A pesar de todos los esfuerzos que hizo Rei para evitar que Kare se acercase al poblado, la determinación de éste hizo que la pequeña tuviera que acabar rindiéndose. El hombre tenía el corazón roto de oírla llorar, pero terminó teniendo que caminar arrastrándola dificultosamente, cogida a una de sus piernas. Le costó un buen rato llegar al borde del bosque, donde se abría el amplio claro que rodeaba la población. Allí se detuvo, se agachó y agarró a la niña por los hombros con suavidad, hablándole con dulzura.
–Rei, cariño –dijo, mientras le acariciaba el rostro, limpiando las lágrimas que corrían abundantemente–, no tengo otro remedio que intentar salvar a la chica del pelo de fuego. Yo la quiero mucho y no puedo dejarla ahí sola, ¿sabes? No me importa lo que hagan conmigo pero, si no lo intento y a ella le pasa algo, no podré perdonármelo nunca. ¿Entiendes?
La niña bajó los ojos y asintió sin ganas. Entonces, Kare la cogió por la barbilla, haciendo que lo mirara.
–Creo que sería mejor que por el momento no te vean conmigo, para que nadie diga que eres amiga de los demonios, ¿sabes? Entra allí después de que yo lo haga y que no puedan relacionarme contigo, ¿vale?
Rei puso una expresión ceñuda y, sin decir nada, se levantó repentinamente y salió corriendo, internándose de nuevo en la zona arbolada. Kare no sabía si se habría enfadado o no, pero sintió cierto alivio por esa reacción que le permitiría hacer las cosas como tenía previsto… de momento.
Tomó aire y se dispuso a acometer la empinada y embarrada subida hacia la empalizada del mísero poblado. No resultaba una tarea fácil, por la pendiente pronunciada y porque el barro abundante la hacía muy resbaladiza. Tal vez era una ventaja defensiva para ellos que la situación fuera de esa manera, pero tampoco lo tendrían muy fácil ellos mismos cuando necesitaran entrar y salir por allí. Y, cuando ya estaba a unos veinte metros del portalón de entrada, que en ese momento se encontraba abierto, empezó a oír voces y detectó actividad en el interior, en forma de carreras y señales con algo parecido al sonido de cuernos. Entonces, en la entrada de la empalizada aparecieron varios hombres jóvenes armados con lanzas y respaldados por arqueros que se asomaban por encima de los troncos de puntas afiladas. Kare caminó muy despacio y levantó los brazos, indicando que sus intenciones eran pacíficas.
–Saludos, amigos –dijo, intentando aparentar una seguridad que no sentía en absoluto–, vengo en son de paz. Creo que ha habido un malentendido…
Tuvo que detenerse bruscamente y dejar de hablar cuando vio que uno de los hombres que portaban las lanzas le lanzó la suya, clavándose ésta a escasos centímetros de sus pies. El corazón le latía desbocado y procuró no hacer ningún tipo de movimiento que desatara la reacción de aquellos hombres altamente susceptibles. Por detrás del grupo de los aparentes guerreros apareció un hombre que se abrió paso sin demasiadas consideraciones. Llevaba un tocado extraño, que Kare no pudo distinguir bien, pero tenía pinta de ser alguien importante en esa sociedad. Pensó que sería el interlocutor al que tenía que dirigirse.
–No queremos haceros daño –comenzó a hablar de nuevo, pero fue interrumpido inmediatamente por aquel tipo, que empezó a mostrar señales de indignación.
Pero la sorpresa de Kare fue mayúscula al no comprender absolutamente nada de lo que ese energúmeno estaba gritando. “¡Qué extraño!” Fue lo único que se le ocurrió pensar a Kare. Aquel galimatías de palabras sin ningún sentido no era posible. ¿Es que en el momento más inoportuno se habría estropeado su Babelfish, el traductor automático que llevaba? No se lo explicaba. Tan solo hacía unos minutos que había estado hablando con Rei y no había tenido ninguna clase de problema en comunicarse con ella. En cambio, ahora no entendía absolutamente nada y aquellos tipos estaban poniéndose muy nerviosos, y mucho más a cada palabra que pronunciaba Kare. Se quedó muy quieto y callado y reflexionó que debía evitar cualquier gesto que hiciese pensar a nadie de los que tenía enfrente que tenía intención de coger la lanza que se cimbreaba a escasa distancia, porque entonces sabía que se podía dar por jodido. En el mismo momento que sospecharan algo extraño en sus intenciones, lo ensartarían con lanzas y flechas y entonces podría considerar que ésos serían sus últimos instantes entre los vivos.
El tipo del tocado extraño dio instrucciones a los jóvenes y éstos se apresuraron a acercarse a Kare, con las puntas de las lanzas apuntando hacia su pecho. Lo rodearon, tomando unas precauciones tal vez excesivas en una situación de tan clara superioridad y, una vez lo hicieron totalmente, se aproximó uno de ellos, cogió rápidamente la lanza delante de él y se volvió a apartar, como si temiera una reacción imprevista de Kare. Entonces sintió una mano que agarraba fuertemente su muñeca derecha y le retorció el brazo a la espalda. Kare se quedó con el tronco inclinado hacia delante, víctima de un dolor intenso en el hombro, el codo y la muñeca. Después lo golpearon por detrás de las piernas, haciendo que cayera de rodillas y con la cara a escasos centímetros del barro. No hizo ningún intento más de hablar porque estaba claro que, o bien ellos tampoco entendían lo que decía, o no se iban a dejar engatusar por las palabras suaves de Kare.
Tras un rato, en el que le ataron las manos a la espalda y también amarraron sus pies, tendiendo desde estos la cuerda hasta el cuello para evitar que intentase salir corriendo, fueron escoltándolo a punta de lanza en sus costillas hasta el interior. No comprendía el exceso de precauciones desde el principio, pero en ese momento el asunto tampoco revestía mayor importancia. Kare se sentía bastante defraudado por el fracaso absoluto que había tenido su estrategia inicial aunque, cuando lo había planeado, no contaba con que su medio de comunicación fallara de esa manera tan inoportuna. Y, sin embargo, todavía no se había venido abajo, porque sabía que tendría alguna oportunidad para darle la vuelta al complicado asunto y confiaba en sus capacidades para aprovechar cualquier resquicio que se le ofreciese.
