Cuando ya estaba en el gravitúnel, de camino al ascensor espacial, cayó en la cuenta de que podía estar precipitándose. No estaba segura de que estuviesen de camino a Lïmpa y no tenía sentido ir corriendo de un lado al otro como un pollo sin cabeza, cuando lo que le podía pasar era que todos estos movimientos solo hicieran que acabase perdiendo completamente el control de la situación. Tenía que razonar con más cautela que nunca para no acabar lamentando su falta de planificación. Entonces se acordó de que podía conocer los movimientos de Niilja en todo momento si averiguaba la posición de Kare; y ésta la podía conocer porque podía utilizar todavía el rastreo del babelfish, para el que había obtenido permiso el día anterior. Se puso inmediatamente a ello y se llevó un pequeño disgusto al descubrir que todavía se encontraban en la ciudad mientras ella estaba casi a medio camino y, una vez dentro del túnel, ya no podía dar la vuelta hasta que saliera por el otro extremo. ¿Qué pretendía Niilja? No lograba saberlo a pesar de que hasta entonces había creído ser la persona que mejor la conocía; pero estaba claro que todo aquello solo había sido un espejismo.
Su primer pensamiento fue regresar a la ciudad en cuanto emergiese del túnel pero se dio cuenta de que otra vez se precipitaría y no se podía permitir el riesgo de que a Niilja se le ocurriera moverse en dirección opuesta y volver a cruzarse con ellos. Después de todo, si se quedaban en la Tierra, no podría hacer que Kare fuese ejecutado, porque para ello se requería que el proceso fuera dirigido por alguien del Consejo, Azëna de nuevo seguramente. Entonces podía esperar un poco para averiguar de otras maneras qué podía suceder. Pensó que tal vez Niilja temiese la reacción negativa de Azëna, la cual había demostrado claramente que no sentía ninguna simpatía por ella y, en cambio, sí por Kare.
Aquellos momentos de espera e incertidumbre fueron bastante difíciles para ella, pero le dio tiempo para reflexionar y establecer una hipótesis que podía explicarlo todo. Para comprobar si estaba en el buen camino, buscó, en la conexión a la Comunidad, la hora en la que partiría el siguiente transbordador de la Tierra a la Luna y, con esa información, hizo unos pequeños cálculos. Entonces sonrió; si en menos de un cuarto de hora detectaba un movimiento de Kare, y por tanto de Niilja, estaría casi segura de haber acertado. Y, puntuales como un reloj, notó cómo se desplazaban en el momento preciso y, por la dirección del movimiento, efectivamente se dirigían al ascensor. Se sintió un poco aliviada porque le pareció que, después de todo, todavía era capaz de discernir las motivaciones y los procesos mentales de su mitad, aunque aún estaba muy desanimada por las enormes diferencias en los sentimientos tan divergentes de ambas.
La idea de Niilja, de acuerdo con esta hipótesis, era llegar a lo alto de la estación superior del ascensor espacial terrestre con muy poco tiempo de margen para no tener que pasar mucho tiempo allí. Esa táctica la habían utilizado en numerosas ocasiones en el desempeño de su labor en el GSU, aunque era arriesgado hacerlo para un individuo corriente, porque podía encontrarse con que hubiera demasiada gente que quisiese subir al tiempo y no quedaran plazas en la cabina idónea. Pero con las acreditaciones del GSU, podían saltarse las colas, ya que tenían acceso preferente en las cabinas. Y, ¿por qué iba a usar esta estratagema en esta ocasión particular? Supuso que no deseaba que Issanka se inmiscuyera en el traslado de Kare, aunque le dio la impresión de que, aun así, era muy probable que la comandante de la estación detectase fácilmente aquella jugada y la echara a perder, porque con frecuencia estaban más pendientes de la subida de las cabinas de última hora, puesto que eran precisamente los momentos más críticos para que alguien con intenciones poco claras intentara colarse rápidamente en el transbordador. No, conociendo a Niilja, tenía que haber algo más, pero en ese momento no se le ocurría cómo iba a evitar el control de la comandante.
Como era evidente que su intención era llevar a los prisioneros a Lïmpa, Kanja decidió que lo mejor para ella era adelantarse y subir con tiempo, para poder observar los acontecimientos desde algún lugar desde el que no pudiese ser detectada. Se le ocurrió que podía usar una especie de disfraz, con un diseño de simulación de ropa que hiciera que pasase desapercibida, usando para ello la posibilidad de ocultar su llamativo cabello, que era lo que más fácilmente la podía delatar. No hizo uso de sus privilegios de agente y subió como una persona más del montón; todavía tenía suficiente tiempo de ventaja. Y al ocupar su lugar en la cabina observó que, en el mismo turno que ella, subían unos tipos que le resultaban vagamente conocidos y tuvo un pálpito de que había en ellos algo raro, que no lograba discernir completamente. Pero no fue hasta que se desarrollaron los hechos significativos, que ella se dio cuenta de lo que se estaba cociendo realmente.
Estaba en la sala de espera del transbordador, oculta en una esquina poco visible y estratégicamente situada para mirar todo sin ser vista y no perdía ojo de los tipos que había detectado durante la subida. Faltando unos cinco minutos para la llamada al embarque, apareció Issanka para echar un vistazo en la sala de espera. Kanja se ocultó como mejor pudo de la vista de la mujer y entonces ocurrió el desenlace de lo que hasta ese momento no había comprendido.
