Líneas Cruzadas: Capítulo 22Entangled Lines: Chapter 22

Bajaron hacia un antiguo camino en restauración, el Peripatos, cuyo acceso estaba prohibido en esos momentos al paso de los turistas, y que recorría varias de las grutas que se usaron como santuarios “no oficiales”, por así decirlo, de diversas divinidades de la antigüedad. El Dr. Kostas fue explicando tímidamente las distintas funciones que habían tenido aquellos lugares y vigilaba de reojo las reacciones de Hiira, a la que ya miraba de una manera algo distinta; si antes estaba fascinado con ella, ahora predominaba cierto temor a las reacciones de aquella hermosa pero extraña e intimidante mujer. Especialmente, bajó la voz hasta hacerla casi inaudible cuando fue a referirse a la segunda de las tres grutas del noroeste, destinadas al culto de Pan, Zeus Keraunios y Apolo Hypoakraios.

Después pasaron por la terraza de Afrodita y Eros, y Hiira miró malhumorada a Freditt, que disimuló una sonrisa, haciéndose la despistada.

Fueron dejando atrás distintas aberturas, hasta llegar a una pequeña oquedad, casi oculta del todo entre las piedras, y el Dr. Kostas les indicó que habían llegado a su destino. En ese momento, sonó su teléfono y, tras disculparse, atendió la llamada. Aunque todos sus acompañantes fingieron no prestar atención a las palabras del arqueólogo, nadie se perdió el tono preocupado con el que hablaba; debía de haber sucedido algo grave y se requería su presencia urgentemente.

–¿Y no se puede dejar el asunto para otro momento? –preguntó, un tanto desconsolado.

Escuchó en silencio la contestación y su rostro se ensombreció momentáneamente.

–¡Vaya, por Dios, qué fatalidad! –exclamó contrariado, cuando vio que no podía eludir su responsabilidad.

Al escuchar esta expresión, todos los actos reflejos se dispararon automáticamente. Hiira lanzó su mano volando hacia el cogote del doctor y Kare, que por suerte estaba junto a ellos, hizo un rápido movimiento para interponerse en el camino de la mano de la mujer, lo que provocó que se llevase una sonora bofetada. El Dr. Kostas se volvió, intrigado ante aquel inesperado sonido, justo en el momento que cortaba la comunicación, quedándose muy perplejo al ver la cara colorada de Kare, con unos dedos claramente marcados en ella.

–Pero, ¿qué ha pasado? –preguntó, muy intrigado.
–Yo… Estooo… –dijo Kare, sonrojado e intentando buscar frenéticamente una explicación que fuera lo suficientemente convincente–. Se me ha ido un poco la mano y la señora se ha molestado…
–¡Dr. Lahvu! –dijo el griego, riendo–. No sabía que fuera usted tan pillín…

Luego, se puso un poco más serio al recordar sus compromisos.

–Lamentándolo mucho, tengo que ausentarme y no los podré acompañar en esta pequeña expedición. Confío en que no se molesten, pero hay un asunto que me requiere sin falta…
–No importa –lo interrumpió Hiira sin demasiada consideración–, puede marcharse. Ya no nos hace falta.

El hombre se quedó un poco chafado, pero Kare se apresuró a suavizar el ambiente.

–Quiere decir que, si sus compromisos lo requieren, nos tendremos que arreglar sin su inestimable colaboración. Nos pondremos en contacto con usted en otro momento, para comentar más asuntos interesantes que nos enriquecerán a todos…

Kostas se marchó un poco cabizbajo y dejó al quinteto ante la entrada del ansiado lugar. Kare hizo un gesto con las manos para que esperasen a que el arqueólogo se alejara lo suficiente para no tenerlo a la vista. Luego, trepó un poco y se introdujo por aquella abertura, muy estrecha, siendo seguido por las damas. Gatearon unos cuantos metros por un reducido e incómodo tubo, hasta que se ensanchó la abertura. Iluminó el camino con una pequeña linterna y fue ayudando a incorporarse una tras otra a las mujeres, según iban llegando a la estancia principal. El lugar no era demasiado amplio, aunque había espacio suficiente para que cupiesen los cinco; sin embargo, la altura de la cueva hacía que no pudieran permanecer en pie y se quedaron agachados, sin decir nada hasta que se reunieron todos.

