientras tanto, ¿qué podía hacer en aquellas horas de espera? Entonces, se acordó de Niilja a la que, por ser su pareja, debería haber prestado atención desde el primer momento en el que había regresado a aquella época. Pero, sin saber por qué, sintió que no deseaba contactar con ella en ese momento, a pesar de que llevaba cinco años sin verla y que, durante todo ese tiempo, en muchas ocasiones la había echado mucho de menos. Pero ahora… Se intentó auto convencer de que la situación desesperada que estaba atravesando con el tema de Kare hacía que no estuviera preparada emocionalmente para hablar con ella, teniendo en cuenta además que ellos dos no se llevaban nada bien. Y se dio cuenta también de algo que la extrañó sobremanera. A esas alturas, Niilja ya tenía que haberse dado cuenta de que Kanja había regresado y tampoco había conectado con ella. ¿Qué les estaba pasando? ¿Estaría resentida por tener que estar en el poblado de los bastardos mientras que a ella la habían promocionado a la categoría de los Elegidos? No lo creía posible, porque suponía que entre ellas no tenía que haber ese tipo de tensiones. Y, sin embargo... Y se dio cuenta de otra circunstancia grave: ¡no habían podido hablar desde aquella ocasión en la que sus destinos divergieron tan enormemente! Cuando le encomendaron la misión actual, no le había dado tiempo a nada desde aquel episodio y, aunque para ella habían pasado cinco años, Niilja solo había experimentado unos pocos días y todavía tenía que tener reciente la herida, por lo que sí era posible que tuviese sentimientos encontrados respecto a Kanja. Pero, a pesar de haber pensado en todo esto, siguió sin establecer contacto con ella; tenía una especie de miedo irracional a una reacción desagradable de Niilja y no se sentía con fuerzas para tener una escena con ella.

Procuró cambiar la línea de sus pensamientos pero, si pasaba de pensar en Niilja a pensar en Kare, la situación la hacía sentirse aún peor. Estaba en un punto de su vida demasiado complicado y tenía que enfrentarse a demasiados obstáculos a la vez para que todo volviera a donde tenía que estar. Entonces, en medio de una situación desesperada, pensó que podía intentar una vía que no sabía si le daría algún resultado, pero la misma desesperación le inducía a considerar que cualquier posibilidad, por pequeña que fuese, merecía ser considerada. Pensó que podía intentar hablar con Milenka, la coordinadora del ascensor espacial de la Luna, y pareja de Issanka. Tal vez, si apelaba a ella y la trataba de convencer de que hiciese que Issanka entrara en razón, podría ahorrarse muchos disgustos y esfuerzos. Razonó que era probable que la mujer que retenía a Kare escuchase a su pareja antes que a cualquier otra persona. Por lo menos, era lo que ella esperaría en una situación semejante que pudiese ocurrirles, bien a ella, bien a Niilja.

Así pues, tenía que explicarle a Milenka que la situación de Kare no había sido provocada por un maltrato de ella, ni de nadie del Grupo de Seguridad Unificado, sino que se debía a una enfermedad del hombre y que ella solo trataba de buscar la cura de sus males y su bienestar. Y, durante las horas que quedaban para la salida del transbordador tenía tiempo para concretar los argumentos que tenía que utilizar ante aquella mujer.

