Bucles Flotantes: Capítulo 8Floating Loops: Chapter 8

–¿Estás bien? –preguntó Kanja, una vez fue capaz de controlar las náuseas producidas por el cambio en el marco temporal.
–Sí. Aunque ya he probado esta sensación más veces de las que me hubiera gustado, no logro acostumbrarme a ella. Además, hacía tantos años que no lo experimentaba, que no lo recordaba tan desagradable.
–Tienes razón, esto no resulta más llevadero cuanto más lo usas pero, por lo menos, por ahora lo peor ya ha pasado.

Kanja accedió a las tiritas que hacían recuperar el pelo y se las colocaron sin demora.

–¿Sabes qué estoy pensando? –preguntó Kare con una sonrisa traviesa.
–No empieces, Kare, ya me has visto desnuda demasiadas veces para que te siga afectando de esa manera.
–No es eso. Estaba pensando que la última vez que usé esta máquina, la compañía que tenía era mucho menos atractiva que ahora. En este momento no tengo tanta prisa para que usemos una tira de simulación de ropa.
–No tienes remedio. ¡Parece mentira que tengas más de cien años, salido!

Después de hacer uso de las tiritas, escogiendo una apariencia de acuerdo con la información que habían recibido de la agente infiltrada, Kare se quedó pensativo.

–No sé si es una buena idea usar este medio para vestirnos. Algo me dice que deberíamos buscar algo de ropa propia de este momento.
–¿Después de tanto tiempo todavía tienes remilgos por las tiras de simulación? Yo creo que ya tendrías que haberlo superado. ¡Ah!, se me olvidaba que en las colonias de Bastardos no las usáis.
–No, no es eso. No es por mí. Es que me parece que sería más fácil pasar desapercibidos entre la gente de esta época si nos comportamos de la manera más parecida a ellos.
–Ellos no van a notar nada –aseguró Kanja con rotundidad.
–¿Estás segura? No sé… Tengo una mala sensación sobre este tema.
–Anda, deja de poner siempre pegas a las maravillas de la tecnología y úsala sin complejos.


Tuvieron la fortuna de que el punto del salto no estuviera demasiado lejos de la región a la que se dirigían y el viaje se pudo realizar en pocas horas. Se dejaron guiar por la IA del vehículo y, tras varios rodeos debidos a las dificultades del terreno, se hallaron cerca de su destino. No tenían miedo de ser vistos por posibles humanos que pudiesen acechar escondidos porque el coche tenía una funcionalidad muy útil en su caso: la IA recibía la información de todos los rayos de luz incidentes en cada elemento de superficie del vehículo y proyectaba esa luminosidad por la parte diametralmente opuesta del mismo. De esta manera, la invisibilidad estaba asegurada. Además, dado que el silencio que producía era total, su posible localización era virtualmente imposible. Entonces, cuando por fin se detuvieron, hicieron que la IA buscase un lugar adecuado para ocultar el coche y que no pudiera ser localizado por los habitantes de la zona. La sugerencia recibida de introducirse en una cueva, lo suficientemente grande para que el auto entrase con espacio de sobra, les pareció de lo más acertada. Previamente, se escaneó a fondo el lugar para que no se hallaran en peligro de invadir los dominios de algún animal salvaje, o que la cueva fuera utilizada habitualmente por alguno de los grupos humanos que poblasen el área circundante. Una vez hechas todas las comprobaciones, decidieron que tenían el escondite idóneo para no tener preocupaciones, por lo que se felicitaron por ese golpe de suerte nada más iniciar la misión.

Antes de salir a reconocer la zona personalmente, también encargaron a la IA que se ocupara de averiguar qué zonas de alrededor podían estar ocupadas y rápidamente recibieron la información de que se encontraban en las cercanías de dos núcleos humanos, separados por pocos kilómetros, aunque la aldea que habían estudiado estaba mucho más cerca de ellos. Por el momento, según fueron informados, no se detectaba una gran actividad en la zona, lo cual les podría venir bien para explorar sin demasiadas dificultades.