En el interior del poblado se encontró una calle relativamente ancha que conducía hacia la parte central, donde se hallaba una plaza ovalada de amplitud considerable. En ella, vio que habían dispuesto en los bordes unas jaulas con barrotes de madera, de las que no tenía demasiadas dudas sobre quiénes podían ser sus posibles ocupantes. Buscó frenéticamente con la mirada dónde podían tener a Kanja y, antes de hallarla, escuchó su voz con un tono desesperado.
–¡Kare! ¿Estás bien? ¿Dónde estabas?
Entonces, al dirigir su mirada hacia el lugar de donde procedía la voz, vio que un individuo, que llevaba una porra en la mano, hizo golpear ésta contra los barrotes de la jaula para obligar a Kanja a guardar silencio. Y, al fijarse bien, se sintió muy triste al observar que aquella gente había cortado el precioso pelo de Kanja, dejándolo muy corto y desigual. Aunque la distancia era suficiente para que fuera difícil distinguir bien los detalles, le pareció que ella tenía la cara desmejorada y profundas ojeras. Supuso que le habría resultado muy difícil conciliar el sueño aquella noche, de la misma forma que lo había sido para él.
Después de que el grupo se detuviese en el centro de la plaza, el hombre del sombrero extraño se encaramó a una piedra ancha que parecía presidir el lugar, cuya parte superior había sido aplanada. Desde allí soltó a gritos un discurso vehemente, acompañándolo de gesticulaciones muy enrevesadas y haciendo señales frecuentes hacia el nuevo prisionero y hacia el cielo. Kare observó que, mientras tanto, numerosas personas se habían reunido alrededor de ellos, pero manteniendo cierta distancia. Y, entre el grupo, se fijó especialmente en una mujer, cuyo aspecto parecía indicar que tenía una consideración mayor que el común de los presentes y a quien, en repetidas ocasiones, se dirigía el vociferante energúmeno que se había subido en lo alto de la piedra. Tampoco se le escapó a Kare la presencia de un hombre que se encontraba en segundo plano, que alternaba la mirada entre el conferenciante y Kare, y sutilmente negaba con la cabeza, aparentemente en desacuerdo con el discurso y en la manera que estaba discurriendo todo. Aquello le ofrecía a Kare un punto de partida esperanzador, pudiendo encontrar tal vez a alguien que pudiera convertirse eventualmente en un posible aliado ante las dificultades que se presumían en el futuro próximo. Sin embargo, no quiso hacerse ilusiones prematuras; tendría que limitarse a observar todo y a todos para tener una idea clara de la forma de pensar de aquellas gentes y aprovechar cualquier mínima ventaja que se le presentase.
Después de que terminara la arenga, todos los ojos se fijaron en la mujer que parecía contar con la máxima dignidad y ésta asintió sin ganas; dijo unas palabras en voz no demasiado alta y los guardianes de Kare lo condujeron a otra de las jaulas, desde donde podía ver a Kanja sin demasiadas dificultades, pero no creía que les fuera permitido comunicarse, después de ver la anterior reacción del guardián de la porra. Lo desataron y lo arrojaron con un empujón violento en su jaula, saliendo y apresurándose a cerrarla. Kare intentó acercarse a los barrotes, pero otro guardián también golpeó los barrotes, como lo que había ocurrido anteriormente, y dejó claro que no podía intentar nada extraño. Kare se sentó en el centro de su celda y se tuvo que resignar a observar lo que ocurría en el lugar, intentando no despertar más susceptibilidades que, por lo que llevaba visto, eran muy fáciles de estimular.
Pasado un tiempo, vio aparecer a Rei en la entrada de la plaza; estuvo buscando con la mirada entre las jaulas y, cuando vio a Kare, se quedó parada a distancia. No hizo nada durante unos instantes y Kare temió que la pequeña no hiciera caso de sus recomendaciones e intentase ir hacia él. Pero la niña reaccionó de otra manera y, con cara de pocos amigos, salió corriendo atravesando el lugar a toda velocidad, tras lo que desapareció entre las calles por el lado opuesto a la entrada.
Más tarde, Kare pensó que, en esos intervalos en los que no podía hacer otra cosa, podía intentar averiguar si realmente su babelfish se había estropeado o si solo había sido algo pasajero en un momento de mala suerte. Se le ocurrió que podía averiguar si su IA estaba operativa y ver si ésta podía darle una pista. “Aovia”, llamó mentalmente, “¿estás ahí?”. Esperó inquieto unos instantes y repitió su llamada. “Aovia, ¿qué ha pasado? ¿Por qué no me contestas?”. De nuevo silencio. Estaba claro que había perdido una gran baza y le iba a costar tener que estrujarse la cabeza para remontar este nuevo obstáculo con el que no había contado. Entonces quiso enterarse de quiénes eran sus otros vecinos, los ocupantes del resto de las jaulas y revisó el espacio en el que estaban, en sentido horario. A su izquierda, a cosa de cuatro o cinco metros había un hombre corpulento que estaba tumbado boca arriba y no sabía si estaría durmiendo, sin conocimiento, o simplemente reposaba, ante la imposibilidad de hacer otra cosa. Más allá, al otro lado de la calle que parecía ser la principal, vio una mujer de pelo rubio que se dedicaba a hacer dibujos o algo parecido en el suelo con un dedo, a falta de otra diversión mejor. Más hacia el centro, al lado opuesto a la jaula de Kare, se encontraba otra mujer, aunque no era posible distinguir sus facciones porque tenía una espesa mata de pelo negro suelto por delante del rostro. Ella solo parecía mirar al suelo, aunque bien podía ser que estuviera también escudriñando el lugar. A continuación, a la derecha de la jaula anterior según la perspectiva de Kare, estaba Kanja, que miraba hacia él con expresión triste. Y, por fin, a la derecha de Kare en el mismo lado de la plaza, estaba la última de las prisiones, en la que pudo ver a otro hombre que parecía nervioso, levantándose frecuentemente del suelo, dando unas vueltas en su pequeño habitáculo, volviendo a sentarse al poco tiempo y repitiendo una y otra vez esa rutina.
