Kare se sintió algo más relajado al abandonar aquel avión militar, que los había alejado de una región tan peligrosa como Vertula. Aun dentro del avión, no había estado del todo cómodo, esperando que en cualquier momento alguien ordenara que se diesen la vuelta para llevarlos a prisión, acusarlos de espionaje, o cualquier otra cosa horrible, que hiciera que sus días acabasen en una oscura prisión o, simplemente, ejecutados por espionaje. Pero solo eran sensaciones paranoicas y, aun así, respiró al salir de un nuevo aeródromo militar, aunque esta vez en un país más acogedor.
Antes de dirigirse a un aeropuerto internacional civil, tuvieron que acudir a un restaurante con ciertas prisas por sugerencia de Azëna, que decía que ya no soportaba el hambre, aunque durante el vuelo les habían dado de comer bastante bien. Por supuesto, no les valía cualquier cosa y se informaron de cuál era el restaurante más exclusivo de la ciudad. Al entrar, Kare se acercó discretamente para hablar en voz baja con Kanja.
–Este sitio debe costar una fortuna. ¿Saben estas locas que en esta época se tiene que pagar por todo?
–Sí, están informadas. Pero me han dicho que no me preocupe, que lo tienen todo controlado.
–¿Cómo? –preguntó él sin comprender–. No les irán a dar unos papelitos y decir que son billetes, usando el control mental para que los acepten alegremente…
–No, pero creo que tengo una idea de cómo lo pueden hacer, aunque todavía no estoy segura. Veremos qué se les ocurre.
–Te advierto que aquí no te puedes librar simplemente lavando los platos, ¿eh? Íbamos a necesitar lavarlos hasta llegar a tu era, y probablemente considerasen que, con los intereses, todavía tendríamos que seguir algún que otro siglo más.
–¡Mira que eres exagerado! –lo reprendió Kanja, sonriendo.
–¡De veras!, aquí te pueden llevar a la cárcel por hacer un “simpa”.
–¿Qué es eso, un “simpa”? –Hiira se metió en la conversación.
–Marcharse sin pagar, “simpa”, sin-pagar, ¿lo pillas? –explicó Kare de mal humor ante la intromisión–. Y con lo que come aquí culogordo, esto no va a salir barato.
Azëna le soltó un pescozón, al darse claramente por aludida.
–¡Yo no tengo el culo gordo! –protestó.
–Todavía… –respondió Kare de forma ácida, mientras esquivaba otro coscorrón–. Y, ¿no os han enseñado que no está bien meterse en las conversaciones de los mayores?
–¿Mayores? –intervino Hiira riendo–. Aquí nosotras tres somos mayores que vosotros.
–Más que mayores, yo diría viejas –comentó Kare en voz baja, lo que no sirvió para evitar que le llegaran manotazos desde tres flancos.
–Bueno –intercedió Kanja nerviosa–, a ver si dejáis de comportaros como niños. La gente está empezando a mirarnos mal.
Después de una opípara comida, llegó el momento que Kare más temía: la cuenta. Explicaron que pagarían electrónicamente y Azëna se ofreció a realizar la transacción. El camarero aproximó el terminal a la mujer y ésta solo acercó su mano al aparato, realizando el pago. El camarero se quedó boquiabierto.
–Disculpe mi insolencia, señora, pero, ¿cómo lo ha hecho? –preguntó muy intrigado–. No ha aproximado ni una tarjeta, ni un teléfono, o un reloj inteligente… ¡Solo su mano!
–Tiene un chip implantado en la mano –se apresuró a explicar Kanja–, es la última novedad en pago seguro. Para evitar robos o pérdidas, ya sabe…
–Claro, desde luego… –respondió el hombre, impresionado.
Cuando se hubo marchado, Azëna tenía una cara de ligero desagrado.
–La próxima vez pagáis una de vosotras. ¡Qué molesto es esto!
–¿Qué ha pasado, querida? –preguntó Hiira.
–Estos primitivos usan su red de comunicaciones alimentada por electricidad. Es una sensación horrible llegar hasta cualquier parte.
–Pues a mí no me disgusta –comentó Freditt–, es parecido a sentir cosquillitas.
Hiira frunció el ceño, extrañada.
–Y tú, ¿cómo sabes eso?
–No lo sé, solo lo he supuesto al ver la expresión de Azëna…
Con ese desliz, Kanja confirmó sus sospechas de que Freditt ya había viajado a esa época en la que estaban y que había estado haciendo de las suyas por ahí.