Vio cómo los dos tipos se dirigían una mirada cómplice y, tras un asentimiento de uno de ellos, se empezaron a gritar y se liaron a puñetazos de manera muy violenta. El revuelo que siguió fue espectacular. Issanka llamó inmediatamente al servicio de seguridad de la estación y acudió también personalmente a intentar calmar los ánimos de manera bastante expeditiva. Y cuando la gresca estaba en el máximo de su fragor, Kanja se percató de que llegaba una cabina del ascensor y, entre la gente que se quedaba horrorizada y parada ante la dramática escena, distinguió a Niilja con los tres prisioneros, escoltados por dos agentes cada uno. Ahora estaba todo claro, el revuelo había sido provocado a propósito para que pudieran pasar desapercibidos del escrutinio de la comandante. Había sido una jugada muy hábil, aunque pensó que todavía quedaba la otra estación, del lado de la Luna. Se subieron aprisa al transbordador y Kanja los siguió a distancia intentando ocultarse de su atención.
El viaje en el transbordador no fue demasiado agradable, teniendo a la vista lo que tenía. Su querida pareja, Niilja llevaba preso a su otro amado para intentar hacer que le ejecutasen. No podía soportar esa idea, aunque ya había dejado atrás la etapa de negación, ya que las pruebas que tenía a la vista eran desconsoladoramente evidentes. No sabía cómo sería capaz de detener aquel desastre, pero recordó que Freditt le había dicho que no tenía que preocuparse, que confiara en ella y que se encargaría de todo. Pero todavía le asaltaban las dudas; ¿y si la había engañado para que no se le ocurriese intervenir y estropear sus planes? Sin embargo, luego razonó que aquellas poderosas mujeres, miembros del Consejo, podían haber logrado que ella no se inmiscuyera de maneras mucho más fáciles que pretender engañarla de manera tan burda. Desde luego, la prueba estaba en que se podrían haber bastado con Niilja para hacer que Kare llegase detenido hasta ellas sin que Kanja pintara nada en todo el tema. Y, aunque esa idea estaba destinada a calmar sus miedos, esperaba no estar equivocada o lo lamentaría para siempre.
***
Tras un inesperado paso tranquilo por la estación lunar, en la que tampoco Milenka se percató de la presencia de la comitiva, descendieron a Lïmpa. A Kanja le estaba costando seguir a sus objetivos sin que detectaran que los estaba vigilando. Supuso que irían directamente a presentar el caso a Gennmid y que éste lo derivaría a Azëna sin complicarse ni un poco. Sin embargo reflexionó que, para tener una base que sustentara la acusación contra Kare, tendría que hacer algo para alterar el registro mental de los implicados porque, de lo contrario, una recreación de los sucesos en la mente de cualquiera de ellos revelaría que Kare no era culpable de la agresión a Kalima. Y, pensando en Kalima, se dio cuenta de que no había viajado con el grupo. ¿Cómo era posible? Precisamente ella era quien podía ofrecer la versión más fiable de lo que había pasado y seguramente Azëna no permitiría que se juzgase el caso sin la presencia de la joven. Por supuesto, Kalima no dejaría que una versión falsificada perjudicara a Kare, y por eso Niilja la podría haber dejado en la Tierra. Pero no serviría de nada, al final la obligarían a comparecer. Había algo en el tema que le olía demasiado a chamusquina y no era capaz de desentrañarlo. Y entonces se alarmó mucho. ¿Y si la jugada de Niilja había sido hacer que Kalima se adelantase al grupo para preparar el engaño? Entonces se le ocurrió que tenía que intentar contactar con ella para saber algo de su paradero y su estado. Se mortificó por no haberlo hecho antes, aunque solo fuera para interesarse por ella y darle ánimos ante una situación tan traumática. Así pues, quiso establecer la conexión mental pero, por más que lo intentó no fue capaz de lograrlo. ¿Qué estaba pasando? No le quedaba más remedio que ir a ciegas y se decidió por intentarlo con Kolje esta vez, porque sabía que era el único capaz de hacer algo de ese calibre y tampoco se fiaba demasiado de la integridad del hombre. Procedió a conectar con él y éste tardó bastante en aceptar la comunicación. No quiso darle ninguna pista sobre lo que buscaba realmente sino que se inventó una excusa tonta para la conexión, solo para ver la reacción del tipo. Y, como se esperaba, él se mostró muy nervioso y huidizo, además de no hacer ningún comentario ácido por la poca credibilidad de la excusa que ella le estaba dando. Cortó la comunicación con Kanja lo más rápido que le fue posible y ella vio confirmada su sospecha de que algo oscuro estaban tramando, en lo que él estaba implicado. Aquello de verdad no pintaba nada bien y tenía que decidirse por entrar en acción antes de que fuera demasiado tarde.
Decidió adelantarse, tomando un atajo poco habitual, y llegó antes que el grupo a lo alto de las empinadas escaleras, casi sin aire, después de una veloz carrera. Se dirigió directamente al lugar donde habitualmente se encontraba Kolje y, al solicitar la entrada, le fue denegada. Allí tenía que estar cociéndose algo desagradable. Entonces, cuando pensaba en su siguiente paso, se encontró con que llegaba Niilja con el grupo de prisioneros; se habían entretenido menos de lo que ella esperaba y había cometido un error grave en su estrategia.