Esperó un rato y aprovechó un momento en el que Kanja estaba mirando en su dirección y discretamente le hizo un gesto, intentando atraer su atención. Ella inmediatamente captó el intento de Kare y gesticuló disimuladamente para dar a entender que estaba dispuesta a comunicarse de aquella manera. El problema estribaba en que nunca habían practicado ningún código que hiciera fácil usar ese medio de comunicación, pero era lo único de que disponían y tendrían que adaptarse para transmitir la máxima información que pudiesen sin ser detectados. Pero aquella intentona no dio resultado porque, aunque Kare había esperado a que el guardián que estaba más cerca de Kanja no prestara atención, desde otro lado de la plaza los vio otro de ellos y, gruñendo algo al despistado vigilante, éste se apresuró a echar por encima de la jaula de Kanja una cubierta que impedía que se viesen entre ellos. Aquello fue otro jarro de agua fría para Kare, pero estaba dispuesto a no tirar la toalla en ningún momento.
Pensó que podía haber sido peor para él, porque se les podía haber ocurrido ocultar por completo la vista desde su jaula y no habría podido observar los eventos que se podían divisar desde su lugar de confinamiento. Vio las diversas actividades que se hacían en el que parecía ser el centro social del poblado e intentó empaparse y comprender los ritmos y costumbres de la población, aunque supuso que eso requeriría demasiado tiempo para hacerlo con una idea fiable de lo que por allí realmente se cocía. Le llamó bastante la atención que, en un determinado momento de la mañana, fue apareciendo un grupo de jóvenes, realmente se trataba de adolescentes, que dispusieron unas dianas que servirían de práctica para aquellos aprendices de guerreros. Y se sorprendió más cuando se dio cuenta de que allí se hallaban tanto varones como hembras en aquella especie de formación militar, con la diferencia de que los muchachos hacían uso de las lanzas, mientras que las chicas se situaban a mayor distancia por detrás y practicaban con el arco. Kare se sintió bastante inquieto al darse cuenta de que estos ejercicios se hacían simultáneamente y sobre los mismos objetivos. No quería ni pensar qué ocurriría si alguna de aquellas muchachas se desviaba y se llevaba por delante a alguno de sus compañeros de prácticas. Sin embargo, se admiró de la precisión que tenían todos ellos, con unos márgenes de error en el tiro asombrosamente pequeños para la edad que aparentaban todos, entre unos once y trece años. Y entonces se dio cuenta de algo que hizo saltar sus alarmas. Entre el grupo de lanceros detectó la presencia de un muchacho en especial, que captó a partir de ese momento toda su atención. Aquel chico tenía un aspecto formidable en comparación con el resto y supo con seguridad que se trataba del objetivo de las dos expediciones que habían llegado del lejano futuro. ¡Ése era el mítico pastor de la Cueva del Conocimiento Antiguo de la leyenda! Si es que la información que habían obtenido los Oscuros era correcta, claro, pero, por el momento, pensó que tendría que vigilar con especial atención a aquel mozalbete si quería conocer el paradero de la famosa cueva y de la valiosa información para el futuro, de aquellas gentes en particular, y de toda la Humanidad del futuro en general.
También la atención de los otros prisioneros fue atraída por el muchacho. Kare observó que los otros habían dejado los menesteres que antes los ocupaban y ahora estaban con la atención fija en las evoluciones del joven al que habían ido a vigilar. La única duda que le quedó a Kare fue la de la mujer morena que tenía enfrente, que seguía en la misma posición que anteriormente y con la melena ocultando sus facciones. Tampoco podía divisar a Kanja y no podía saber si ella también había captado la situación.
Pero desde el principio a Kare no le cuadraron las ideas preconcebidas que tenía sobre el mito y lo que estaba viendo en esos momentos. Según el imaginario que pasaría a la Historia futura, el pastor debía ser un niño más bien pequeño y mal alimentado que pastoreaba unas cabras también mal alimentadas. En cambio, este chico era alto y bastante corpulento, para la edad que debía tener, y tampoco tenía demasiado sentido decir que las hipotéticas cabras estuvieran mal alimentadas en un lugar donde la vegetación lujuriosa ofrecería a esos animales una fuente abundante de alimentación que permitiría que lucieran lustrosas aunque, por el momento, Kare no había tenido oportunidad de ver ningún rebaño que pudiera adecuarse con las pautas que llevaban aprendidas por la tradición. Tampoco este extremo le preocupaba demasiado porque era consciente de que las leyendas, por lo general, solían consistir en historias muy deformadas respecto a lo que podía haber sido la realidad, debido a diferentes intereses de quienes contaban la historia, fallos en la transmisión de los pormenores de una persona a la siguiente o simplemente adornos estrafalarios de la imaginación en algún eslabón de la cadena.
Una vez hubieron terminado los ejercicios de los jóvenes, tuvo lugar algo también llamativo para aquellos que no pertenecían a aquella sociedad. Se reunió en la plaza una gran cantidad de personas, probablemente todo el poblado a excepción de los que presumiblemente estuvieran haciendo labores de vigilancia en el perímetro de la villa, y dio comienzo un acto, al parecer, de tipo religioso. El hombre del extraño sombrero se subió encima de la piedra aplanada del centro de la plaza y comenzó con un enrevesado ritual de gestos, cánticos y discursos exagerados a los que los demás iban correspondiendo con su parte correspondiente. Kare dedujo que aquel tipo desagradable debía llevar las riendas de la actividad religiosa, al estilo de un chamán o algo parecido, y supuestamente debía ser al que Rei llamó Nivah y al que, según la pequeña, todos hacían caso. Y, en una fase de la “actuación”, el hombre bajó la cabeza en una dirección tal que Kare pudo ver con claridad la parte superior del sombrero que llevaba. En ese momento se le heló la sangre en las venas al darse cuenta de que aquello no era otra cosa que la cara momificada de un ser humano, posiblemente de alguien a quien aquel farsante llamaría un demonio, o de alguno de sus seguidores. Esta horrible cara estaba flanqueada por una trenza de pelo humano natural que rodeaba la desagradable cima en varias vueltas. Aquello resultaba muy perturbador, pero había que estar preparado para ese tipo de circunstancias o incluso cosas peores, dada la degradación que había tenido lugar durante los siglos que habían transcurrido en el llamado Invierno de la Locura.
A partir de entonces, a Kare se le quitaron las ganas de seguir prestando atención a esa parafernalia absurda y esperó desganado a que aquella farsa terminase. Por suerte, tampoco se extendió demasiado y la gente se dispersó, para volver a sus quehaceres cotidianos.