***

Cuando llegó a la estación superior del ascensor espacial de la Luna, tenía la intención de buscar a Milenka, la comandante de la misma, aunque tenía la esperanza de no tener demasiadas dificultades para verla, porque a menudo estaba atenta a los pasajeros que llegaban en los transbordadores y tenía una presencia que era realmente fácil de distinguir. Pero, al salir a la sala de llegadas, no fue capaz de divisarla. Mirando hacia todos los lados, se encontró con un grupo de personas que acababan de subir en el ascensor lunar y que se dirigían al hotel de aquella estación para esperar la salida del próximo transbordador, cuando la disposición fuese la adecuada para ir a la Tierra. Entre toda esa gente, su mirada fue a posarse en una persona cuyas características físicas eran muy diferentes a las de los demás del grupo. Se trataba de una mujer poco agraciada y de corta estatura, lo que era poco frecuente en la gente que iba y venía de Lïmpa, porque normalmente los más interesados en estos viajes solían ser preferentemente Elegidos o Aspirantes, de facciones muy hermosas y cuerpos esculturales; también llamaba poderosamente la atención que sus caderas eran muy anchas, incluso para los estándares de los Ciudadanos, y el pecho también era abundante. Aquella curiosa y llamativa mujer también fijó su mirada en ella y le sonrió de una manera que a Kanja le resultó muy agradable. Correspondió a aquella sonrisa y entonces se dio cuenta de que, a pesar de su aspecto poco atractivo, tenía algo, no sabía qué, que encontró extremadamente sensual. Le subió una especie de calor desde dentro que la llevó casi a sofocarse. “¡Qué extraño!”, pensó; pero enseguida se volvió a centrar en el objetivo que tenía marcado. Siguió buscando a Milenka sin éxito y, después de algunas averiguaciones, se enteró de que en aquel momento la comandante no se encontraba en la estación porque había surgido algo importante que requería su presencia en el puesto equivalente de la Tierra y había recorrido el camino inverso a Kanja. ¡También era mala suerte aquello! Estuvo tentada de conectar mentalmente con ella pero se dio cuenta de que aquella no era una buena idea. Por un lado, el tema que quería hablar con ella era mejor tratarlo en persona y, por otro, existía la posibilidad de que su partida fuese debida a que tenía que solucionar algo muy importante con su pareja Issanka, tan importante de hecho, que tampoco podía hacerlo mediante la conexión mental. Algo le dijo que no podía descartar la posibilidad de que ese asunto tan apremiante también estuviera relacionado con Kare y no le gustó nada cómo se estaban desarrollando los acontecimientos. Muy desanimada pues, decidió que allí no tenía nada que hacer y se resignó a descender a Lïmpa, aunque no quería hacer unos planes demasiado concretos porque, al parecer, cada posibilidad que tanteaba estaba destinada a fracasar miserablemente. Entonces, pensó que lo más aconsejable era descansar un poco, si le resultaba posible, y esperar a que Freditt le concediera la audiencia prevista sin demorarse demasiado y que lo que pretendía de ella tampoco se torciese. 

Al llegar a Lïmpa y alojarse en el lugar donde solía pasar sus estancias, sintió que necesitaba presionar un poco para intentar acelerar el proceso y poder reunirse con Freditt cuanto antes, pero se volvió a llevar de nuevo un jarro de agua fría. Le dijeron, de malas maneras, que tampoco se hallaba en Lïmpa, ya que había salido de viaje y no se sabía cuándo volvería; o tal vez no se lo querían decir, para que dejase de incordiar. ¿Es que no había una sola cosa que le pudiera salir bien?

Empezó a dar vueltas en el cuarto en el que estaba como si fuese un león enjaulado. No podía quedarse quieta con la situación tan complicada como estaba. Pero casi todos los frentes estaban atascados y se había quedado sin recursos. Antes de llegar, había pensado que necesitaba relajarse y, sin embargo, le resultaba imposible. Entonces, pensó que no debía demorar más la conexión con Niilja y, aunque no se encontraba en la mejor situación emocional, dejarlo para otro momento no era nada bueno, solo conseguiría empeorar las cosas.