–Aovia –dijo Kare en voz alta–. Encárgate de hacer que el vehículo permanezca invisible aunque esté dentro de la cueva. Solo puedes permitir que se detecte su presencia si aparecemos nosotros.
–Como ordenes, Kare.
–No me habías dicho que te habías traído a tu IA –dijo Kanja–. Si se llega a enterar Freditt, se mosquearía contigo.
–Freditt no existe en esta era –respondió Kare, torciendo el gesto–. Además, me importa poco lo que piense. He hecho que Aovia tenga una instancia en mi traductor y otra se quede compartiendo lugar con la del coche. 
–¡Quién lo hubiera dicho de ti! –dijo Kanja sonriendo–. Alguien tan reacio a la tecnología moderna que tome ese tipo de decisiones. Casi no te reconozco.
– Nunca se sabe si nos puede hacer falta en cualquier momento tener aliados, aunque sean artificiales –gruñó él.
–No, si no me quejo. Al contrario, creo que has tenido una gran idea.
–Bueno, vamos afuera. No conviene que nos demoremos y nos pille la oscuridad antes de llegar al poblado. 


Aunque todavía no era demasiado tarde, la lujuriosa vegetación que los rodeaba, puesto que estaban en medio de un espeso bosque, hacía que no penetrara demasiada luz hacia donde pisaban, por lo que tenían que andar con mucho cuidado a cada paso que daban. El plan inicial era intentar llegar al poblado que habían detectado e intentar contactar con aquella gente de la manera más suave posible. Suponían que, al llevar los traductores automáticos con ellos, sería más fácil intentar negociar que los permitiesen pernoctar allí, dejando claro que sus intenciones eran buenas y que solo se trataba de unos viajeros que estaban de paso en una misión pacífica. Después intentarían buscar una disculpa para que la estancia se prolongara, con el fin de observar lo que sucedía en aquel lugar, localizar al célebre niño pastor, estar pendientes de la posible expedición por parte de los Oscuros y advertir a los lugareños que tenían que andar con cuidado con esos otros llegados de lejos. De todas formas, ante la lógica falta de información, tendrían que estar listos e improvisar.

Salieron de la espesura del bosque y se encontraron con una amplia zona despejada, claramente por manos humanas, alrededor de una escarpada colina que solo presentaba aparentemente un camino empinado y embarrado para el acceso a la cumbre que, tal como conocían de antemano, estaba rodeada completamente por una empalizada de troncos, aunque ésta no parecía demasiado imponente. Con el alivio de haber salido de la zona cubierta, se relajaron y dejaron de prestar tanta atención al terreno que pisaban. Y aquello fue un grave error porque, de pronto, les pareció que el suelo desaparecía debajo de sus pies, sintiendo una brusca caída que no podía acabar bien.