- ¡Kanja! ¿Qué demonios estás haciendo aquí? – dijo su sorprendida mitad.
- No, dime tú qué es lo que pretendes.
- Márchate de aquí. Esto no te incumbe.
- ¡Cómo que no me incumbe! – Kanja no pudo evitar gritarle.
- Ya hablaremos de esto más tarde. Vete, o si no…
- Si no, ¿qué? ¿También me vas a quitar de en medio?
Niilja se quedó pálida, sosteniendo una lucha interna entre sus sentimientos y sus objetivos. Sin embargo, no tardó en tomar partida.
- Si es necesario, sí… - sentenció con expresión pétrea.
En esta ocasión fue Kanja la que se quedó sin palabras. No se esperaba esa reacción y sintió cómo parte de su mundo se derrumbaba definitivamente. Ante este silencio y la falta de reacción de su pareja, Niilja hizo un gesto a los guardias que sostenían a los prisioneros y dos de ellos actuaron de inmediato y se dirigieron veloces para inmovilizar a Kanja. Entonces se produjo una trifulca espectacular, con dos luchas desiguales; por un lado los tipos que intentaban retener a Kanja y, por otro, una más desigual todavía, entre Kare y sus guardianes, que le redujeron rápidamente con un habilidoso y certero puñetazo en la boca del estómago, que ya había probado en dos ocasiones anteriormente, que le dobló como un muñeco y se quedó boqueando como un pez al que han sacado del agua. Una vez que lograron su objetivo, Kanja observó una sonrisa malévola en la cara de Niilja.
- Lleváoslos y metedlos juntos en una celda de aislamiento total. Seguro que tienen muchas cosas que contarse…
***
Cuando se vio en aquel estrecho cuarto, absolutamente blanco y sin nada destacable, Kanja se sintió desfallecer y comenzó a ponerse muy nerviosa. De camino, había hecho un intento desesperado por establecer una conexión especial con carácter de urgencia, una especie de llamada de alerta a Freditt, pero se temía que aquello no hubiera dado resultado. Kare se sentó en el suelo, apoyando la espalda contra la pared y cerró los ojos, como si nada de eso tuviese importancia. Al verle en esa actitud, ella le miró de hito en hito.
- ¿Qué estás haciendo? – le preguntó.
- ¿Qué otra cosa se puede hacer aquí? – respondió él sin alterarse -. En este sitio es mucho peor ponerse nervioso. Te recomiendo que hagas lo que yo, dejar la mente en blanco, o te puede pasar factura.
- No te entiendo…
- Hazme caso, ya tengo experiencia en este agujero.
Kanja empezó a moverse de un lado a otro, desesperada. No comprendía nada, estaba muy triste por lo que Niilja había llegado a hacer, incluso con ella, y Kare estaba allí como si el asunto no fuera con él, cuando su vida estaba en verdadero peligro. Pero había algo más que no terminaba de comprender. ¿Por qué había encerrado a Kare con ella sin pretender alterarle el registro mental?
- ¿Quieres estarte quieta de una vez? – dijo él, aparentemente muy tranquilo.
- ¡No, no puedo! – le gritó -. ¿Es que no sabes a qué te enfrentas?
- Me lo imagino, pero no puedo hacer nada. Tal vez ha llegado mi hora de una vez.
- Pero, ¿cómo puedes decir eso y seguir tan tranquilo?
- Vamos a ver, Kanja – dijo abriendo los ojos y mirándola desde abajo -, ¿me puede servir de algo ponerme nervioso ahora?
- ¡Pero es inevitable! Tenemos que encontrar cómo salir de esta situación…
Estaba tan desesperada que se echó las manos a la cara y se puso a llorar. Al verla así, Kare se levantó despacio y la abrazó para calmarla.
- Está visto que siempre tengo que acabar como tu paño de lágrimas – dijo él cuando ella se hubo calmado un poco -. Vamos a ver, ¿quieres hablar un poco para ver si puedes deshacer el nudo que te oprime?
Ella asintió sin hablar.
- Aparte de verte encerrada con una nulidad como yo, en un sitio tan desagradable como éste, ¿qué más te preocupa?, ¿Qué Niilja te haya traicionado de esta manera?
De nuevo movió la cabeza afirmativamente.
- Me apena que no te dieras cuenta hasta ahora de cómo es Niilja. La caída es más fuerte cuando te pasa algo así con alguien a quien más quieres.
- No quise creerlo cuando me lo contaron. Ni a ti, cuando no tenías juicio y me decías que te habían torturado. Ahora lo sé todo y me arrepiento más que nunca de haberte metido en todo esto. Solo te he causado dolor; y hasta te puede costar la vida.
- No te lo tomes así. Me has curado de mis males físicos y mentales y me has proporcionado una segunda oportunidad. Breve, eso sí, pero no precisamente por tu culpa.
- Pero creo que tu locura fue debida a la experiencia de venir la primera vez a esta era y que luego, tras la complicación que siguió, tener que volver a tu verdadero entorno. Y no descarto que tu enfermedad física no haya estado también relacionada con ello. Si no te hubiese conocido nunca, no te habría pasado nada de todo esto.