La conexión directa entre Lïmpa y la Tierra era un poco complicada, porque la velocidad de comunicación entre los dos astros estaba relacionada con lo que permitía la velocidad de la luz, aunque había unos lugares especiales donde se podía eludir ese retardo mediante una comunicación especial sin demoras que permitía la tecnología del primer siglo. Sin embargo, eso exigía que ambas partes en comunicación se encontraran en unas cabinas determinadas y ahora Kanja casi prefería que su comunicación llevase algo de retardo para poder tener un tiempo de reacción, por si la actitud de Niilja se volvía desagradable. Y no fue desagradable del todo, pero sí notó una frialdad desacostumbrada en la relación entre ellas. Kanja la puso al día, comentándole solo someramente que había recibido órdenes para una misión altamente secreta y que había tenido que ausentarse sin poder avisar a nadie. Se dio cuenta de que estaba dando excesivas explicaciones innecesarias, haciendo que pareciera demasiado a la defensiva y que Niilja también lo notaba. Pero, aunque la actitud de ésta última aparentaba no dar demasiada importancia a las escusas de Kanja, ellas se conocían demasiado bien para darse cuenta de que tenían que verse en persona para limar las asperezas que podían haber surgido con todo lo que les había ocurrido en los últimos tiempos.

Al finalizar la conexión, aunque pensaba que se había quitado un peso de encima, no se sintió reconfortada. Entonces, volvió a subirle esa sensación de acaloramiento que había experimentado al cruzarse con aquella extraña mujer en lo alto del ascensor lunar y lo achacó a haber vuelto a ver a su pareja. En su cabeza empezó a surgir una obsesión molesta y no pudo evitar ceder a la tentación de recuperar una instantánea en forma de holograma de su reciente conversación con Niilja y, con esa visión delante, hizo un uso hábil de los dedos que la ayudara a descargase un poco de la tensión acumulada.

Upon awakening the next day, Kanja reflected that a slight change of plans was advisable. She had originally considered spending a few days in her apartment, allowing Kare to gradually acclimatize to the surroundings, but, having noticed the man's physical condition, she reconsidered the matter and decided it was better to go directly to Lïmpa, where they could attempt to cure him of his illnesses, both physical and mental. He seemed calm, but that glimmer of sanity he had had before going to bed had dissipated again, and he was back to doing and saying the same stupid things he had been doing for the past few days. For her part, she was completely discouraged by what she had noticed the night before. There was no trace of the intense feelings he had shown for her when they had first met. The Kare she had known was no longer there, and she was terrified that he might never return.

It did not take them long to depart for the gravitunnel network, and nothing notable happened until they reached the nearest entry node. She remembered how, on the previous occasion, Kare had been terrified, thinking they were going to crash, and had held on to her tightly. As they approached this time, she glanced at him sideways, but he seemed very calm. And, at the critical moment, he reacted in the most unthinkable way. Suddenly, to Kanja's astonishment, he burst out laughing.

 

"Did you think we were going to crash?" he said, almost in tears from laughter. "Sorry, I thought that, after having seen several of these entries, you would've figured it out by now.... It's easy for you... Come on, don't be grumpy. Being by my side you don't have to worry."

 

It was depressing; he was just a parrot repeating everything he had heard, with no idea what lay behind the words he was recalling. If the fact that his memory recalled everything with such fidelity had given her hope before, now she was not at all sure that this was a good sign. She had conflicting feelings; on the one hand, she was impatient to get to Lïmpa to see if it was possible to solve the serious problem, but at the same time, if she did not succeed, she almost wished that fateful moment would never come. The vehicle took the tunnel that would take them near the space elevator, and when he began to notice a decrease in his weight, Kare began to mutter under his breath, making it hard to understand what he was saying.

 

“42.2 minutes. Of course, that's under ideal conditions, but even so, energy expenditure is significantly reduced. Much better than airplanes, of course. Have you managed to build them? What a feat of engineering! Honestly, I would have preferred to go to the 24th. Six centuries and it looks brand new. 42.2 minutes, under ideal conditions, of course…”

 

It was a litany he repeated over and over again, without any kind of order. Kanja's nerves were on the verge of unraveling, and she felt like covering her ears, but she considered that if she did, he would notice and could react unpredictably again. She preferred to endure it because, although it was annoying, at least it did not look like it was going to become unmanageable.