***

Cuando Kare recobró el conocimiento, se sintió muy desorientado. No sabía quién era ni dónde se encontraba. Estaba tumbado sobre un costado; le dolía todo el cuerpo, especialmente la cabeza y el brazo derecho, que había quedado debajo. Tenía la sensación de que éste debía estar fracturado. Le costaba abrir los ojos, pero lo hizo lentamente y lo que vio lo dejó profundamente perplejo. A poca distancia, frente a él, se hallaba la cara churretosa de una niña, también tirada en el suelo, que lo miraba fijamente. Al ver que el hombre abría los ojos, ella le sonrió, se incorporó rápidamente sobre las rodillas y se acercó a darle un beso en la mejilla. Después, se puso en pie y le indicó con las dos manos que la siguiera. El hombre se intentó levantar con dificultad, pero el dolor lacerante del brazo le hizo cogérselo con el otro y dificultó la maniobra deseada. La niña continuó en pie, esperando pacientemente, y Kare hizo un esfuerzo colosal, logrando ponerse finalmente en pie. Las piernas casi no lo sostenían y le dio miedo de perder el equilibrio y volver a caerse sobre el miembro lesionado. Al verlo en pie, la criatura, que no podía pasar de los seis o siete años, se encaminó a una cochambrosa escalera de mano hecha con ramas y cuerdas, que Kare dudaba que fuera capaz de soportar su peso, y trepó ágilmente por ella. ¿Qué demonios hacía en ese agujero? ¿Quién era esa mocosa que lo invitaba a escapar de allí? Entonces, la intuición le dijo que tenía que seguir esa invitación sin pensárselo demasiado y desaparecer cuanto antes. Tanteó la escalera con la mano izquierda, soltando el dolorido brazo derecho, y le pareció más sólida de lo que había estimado a primera vista. Con más miedo a caerse que verdaderas energías, fue subiendo penosamente, paso a paso, dolorosamente, y, aunque le parecía interminable, al final salió a la luz, a la que le costó un momento acostumbrarse. La pequeña caminaba unos pasos por delante de él, hacia la arboleda, y se volvía constantemente para ver si Kare la seguía. A trompicones, él iba siguiendo sus pasos y se internaron en las sombras de la espesa vegetación. No daba la sensación de que hubiera ningún camino que seguir pero la niña, que parecía conocer perfectamente el terreno, sorteaba con seguridad los obstáculos y lo guiaba por aquel complicado entorno.

Tras un trecho que le pareció eterno, sudando copiosamente, casi sin aliento y con un dolor insoportable en el brazo, se detuvieron ante unos arbustos muy tupidos. La niña rodeó las ramas por un hueco que no era evidente en absoluto y desapareció por él. Después de dudar brevemente, Kare se decidió a seguirla y, aunque tenía miedo de que sus ropas se quedasen enganchadas en las ramas, descubrió sorprendido que no tenía esas dificultades. La realidad era que no se trataba de ropas, sino que la simulación hacía que no hubiese nada que pudiera engancharse, pero Kare no era realmente consciente de ello en su estado de confusión. Luchando contra las ramas con su único brazo disponible, estuvo a punto de darse un fuerte golpe en la cabeza. Lo salvó la rápida reacción de la niña, que lo agarró de un hombro y lo obligó a agacharse lo suficiente para evitar la colisión. Entonces, Kare descubrió que se estaban internando en una cueva, una de las muchas que existían en aquellos parajes.
 

Si anteriormente le costó acostumbrarse a la luz del día, después de haber salido de la trampa en la que había caído, ahora el caso era justo el contrario. Sin embargo, la situación se alivió bastante cuando Kare descubrió que su pequeña guía encendía una especie de lámpara de aceite que, aunque no demasiado poderosa, era suficiente para distinguir por dónde moverse sin peligro de tropezar con ningún obstáculo, lo que no era nada conveniente en su estado actual. En el suelo de la cueva había una manta extendida en el suelo. Casi sin fuerzas, se dejó caer sobre ella y, cerrando los ojos, no tardó en volver a perder el sentido, por el intenso dolor que lo torturaba.

***

¿Cuántas horas habían pasado desde entonces? No era capaz de saberlo. Tumbado en el suelo, se estiró para desentumecerse y, al hacerlo, se quedó muy perplejo. ¿Cómo era posible? El brazo que pensaba que se había fracturado ya no le dolía. Sí que se sentía algo dolorido de haber estado tumbado en el duro suelo, con la única protección de una fina manta, ¡pero el brazo estaba en perfectas condiciones! ¿Es que lo había soñado?, pensó mientras se palpaba el miembro, todavía sin comprender. Miró a su alrededor y localizó a la niña que lo había llevado allí, sentada en el suelo, en un borde de la cueva, abrazándose las piernas y con la barbilla apoyada en las rodillas, mirándolo fijamente. Al ver que Kare se había despertado de nuevo, volvió a sonreír, pero esta vez no hizo ningún movimiento.