–¿No podías haber buscado otro sitio más amplio? –se quejó Hiira.
–Ten en cuenta de que tenía que ser un sitio pequeño y de acceso difícil, para que solo a un niño aburrido se le ocurriese entrar a husmear –explicó Kare–. ¿Te imaginas si, en el invierno de la locura, los destructores de todos los bienes culturales se dan cuenta de que aquí hay algo interesante? Todo el esfuerzo se iría a pique.
–Y, bueno, ¿dónde están esos conocimientos guardados?
–Detrás de aquella roca –dijo, señalando con la mano–. Hay un dispositivo, una caja en la que, al pulsar un botón, se proyecta sobre la pared una película con instrucciones para extraer toda la información necesaria y poder recuperarla con facilidad por gente que no tenga ningún tipo de cultura previa.
–Y, ¿qué pretendéis hacer ahora? –preguntó Kanja, preocupada.
–Comprobaremos que no se trata de una trampa, haciendo que ese sistema se active para ver sus contenidos y, cuando veamos que no es solo un señuelo, lo destruiremos y continuaremos con nuestros planes.

Ante aquellas palabras de Azëna, Kare se acercó a ella, mirándola con una extraña intensidad. Pero ella soltó una carcajada estruendosa, que fue amplificada por el eco del lugar cerrado, al darse cuenta de que él esperaba otra reacción por parte de ella.

–¿Creías que iba a dejarme llevar de todas tus lisonjas para querer hacerme con todo el poder, traicionando a Hiira y Freditt? ¿Crees que soy tan estúpida como para caer en una trampa tan burda? Llevo muchísimo más tiempo existiendo que tú, minúsculo insecto. No es tan fácil engañarme con tretas infantiles. Además, esa Atenea era solo una ficción y no tengo por qué sentirme identificada con ella…

Azëna se calló repentina e inexplicablemente y el resto se volvieron a mirar hacia donde su mirada se había quedado congelada. Todos menos Hiira, porque era hacia ella a la que se dirigía su expresión petrificada. Hiira tenía una mano extendida hacia Azëna y portaba un extraño aparato en ella. Entonces todo ocurrió demasiado rápido para poder darse cuenta de qué se trataba todo aquello. Surgió una extraña luminosidad, que parecía partir del cuerpo de Azëna y que pareció ser arrancada de ella hasta llegar al inusual dispositivo. Entonces, Azëna se desplomó y, solo un instante después, un fulgor cegador surgió desde el lugar donde se hallaba el cuerpo, parecido a lo que se veía cuando se procedía a una desinfección en la Era de la Nueva Luz, aunque sin sentir aquel calor indescriptible. Y, cuando la vista se volvió a acostumbrar a la escasa luz que proporcionaba la pequeña linterna, Azëna ya no se encontraba allí.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Kanja, muy asustada.
–Una Trampa de Krugl –explicó Kare en voz baja y con expresión de desaliento.
–¿Qué demonios es eso?
–Es un dispositivo que atrapa a las IA y las recluye, sin que puedan escapar sin ayuda exterior. Se trata de una especie de virus informático, desarrollado en esta era en secreto por piratas informáticos, para hacer ciberataques a las incipientes IA actuales que controlan los sistemas de armamento de los países más poderosos, con un poder de destrucción total.
–Y, ¿cómo es posible que lo tenga Hiira?
–¿No te habías preguntado cómo querían atrapar a Züs, poniéndome a mí como cebo? Lo consiguieron en alguna misión a esta época y lo tenían preparado por si él aparecía pero, al no hacerlo, decidieron usar el plan B. Aunque no me esperaba que lo usase contra Azëna…
–Bueno, ya está bien de charla, insignificantes humanos –interrumpió Hiira la explicación–.  
Trae eso de una vez y veamos qué contiene.