No ocurrió nada más digno de mención, hasta que llevaron a los prisioneros unas bandejas con alimentos. No eran demasiado abundantes pero a Kare le pareció una bendición, porque tenía ya bastante hambre a esas horas del día. Las bandejas eran llevadas por los adolescentes que anteriormente habían estado ejercitándose en las dianas y Kare se mostró algo sorprendido de que actuaran de esa manera ya que, en el momento en el que lo habían metido en ese agujero, las excesivas precauciones de los soldados adultos contrastaban con la tranquilidad con la que, los que eran poco más que niños, hacían la labor que ahora les habían encomendado. De la jaula de Kare se encargó una muchacha que lo miraba con una expresión muy tranquila y, a la vez, parecía que con mucha curiosidad. Y, en lugar de dejar la bandeja en el suelo, tal como estaba observando que ocurría en las otras jaulas, la chica extendió la bandeja para que Kare la cogiera de sus manos. Éste lo hizo sin hacer ningún movimiento brusco y sonrió a la joven, ante lo que ella se quedó bastante confundida y bajó la mirada, retirando las manos rápidamente en cuanto notó que Kare la tenía bien agarrada. Entonces, se dio la vuelta y salió de allí pausadamente. Kare tuvo la impresión de que aquello podía ser una especie de prueba de valentía por parte de aquellos aprendices de guerreros.
Aunque estuvo pendiente de devorar los alimentos que le habían proporcionado, hubo un momento en el que miró a las otras jaulas y vio que los otros seguían el mismo comportamiento que él, pero algo fue diferente en uno de los casos. La mujer morena que no dejaba ver su rostro tenía que apartar el pelo de delante de su cara para poder introducir la comida en la boca. Pero, ni en esas circunstancias pudo Kare ver sus facciones, porque ella se volvió de espaldas, como si no deseara que la viesen comer. Aquel comportamiento era realmente extraño y solo logró excitar la curiosidad de Kare. Entonces reflexionó que no sabía cuál de aquellos prisioneros sería el infiltrado que había estado proporcionándoles la valiosa información que había permitido preparar la misión. Pero Kare sabía que se trataba de una mujer, por lo que solo podía ser ésta que se ocultaba o la otra mujer rubia que escribía o dibujaba en el suelo. Sin embargo, ese extraño comportamiento de la mujer morena no tenía demasiado sentido para Kare. Los otros Oscuros la conocían perfectamente y no veía el porqué de esa ansia por no dejar ver su cara.
***
Según fue avanzando aquel día eterno, Kare se devanó los sesos para hallar una salida a la delicada situación que estaban atravesando, aunque no encontraba nada definitivo. Tenía una idea vaga de qué estrategia seguir, pero le faltaban puntos sólidos en los que apoyar su plan. La actividad en el poblado siguió la tendencia que había visto durante la mañana, aunque bien podía haber sido la de cualquier villa del Neolítico. Así de triste había sido el declive de la sociedad después de más de dos siglos de perpetuas guerras y destrucción de una cultura de milenios de antigüedad. Se llegó a cansar de observar cosas que no parecían tener demasiada relevancia para las necesidades que tenía en ese instante. Se dejó llevar y, en un momento dado, dirigió la mirada al prisionero que había a su izquierda, el tipo corpulento que aparentaba no hacer otra cosa que reposar tumbado en casi todo momento. Pero en esta ocasión estaba fijando su atención en Kare y, cuando éste miró en su dirección, aquel individuo se llevó el dedo al cuello y lo movió de un lado a otro, en un signo de clara amenaza.
–Te voy a arrancar la cabeza, Osjin– dijo en voz lo suficientemente alta para que el sonido llegase claramente hasta él.
Kare se sorprendió de varias cosas en ese momento. La más obvia era que los que vigilaban a los prisioneros no hicieran nada para hacer callar a ese fanfarrón; es más, parecían divertidos ante la tirantez aparente entre sus prisioneros. La segunda cosa que le llamó la atención fue que era capaz de comprender aquellas palabras, pero enseguida se dio cuenta de que ese pedazo de carne con ojos debía contar con un traductor automático que funcionaba y se podía hacer entender por cualquiera que lo escuchase. También se quedó perplejo de que lo llamara por su nombre, aunque tampoco suponía demasiado misterio porque, en su largo periplo en la lucha para ayudar a los Bastardos durante tantos años, Kare había recibido más publicidad de la que hubiera deseado. Después de todo, a su pesar, era un personaje público en el siglo 31, del que procedían todos los prisioneros.
No dio mayor importancia al hecho y su mirada se fue al prisionero de su derecha, el tipo nervioso. Aquello tampoco se lo esperaba; estaba de rodillas, con el cuerpo inclinado hacia delante, en dirección al oeste. De vez en cuando se levantaba, miraba al cielo, giraba sobre sí mismo en sentido antihorario con las manos en el pecho, y volvía a arrodillarse. Después repetía la operación, aunque esta vez el giro lo hacía en el otro sentido. Kare adivinó que tenía que estar rezando, quién sabe qué o a quién. Aquello le pareció impropio del momento que habían partido, pero se dio cuenta de que sus acompañantes pertenecían a una especie de secta y este hombre parecía estar bastante comprometido con las creencias de la supuesta religión que debían practicar. Se sintió algo deprimido; parecía que la Humanidad tenía que ir dando tumbos entre distintos momentos en los que las religiones predominaban y otros en los que se liberaban de las tiranías de los que manipulaban las intenciones de los supuestos seres superiores que controlaban todo. Un caminar en círculos que parecía no tener fin.