Al salir del restaurante, Kare suplicó que fuesen a algún lugar para comprar algo de ropa de verdad, porque ya se sentía demasiado violento sabiendo que realmente estaba desnudo, y se temía que a alguna de sus acosadoras se le pudiera ocurrir en cualquier momento querer divertirse a costa de su pobre persona y desactivarle la simulación que llevaba, dejándolo en pelotas en el peor sitio o situación que se pudiese imaginar. Sin embargo, no accedieron a sus demandas y arguyeron que era mejor hacerlo en el destino final, para que a él no le entraran tentaciones de desaparecer y dejarlas plantadas en cualquier lugar.
Se dirigieron al aeropuerto, donde dejaron a Freditt a cargo de Kare para que se ocuparan de los trámites para el vuelo al sitio desde donde él debía llevarlas finalmente hasta la Cueva. El resto esperarían en una sala de espera, donde Kanja tenía que soportar las interminables quejas de Hiira sobre un medio de transporte tan atrasado y peligroso como era el avión, porque consideraba que era mucho más rápido, eficiente y seguro el uso de los gravitúneles, en funcionamiento desde el 24. Mientras escuchaba la monserga, Kanja se quedó reflexionando e ignorando a sus acompañantes. Estaba verdaderamente intrigada; recordaba haber recorrido muchos lugares, siguiendo la pista del hombre cuando éste había desaparecido, pero no tenía la menor idea de cuál de esos sitios podía haber sido realmente el elegido para aquel fin.
Al cabo de un rato volvieron y Kanja notó cierta expresión sutil de satisfacción en el rostro de Kare, lo que le extrañó sobremanera porque no entendía qué podía tener de bueno que fuesen por fin al lugar donde se podía producir una catástrofe tan absoluta, si se cumplían finalmente los planes de las IA. A no ser que… Prefirió no dejar llevar más adelante aquella impresión por miedo a que le pudieran leer la mente y averiguar una posible artimaña del hombre.
–Bueno, ¿cuál es finalmente el nombre del lugar al que nos dirigimos? –inquirió Hiira, también algo intrigada.
–Atenas –respondió Freditt con una sonrisa que a Kanja le pareció traviesa.
Cuando subieron al avión, Kanja se sorprendió al escuchar a Kare decir que deseaba hacer el viaje al lado de Azëna. Quería pedirle disculpas por haber estado metiéndose con ella continuamente y haberla llamado culogordo, cuando a la vista estaba que era muy atractiva y también su personalidad era fascinante. Kanja estaba muy confusa con estas declaraciones y, a la vez, un poco molesta porque pensaba que él habría preferido su compañía. ¿A qué venía esa actitud? En realidad no debería tener ninguna razón para sentirse celosa de una IA, pero los celos siempre tienen un componente irracional que no siempre se puede soslayar. Azëna se situó al lado de una ventanilla, con Kare a su lado, y Kanja estaba al otro lado del pasillo, donde podía oír la conversación que tenían, siempre que la dejase escuchar la interminable cháchara de Hiira, que no acababa nunca de quejarse de cada aspecto de lo que experimentaba. Por su parte, vio que Freditt estaba más a su aire y, por lo que después dedujo, debió tener un vuelo bastante divertido.
Kare solicitó a una sorprendida azafata que le proporcionara un poco de papel y algo para escribir y, cuando consiguió aquello, explicó a su peculiar manera, escribiendo y dibujando en el papel, la historia del destino al que se dirigían, la ciudad de Atenas, ciudad que tenía como protectora a Atenea y a la que dedicaron numerosos templos y ofrendas en agradecimiento a los desvelos de la diosa por favorecer aquella singular ciudad-estado.
–En esta época, la ciudad se llama Αθήνα (Athína) –fue escribiendo en el papel–, pero en la época de su mayor esplendor fue llamada Ἀθῆναι (Athēnai) y, en este momento, su historia se remonta a más de 3000 años, una de las ciudades más antiguas todavía habitadas. Y, aunque muchos eruditos actuales sostienen, por disquisiciones etimológicas, que dieron el nombre de la ciudad a la diosa que la protegía, Atenea, o Ἀθηνᾶ (Athēnâ), no tienes que hacer demasiado caso; ellos reverenciaban a su diosa y seguramente quisieron halagarla poniendo su nombre a la ciudad y que se sintiese contenta, y no al revés…
Kanja no perdía atención a aquellas palabras; por un lado, porque siempre le fascinaba escuchar las explicaciones de Kare y, por otro, porque se estaba dando cuenta de que la verdadera intención del hombre era “venderle el artículo” por algún motivo que ya empezaba a sospechar. Lo que no tenía demasiado claro es que fuera tan fácil engañar a la otra, pero supuso que él ya había pensado cómo manejar el asunto para “llevársela al huerto”.