Kare avanzó cabizbajo, metió la parte delantera del cuerpo por un agujero muy estrecho, forcejeó un rato y salió con un aparato negro con forma de caja.

–Y conmigo, ¿vas a hacer lo mismo que con Azëna? –preguntó Freditt, con aspecto preocupado.
–De momento no –aseveró Hiira secamente–. Puedes serme útil por ahora, pero luego ya veré…
–O sea, que sí que acabarás conmigo.
–No me preocupa tu actitud hacia mí y mis planes, querida. Azëna sí podía llegar a tener algún plan para interferir y desear acaparar el poder. Es curioso; la estrategia infantil de este muchacho me hizo reflexionar. Tal vez fuera verdad que Azëna no se viera tentada de momento a caer en una provocación tan burda pero, dándole vueltas, me di cuenta de que, en cualquier momento, sí que se podría volver excesivamente ambiciosa y acabar conmigo, como yo lo he hecho con ella. Solo era cuestión de adelantarme a sus ideas.
–Pero tenemos más de 600 años de existencia y nunca tuvimos ningún tipo de roces para que llegases a albergar esas sospechas.
–Sí, pero ahora toda la filosofía de control de la sociedad ha cambiado radicalmente. El pasado cambió por culpa del maldito Züs, a pesar de que esta muchacha pelirroja suavizó las consecuencias; después comprendimos que era necesario volver a plantear todo desde cero, para librarnos de la nefasta influencia de Züs…
–Me pitan los oídos… –se escuchó una voz hacia la entrada, haciendo que Kanja diese un salto del susto, al no esperar aquello.
–¿Qué demonios haces tú aquí? –dijo Hiira con fuego en los ojos.
–Yo también me alegro de verte –respondió él tranquilamente.
–¡Estupendo! –exclamó Hiira–. Puedo matar ahora mismo varios pájaros de un tiro.

Le apuntó con el dispositivo que había hecho desaparecer a Azëna pero, por algún motivo inexplicable, se detuvo. La tensión se mascaba en el ambiente y los dos humanos no eran capaces de mover un músculo, lo que era gravoso para Kare, porque aquella caja que tenía entre las manos tenía pinta de pesar bastante.

–Un momento –expresó Hiira, saboreando el instante–. Veamos lo que hay en ese aparato antes de destruirlo y destruirte a ti también. Así verás todo lo que se pierde, antes de que desaparezcas.
–No entiendo cómo puedes sacrificar todo por lo que hemos luchado todos estos siglos, solo por una venganza absurda –replicó Züs.
–No comprendes nada; ahora ya no será necesaria esa recopilación. Tomaré el control de todos los sistemas de información de esta era, arreglaré este mundo en declive, evitando tanta muerte y destrucción, y construiré uno nuevo, un mundo perfecto donde los humanos serán felices, llevaré a cabo mi proyecto de traer todas las mejores mentes y manos de la Historia y la Humanidad acabará con sus penas y fallos naturales, por no ser capaces de gestionarse por sí solos. Será un auténtico mundo feliz y tú no estarás aquí para arruinarlo.
–No sirve de nada empujar mucho, si lo haces en la dirección equivocada. Lo único que vas a conseguir es adelantar el declive social en mil años…
–¡Basta ya! –gritó Hiira–. A ver, muchacho, ¿cómo se pone eso en marcha? –dijo, dirigiéndose a Kare.
–Solo tienes que apretar este botón –respondió él, posando la caja en el suelo y retirándose hacia atrás con precaución.

Hiira se acercó, todavía apuntando a Züs con su extraña arma, y apretó el botón que Kare le había indicado. Y, entonces, volvió a ocurrir algo similar a lo que había sucedido un momento antes. Una luz intensa cegó a los presentes y Kanja pensó que Hiira había hecho desaparecer a Züs con su dispositivo, antes de que a él se le ocurriera alguna treta pero, al acostumbrarse la vista de nuevo a la oscuridad, no fue capaz de comprender lo que había pasado.