- Y, ¿te arrepientes de haberme conocido?
- ¡No es eso! Me arrepiento de haberte causado tanto mal desde que te conocí.
- Yo no me arrepiento de nada, solo por haber podido tener una experiencia a tu lado. Y si acaba mal… Bueno, como se dice, “que me quiten lo bailao”.
Ella no pudo evitarlo y se abrazó de nuevo a él y volvió a llorar por lo que él había dicho y por la impotencia de no saber cómo escapar del fatídico destino que los acechaba.
Se sentaron juntos en el suelo y analizaron las posibles acciones de Niilja y cómo podía desarrollarse el complicado asunto en adelante.
- No comprendo por qué no te ha alterado la mente a ti – expuso Kanja.
- Tengo una explicación posible – respondió Kare pensativo -. Tal vez, si ella obtiene de nuevo una versión diferente de mi mente que la de los otros, pretenda demostrar que en el juicio a Werimu fui yo quien alteró los registros mentales y ella pagó el pato injustamente. Solo espero que, si se sale con la suya, no pretenda volver a la carga acusando de nuevo a la pobre mujer.
- Pero, no entiendo por qué…
- Es muy fácil; si mi versión ahora es la que difiere, puede apuntar a que la otra vez yo tuviera realmente un inhibidor, corroborando la versión de ella en aquel momento – hizo una pausa -. Al final, la versión que más peso puede tener es la de Kalima. Si su versión está en mi contra, me puedo dar por jodido…
- ¡Pero Kalima no permitirá que te acusen injustamente!
- Niilja buscará cualquier disculpa, como que he manipulado a Kalima para hacerla tenerme un afecto que no es real o… no sé, de su mente retorcida me espero cualquier cosa.
Kanja guardó silencio, muy triste.
- Lo siento mucho – siguió diciendo Kare -, tu novia es un monstruo, aunque no quieras creerlo.
Tras un rato en silencio, se abrió la entrada de la cámara y aparecieron dos agentes del GSU. Sin ningún tipo de contemplación, cogieron a Kare de los brazos y le sacaron con malas formas. Kanja intentó protestar y se llevó un fuerte empujón que la tiró al suelo. Al ver esto, Kare se revolvió indignado y se llevó el consiguiente puñetazo en la boca del estómago que le quitó las ganas de continuar resistiendo. Se cerró de nuevo el acceso y Kanja se desesperó, impotente; de nuevo comenzó a inquietarse mucho, hasta que recordó lo que le había aconsejado Kare. Se quedó sentada como él lo había hecho e intentó dejar la mente en blanco y, aunque le costó un rato dominar la ansiedad por lo que acababa de vivir, parecía que aquella estratagema funcionaba. Por un momento perdió la noción del tiempo, llegando incluso, en ocasiones, a pensar que se podía haber quedado dormida. Entonces, notó que había una presencia con ella; abrió los ojos, alarmada, y se encontró delante a Freditt, en su versión de persona de altura normal, sonriéndola.
- ¡Freditt! ¿Cómo…?
Iba a preguntar una obviedad, pero se dio cuenta enseguida y no continuó por ese camino.
- ¿Qué ha pasado? – continuó preguntando Kanja - ¿Se encuentra bien Kare?
- Depende de lo que consideres estar bien…
- ¿Qué quieres decir? – su voz denotaba una gran inquietud - ¿Le ha pasado algo malo?
- No tienes que preocuparte. Aunque pueda parecer que está en un aprieto, todo está saliendo como yo había previsto.
- No entiendo nada. Por favor, dime qué ha pasado o creo que me va a dar algo…
- Cálmate, primero saldremos de aquí y luego te voy contando.
Se abrió la entrada y salieron al laberinto de pasillos, que para ellas no encerraba ninguna dificultad.
- La estrategia de Niilja aparentemente dio resultado, aunque no consiguió su objetivo final – explicó Freditt -. Se “demostró” la aparente culpabilidad de Kare y le volvieron a encerrar en una celda como de la que te acabo de sacar.
- ¿Y no puedes sacarle a él también? – imploró Kanja con lágrimas en los ojos.
- Tranquila, ahora no nos conviene. Azëna, que era quien dirigía el proceso, no se cree nada de lo que se ha expuesto, pero lo ha dejado pasar, fingiendo que las pruebas de la acusación han sido concluyentes. Pero su intención no es ejecutarle por una falta tan grave como el intento de violación de una Aspirante, sino que quieren hacer que crea que su vida está en peligro si no hace lo que le piden.
- Y, ¿de qué se trata?
- Le han instado a que revele el lugar exacto donde se encuentra la Cueva del Conocimiento Antiguo, donde él guardó el compendio de los conocimientos de la Antigüedad y que hicieron que esta era tuviese lugar.
- ¿Para qué quieren saberlo? – preguntó Kanja extrañada.
- Es la segunda fase, un plan B, de su estrategia para acabar con Züs y conseguir una sociedad dirigida a su gusto.
- No comprendo…
- Es fácil, querida. Como te conté, la primera intención es que Züs intente rescatarle de su prisión, de la misma manera que hizo en la anterior ocasión pero, tras varias horas, hasta ahora no ha dado resultado. Pero, por si acaso se les vuelve a escapar, tienen una segunda alternativa más preocupante.