–Aunque quieran hacer parecer que era una más de los doce dioses olímpicos, los principales del panteón de los antiguos griegos, yo siempre he pensado que era más importante que la mayoría de los otros. Después de todo, era la diosa de la Sabiduría y las ciencias, de la Justicia, de la Habilidad, de la Guerra y estrategia en el combate y de la Civilización. ¿Se iban a comparar otros dioses, con todos esos atributos?...
Era increíble observar la cara con al que Azëna se estaba tragando todo ese montón de adulaciones que , aunque realmente no iban hacia ella, se podía sentir identificada con aquel personaje, apareciendo entusiasmada con la elaborada explicación. Entonces, notó que Hiira, a su lado, que tampoco paraba de hablar de sus cosas, se movía un poco inquieta ante la falta de atención de su compañera de asiento.
–¿De qué está hablando ése? –preguntó algo intrigada.
–No, de nada importante –respondió Kanja a la defensiva–. Es solo que le encanta contar cuentos y se le da muy bien, metiéndote en las historias como si estuvieras viviéndolas tú misma; pero son solo eso, historias fantásticas de los Antiguos…
–No sé, tal vez tendría que pedirle que en algún momento me cuente a mí también algo interesante. Viendo la cara de Azëna, tiene pinta de ser muy entretenido…
Kare continuaba con sus explicaciones y estaba claro que había dejado a un lado la importancia de la ciudad y se dedicaba más a los halagos a la diosa.
–Sobre el origen de Athēnâ se cuenta que fue la hija favorita de Zeus y de Metis, la primera esposa de éste, y surgió de su frente, después de que se tragara a la madre cuando ya estaba embarazada, porque había una profecía que decía que Zeus tendría hijos con Metis que serían más poderosos que él. Además, el nombre de Metis significa sabiduría, o inteligencia, sobre todo la inteligencia práctica lo que, unido a surgir de la frente de Zeus, imagínate lo que aquella combinación supuso en su personalidad…
Hiira se removía inquieta, intentando captar aquellas explicaciones y Kanja consideró que tampoco sería conveniente que se diese cuenta de las intenciones de esa jugada y creyó que debería entretenerla algo, para que su atención se desviara a otro lado.
–¿Sabes dónde se puede haber metido Freditt? –preguntó Kanja, intentando interferir en la atención de su acompañante.
–No lo sé y tampoco me importa demasiado. Déjame escuchar.
–Ya, pero… me asusta un poco que pueda estar haciendo alguna travesura de las suyas.
–¿Travesuras? ¿A qué te refieres? –respondió intrigada, pero removiéndose para ver si captaba algo por encima de esta conversación no deseada.
–Ya sabes, a veces le gusta alterar determinados comportamientos de la gente a su alrededor.
–No sé de qué me hablas… Anda, calla un poco.
–¿No lo sabes? –era consciente que no era recomendable llevarle la contraria, pero tampoco quería que escuchase a Kare dándole coba a Azëna–. A menudo se ocupa de que los humanos sientan irrefrenables deseos… poco recomendables.
–¿Poco recomendables? ¿Por qué no hablas más claro? ¿O, mejor, te callas de una vez?
–Bueno…, es que hace que te entren unas ganas locas de tener sexo, sea con quien sea, aunque sean relaciones prohibidas, ¿me entiendes?
–¿Hace eso? ¿De verdad? –no terminaba de prestar atención a la conversación más cercana y respondía de una forma un tanto automática.
–Sí, y creo que está en este momento haciendo alguna de las suyas, fíjate bien…
Entonces, vieron cómo una azafata iba a la parte trasera del avión con aire de sofoco y, poco detrás de ella, aunque a cierta distancia para intentar que no se notara que se dirigían al mismo lugar, la seguía un hombre de uniforme, también mostrando algo de nerviosismo.
–¿Te has dado cuenta? –dijo Kanja.
–No sé qué quieres decirme con esto… –Hiira estaba ya algo más que molesta con las intromisiones.
–Ven, vamos al aseo y verás.
–Pero no tengo ganas. Y prefiero oír un poco…
–Anda, ven conmigo. Lo que vas a ver te va a parecer más interesante.
–¡Qué pesadilla, muchacha! Vamos a ver qué demonios quieres enseñarme.
Mientras tanto, Kare seguía con sus prolijas explicaciones, con Hiira intentando captar algo de aquel monólogo.