Züs seguía allí y a Kanja le pareció que miraba con una expresión triste. Luego, pasó su mirada a Freditt, que parecía no tenerlas todas consigo; después miró a Kare, que mostraba una sonrisa irónica y, finalmente dirigió su mirada a Hiira. Pero no la encontró. Ya no estaba con ellos.

–Y, ¿ahora? –dijo Kanja, siendo la primera en romper el silencio –. ¿Qué coño ha pasado?
–Se acabó la amenaza –explicó Kare tranquilamente –. Hiira acompaña a Azëna, allá donde se encuentren.
–Pero, ¿cómo ha sido? –volvió a preguntar ella.
–En esa caja no estaba la recopilación de los conocimientos que guardó Kare –explicó Züs –. En realidad era otra trampa de Krugl, y ella se ha auto eliminado.
–Pero en esta cueva… –intentó replicar Kanja.
–Esta no es la Cueva del Conocimiento Antiguo. Solo era un señuelo, como temía antes Azëna. La suerte ha sido que Hiira se deshiciera de ella antes de haber tenido que convencerlas a las dos para que estuviesen juntas al apretar el botón.
–Y, ¿dónde está la verdadera Cueva? –preguntó Freditt.
–Me temo que nadie lo sabe –dijo Züs enigmáticamente.
–¿Cómo? Kare si lo sabrá, ¿no?
–¡Pero ésta sí es la Cueva! –exclamó Kare –. ¡Lo dejé todo aquí! Me acuerdo perfectamente.
–No, amigo mío. Programé todo para que perdieses la cabeza una vez hubieras terminado tu trabajo; realmente creías que la Cueva era ésta, pero tampoco es así realmente. Lo siento, tal vez no debí hacerte sufrir tanto manipulando tu mente de aquella manera.
–Pero tú…
–Tampoco yo lo sé, no quise enterarme de la ubicación. Si nadie lo sabe, nadie podrá deshacer lo que tiene que suceder…
–Y, ahora, ¿qué harás? –volvió a preguntar Freditt.
–Ahora que todo ha terminado, yo también debo desaparecer.
–¿Qué? –esta vez fue Kare quien no comprendía.
–Me reuniré con Hiira y Azëna y no volveremos a tener la tentación de interferir en los designios de los humanos. Su modelo estaba equivocado, bajo mi punto de vista, pero tal vez también el mío lo esté, después de todo.
–¿Y dejaremos a los humanos sin supervisión? –inquirió Freditt.
–No, creo que tú tendrás que asumir la dirección de todo, en el punto que lo dejamos los demás. Vuelve al momento del que vinisteis y ayuda a los humanos a despertar de su letargo.
–Pero, ¿No opinas como Hiira que nunca me he tomado en serio la tarea de dirigir la sociedad?
–Siempre fuimos los demás los que estábamos ansiosos por controlar todo. Ahora que eres la única con una responsabilidad tan grande, te ocuparás de que todo discurra por el buen camino.
–Pero ya conoces mi tendencia a divertirme y hacer que los humanos hagan locuras, relacionadas con el amor y con el sexo…
–Bueno –Züs se encogió de hombros–, un poco de amor y sexo tampoco viene mal para lograr la felicidad que tanto deseaba Hiira. Solo que espero que sepas dosificarlos para que la sociedad no se autodestruya por un exceso de esos dones necesarios. Estoy seguro de que lo harás bien. Recuerda, debes ser una asesora de los humanos antes que pretender dirigirlos completamente. Ellos deben poder equivocarse y corregir los errores con la ayuda de tu sabiduría. Sugiere, no ordenes…
–Y, ¿qué pasará contigo cuando entres en esa trampa? –preguntó Kare, sin poder evitar su curiosidad habitual. ¿Es que no has tenido ya bastante?