- Espera – interrumpió Kanja -, todavía no me has dicho cómo pretenden atrapar a Züs.
- Han encontrado una manera de hacer que sus poderes queden anulados si aparece en algún lugar determinado, como podría ser la celda en la que está Kare encerrado. Pero para cogerle desprevenido necesitan conocer su paradero, lo que es increíblemente difícil, como ya sabes, aunque, si muerde el cebo, le pueden hacer quedar confinado indefinidamente en un estado en el que no puede actuar y del que no es posible escapar.
- Todo esto es muy extraño, no comprendo cuál podría ser un mecanismo de esa naturaleza.
- Todavía hay cosas que no conoces y, por el momento es mejor que no lo hagas. Tu querido Kare, en cambio, sí consiguió averiguar la esencia de todo este enredo pero, claro, su manera de pensar es inusitada.
Kanja reflexionó a fondo, pero no terminaba de verlo claro.
- Cuéntame – pidió cuando salió de sus pensamientos -, ¿cuál es esa segunda estrategia para acabar con Züs? Y, ¿para qué necesitan conocer la ubicación de la Cueva?
- Es muy fácil, preciosa. Hiira y Azëna pretenden viajar atrás en el tiempo, a una coordenada temporal posterior a que Kare lograra terminar su obra, destruir su legado y hacerlo inviable para el futuro de la Humanidad.
- ¡Pero eso significaría que esta era nunca tendría lugar! ¡Quieren acabar con todos nosotros!
- Efectivamente, querida. Quieren que nunca se llegue a la Era de la Nueva Luz tal como la conocemos, para que Züs nunca llegue a ser creado y dejarles las manos libres para rehacer una sociedad a su antojo.
- Pero… ¿Qué quieres decir con que Züs no sea creado?
Freditt se limitó a sonreir, mientras a Kanja parecía que le iba a salir humo de la cabeza. Entonces, lo vio todo claro.
- ¡No sois reales! ¡Sois las IA que lo controlan todo!
- ¿También tú vas a cuestionar mi realidad? – dijo Freditt riendo.
- Perdona, quiero decir…
- Sé lo que quieres decir – la tranquilizó -. Esta discusión ya la tuvo Kare con Hiira y acabaron mal. Has acertado, no estamos hechos de la misma materia que vosotros, los humanos, solo estamos dentro de vuestra mente, la cual manejamos casi a nuestro antojo.
- Pero… - Kanja no hallaba explicación para todas sus dudas -, si esta era no tiene lugar, ellas tampoco serían creadas, ¿no?
- Según parece, no es así necesariamente. Sin querer, tú misma les has proporcionado una prueba de que, aunque haya una realidad disociada, en determinadas circunstancias se puede existir sin mayores problemas. Pueden sufrir algo de tensión en una situación aparentemente paradójica, pero pueden sobrevivir para llevar sus planes a cabo.
- O sea, que yo soy en parte culpable de todo el desastre…
- No te culpes. Te viste obligada a hacerlo y, de una manera u otra, habrían acabado averiguándolo de todas formas.
Kanja se quedó un rato reflexionando sobre todo lo que le acababa de contar y, entonces, se dio cuenta de que no sabía qué iba a pasar a continuación.
- Y, ¿dónde vamos ahora? – preguntó.
- A ver a Hiira y Azëna.
- ¿Cómo? – exclamó sorprendida.
- No te asustes, todo irá bien. Tú solo sígueme la corriente, veas lo que veas y oigas lo que oigas. Solo confía en mí…
Once Kanja was in the gravitunnel, on her way to the space elevator, she realized she might be rushing. She was not sure they were on their way to Lïmpa, and there was no point in running around like a headless chicken, when all this moving around could only lead to her completely losing control of the situation. She had to think more carefully than ever to avoid regretting her lack of planning. Then she remembered that she could track Niilja's movements at any given moment if she knew Kare's position; and Kanja could know it because she could still use the babelfish tracking, for which she had obtained permission the day before. Kanja immediately set about it and was slightly dismayed to discover they were still in the city, while she was almost halfway there, and once inside the tunnel, she could not turn around until she came out the other end. What was Niilja up to? Kanja could not put her finger on it, even though until then she had believed herself to be the person who knew Niilja best. But it was clear that it had all been a mirage.
Her first thought was to return to the city as soon as she emerged from the tunnel, but then realized she would be rushing things again, and she could not afford to risk Niilja moving in the opposite direction and crossing paths with them again. After all, if they stayed on Earth, Niilja would not be able to have Kare executed, because that required the process to be led by someone on the Council, most likely Azëna again. So, she could wait a bit to find out what might happen in other ways. She thought that perhaps Niilja was afraid of Azëna's negative reaction, who had clearly shown that she did not like Niilja, but that she liked Kare.
Those moments of waiting and uncertainty were quite difficult for Kanja, but they gave her time to reflect and develop a hypothesis that could explain everything. To check if she was on the right track, she looked up the time the next shuttle would depart from Earth to the Moon on the Community link and, with that information, made some small calculations. Then she smiled; if in less than fifteen minutes she detected movement from Kare, and therefore from Niilja, she would be almost certain she had made the right call. And, punctual as clockwork, she noticed how they moved at the precise moment and, judging by the direction of their movement, they were indeed heading for the space elevator. She felt a little relieved because it seemed to her that she was, after all, still able to discern the motivations and mental processes of her half, although she was still very disheartened by the vast differences in their widely divergent feelings.