–… y en el lugar más destacado de la Acrópolis construyeron el Παρθενών (Partenón), dedicado a Παρθένος Ἀθηνᾶ (Parthenós Athena), que significa “Atenea la virgen”…
Kanja y Hiira fueron a la parte trasera del avión, donde se encontraban los lavabos y, sin llegar a entrar, simulando que esperaban a alguien que estuviera dentro, observaron el ajetreo que había por aquella zona. Cerca de donde estaban se empezaron a oír ciertos golpeteos rítmicos, seguidos luego de jadeos difícilmente contenidos y que acabaron derivando en gritos de naturaleza inconfundible.
–No me digas que ésos están… –dijo Hiira extrañada.
–Efectivamente, se lo están montando ahí detrás –respondió Kanja.
En ese momento vieron a Freditt cerca de allí, con una expresión traviesa, y Hiira le hizo un gesto para que se aproximase. Ésta lo hizo, manteniendo la simpática expresión en su cara.
–Dice esta muchacha que estás provocando ciertos comportamientos en algunos humanos de este horrible aparato.
–Bueno –dijo Freditt con cara de inocencia–, he detectado que hay cierta tensión en algunas personas y los estoy ayudando a que se liberen un poco.
–A la mujer la he visto antes y sé a qué se dedica pero, ¿cuál es la ocupación del varón?
–Es el piloto.
–¿Piloto? Y, ¿qué hace un piloto exactamente?
–Es el que maneja el aparato –explicó Kanja–, el que lo lleva a su destino, igual que Kare y yo llevamos ayer el vehículo de superficie.
–Pero, ¿estás loca? –exclamó Hiira escandalizada–. ¿Quieres que este cacharro se estrelle y mueran todas estas personas?
–No tienes que preocuparte –intentó tranquilizarla Kanja–. Tienen un copiloto, alguien que lo sustituye cuando el principal tiene que ausentarse.
Freditt miró hacia un lado con su sonrisa inquietante, como no queriendo que ahondasen más en el asunto.
–Freditt… ¿no se te habrá ocurrido…? –reprochó Hiira.
Kanja se quedó un poco perpleja. Ellas dos se entendían sin palabras, pero a ella le costó un rato comprender.
–¿No me digas que el copiloto también está…? –preguntó cuando cayó en cuáles eran las sospechas de Hiira.
–Bueno, es posible…
–¿Te has vuelto loca? –Hiira ya se estaba enfadando.
–No te preocupes –intercedió Kanja–, hay un sistema de piloto automático y también hay tripulación que controla los parámetros de vuelo.
Freditt se hizo la despistada de nuevo y Hiira captó el sentido de su expresión.
–¿También ellos?
–Es que el ambiente estaba muy cargado…
–Pero, ¿dónde están todos? –inquirió Kanja.
–Hay una pequeña fiesta en la cabina de mando –explicó Freditt sin ganas.
–¿Una puta orgía en el sitio donde se controla el pájaro éste? –Hiira no podía creer lo que escuchaba–. ¡Termina de una vez con toda esta locura antes de que tengamos que lamentarlo!
Regresaron a sus asientos y escucharon que Kare continuaba con su lección de historia y mitología.
–Pero me estás diciendo que Azëna era la diosa de la guerra… –estaba comentando la mujer.
–Atenea –corrigió Kare.
–Sí, eso… pero la guerra no es una cosa deseable.
–No tienes que confundir ciertos matices. El dios de la guerra cruel, de las matanzas y carnicerías, de los asesinatos irracionales era Ares. Atenea, en cambio, patrocinaba el valor, la dignidad en la contienda y la contención ante el enemigo derrotado. De hecho, hay una historia de un valeroso guerrero llamado Tideo, al que la diosa quiso conceder la inmortalidad por su valor y, cuando le llevaba un bebedizo para ese fin, vio que él, aun gravemente herido en la batalla, se ensañaba con el cadáver de uno de sus enemigos derrotados y lo golpeaba en la cabeza para sacarle los sesos. Entonces, ella cambió de opinión y decidió dejarlo morir.
–¡Bien hecho! –exclamó Azëna–. Yo habría hecho lo mismo.
Kanja no sabía qué inventarse para que Hiira no prestase atención a la conversación del otro lado del pasillo, pero se encontró con que no era necesario porque Hiira, algo preocupada, había comenzado a darle vueltas a otros asuntos.
–Y dices que estos aparatos se pueden manejar solos… ¿Es que tienen una IA? –preguntó Hiira.
–No. Es un sistema automático, pero no se le puede llamar IA realmente –explicó Kanja con precaución.