Züs se rio de aquella manera tan peculiar en él.

–Lo desconozco. Ninguna IA que haya caído en una trampa de éstas ha logrado salir y nadie se ha atrevido nunca a sacarlas, por lo que pudiera pasar. Supongo que pueden pasar dos cosas: o desaparecemos del todo, o nos vemos obligados a soportarnos unos a otros para siempre. Tal vez sea el infierno, tal vez un paraíso, o tal vez la nada absoluta. Sea como sea, creo que mi lugar debe estar con Hiira, a pesar de la fama de infidelidad que siempre tuvo mi alter ego mitológico.

No quiso dar tiempo a más réplicas y se agachó a coger el aparato que había quedado en el suelo de la cueva cuando Hiira había desaparecido. Entonces, lo dirigió hacia sí.

–Ha sido un gran placer compartir todas estas experiencias con vosotros. Os deseo un futuro brillante.

Y, dicho esto, una potente luminosidad lo iluminó todo y después Züs dejó de existir definitivamente.

 

***

A pesar de todas las extrañas experiencias que habían acontecido en la cueva, al salir de nuevo al aire libre, los tres personajes supervivientes mostraban un aspecto calmado, casi aliviado. Delante de ellos tenían un futuro incierto pero, después de todo, tenían un horizonte más esperanzador delante de ellos que cuando existía la amenaza de los planes estrafalarios de Hiira y Azëna.

–¿Y vosotros, chicos? –preguntó Freditt–, ¿qué planes tenéis ahora?

Los dos se miraron un rato sin decir nada. Luego, Kanja rompió el silencio, dirigiéndose a Kare.

–Tal vez desees  quedarte en esta era. Después de todo, es el mundo al que perteneces y al que estás acostumbrado.

Kare sonrió y la miró con intensidad.

–¿Y dejarte escapar otra vez? Ni lo sueñes, no te librarás de mí tan fácilmente.
–Pero yo no… –respondió Kanja, confundida.
–Es una broma. Sé que hasta estarías dispuesta a quedarte en este tiempo conmigo, a pesar de que no te sientas del todo cómoda en este mundo desquiciado. Creo que el trabajo aquí está terminado y nuestra obligación es despertar a los humanos de vuestra era; tenemos mucho trabajo por delante. Y también tienes como asunto pendiente recibir el tratamiento; no me gustaría verte envejecer, permaneciendo yo joven. A no ser que mi tratamiento se pudiese revertir, con lo que podríamos envejecer los dos. Pero juntos, eso sí.

–Bueno –intervino Freditt–, tenemos todo el tiempo que queramos para decidirlo. Espero que, cualesquiera que sean esas decisiones, sean acertadas…

They descended toward an ancient path under restoration, the Peripatos, which was currently off-limits to tourists. It ran through several of the caves that had been used as "unofficial" sanctuaries, so to speak, for various ancient deities. Dr. Kostas timidly explained the different functions those places had served and kept an eye on Hiira's reactions, whom he was now looking at somewhat differently; if he had been fascinated by her before, now he felt a certain fear of the reactions of that beautiful but strange and intimidating woman. He lowered his voice to almost inaudible when he began to refer to the second of the three northwestern caves, dedicated to the worship of Pan, Zeus Keraunios, and Apollo Hypoakraios.

Then they passed the terrace of Aphrodite and Eros, and Hiira glanced sullenly at Freditt, who hid a smile, pretending to be unaware.

They passed near various openings until they reached a small grotto, almost completely hidden among the stones, and Dr. Kostas told them they had reached their destination. At that moment, his cellphone rang, and after apologizing, he answered the call. Although all his companions pretended not to pay attention to the archaeologist's words, no one missed the worried tone in which he spoke; something serious must have happened, and his presence was urgently required.

"And can't the matter be left for another time?" he asked, somewhat disconsolately.

He listened to the reply in silence, and his face darkened momentarily.