Y el día fue transcurriendo sin mayores hechos reseñables hasta el momento en el que les volvieron a llevar las bandejas con la cena. Kare observaba los preparativos y parecía que se iba a repetir de la misma manera que la vez anterior. Vio que la niña que le había entregado su bandeja volvía a situarse para hacerlo, pero también vio que el supuesto Nivah, el “brujo” del poblado se dirigía al no menos supuesto Pastor de la Cueva del Conocimiento Antiguo. Le dijo algo al oído y el muchacho sonrió de una manera que a Kare no le gustó nada. Y no estaba equivocado. El chaval fue hasta donde esperaba la niña designada para llevar la comida a Kare y la apartó de un empujón. Ella se revolvió, molesta por la actitud de aquel matón y se enfrentó con él, pero tuvo que reprimirse cuando Nivah la llamó: “¡Trimne!”, y dijo algo que sonó como una orden. La muchacha agachó la cabeza y se quitó de en medio. Entonces, el chico cogió la bandeja y la llevó a la jaula de Kare. Éste estaba un poco alerta, tras ver la manera en que habían sucedido estos hechos, pero intentó que pareciera como que no se había enterado. Cuando la bandeja fue depositada, también esta vez en sus manos, Kare sonrió al niño, mirándolo a los ojos. Pero vio una actitud desafiante en él y, tras decir unas palabras breves e ininteligibles, escupió en la bandeja y se dio la vuelta, ante la sorpresa mayúscula de Kare. La indignación se apoderó de él y estuvo tentado de tirar la comida por encima de la cabeza de aquel mamarracho, pero se dio cuenta a tiempo y se refrenó. No podía dejarse llevar por una provocación calculada y decidió tragarse la afrenta. Posó la bandeja en el suelo y dirigió la mirada alrededor para ver quién estaba mirando para calibrar la reacción ante esa flagrante provocación. Por supuesto, Nivah estaba pendiente de sus movimientos y la falta de reacción parecía haberlo decepcionado un poco. Por el contrario, vio a Trimne, la muchacha que tenía que haber llevado a cabo inicialmente esa tarea, que lo miraba boquiabierta y con una expresión que parecía de cierta admiración. El prisionero a su izquierda sonreía y negaba con la cabeza lentamente, al parecer divertido por la supuesta cobardía de Kare ante un adolescente provocador.
Llegada la noche, la actividad se fue lógicamente reduciendo y pusieron más vigilantes para que los encarcelados no intentasen ninguna treta. Encendieron hogueras a escasa distancia de las jaulas, para poder ver los movimientos de los prisioneros y para calentar a los vigías. Pero, a pesar de aquellas medidas para aumentar la seguridad, los guardianes no tardaron en acomodarse en el suelo y, uno tras otro, se fueron quedando dormidos. Kare estudió la posibilidad de encontrar la forma de abrirse paso para salir de su jaula, aunque la manufactura de las mismas era demasiado buena para lograr escapar sin la ayuda de algún tipo de herramienta. Se estrujó la mente pero no veía la manera de forzar esa construcción, que era más sólida que lo que aparentaba a simple vista. Y, después de darse momentáneamente por vencido, se tumbó para intentar dormir algo. Pensó que, tal vez después de un poco de sueño, podría surgir alguna buena idea, como en muchas ocasiones le había sucedido. Pero, antes de llegar a dormirse, escuchó un susurro a su espalda.
–¡Lahvu! ¡Despierta!
Kare se apresuró a darse la vuelta y se encontró a Rei, agachada en la parte posterior de la jaula, ocultándose de la posible mirada de cualquiera de los guardianes.
–¡Rei! –dijo Kare, también en voz muy baja– ¿Qué haces aquí? Te vas a meter en un buen lío si te ven conmigo.
–Lo sé, pero tengo que contarte algo muy importante.
Kare asintió y gesticuló para que la niña se apresurase a hablar sin perder tiempo y que pudiera marcharse de allí antes de ser descubierta.
–Me he enterado de que Nivah quiere hacer algo muy malo. Quiere sacrificar a la chica del pelo de fuego y hacerse un nuevo Kutthuk. El pelo que le quitaron ya está trenzado y lo quieren terminar con su cara para agradar a los dioses y que no nos envíen más demonios.
El corazón de Kare empezó a latir a toda velocidad. No era necesario que le explicaran qué era un Kutthuk, porque estaba claro para él, tras la impresión que había recibido por la mañana, en la ceremonia religiosa.
–¿Cuándo quieren hacer eso? –acertó a preguntar cuando fue capaz de reaccionar.
–El día que la Luna se haga oscura, al amanecer. Dicen que es el momento más propicio para agradar a los dioses, porque demuestra la valentía de hacerlo cuando a los demonios les gusta más salir, porque la Luna no ilumina y no se los ve.
Kare supuso que esa elaborada explicación significaba que la fase de la Luna debía ser nueva. No estaba al tanto de la fase en la que se encontraba la Luna en ese momento pero, no recordaba haberla visto en las últimas horas y era bastante probable que no estuvieran muy lejos de aquella fecha fatídica.
–Gracias por contármelo, Rei. Ahora vete, antes de que vea nadie.
–Te quiero, Lahvu.
–Yo también a ti, preciosa, pero vete ya.
La pequeña desapareció de manera silenciosa y enseguida Kare no fue capaz de distinguirla en la oscuridad.
"Rei, darling," he said, caressing her face and wiping away her tears that were flowing freely, "I have no choice but to try to save the girl with the fiery hair. I love her very much, and I can't just leave her there alone, you know? I don't care what they do to me, but if I don't try and something happens to her, I'll never be able to forgive myself. Do you understand?"
The girl lowered her eyes and nodded reluctantly. Then Kare grabbed her chin, making her look at him.
"I think it would be best if you weren't seen with me for the time being, so no one would say you're friends with the demons, you know? Go in there after I do, so they can't associate you with me, okay?"
Rei frowned and, without saying anything, suddenly stood up and ran off, heading back into the wooded area. Kare did not know if she was angry or not, but he felt a certain relief at this reaction, which would allow him to do things as he had planned... for now.
Kare took a deep breath and prepared to tackle the steep, muddy climb toward the palisade of the miserable settlement. It was not an easy task, given the severe incline and the abundant mud that made it very slippery. Perhaps it was a defensive advantage, but it would not be easy for them when they needed to get in and out. And when Kare was about twenty meters from the entrance gate, which was open at that moment, he began to hear voices and detected activity inside in the form of running and signals with something similar to the sound of horns. Then, at the entrance to the stockade, several young men appeared, armed with spears and backed by female archers leaning out from the tops of sharp-pointed trunks. Kare walked very slowly and raised his arms, indicating that his intentions were peaceful.
"Greetings, friends," he said, trying to appear confident, but he did not feel it at all, "I come in peace. I believe there's been a misunderstanding..."