–Tengo que comprobar cómo es eso…
Entonces, todos los pasajeros notaron que el avión dio un cambio brusco en su comportamiento, causando alguna que otra escena de pánico. Poco después se vio salir a varias azafatas de la parte delantera, bastante azoradas y alguna incluso todavía metiendo bien la blusa por la cintura de la falda.
–¿Has provocado tú eso? –preguntó Kanja.
–Quería ver cómo lo hacía el sistema automático para guiarse y le quité el control un poco, pero tenía razón Azëna: la tecnología primitiva de estos Antiguos es muy desagradable, todo se hace con electricidad.
–¡Pero podrías haber hecho que nos cayéramos!
–Solo fue un ratito, luego lo dejé como estaba…
Era una situación muy extraña que una humana reprendiese a una IA y las dos se daban cuenta de ello, sintiéndose muy incómodas. Por eso, al pasar una azafata a su altura, Hiira la llamó para recriminarla.
–¡Ya podrían estar más pendientes del pasaje! Desde hace un buen rato no nos hacen ni caso.
La azafata estaba intensamente ruborizada y esbozó una sonrisa de circunstancias.
–Discúlpenos por una falta tan grave, señora. ¿Desea usted algo?
–¡Ya podrían traernos la comida! ¡Estoy desfallecida! –intervino Azëna desde el asiento del otro lado del pasillo.
El resto del vuelo fue parecido, pero Hiira perdió el interés por la conversación de Kare con Azëna y se dedicó a vigilar a Freditt. Según le contó luego a Kanja, tuvieron unas palabras y la segunda le prometió que dejaría en paz a la tripulación del avión, aunque no dijo nada acerca del pasaje, y en la zona de los aseos hubo momentos en los que una concurrencia inusual provocó colas y cierto nivel de nervios. Después, Hiira no paró de darle la tabarra a Kanja sobre la actitud de su colega.
–No comprendo a esa muchacha, es inmadura para la responsabilidad que tiene que tener según su naturaleza. Es muy frívola y no parece importarle el transcendental cometido para el que fue creada.
Kanja se sorprendió mucho al escuchar esa denominación de muchacha, que ellas solían dirigir exclusivamente a los humanos.
–Si la dejara suelta –continuó Hiira–, la población del planeta acabaría disparándose exponencialmente y no sé cómo nos las apañaríamos para poder alimentar y cuidar de todos esos humanos… Hay veces que pienso que no se la puede dejar ningún tipo de responsabilidad, es más un incordio que una ayuda. Si no fuese por Azëna, tendría que considerar deshacerme de ella.
Kanja estaba escandalizada con aquellas palabras; eran capaces de quitarse de en medio a cualquiera que estropeara su visión de las cosas, sin ningún tipo de remordimientos, por lo que tendrían que andar con pies de plomo si las cosas se ponían difíciles. Esperaba que el supuesto plan que tenían Kare y Freditt funcionase o podrían tener que afrontar problemas muy serios en un futuro muy cercano.
Before heading to a civilian international airport, they had to rush to a restaurant at Azëna's suggestion. She said she could not stand the hunger anymore, even though they had been fed quite well during the flight. Of course, not just anything would do, and they inquired about the most exclusive restaurant in the city. Upon entering, Kare discreetly approached to speak quietly with Kanja.
"This place must cost a fortune. Do these crazy women know that these days you have to pay for everything?"
"Yes, they're informed. But they told me not to worry, that they've got everything under control."
"How?" he asked, uncomprehendingly. "Aren't they going to give them some slips of paper and say they're notes, using mind control to get them to happily accept them?"
"No, but I think I have an idea how they might do it, though I'm not sure yet. We'll see what they come up with."
"I'm warning you, you can't get away with just washing dishes here, okay? We were going to need to wash them until we reached your era, and they’d probably figure that, with interest, we'd still have to go on for another century or two."
"You're so exaggerated!" Kanja chided him, smiling.
"Really! You can go to jail here for 'doing a runner'."
"What's that, 'doing a runner'?" Hiira butted into the conversation.
" 'Doing a runner', 'dine and dash', leaving without paying, get it?" Kare explained sulkily at the intrusion. "And with Fatass’ hunger, this isn't going to be cheap."
Azëna slapped him in the neck, clearly taking the hint.
"I don't have a fat ass!" she protested.
"Not yet..." Kare responded acidly, dodging another smack. "And haven't they taught you that it's not nice to butt into adults' conversations?"
"Adults?" Hiira chimed in, laughing. "The three of us here are older than you."
"More like old hags," Kare muttered, which did not stop the barrage of slaps from three directions.