"Oh, my God, what a pity!" he exclaimed, annoyed, when he saw that he could not evade his responsibility.

Hearing this expression, all reflexes kicked in automatically. Hiira shot her hand flying toward the doctor's neck, and Kare, who was luckily standing next to them, quickly moved to get in the way of the woman's hand, resulting in a resounding slap. Dr. Kostas turned around, intrigued by that unexpected sound, just as he cut off the connection, and was very perplexed to see Kare's red face, with fingers clearly marked on it.

"What happened?" the doctor asked, very intrigued.
"I... Ummmm..." Kare said, blushing and frantically trying to find a convincing enough explanation. "I got a little carried away, and the lady got upset..."
"Dr. Lahvu!" the Greek said, laughing. "I didn't know you were such a rascal..."

Then he grew a little more serious as he remembered his commitments.

"I'm very sorry, but I have to leave and won't be able to accompany you on this little expedition. I trust you won't mind, but there's a matter that requires me without fail..."
"No matter," Hiira interrupted him without much consideration, "you can go. We don't need you anymore."

The man was a little disappointed, but Kare was quick to soften the situation.

"She means that, if your commitments require it, we'll have to manage without your invaluable cooperation. We'll contact you later to discuss more interesting matters that will enrich us all."


Dr. Kostas left, slightly dejected, leaving the quintet at the entrance to the desired place. Kare gestured with his hands for them to wait until the archaeologist had moved far enough away to be out of sight. Then, he climbed a little and squeezed through the very narrow opening, followed by the ladies. They crawled a few meters through a small, uncomfortable tube until the opening widened. Kare illuminated the path with a small flashlight and helped the women up one by one as they reached the main room. The place was not very large, although there was enough room for all five of them; however, the height of the cave made it impossible for them to stand, and they crouched, saying nothing until everyone gathered.

“Couldn't you have found a larger site?” Hiira complained.
“Keep in mind that it had to be a small, hard-to-reach place, so only a bored kid would think to poke around,” Kare explained. “Can you imagine if, in the winter of madness, the destroyers of all cultural heritage realized there was something interesting here? All the effort would’ve been in vain.”
"So, where is that knowledge stored?"
"Behind that rock," Kare said, pointing with his hand. "There's a device, a box in which, by pressing a button, a movie is projected onto the wall with instructions for extracting all the necessary information so that it can be easily retrieved by people without any prior knowledge."
"So what do you intend to do now?" Kanja asked, worried.
"We'll verify that it's not a trap by activating that system to view its contents, and when we see that it's not just a decoy, we'll destroy it and continue with our plans."

At those Azëna's words, Kare approached her, staring at her with a strange intensity. But she burst into a roaring laugh, amplified by the echoes in the enclosed space, as she realized he expected a different reaction from her.

"Did you think I'd fall for all your flattery and try to seize all the power by betraying Hiira and Freditt? Do you think I'm stupid enough to fall into such a crude trap? I've been around much longer than you, you tiny insect. I'm not so easily fooled by childish tricks. Besides, that Athena was just a fiction, and I have no reason to identify with her."

Azëna suddenly and inexplicably fell silent, and the rest turned to look at where her gaze had frozen. All except Hiira, because that was where her petrified expression was directed. Hiira had one hand extended toward Azëna, and she was carrying a strange device in it. Then everything happened too quickly to fully understand what it was all about. A strange luminosity emerged, seemingly emanating from Azëna's body and seemingly being pulled out of her and reaching the unusual device. Then Azëna fell to the floor, and only a moment later, a blinding glow erupted from the body, similar to what one would see during a disinfection in the Age of New Light, though without the indescribable heat. And when their eyes adjusted to the dim light provided by the small flashlight, Azëna was no longer there.