Kare had to halt abruptly and stop speaking when he saw one of the men carrying the spears throw his own, burying it just inches from his feet. Kare’s heart was pounding, and he tried not to make any kind of movement that might trigger a reaction from those over-sensitive men. A man appeared among the group of apparent warriors and pushed his way through without much consideration. He wore a strange headdress, which Kare could not quite make out, but he seemed to be someone important in that society. Kare thought that would be the person he needed to address.
"We don't want to hurt you," he began again, but was immediately interrupted by the man, who began to show signs of indignation.
But Kare was completely surprised when he could not understand anything the man was shouting. "How strange!" was all Kare could think. That gibberish of words, meaningless, was not possible. Had his Babelfish, the automatic translator he was carrying, broken down at the most inopportune moment? Kare could not explain it. He had been talking to Rei only a few minutes earlier and had not had any trouble communicating with her. But now he could not understand a thing, and those guys were getting very nervous, even more so with every word Kare spoke. He stood very still and silent, reflecting that he must avoid any gesture that might lead anyone in front of him to believe he intended to grab the spear that was swinging so close at hand, because then Kare knew he might consider himself screwed. The moment they suspected anything strange about his intentions, they would skewer him with spears and arrows, and then he could regard those to be his last moments among the living.
The man with the strange headdress gave instructions to the young men, and they rushed toward Kare, the tips of their spears pointing toward his chest. They surrounded him, perhaps taking excessive precautions in a situation of such clear superiority. Once they had completely surrounded him, one of them approached, quickly grabbed the spear in front of the newcomer, and then stepped back again, as if fearing an unexpected reaction from Kare. Then he felt a hand grip his right wrist tightly and twist his arm behind his back. Kare leaned forward, suffering from intense pain in his shoulder, elbow, and wrist. Then they hit him behind the legs, causing him to fall to his knees, his face inches from the mud. Kare made no further attempt to speak because it was clear that either they did not understand what he was saying, or they were not going to be swayed by Kare's soft words. After a while, during which they tied his hands behind his back and also tied his feet, stretching the rope from them to his neck to prevent him from trying to run away, they escorted him inside at spearpoint in his ribs. Kare did not understand the excessive caution from the beginning, but at the time the matter was not of great importance. Kare felt quite disappointed by the complete failure of his initial strategy, although, when he had planned it, he had not expected his means of communication to fail in such an inopportune way. And yet, Kare had not given up yet, because he knew he would have some opportunity to turn this complicated matter around, and he trusted in his abilities to take advantage of any chink that offered itself to him.
Inside the town, Kare found a relatively wide street leading to the central part, where there was a fairly large oval plaza. He saw cages made with wooden bars placed at the edges of the square, and he had no doubt who their possible occupants might be. Kare frantically looked around for where Kanja might be, and before he found her, he heard her voice in a desperate tone.
"Kare! Are you okay? Where were you?"
Then, looking in the direction the voice was coming from, Kare saw a man, carrying a baton, banging it against the bars of the cage to force Kanja to remain silent. And, looking carefully, Kare felt very sad to see that those people had cut Kanja's beautiful hair, leaving it short and uneven. Although the distance was enough to make it difficult to distinguish details, it seemed to him that her face was haggard and that she had deep dark circles under her eyes. Kare imagined that it had been very difficult for her to fall asleep that night, just as it had been for him.
After the group stopped in the center of the square, the man with the strange hat climbed atop a large, flattened stone that seemed to dominate the place. From there, he shouted a vehement speech, accompanied by convoluted gestures and making frequent signs toward the new prisoner and toward the sky. Kare noticed that, in the meantime, a number of people had gathered around them, but keeping a certain distance. Among the group, Kare particularly noticed a woman whose appearance seemed to indicate that she was held in higher regard than most of those present, and to whom the vociferous madman who had climbed to the top of the rock repeatedly addressed himself. Nor did Kare miss the presence of a man in the background, who alternated his gaze between the speaker and Kare, and subtly shook his head, apparently disagreeing with the speech and the way the matter was going on. This offered Kare a hopeful starting point, perhaps finding someone who could eventually become a potential ally in the face of the difficulties that loomed in the near future. However, Kare did not want to get his hopes up; he would have to limit himself to observing everything and everyone to get a clear idea of how these people thought and take advantage of any small advantage that would arise.
After the speech ended, all eyes turned to the woman who seemed to possess the utmost dignity, and she nodded reluctantly. She said a few words in a low voice, and Kare's guards led him to another of the cages, from where he could see Kanja without too much difficulty, but he did not know if they would be allowed to communicate, given the guard with the baton's earlier reaction. The young soldiers untied Kare and threw him into his cage with a violent shove, then rushed out and closed it. Kare tried to approach the bars, but another guard also banged on the bars, as had happened earlier, and made it clear that he could not try anything strange. Kare sat in the center of his cell and had to resign himself to observing what was happening there, trying not to arouse any more sensitivities, which, from what he had seen, were very easy to stimulate.
After a while, Kare saw Rei appear at the entrance to the plaza. The girl looked around among the cages, and when she saw Kare, she stood still at a distance. Rei did nothing for a few moments, and Kare feared that the little girl would ignore his advice and try to go toward him. But she reacted differently and, with a sour face, ran across the plaza at full speed, disappearing into the streets on the opposite side of the entrance.
Later, Kare thought that, in those moments when he could not do anything else, he could try to find out if his babelfish had really broken down or if it had just been a temporary bout of bad luck. It occurred to Kare that he could find out if his AI was operational and see if she could give him a clue. "Aovia," he called mentally, "are you there?" Kare waited uneasily for a few moments and then repeated his call. "Aovia, what happened? Why aren't you answering me?" Silence again. It was clear he had lost a major advantage and was going to have to rack his brains to overcome this new obstacle he had not counted on. Then Kare wanted to find out who his other neighbors were, the occupants of the other cages, and he scanned the space they were in, clockwise. To his left, about four or five meters away, was a burly man lying face up. Kare did not know if he was sleeping, unconscious, or simply resting, unable to do anything else. Further along, on the other side of what appeared to be the main street, Kare saw a blond-haired woman busy drawing pictures or something similar on the ground with her finger, for lack of any better diversion. Further toward the center, on the opposite side of Kare's cage, was another woman, though her features were hard to distinguish because she had a thick mane of black hair hanging loose in front of her face. She seemed to be staring at the ground, though she could very well have been scanning the area as well. Next, to the right of the previous cage from Kare's perspective, was Kanja, looking up at him with a sad expression. And finally, to Kare's right on the same side of the square, was the last of the prisons where he could see another man who seemed nervous, frequently getting up from the ground, pacing around in his small space, sitting back down after a short while, and repeating this routine over and over again.