"Well," Kanja interjected nervously, "let's see if all of you stop acting like children. People are starting to look at us funny."
After a hearty lunch, the moment Kare dreaded most arrived: the bill. They explained they would be paying electronically, and Azëna offered to handle the transaction. The waiter held the terminal close to the woman, and she simply placed her hand on the device, making the payment. The waiter was dumbfounded.
“Forgive my insolence, ma'am, but how did you do it?” he asked, very intrigued. “You didn't even approached a card, a phone, or a smartwatch… Just your hand!”
“She has a chip implanted in her hand,” Kanja quickly explained. “It's the latest in secure payment. To prevent theft or loss, you know…”
“Sure, of course…” the man replied, impressed.
When the waiter left, Azëna's face showed mild disgust.
"Next time, one of you will pay. This is so annoying!"
"What happened, my dear?" Hiira asked.
"These primitives use their communications network powered by electricity. It's a horrible feeling to reach anywhere."
"Well, I don't mind it," Freditt commented. "It's like feeling a tickle."
Hiira frowned, puzzled.
"And you, how do you know that?"
"I don't know, I just assumed it from Azëna's expression..."
With that slip, Kanja confirmed her suspicions that Freditt had already traveled back to the time they were in and had been up to her tricks there.
As they left the restaurant, Kare begged them to go somewhere to buy some real clothes, because he already felt too embarrassed knowing that he was actually naked, and he was afraid that at any moment any of his harassers might want to have fun at his expense and deactivate the simulation he was wearing, leaving him naked in the worst place or situation one could imagine. However, they refused to comply with his demands, arguing that it was better to do so at their final destination so that he would not be tempted to disappear and leave them stranded anywhere.
They headed to the airport, where they left Freditt in charge of Kare to handle the arrangements for the flight to the location from which he would ultimately take them to the Cave. The rest would wait in a waiting room, where Kanja had to endure Hiira's endless complaints about a means of transport as backward and dangerous as the plane, because she considered the use of gravitunnels, in operation since the 24th, to be much faster, more efficient and safer. As she listened to the tirade, Kanja remained thoughtful and ignored her companions. She was truly intrigued; she remembered traveling through many places, following the man's trail after he had disappeared, but she had no idea which of those places could have actually been chosen for that purpose.
After a while, they returned, and Kanja noticed a subtle expression of satisfaction on Kare's face, which surprised her greatly because she did not understand what good could come of them finally going to the place where such an absolute catastrophe could occur, if the AI's plans finally came to fruition. Unless... She preferred not to let that impression carry over any further, for fear that they might read her mind and discover a possible ruse on the part of the man.
"So, what's the name of the place we're headed to?" Hiira asked, also somewhat intrigued.
"Athens," Freditt replied with a smile that Kanja thought was mischievous.
When they boarded the plane, Kanja was surprised to hear Kare say he wanted to travel next to Azëna. He wanted to apologize for constantly teasing her and calling her a fatass, when it was obvious she was very attractive and had a fascinating personality. Kanja was very confused by these statements and, at the same time, a little annoyed because she thought he would have preferred her company. Why was he acting like this? Kanja really should not have any reason to be jealous of an AI, but jealousy always has an irrational component that cannot always be ignored. Azëna sat by a window, with Kare at her side, and Kanja was across the aisle, where she could hear their conversation—as long as she would be let to listen by Hiira's endless chatter, which never stopped complaining about every aspect of what she was experiencing. For her part, Kanja found Freditt more at ease, and from what she gathered later, she must have had a rather enjoyable flight.
Kare asked a surprised flight attendant to provide him with some paper and something to write on, and when he got that, he explained in his own peculiar way, writing and drawing on the paper, the history of the destination they were heading to, the city of Athens, a city whose protector was Athena and to which they dedicated numerous temples and offerings in gratitude for the goddess's efforts in favoring that unique city-state.
“In this era, the city is called Αθήνα (Athína)” he wrote on the paper, “but in the time of its greatest splendor it was called Ἀθῆναι (Athēnai) and, right now, its history goes back more than 3000 years, one of the oldest cities still inhabited. And although many scholars today maintain, based on etymological disquisitions, that they gave the city's name to the goddess who protected it, Athena, or Ἀθηνᾶ (Athēnâ), you don't have to pay too much attention to this; they revered their goddess and surely wanted to flatter her by naming the city after her and making her feel happy, and not the other way around...”