Niilja's idea, according to this hypothesis, was to reach the top of the upper station of the Earth's space elevator with very little time to spare so as not to have to spend too much time there. This tactic had been used numerous times in the course of their work at the USG, although it was risky for an ordinary individual, because they might find that there would be too many people wanting to go up at the same time and there would not be any seats left in the ideal cabin. But with USG credentials, they could skip the lines, as they had priority access to the cabins. And why would Niilja use this ploy on this particular occasion? Kanja supposed she did not want Issanka interfering with Kare's transfer, although she had the impression that, even so, the station commander was likely to easily spot such a move and ruin it. They were often more focused on last-minute cabin ascensions, as those were precisely the most critical moments for someone with dubious intentions to try to quickly sneak onto the shuttle. No, knowing Niilja, there had to be something else going on, but at the moment, Kanja could not think of how Niilja was going to avoid the commander's control.
Since it was clear that her intention was to take the prisoners to Lïmpa, Kanja decided it was best for her to go ahead and board early, so she could observe the events from a position where she could not be detected. It occurred to Kanja that she could use a kind of disguise, with a clothing simulation design that would make her go unnoticed, using the opportunity to hide her striking hair, which what could most easily give her away. She did not use her agent privileges and boarded like any other; she still had plenty of head start. And, as she took her place in the booth, she noticed some vaguely familiar men boarding on the same shift as her, and she had a feeling there was something odd about them that she could not quite discern. But it was not until significant events unfolded that she realized what was really going on.
She was in the shuttle waiting room, hidden in an inconspicuous corner, strategically positioned to watch everything without being seen, keeping an eye on the men she had spotted during the ascent. About five minutes before the boarding call, Issanka appeared to take a look in the waiting room. Kanja hid as best she could from the woman's sight, and then came the outcome of something she had not understood until that moment.
Kanja saw the two men exchange a knowing glance, and after one of them nodded, they began shouting at each other and then exchanged violent fistfights. The ensuing commotion was spectacular. Issanka immediately called the station's security team and went there herself to try to calm things down fairly expeditiously. And, when the brawl was at its height, Kanja noticed an elevator car arriving and, among the people who were horrified and stopped by the dramatic scene, she spotted Niilja with the three prisoners, escorted by two agents each. Now it was all clear: the commotion had been deliberately provoked so they could escape the commander's scrutiny. It had been a clever move, though Kanja thought there was still the other station, on the lunar side. They quickly boarded the shuttle, and Kanja followed at a distance, trying to hide from their attention.
The shuttle ride was not very pleasant, considering what she had in sight. Her beloved partner, Niilja, was taking her other beloved in an attempt to have him executed. She could not bear the thought, even though she was past denial stage, as the evidence before her was heartbreakingly clear. She did not know how she would be able to stop this disaster, but Kanja remembered Freditt telling her not to worry, to trust her, and she would take care of everything. But Kanja still had doubts; what if Freditt had tricked her so she would not interfere and ruin her plans? However, Kanja then reasoned that those powerful women, members of the Council, could have kept her from interfering in much easier ways than by attempting to deceive her so crudely. Of course, the proof was that they could have used Niilja to have Kare brought to them in custody without Kanja having any part in the whole affair. And while that thought was meant to calm her fears, Kanja hoped she was right, or she would regret it forever.
***
After an unexpectedly peaceful passage through the lunar station, during which Milenka also failed to notice the presence of the group, they descended to Lïmpa. Kanja was having a hard time tracking her targets without them noticing her surveillance. She assumed they would go directly to present the case to Gennmid, who would then refer it to Azëna without any fuss. However, Kanja reflected that, to have a basis for the accusation against Kare, Niilja would have to do something to alter the mental records of those involved; otherwise, a replay of the events in the minds of any of them would reveal that Kare was not guilty of the attack on Kalima. And, thinking of Kalima, Kanja realized that she had not traveled with the group. How was that possible? She was the one who could offer the most reliable version of what had happened, and Azëna surely would not allow the case to be tried without the young woman's presence. Of course, Kalima would not let a falsified version harm Kare, and that is why Niilja could have left her on Earth. But it would not have worked; she would be forced to appear eventually. There was something fishy about the whole thing that she could not quite put her finger on. And then she became very alarmed. What if Niilja's plan had been to get Kalima ahead of the group to set up the deception? Then it occurred to Kanja that she had to try to contact Kalima to find out something about her whereabouts and condition. Kanja was mortified for not having done it sooner, if only to check in on Kalima and encourage her in such a traumatic situation. So she tried to establish a mental link, but no matter how hard she tried, she could not. What was going on? Kanja had no choice but to go blindly, and she decided to try Kolje this time, because she knew he was the only one capable of doing something of that magnitude, and she did not trust the man's integrity too much either. Kanja proceeded to connect with him, and he took a long time to accept the call. She did not want to give him any clues about what she was really looking for, but instead made up a lame excuse for the link, just to see his reaction. And, as expected, he was very nervous and evasive, and did not make any harsh comments because her excuse did not hold water. He cut off communication with Kanja as quickly as possible, and her suspicions that something dark was being plotted, involving him, were confirmed. This really was not looking good, and she had to decide to take action before it was too late.