 

They arrived at the base of the space elevator and had to wait a while, due to the inevitable lines that always formed to get on. She kept an eye on Kare's reactions and realized he was getting nervous. He looked around and snorted, muttering something that she could not catch. She was afraid he was going to make a scene, and although she was reluctant to do so, she had no choice but to gently manipulate his mind to calm him down a little. She knew it was dangerous and that it would have been preferable to talk to him so he would think about other things unrelated to what was bothering him, but with the man's instability, it might only make things worse, and with so little time left, she did not want things to get out of hand. At first, it seemed like the manipulation had worked, but she knew she should not let her guard down for even a second.

 

Finally, it was their turn, boarding with a large group of passengers, and Kare began making a series of strange faces that drew the others' attention to them. Kanja, unsure how to stop him from 'sticking out', risked suggesting he look at the spectacular scenery. It seemed to work, and he began muttering under his breath again.

 

“Sure, Clarke's orbit is 35,786 kilometers away, and from there, you can take a shuttle to the L1 point, so the energy expenditure would be minimal… The problem is that we have to wait for the optimal moment for the two stations to be in perfect alignment. And what do we do in the meantime? But can't I put it on while we wait? What happens to all of you? Weren't you supposed to be homosexual?”

 

Kanja was worried, although she hoped she was the only one who heard it. She did not want to imagine what any other passenger who did not know what the matter was about might think. Even she did not understand some of the passages he recited, but she realized she had never accompanied him on his previous elevator rides and could recall any crazy thing, at least from her point of view.

 

When they reached the upper station, Kanja felt somewhat relieved, even though she knew there was still the shuttle ride and the descent in the lunar elevator. But she was not aware of what was coming her way. They were floating down the corridors that would lead them to the shuttle waiting room when she heard a woman's imperative voice. 

 

"Hey! You two! Stop immediately!"

 

Everyone passing by turned to look in the direction of that sharp order. Kanja turned around too, hoping it was not about them. But this time she had no luck. She saw a very tall woman with asian features and an angry expression approaching them. Kanja had seen her before, but they never had any trouble before. It was Commander Issanka Krott, who was in charge of the Earth Elevator operations, and it was clear her anger was directed at Kanja. She stopped beside them and, addressing the other people standing around, made it clear to them to keep moving and that there was nothing to look at there. Then, without any consideration, she grabbed Kanja by the arm and did the same to Kare on the other side, although she was much more careful with him. She led them out of the hallway and the three of them entered an empty room.

 

"What the hell does this mean?" she asked Kanja, looking unfriendly.

"I don't know what you mean..."
"Don't give me that nonsense, you damn crow! I recognized you! What did you do to this poor man?" She turned to him. "Are you all right, Kare?"
"Do you know him?" Kanja asked, confused.
"Of course I know him!" she shouted. "This time I'm not going to allow any more abuse! From this moment on, this man is under my jurisdiction, even if I have to deal with Hiira herself."
"But you don't understand, it's not..." Kanja tried to retort.
"What do you mean I don't understand? A few days ago this man had received a terrible beating, and I had to treat him, but he left here in perfect condition. And look at him now! He's skin and bones and terribly aged. How could you have tortured him like that in such a short time? You’re real monsters!"
"But no..."
"Nothing at all!" Issanka was beside herself. "Get out of here immediately, or I'll have you locked up until this dirty business is cleared up."

 

And, with obvious physical superiority, she pushed Kanja out of the room.

 

 

Kanja was completely stunned; she had never expected to find herself in a situation like this, and she did not know what to do next. Her first thought was to contact her immediate superior, Gennmid, but she realized that he had not been informed, by express decision of the Council, of the mission Kanja had been assigned. In fact, she could not turn to anyone other than the three members of the Council. But she was suddenly terrified of contacting them; if they found out she had returned with Kare, they might decide to keep him for whatever they had been planning since they had given her the mission, and Kanja had no idea what they had been planning in that regard. And, although Hiira herself had assured her that they did not want Kare to return to that era to be punished, there was something fishy about it that made her wary of their supposedly good intentions. She had no way out; confronting Issanka was also unthinkable because, even if she tried to convince the commander through reasoning, which she found difficult in itself, she could not possibly trust Kare to support her thesis, and he could even make the matter even more tangled, with the uncontrollable volatility of his mind. Those minutes, standing alone in the middle of a hallway, were one of the most tense and desperate moments she had ever experienced. But she knew she could not just sit back and do nothing, so she ultimately decided the best option was to try to contact Freditt. Within the Council, she was the only one who seemed to have a different view of priorities and she liked Kare very much. She had also hinted that she was very pleased that Kanja was in love with him. Kanja did not know her well, having only met her once, but if she wanted to achieve something positive, she had no other option, even if she was terrified of the unpredictable reaction that someone at the top of power could display.