Kare waited a moment and took advantage of a moment when Kanja was looking in his direction and discreetly gestured to her, trying to get her attention. She immediately picked up on Kare's attempt and gestured surreptitiously to indicate that she was willing to communicate in that way. The problem was that they had never practiced any code that made it easy to use that means of communication, but it was the only one they had available and they would have to adapt to transmit as much information as they could without being detected. But that attempt was unsuccessful. Although Kare had waited that the guard closest to Kanja would not pay attention, another watchman spotted them from across the square. Grunting something at the inattentive guard, quickly threw a cover over Kanja's cage, preventing them from seeing each other. That was another cold shower for Kare, but he was determined not to throw in the towel for a moment.
Kare thought it could have been worse, because they could have thought of completely obscuring the view from his cage and he would not have been able to observe the events that could be seen from his place of confinement. Kare saw the various activities taking place in what seemed to be the social center of the town and tried to understand and get steeped in the rhythms and customs of the population, although he assumed that would take too much time to do so with a reliable idea of what was going on there. Kare was quite struck by the fact that, at a certain point in the morning, a group of young people—actually teenagers—appeared and set up some targets that would serve as practice for those apprentice warriors. And Kare was even more surprised when he realized that there were both male and female there in that sort of military training, with the difference that the boys were using spears, while the girls stood further back and practiced with the bow. Kare felt quite uneasy when he realized that these exercises were being done simultaneously and focused on the same objectives. He did not want to think about what would happen if one of those girls strayed and hurt one of her fellow male trainees. However, he marveled at their precision, with surprisingly small margins of error in their shooting, considering their age, between eleven and thirteen. And then Kare noticed something that set off his alarm bells. Among the group of lancers, he detected the presence of one boy in particular, who from that moment on captured his full attention. That boy looked formidable compared to the rest, and Kare knew for sure that he was the target of the two expeditions that had arrived from the distant future. That was the legendary shepherd from the Cave of Ancient Knowledge! That is, if the information the Dark Ones had obtained was correct, of course, but for the moment, Kare thought he would have to keep a particularly close eye on that young man if he wanted to know the whereabouts of the famous cave and the valuable information for the future, of those people in particular, and of all of Humanity in the future in general.
The attention of the other prisoners was also drawn to the boy. Kare noticed that the others had abandoned whatever tasks had previously occupied them and were now focused on the progress of the young man they had come to monitor. The only doubt Kare had left was the dark-haired woman in front of him, who remained in the same position as before, her hair obscuring her features. Kare could not see Kanja either, and he could not tell if she had also noticed the situation.
But from the beginning, Kare's preconceived ideas about the myth and what he was seeing at the time did not fit. According to the imaginary that would go down in history, the shepherd was supposed to be a rather small, malnourished boy herding some equally malnourished goats. This boy, on the other hand, was tall and quite corpulent for his age, and it did not make much sense to say that the hypothetical goats would be poorly fed in a place where the lush vegetation would offer those animals an abundant source of food that would allow them to look shiny, although, for the moment, Kare had not had the opportunity to see any flock that could fit the standards they had learned through tradition. This did not worry him too much either, because he was aware that legends generally consisted of stories that were very distorted from what could have been the reality, due to different interests of those telling the story, failures in the transmission of details from one person to the next, or simply bizarre embellishments of the imagination at some link in the chain.
Once the youth exercises were over, something also striking happened for those who did not belong to that society. A large crowd gathered in the square, probably the entire town except for those presumably on guard duty around the village perimeter, and a ceremony, apparently of a religious nature, began. The man with the strange hat climbed onto the flattened stone in the center of the plaza and began a convoluted ritual of gestures, chants, and exaggerated speeches, which the others responded to with their corresponding part. Kare deduced that this unpleasant guy must be in charge of the religious activity, like a shaman or something similar, and he was supposedly the one Rei called Nivah and the one the little girl said everyone listened to. And at one point in the "performance," the man lowered his head in such a direction that Kare could clearly see the top of the hat he was wearing. At that moment, Kare’s blood ran cold as he realized that this was none other than the mummified face of a human being, possibly someone the pretender would call a demon, or of one of his followers. This hideous face was surrounded by a braid of natural human hair that wound around the unsightly peak in several twists. It was very unpleasant, but one had to be prepared for such circumstances, or even worse, given the degradation that had occurred during the centuries that had passed during the so-called "Winter of Madness."
From then on, Kare lost the desire to continue paying attention to this absurd paraphernalia and waited listlessly for the farce to end. Fortunately, it did not last too long, and the crowd dispersed, returning to their daily activities.
Nothing else worthy of mention happened until the prisoners were brought trays of food. It was not very abundant, but Kare thought it was a blessing, because he was already quite hungry at that time of day. The trays were carried by the boys and girls who had previously been practicing at the targets, and Kare seemed somewhat surprised that they were acting in this way, since, at the moment in which they had been put in that hole, the excessive precautions of the adult soldiers contrasted with the tranquility with which those who were little more than children carried out the task that had now been entrusted to them. Kare's cage was assigned to a girl who looked at him with a very calm expression, yet seemingly very curious. Instead of leaving the tray on the floor, as he had observed happening in the other cages, the girl held the tray out for Kare to take. He did so without making any sudden movements and smiled at the young woman, at which she became quite confused and looked down, quickly withdrawing her hands as soon as she noticed that Kare had a firm hold on the tray. Then she turned and walked slowly out of there. Kare had the impression that this might be some kind of display of bravery on the part of these warrior apprentices.
Although Kare paid more attention to devour the food that had been provided to him, there was a moment when he looked at the other cages and saw that the others followed the same behavior as himself, but something was different in one of the cases. The dark-haired woman, whose face was hidden, had to part her hair to get the food into her mouth. But even then, Kare could not see her features, because she turned her back, as if she did not want to be seen eating. This behavior was truly strange and only served to arouse Kare's curiosity. He then reflected that he did not know which of those prisoners was the undercover agent who had been providing them with the valuable information that had helped them prepare the mission. Kare knew it was a woman, so it could only be this one hiding, or the other blonde woman writing or drawing on the ground. But this strange behavior of the dark-haired woman did not make much sense to Kare. The other Dark Ones knew her perfectly well, and he could not see why she was so eager to hide her face.