Kanja decided to go ahead, taking an unusual shortcut, and arrived at the top of the steep stairs before the group, almost out of breath, after a quick run. She headed straight to Kolje's usual spot and, upon requesting entry, was denied. Something unpleasant had to be brewing there. Then, as she was thinking about her next step, she found Niilja arriving with the group of prisoners; they had not taken much longer than Kanja had hoped, and she had made a serious mistake in her strategy.
“Kanja! What the hell are you doing here?” her shocked half said.
“No, tell me what you’re up to.”
“Get out of here. This isn’t your business.”
“What do you mean, none of my business!” Kanja could not help but yell at her.
“We’ll talk about this later. Go, or else…”
“Or else, what? Are you going to get rid of me too?”
Niilja's face paled, struggling internally between her feelings and her goals. However, she quickly took a stand.
"If necessary, yes..." she declared with a stony expression.
This time, it was Kanja who was speechless. She had not expected that reaction and felt a part of her world crumble forever. Faced with this silence and the lack of reaction from her partner, Niilja gestured to the guards holding the prisoners, and two of them acted immediately, rushing to immobilize Kanja. Then a spectacular brawl broke out, with two unequal fights: on one side, the men trying to restrain Kanja, and on the other, an even more unequal one, between Kare and his guards, who quickly subdued him with a skillful and accurate punch to the pit of the stomach, a feat he had already attempted twice before, which doubled him over like a doll, leaving him gasping like a fish pulled out of water. Once they achieved their objective, Kanja noticed a malevolent smile on Niilja's face.
"Take them away and put them together in a cell in total isolation. I'm sure they have a lot to discuss..."
***
When she found herself in that cramped, completely white, and unremarkable room, Kanja felt faint and began to get very nervous. On the way there, she had made a desperate attempt to establish a special, urgent link, a sort of wake-up call to Freditt, but she feared it had not worked. Kare sat on the floor, leaning his back against the wall, and closed his eyes, as if none of it mattered. Seeing him in that attitude, Kanja stared at him.
"What are you doing?" she asked.
"What else can you do here?" he replied evenly. "It's much worse to get nervous in this place. I recommend you do what I do—clear your mind—or it could take its toll."
"I don't understand you..."
"Listen to me, I've had experience in this hole."
Kanja began to pace back and forth, desperate. She did not understand anything; she was deeply saddened by what Niilja had done, even to her, and Kare sat there as if it were not his business, even though his life was in real danger. But there was something else she did not quite understand. Why had Niilja locked Kare up with her without trying to tamper with his mental record?
"Will you just stay still?" Kare said, seemingly very calm.
"No, I can't!" Kanja yelled at him. "Don't you know what you're up against?"
"I can imagine, but there's nothing I can do. Maybe my time has finally come."
"But how can you say that and still be so calm?"
"Let's see, Kanja," he said, opening his eyes and looking at her, "does it do me any good to get nervous now?"
"But it's inevitable! We have to find a way out of this situation..."
Kanja was so desperate that she threw her hands over her face and began to cry. Seeing her like that, Kare slowly stood up and hugged her to calm her down.
"It seems I always have to end up as your shoulder to cry on," he said when she had calmed down a bit. "Let's see, do you want to talk a little to see if you can get rid of the lump in your throat?"
Kanja nodded without speaking.
"Apart from seeing you locked up with a waste of space like me, in such an unpleasant place like this, what else worries you? That Niilja betrayed you like this?"
She nodded again.
"I'm sorry you didn't realize what Niilja is like until now. The fall is harder when something like this happens to you with someone you love the most."
"I didn't want to believe it when they told me. Not even you, when you weren't in your right mind and told me you'd been tortured. Now I know everything, and I regret more than ever having dragged you into all this. I've only caused you pain; and it could even cost you your life."
"Don't take it like that. You've cured me of my physical and mental ailments and given me a second chance. Brief, yes, but not exactly because of you."
"But I think your madness was due to the experience of coming to this era for the first time and then, after the complications that followed, having to return to your true environment. And I don't rule out that your physical illness was also related to it. If I had never met you, none of this would have happened to you."
"And do you regret having met me?"
"It's not that! I regret having caused you so much pain since I met you."
"I don't regret anything, if only for having been able to have an experience with you. And if it ends badly... Well, as they say, ‘They can't take that away from me.’"
She could not help it and hugged him and cried again for what he had said and for the helplessness of not knowing how to escape the fateful destiny that awaited them.
They sat together on the floor and analyzed Niilja's possible actions and how the complicated matter might unfold from there.
"I don't understand why she hasn't altered your mind," Kanja explained.
"I have a possible explanation," Kare replied thoughtfully. "Perhaps, if she again obtains a different version of my mind than the others', she will try to prove that at Werimu's trial it was me who altered the mental records and she unfairly paid the price. I only hope that, if she gets her way, she won't try to accuse the poor woman again."
"But I don't understand why..."
"It's very simple; if my version now is the one that differs, it could indicate that I really did have an inhibitor the other time, corroborating her version at the time." He paused. "In the end, the version that carries the most weight is Kalima's. If her version is against me, I can consider myself screwed..."