 

But, as expected, it was not that easy to mentally connect with someone on the Council; direct access from the bottom up was not possible, and the moment she tried, the filters that prevented it were triggered. She had to resort to a multitude of resources, invoking some special directives that could be used only in the case of an extreme emergency, and she had been authorized, due to the fact that she was on a special Council mission, to use those directives. What was irregular was going only to Freditt, instead of the Council as a whole, or to Azëna, to whom she actually reported more directly because she belonged to the USG, the Unified Security Group. Because of this, it took her much longer to reach authorities close to her target, but finally she was told that if she wanted to speak with Freditt, she had to appear in Lïmpa and request an audience with her. They assured Kanja that, as the special directive stipulated, she would have some kind of preference in being received, although that instruction seemed a bit vague and imprecise.

 

She headed toward the waiting room and saw it was empty, which was logical because there were almost six hours until the station's alignment with the Moon would allow the shuttle to depart. So, she decided to do what everyone did in that situation: check into the station hotel. And in the meantime, what could she do during those hours of waiting? Then she remembered Niilja, whom, as her partner, she should have paid attention to from the moment she had returned to that time. But, without knowing why, she felt she did not want to contact her at that moment, even though she had not seen her in five years and, during all that time, she had missed her terribly on many occasions. But now... She tried to convince herself that the desperate situation she was going through with Kare meant she was not emotionally ready to talk to her, especially considering the fact that the two of them did not get along at all. And she also realized something that puzzled her greatly. By then, Niilja must have had realized that Kanja had returned and had not connected with her either. What was happening to them? Was she resentful of having to stay in the bastards’ village while Kanja had been promoted to the Chosen Ones? She did not think it was possible, because she assumed there should not be that kind of tension between them. And yet... And she realized another serious circumstance: they had not been able to speak since that occasion when their fates diverged so greatly! When she was assigned the current mission, she had not had time for anything since that episode and, although five years had passed for her, Niilja had only experienced a few days and the wound must still be fresh, so it was possible that she had mixed feelings about Kanja. But despite thinking about all this, she still did not make contact with her; she had some kind of irrational fear of a bad reaction from Niilja and did not feel up to having a scene with her.

 

She tried to shift her line of thought, but if she switched from thinking about Niilja to thinking about Kare, the situation only made her feel worse. She was at a very difficult point in her life, and she had to deal with too many obstacles at once to get everything back to where it should be. So, in the midst of a desperate situation, she thought she could try a course of action that she did not know would yield any results, but that same desperation led her to believe that any possibility, however small, was worth considering. She thought she could try talking to Milenka, the commander of the lunar space elevator and Issanka's partner. Perhaps if Kanja appealed to Milenka and tried to convince her to talk some sense into Issanka, she could save herself a lot of trouble and effort. She reasoned that the woman holding Kare would likely listen to her partner before anyone else. At least, that was what she would hope in a similar situation that could happen to either her or Niilja.

 

So, she had to explain to Milenka that Kare's situation had not been caused by any mistreatment from her, or anyone in the Unified Security Group, but rather was due to a man's illness, and that she was simply trying to find a cure for his ailments and his well-being. And, in the hours remaining before the shuttle's departure, she had time to flesh out the arguments she needed to use with that woman.