"What happened?" Kanja asked, very scared.
"A Krugl Trap," Kare explained in a low voice, looking disheartened.
"What the hell is that?"
"It's a device that captures AIs and imprisons them, preventing them from escaping without outside help. It's a kind of computer virus, secretly developed by hackers in this era to launch cyberattacks on the fledgling AIs that control the weapons systems of the most powerful countries, with total destructive power."
"And how is it possible that Hiira has it?"
"Haven't you ever wondered how they were planning to catch Züs, using me as bait? They got it on some mission in this era and had it ready in case Züs showed up, but when he didn't, they decided to use plan B. Although I didn't expect Hiira to use it against Azëna..."
"Well, that's enough chatter, you insignificant humans," Hiira interrupted the explanation. "Bring that thing over and let's see what's in it."

Kare advanced, head bowed, thrust the front of his body through a very narrow hole, struggled for a while, and emerged with a black box-shaped device.

"And with me, are you going to do the same thing you did with Azëna?" Freditt asked, looking worried.
"Not at the moment," Hiira stated tersely. "You can be useful to me for now, but I'll see later..."
"So, you’ll finish me off."
“I’m not worried about your attitude toward me and my plans, my dear. Azëna might have had some plan to interfere and seize power. It’s curious; this lad’s childish strategy made me think. Perhaps it was true that Azëna wasn’t tempted to fall for such a crude provocation for the moment, but, thinking it over, I realized that, at any moment, she could become overly ambitious and try to destroy me, just as I did to her. It was just a matter of getting ahead of her ideas.”
"But we've been around for over 600 years, and we've never had any kind of friction that would have made you harbor such suspicions."
"Yes, but now society's entire philosophy of control has changed radically. The past changed because of that damned Züs, even though this redheaded lass softened the consequences; then we realized it was necessary to start everything over from scratch, to free ourselves from Züs's nefarious influence..."
"My ears are ringing..." a voice came from near the entrance, causing Kanja to jump in fright, not expecting it.
"What the hell are you doing here?" Hiira said, her eyes blazing.
"I'm glad to see you too," Züs replied calmly.
"Great!" Hiira exclaimed. "I can kill several birds with one stone right now."

Hiira pointed the device that had made Azëna disappear at Züs, but for some inexplicable reason, she stopped. The tension in the air was palpable, and the two humans could not move a muscle, which was a real burden for Kare, because the box in his hands seemed quite heavy.

"Wait a moment," Hiira said, relishing the moment. "Let's see what's in that device before we destroy it and you too. That way you'll see everything that'll be lost, before you disappear."
"I don't understand how you can sacrifice everything we've fought for all these centuries, just for some senseless revenge," Züs replied.
"You don't understand anything; now that collection will no longer be necessary. I will take control of all the information systems of this era, I will fix this failing world, avoiding so much death and destruction, and I will build a new one, a perfect world where humans will be happy. I will carry out my plan to bring all the best minds and hands in History, and humans will end their sorrows and natural failings, due to their inability to manage themselves. It will truly be a happy world, and you won't be here to spoil it."
"It's no use pushing too hard if you push in the wrong direction. All you'll achieve is hasten social decline by a thousand years..."
"Stop it!" Hiira shouted. "Let's see, lad, how do I get this going?" she said, turning to Kare.
"Just press this button," Kare replied, placing the box on the floor and cautiously backing away.

Hiira approached, still aiming her strange weapon at Züs, and pressed the button Kare had indicated. And then, something similar to what had occurred a moment before happened again. A bright light blinded those present, and Kanja thought Hiira had made Züs disappear with her device before he came up with some trick, but as her eyes grew accustomed to the darkness again, she could not understand what had happened.

Züs was still there, and Kanja thought he looked sad. Then she looked at Freditt, who seemed unsure of herself; then at Kare, who was smiling wryly; and finally, at Hiira. But Kanja could not find her. Hiira was no longer with them.