"But Kalima won't allow you to be unjustly accused!"
"Niilja will come up with any excuse, like I manipulated Kalima into feeling unreal affection for me, or... I don't know, I expect anything from her twisted mind."
Kanja remained silent, very sad.
"I'm so sorry," Kare continued, "your girlfriend is a monster, even if you don't want to believe it."
After a moment of silence, the cell door opened and two USG officers appeared. Without any hesitation, they grabbed Kare by the arms and rudely dragged him out. Kanja tried to protest and was given a hard shove that knocked her to the floor. Seeing this, Kare thrashed around in anger and received a punch to the pit of the stomach that left him helpless to continue resisting. The access door closed again, and Kanja grew helpless and desperate. She began to fret again, until she remembered what Kare had advised her. She sat there, just as he had, and tried to clear her mind. Although it took her a while to overcome her anxiety about what she had just experienced, the trick seemed to be working. For a moment, she lost track of time, even thinking, at times, that she might have fallen asleep. Then, she noticed a presence with her; she opened her eyes, alarmed, and found Freditt standing before her, in her normal-person-sized version, smiling at Kanja.
"Freditt! What…?"
Kanja was going to ask the obvious, but she quickly realized and did not continue.
"What happened?" Kanja continued. "Is Kare okay?"
"It depends on what you consider okay..."
"What do you mean?" Her voice was filled with concern. "Has something bad happened to him?"
"You don't have to worry. Even though it may seem like he's in trouble, everything is going as I planned."
"I don't understand anything. Please tell me what happened, or I think I'm going to have a heart attack..."
"Calm down. We'll get out of here first, and then I'll tell you."
The entrance opened, and they stepped out into the maze of corridors, which they considered uncomplicated.
"Niilja's strategy apparently worked, though it didn't achieve its ultimate goal," Freditt explained. "Kare's apparent guilt was 'proven,' and he was locked back in a cell like the one I just got you out of."
"And can't you get him out too?" Kanja pleaded, tears in her eyes.
"Don't worry, it's not convenient for us now. Azëna, who was leading the proceedings, doesn't believe anything that's been said, but she's let it go, pretending that the prosecution's evidence has been conclusive. But their intention isn't to execute him for a crime as serious as the attempted rape of an Aspirant; rather, they want to make him believe his life is in danger if he doesn't do what they ask."
"And what's that about?"
"They've urged him to reveal the exact location of the Cave of Ancient Knowledge, where he kept the compendium of all the wisdom from Antiquity that made this era possible."
"Why do they want to know?" Kanja asked, puzzled.
"It's the second phase, a plan B, of their strategy to destroy Züs and establish a society run to their liking."
"I don't understand..."
"It's easy, dear. As I told you, the initial plan is for Züs to try to rescue him from his prison, the same way he did the last time, but after several hours, it hasn't worked so far. But just in case he escapes again, they have a second, more worrying option."
"Wait," Kanja interrupted, "you still haven't told me how they intend to catch Züs."
"They've found a way to disable his powers if he appears anywhere, like the cell Kare is being held in. But to catch him off guard, they need to know his whereabouts, which is incredibly difficult, as you know. However, if he takes the bait, they can lock him indefinitely in a state where he can't act and from which there's no escape."
"This is all very strange. I don't understand what such a mechanism could be."
"There are still things you don't know, and for now, it's best not to. Your dear Kare, on the other hand, did manage to figure out the essence of this whole mess, but of course, his way of thinking is unusual."
Kanja thought it over deeply, but she could not quite see it.
"Tell me," she asked, once she came out of her thoughts, "what’s this second strategy to destroy Züs? And why do they need to know the location of the Cave?"
"It's very simple, darling. Hiira and Azëna intend to travel back in time, to a time coordinate after Kare managed to complete his work, destroy his legacy, and make it unviable for the future of Humanity."
"But that would mean this era would never happen! They want to wipe us all out!"
"Indeed, my dear. They want to ensure that the Age of New Light as we know it never comes, so that Züs will never be created and leave them free to remake society as they please."
"But... What do you mean, Züs will never be created?"
Freditt just smiled, while Kanja looked like smoke was about to come out of her head. Then it all became clear.
"You're not real! You're the AIs that control everything!"
"Are you going to question my reality too?" Freditt laughed.
"Sorry, I mean..."
"I know what you mean," Freditt reassured her. "Kare and Hiira already had this argument, and it ended badly. You're right. We're not made of the same material as you humans; we're just inside your minds, which we manipulate almost at will."
"But…" Kanja could not explain all her doubts. "If this era doesn't happen, they wouldn't be created either, right?"
"Apparently, that's not necessarily the case. You yourself have unwittingly provided them with proof that, even if there’s a dissociated reality, under certain circumstances it can exist without major problems. They may experience some stress in a seemingly paradoxical situation, but they can survive to carry out their plans."
"So, I'm partly to blame for the whole mess..."
"Don't blame yourself. You were forced to do it, and one way or another, they would have found out anyway."
Kanja thought for a moment about everything she had just been told, and then she realized she did not know what was going to happen next.
"So, where are we going now?" she asked.
"To see Hiira and Azëna."
"What?" she exclaimed, surprised.
"Don't be scared, everything will be fine. Just play along with me, whatever you see and hear. Just trust me..."
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