***

When Kanja arrived at the upper station of the Lunar space elevator, she intended to look for Milenka, the commander of the station, although she hoped she would not have too much difficulty seeing the commander, because she often kept an eye out for passengers arriving on the shuttles and had a presence that was really easy to spot. But when Kanja stepped out into the arrivals hall, she could not spot Milenka. Looking around, she found a group of people who had just boarded the lunar elevator and were heading to the station's hotel to await the departure of the next shuttle, when the schedule was right for them to go to Earth. Among all those people, her gaze fell upon a person whose physical characteristics were very different from those of the others in the group. She was an unattractive woman of short stature, which was unusual among the people traveling to and from Lïmpa, because those most interested in these trips were usually Chosen Ones or Aspirants, with very beautiful features and perfect bodies. It was also striking that her hips were very wide, even by Citizen’s standards, and her breasts were also abundant. That curious and striking woman also fixed her gaze on her and smiled at Kanja in a way that she found very pleasant. She smiled back and then realized that, despite her unattractive appearance, there was something about her, she did not know what, that she found extremely sensual. A kind of heat rose up inside her that almost made her suffocate. 'How strange!' Kanja thought; but she quickly refocused on the objective she had set. She continued searching for Milenka without success, and after some inquiries, she learned that the commander was not at the station at that moment because something important had come up that required her presence at the equivalent post on Earth, and she had traveled the opposite route to Kanja. That was bad luck! She was tempted to mentally connect with her, but realized it was not a good idea. On the one hand, the topic Kanja wanted to discuss with her was better discussed in person, and on the other, there was a chance her departure was due to the fact that she had to resolve something very important with her partner, Issanka—so important, in fact, that she could not do it through the mental connection either. Something told her she could not rule out the possibility that this pressing matter was also related to Kare, and she did not like the way things were unfolding. Very discouraged, she decided she had no business there and resigned herself to descending to Lïmpa, though she did not want to make any concrete plans because, apparently, every possibility she explored was destined to fail abjectly. So, she thought it best to rest a little, if possible, and wait for Freditt to grant her the planned audience without delaying too much and for what Kanja wanted from her not to go awry.

 

Upon arriving at Lïmpa and staying in the place where she used to pass her stays, she felt the need to press a bit to try to accelerate the process and be able to meet Freditt as soon as possible, but she was discouraged again. They told her, in bad ways, that Freditt was not in Lïmpa, since she had gone on a trip and it was not known when she would return; Or maybe they did not want to tell her, to make her stop being a nuisance. Was there a single thing that could do well?

 

She began pacing the room up and down. She could not stay still with the situation as complicated as it was. But almost all fronts were blocked, and she had run out of resources. Before arriving, she had thought she needed to relax, yet she found it impossible. So, she decided she should not delay connecting with Niilja any longer, and although she was not in the best emotional state, putting it off for another time was not a good idea; it would only make things worse.

 

The direct connection between Lïmpa and Earth was a bit complicated, because the speed of communication between the two celestial bodies was related to what the speed of light allowed, although there were some special places where this delay could be circumvented by means of special communication without lags that the technology of the first century allowed. However, that required both parties to be in specific booths, and now Kanja almost preferred a delay in their communication so she could have some time to react, in case Niilja's attitude turned unpleasant. And it was not entirely unpleasant, but she did notice an unusual coldness in the relationship between them. Kanja brought her up to date, briefly mentioning that she had received orders for a top-secret mission and had to leave without being able to notify anyone. She realized she was giving unnecessary explanations, making herself seem overly on the defensive, and Niilja noticed it as well. But, although the latter's attitude seemed to not give much importance to Kanja's excuses, they knew each other too well to realize that they had to meet in person to smooth over any rough edges that might have arisen with everything that had happened to them recently. When the connection ended, although she thought a weight had been lifted, she did not feel comforted. Then, the flushed feeling she had experienced when she had met that strange woman at the top of the lunar elevator returned, and she attributed it to having seen her partner again. A nagging obsession began to form in her head, and she could not help but give in to the temptation of recalling a hologram snapshot of her recent conversation with Niilja, and with that vision in front of her, she skillfully used her fingers to help her release some of the accumulated tension.