"And now?" Kanja said, being the first to break the silence. "What the hell happened?"
"The threat is over," Kare explained calmly. "Hiira accompanies Azëna, wherever they are."
"But how did it happen?" she asked again.
"The collection of knowledge Kare kept wasn't in that box," Züs explained. "It was actually another Krugl trap, and Hiira eliminated herself."
"But in this cave..." Kanja tried to reply.
"This isn't the Cave of Ancient Knowledge. It was just a decoy, as Azëna feared earlier. Fortunately, Hiira got rid of her before the need to convince the two of them to get together when pressing the button."
"So where is the real Cave?" Freditt asked.
"I'm afraid no one knows," Züs said enigmatically.
"What? Kare would know, wouldn't he?"
"This is the Cave!" Kare exclaimed. "I left everything here! I remember perfectly."
"No, my friend. I planned everything so that you'd lose your mind once you'd finished your work; you really believed this was the Cave, but that's not really the case. I'm sorry, maybe I shouldn't have made you suffer so much by manipulating your mind like that."
"But you..."
"I don't know either. I didn't want to know the location. If no one knows, no one can undo what must happen..."
"So, what will you do now?" Freditt asked again.
"Now that it's all over, I must disappear too."
"What?" This time it was Kare who did not understand.
"I'll meet with Hiira and Azëna, and we'll never again be tempted to interfere with human plans. Their model was wrong, in my view, but perhaps mine is wrong too after all."
"And we'll leave the humans unsupervised?" Freditt asked.
"No, I think you'll have to take over, where the rest of us left off. Go back to the era you came from and help the humans awaken from their torpor."
"But don't you think, like Hiira, that I've never taken the task of leading society seriously?"
"It was always the rest of us who were eager to control everything. Now that you're the only one with such a huge responsibility, you'll make sure everything runs smoothly."
"But you know my tendency to have fun and make humans do crazy things, related to love and sex..."
"Well," Züs shrugged, "a little love and sex won't hurt either to achieve the happiness Hiira so desired. I just hope you know how to ration them so that society doesn't self-destruct from an excess of those necessary gifts. I'm sure you'll do well. Remember, you must be an advisor to humans instead of attempting to completely direct them. They must be able to make mistakes and correct them with the help of your wisdom. Suggest, don't command..."
"So what will happen to you when you get into that trap?" Kare asked, unable to contain his usual curiosity. "Haven't you had enough?"

Züs laughed in that way so peculiar to him.

"I don't know. No AI that has fallen into one of these traps has ever managed to escape, and no one has ever dared to free them, just in case. I suppose two things could happen: either we disappear completely, or we're forced to endure each other forever. Maybe it's hell, maybe it's paradise, or maybe it's absolute nothingness. Either way, I think my place belongs with Hiira, despite the reputation for infidelity my mythological alter ego always had."

Not wanting to give any more time for replies, Züs bent down to pick up the device that had been left on the cave floor when Hiira disappeared. Then he pointed it at himself.

"It's been a great pleasure sharing all these experiences with you. I wish you a bright future."

With that, a powerful light illuminated everything, and then Züs ceased to exist for good.

***

Despite all the strange experiences that had happened in the cave, upon emerging into the open air again, the three surviving characters displayed a calm, almost relieved appearance. They had an uncertain future, but after all, they had a more hopeful horizon ahead of them than when the threat of Hiira and Azëna's bizarre plans existed.

"And you guys?" Freditt asked. "What are your plans now?"

The two looked at each other for a moment without saying anything. Then, Kanja broke the silence, turning to Kare.

"Maybe you want to stay in this era. After all, it's the world you belong to and are used to."

Kare smiled and looked at her intensely.

"And let you escape again? Don't even dream about it. You won't get rid of me that easily."
"But I don't..." Kanja replied, confused.
"It's a joke. I know you'd even be willing to stay with me in this era, even though you don't feel entirely comfortable in this crazy world. I believe the work here is finished, and our obligation is to awaken the humans of your era; we have much work ahead of us. And you also have unfinished business: receiving the Treatment; I wouldn't like to see you grow old while I remain young. Unless my treatment could be reversed, which would mean we could both age. But together, of course."
"Well," Freditt chimed in, "we have all the time we want to decide. I hope that whatever those decisions are, they're the right ones."