Kanja paid great attention to those words; on the one hand, because she was always fascinated to hear Kare's explanations, and on the other, because she was realizing that the man's true intention was to ‘pull the wool over her eyes’ for some reason Kanja was already beginning to suspect. What she was not entirely sure about was how easy it was to deceive the other woman, but Kanja assumed Kare had already thought about how to handle the matter to ‘take her for a ride’.
“Although they want to make it seem like Athena was just another of the twelve Olympian gods, the main ones in the ancient Greek pantheon, I've always thought she was more important than most of the others. After all, she was the goddess of Wisdom and the sciences, of Justice, of Skill, of War and strategy in combat, and of Civilization. Were other gods going to compare, with all those attributes?...”
It was incredible to watch Azëna's face swallowing all that flattery. Although it was not really directed at her, she could identify with the character, appearing enthusiastic about the elaborate explanation. Then, Kanja noticed Hiira, next to her, who also droned on about her own business, shifting a little uneasily at her seatmate's lack of attention.
"What's he talking about?" Hiira asked, somewhat intrigued.
"Nothing important," Kanja replied defensively. "It's just that he loves telling stories and he's very good at it, drawing you into the stories as if you were living them yourself; but they're just that, fantastic tales of the Ancients..."
"I don't know, maybe I should ask him to tell me something interesting sometime too. Judging by Azëna's face, he seems like he'd be very entertaining..."
Kare continued with his explanations, and it was clear that he had put aside the importance of the city and was more devoted to flattering the goddess.
“Regarding Athena's origin, it’s said that she was the favorite daughter of Zeus and Metis, his first wife, and she sprang from his forehead after he swallowed her mother while she was already pregnant, because there was a prophecy that said Zeus would have with Metis children who would be more powerful than him. Furthermore, Metis's name means wisdom, or intelligence, especially practical intelligence, which, combined with the fact that Athena sprang from the forehead of Zeus, imagine what that combination meant for her personality...”
Hiira fidgeted, trying to listen to those explanations, and Kanja considered that it would not be appropriate for Hiira to realize the intentions behind that move, and believed she should entertain the AI for a while, so that her attention would be diverted elsewhere.
"Do you know where Freditt might have gone?" Kanja asked, trying to distract her companion.
"I don't know, and I don't really care. Let me listen."
"Yeah, but... I'm a little scared she might be up to do her thing."
"Do her thing? What do you mean?" Hiira responded, intrigued, but shifting around to see if she could catch anything above this unwanted conversation.
"You know, sometimes she likes to upset certain behaviors in the people around her."
"I don't know what you're talking about... Come on, be quiet."
"You don't know?" Kanja knew it was not advisable to contradict Hiira, but she also did not want her to hear Kare flattering Azëna. "She often makes sure humans feel uncontrollable ... not advisable desires."
"Not advisable? Why don't you make yourself clear? Or, better yet, just shut up?"
"Well... she just makes you want to have sex, with anyone, even if it's forbidden, you know what I mean?"
"Does she really do that? " Hiira was not paying attention to the conversation at hand and responded somewhat automatically.
"Yeah, and I think she's up to something right now, look closely..."
Then they saw a flight attendant walking to the back of the plane, looking rather in a hurry. A little behind her, though at a distance to hide the fact that they were heading to the same place, was a man in uniform, also looking a bit nervous.
"Have you noticed?" Kanja said.
"I don't know what you're trying to tell me with this..." Hiira was already more than a little annoyed with the intrusions.
"But I don't need to. And I'd rather hear a little..."
"Come on, come with me. What you're about to see will seem more interesting."
"How unbearable you are, lass! Let's see what the hell you want to show me."
Meanwhile, Kare continued his detailed explanations, with Hiira trying to listen something of the monologue.
"…and in the most prominent place of the Acropolis they built the Παρθενών (Parthenon), dedicated to Παρθένος Ἀθηνᾶ (Parthenos Athena), which means ‘virgin Athena’"…
Kanja and Hiira went to the rear of the plane, where the toilets were located, and without actually entering, pretending to wait for someone inside, they observed the bustle in the area. Nearby, rhythmic tapping began to be heard, followed by barely contained gasps that eventually turned into unmistakable screams.
"Don't tell me those are making..." Hiira said, puzzled.
"They're actually having fun back there," Kanja replied.
At that moment, they saw Freditt nearby, with a mischievous expression, and Hiira gestured for her to come closer. She did so, maintaining the funny expression on her face.
"This lass says you're causing certain behaviors in some of the humans on this horrible machine."
"Well," Freditt said with an innocent expression, "I've detected some tension in some people, and I'm helping them release some of it."
"I've seen the woman before, and I know what she does, but what does the man do?"
"He's the pilot."
"The pilot? And what exactly does a pilot do?"