As that endless day wore on, Kare racked his brains for a way out of the delicate situation they were in, though he came up empty. He had a vague idea of what strategy to pursue, but lacked solid ground to support his plan. Activity in the village followed the trend Kare had seen during the morning, although it could easily have been that of any Neolithic village. That is how sad the decline of society had been after more than two centuries of perpetual wars and the destruction of millennia-old culture. Kare grew tired of observing things that did not seem to have much relevance to his needs at the time. Kare let himself be carried away, and at one point, he glanced at the prisoner to his left, the burly fellow who seemed to do nothing but lie down most of the time. But this time, his attention was focused on Kare, and when Kare looked in his direction, the man placed his finger on his own neck and waved it from side to side, a clear sign of threat.
"I'm going to rip your head off, Osjin," he said, loud enough for the sound to carry clearly.
Kare was surprised by several things at that moment. The most obvious was that those guarding the prisoners did nothing to silence this braggart; in fact, they seemed amused by the apparent tension among their prisoners. The second thing that caught Kare’s attention was that he was able to understand those words, but he quickly realized that this bulky thickhead must have a working automatic translator and could make himself understood by anyone who would listen. And Kare was also puzzled that to be called by name, though it was not too mysterious because, in his long years of fighting to help the Bastards, Kare had received more publicity than he would have liked. After all, despite himself, he was a public figure in the 31st century, the time where all the prisoners came from.
Kare did not give it much thought and his gaze shifted to the prisoner on his right, the nervous guy. Kare had not expected that either; the man was on his knees, leaning forward, facing west. Occasionally, he would rise, look up at the sky, spin counterclockwise with his hands on his chest, and then kneel again. Then he repeated the operation, although this time he turned in the opposite direction. Kare guessed he must be praying, who knows what or to whom. This seemed unusual for the moment they came from, but he realized that his companions belonged to some kind of cult, and this man seemed quite committed to the beliefs of the supposed religion they practiced. Kare felt somewhat depressed; it seemed that humanity had to stumble between periods in which religions predominated and others in which it was freed from the tyrannies of those who manipulated the intentions of the supposedly superior beings who controlled everything. A seemingly endless cycle.
And the day passed without any major events of note until the moment when the trays containing dinner were brought to them again. Kare watched the preparations, and it seemed as if the same thing was about to happen again as the last time. He saw the girl who had handed him his tray repositioning herself to do so, but he also saw the supposed Nivah, the village's "witch doctor," address the no less supposed Shepherd of the Cave of Ancient Knowledge. Nivah whispered something in his ear, and the boy smiled in a way that Kare did not like at all. And he was not wrong. The boy went over to where the girl designated to carry Kare's food was waiting and pushed her out of the way. She turned against him, annoyed by the bully's behavior and confronted him, but had to restrain herself when Nivah called out to her, "Trimne!" and said something that sounded like an order. The girl ducked her head and moved out of the way. Then the boy picked up the tray and carried it to Kare's cage. Kare was a little wary, having seen the way these events had happened, but he tried to act as if he had not noticed. When the tray was placed, again this time in his hands, Kare smiled at the boy, looking into his eyes. But he saw a defiant attitude in the teen, and after saying a few brief, unintelligible words, the boy spat on the tray and turned away, to Kare's utter surprise. Indignation seized him, and he was tempted to throw the food over the idiot's head, but he realized it in time and restrained himself. He could not be swayed by a calculated provocation and decided to swallow the insult. Kare placed the tray on the floor and looked around to see who was watching, gauging their reaction to this blatant provocation. Of course, Nivah was watching his movements, and the lack of reaction seemed to have disappointed him slightly. Instead, he saw Trimne, the girl who was supposed to have initially carried out that task, staring at him with her mouth agape and an expression that seemed somewhat admiring. The prisoner to his left smiled and shook his head slowly, apparently amused by Kare's supposed cowardice in the face of a trouble maker teenager.
As night fell, activity slowed, and more guards were posted to ensure the prisoners would not try any tricks. Fires were lit a short distance from the cages to monitor the prisoners' movements and to keep the guards warm. But despite these measures to increase security, the guards soon settled down on the floor and, one after another, fell asleep. Kare considered finding a way to break out of his prison, although the cage's construction was too sophisticated for him to escape without the aid of some kind of tool. He racked his brain but could not see a way to force open the structure, which was more solid than it appeared at first glance. And, after giving up for a moment, Kare lay down to try to get some rest. He thought that, perhaps after a little sleep, a good idea might emerge, as had happened to him many times. But, before Kare could fall asleep, he heard a whisper behind him.
"Lahvu! Wake up!"
Kare quickly turned around and found Rei crouching at the back of the cage, hiding from any of the guards' eyes.
"Rei!" Kare said, also in a very low voice. "What are you doing here? You'll be in serious trouble if they see you with me."
"I know, but I have something very important to tell you."
Kare nodded and gestured for the girl to speak quickly and leave before being discovered.
"I've heard that Nivah intends to do something very evil. He wants to sacrifice the woman with the fiery hair and make a new Kutthuk. The hair they removed is already braided, and they want to finish it with her face to please the gods and prevent them from sending us more demons."
Kare's heart began to race. There was no need to explain what a Kutthuk was, because it was clear to him, after the impression he had received that morning at the religious ceremony.
"When do they want to do that?" Kare managed to ask, once he was able to react.
"The day the moon turns dark, at dawn. They say it's the most propitious time to please the gods, because it demonstrates courage to do so when the demons like to come out the most, because the moon doesn't shine and they can't be seen."
Kare assumed this elaborate explanation meant the moon's phase must be new. He was not aware of the moon's phase at the time, but he did not recall seeing it in the last few hours, and it was quite likely they were not far from that fateful date.
"Thanks for telling me, Rei. Now go, before anyone sees you."
"I love you, Lahvu."
"I love you too, darling, but go now."
The little girl disappeared silently, and Kare could not immediately make her out in the darkness.
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