"They're the one who operates the craft," Kanja explained, "they take it to its destination, just like Kare and I drove the car yesterday."
"Are you crazy?" Hiira exclaimed, shocked. "Do you want this thing to crash and kill all these people?"
"You don't have to worry," Kanja tried to reassure her. "They have a copilot, someone who stands in for them when the main one has to leave."
Freditt looked to the side with her unsettling smile, as if not wanting them to delve any further into the matter.
"Freditt... you haven't dared of…?" Hiira rebuked.
Kanja was a little perplexed. The two understood each other without words, but it took her a moment to understand.
"Don't tell me the copilot is also…?" Kanja asked when she realized what Hiira's suspicions were.
"Well, it's possible…"
"Have you gone crazy?" Hiira was already getting angry.
"Don't worry," Kanja interceded. "There's an autopilot system, and there's also a crew monitoring the flight parameters."
Freditt played dumb again, and Hiira picked up on her expression.
"Them too?"
"It was just that the atmosphere was very charged..."
"But where’s everyone?" Kanja asked.
"There's a small party going on in the cockpit," Freditt explained reluctantly.
"A fucking orgy in the place where this bird is controlled!" Hiira could not believe what she was hearing. "Stop all this madness before we regret it!"
They returned to their seats and listened as Kare continued his history and mythology lesson.
"But you're telling me that Azëna was the goddess of war..." the woman was commenting.
"Athena." Kare corrected.
"Yes, that's right... but war isn't a desirable thing."
"You shouldn't confuse certain nuances. The god of cruel war, of slaughter and carnage, of mindless murder, was Ares. Athena, on the other hand, championed courage, dignity in battle, and restraint in the face of a defeated enemy. In fact, there’s a story of a valiant warrior named Tydeus, to whom the goddess wished to grant immortality for his valor. When she brought him a potion for that purpose, she saw him, still gravely wounded in battle, attacking the corpse of one of his defeated enemies, beating him over the head to extract his brains. Then, she changed her mind and decided to let him die.”
"Well done!" Azëna exclaimed. "I would’ve done the same!"
Kanja did not know what to try to distract Hiira from the conversation across the aisle, but she found it unnecessary because Hiira, somewhat preoccupied, had begun to mull over other matters.
“You say these devices can operate themselves… Do they have an AI?” Hiira asked.
“No. It’s an automatic system, but you can’t really call it AI,” Kanja explained cautiously.
“I need to check what that is like…”
Then, all the passengers noticed the plane's behavior abruptly change, causing some panic. Shortly afterward, several flight attendants were seen exiting the front of the plane, quite flustered, some even still tucking their blouses into the waistband of their skirts.
"Did you cause that?" Kanja asked.
"I wanted to see how the automatic steering system handled itself, so I took control of it a bit, but Azëna was right: the primitive technology of these Ancients is very unpleasant; everything is done with electricity."
"But you could have made us fall!"
"It was only for a little while, then I left it alone..."
It was a very strange situation for a human to reprimand an AI, and both of them realized it, feeling very uncomfortable. So, as a flight attendant passed by, Hiira called out to her to admonish her.
"You could pay more attention to the passengers! You haven't been paying any attention to us for a while now."
The flight attendant blushed deeply and gave an awkward smile.
"Excuse us for such a serious offense, madam. Would you like anything?"
"Could you bring us our food now! I'm fainting!" Azëna chimed in from the seat across the aisle.
The rest of the flight was similar, but Hiira lost interest in Kare's conversation with Azëna and focused on keeping an eye on Freditt. As she later told Kanja, they exchanged a few words, and Freditt promised to leave the plane's crew alone, though she did not say anything about the passengers. There were times when the unusual crowding in the toilets area caused lines and a certain level of anxiety. Afterward, Hiira kept pestering Kanja about her colleague's behavior.
"I don't understand that lass. She's immature for the responsibility her nature demands. She's very frivolous and doesn't seem to care about the momentous task for which she was created."
Kanja was very surprised to hear the term ‘lass’, which they usually addressed exclusively to humans.
"If I let her run wild," Hiira continued, "the planet's population would explode, and I don't know how we'd manage to feed and care for all those humans… There are times when I think she can't be left with any kind of responsibility; she's more of a nuisance than a help. If it weren't for Azëna, I'd have to consider getting rid of her."
Kanja was shocked by those words; they were capable of eliminating anyone who spoiled their vision of things without any remorse, so she and Kare would have to tread carefully if things got difficult. Kanja hoped the supposed plan Kare and Freditt would work, or they could face some very serious problems in the very near future.
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