–¿Tú quién eres? –preguntó Kare.
–Rei –respondió la pequeña, sin dar más explicaciones.
–¿Te llamas Rei? –dijo Kare, queriendo asegurarse de que no se trataba de otra respuesta que lo llevara a una situación equívoca, en las que se solía meter habitualmente.

La niña asintió varias veces rápidamente.

–Y tú, ¿cómo te llamas?

Aquello era un alivio, podía comunicarse sin problemas de idioma, lo que habría hecho las cosas más difíciles.

–Yo me llamo Kare.

La niña se llevó las manos a la boca y se rio.

–Kare es nombre de chica –explicó.
–Pues yo soy un chico…
–¡Ya lo sé! –dijo ella muy digna.
–Entonces… ¿Cómo quieres llamarme para que tenga nombre de chico?

Rei se encogió de hombros y miró teatralmente al techo de la cueva, como buscando una respuesta satisfactoria. Como tardaba en contestar, Kare hizo una propuesta.

–¿Te parece bien Lahvu? ¿Puede valer como nombre de chico?
–Es raro, pero puede valer. ¡Qué gracioso! Kare es nombre de chica pero tú eres un chico y Nila es nombre de chico pero…

Al oír esa explicación, a Kare le dio un vuelco el corazón. De pronto se acordó de quién era realmente y se incorporó de un salto, sin dejar terminar de hablar a la niña. Pero no se dio cuenta de la escasa altura a la que se encontraba el techo de la cueva y se golpeó violentamente en la cabeza, cayendo de nuevo sin sentido.

***

Otro tiempo muerto. Al despertar, no sabía cuánto había transcurrido desde el último incidente, o mejor llamarlo accidente. Rei no estaba allí y se quedó un momento reflexionando. Se explicó que la desaparición del dolor del brazo se debía a la circunstancia de ser un Elegido y el miembro se había curado por sí solo. En cierto modo se congratuló, por una vez en mucho tiempo, de haber recibido el tratamiento. Por ello, deducía que no debía haber pasado mucho tiempo desde que se había golpeado la cabeza, puesto que el chichón todavía le dolía un poco. Comenzó a agobiarse al darse cuenta de que no sabía qué podía haber sido de Kanja. Suponía que ella también habría caído en la trampa, mientras se aproximaban al poblado, pero no recordaba haberla visto allí cuando Rei lo había rescatado. ¿Se habría ido a buscar ayuda para sacar a Kare de allí? No le parecía probable que hubieran tenido tanta suerte. Algo le decía que se habían llevado a Kanja y a él lo habían dejado para más tarde, posiblemente para pedir la colaboración de alguien más, porque Kare pesaba más que ella. ¡Tenía que ir a buscarla sin perder un segundo! Anduvo a gatas hacia la salida de la cueva y se sintió desalentado al ver que afuera no se veía absolutamente nada; era ya una noche profunda. ¡Mierda! Estuvo muy tentado de salir para buscar, aunque fuera a tientas, el camino del poblado, pero por una vez se impuso el sentido común y desistió del intento, porque lo único que podía lograr era perderse, o verse atacado por algún animal nocturno, o caer en otra trampa, lo que dificultaría la situación exponencialmente.

No le quedaba más opción que esperar a que amaneciera y se desesperó por no saber qué podía estar pasándole a Kanja. Quiso pensar que estaría bien, porque ella había sido una agente del GSU y era una mujer con multitud de recursos, muchos más que él, pero, aun así, no podía sentirse tranquilo. Intentando mantener su mente ocupada para no obsesionarse, echó un vistazo al interior de la cueva, aunque tampoco es que hubiera mucho que ver. Descubrió una escudilla con algo de comida y supuso que se la tenía que haber proporcionado Rei. Sonrió ante la previsión de su pequeño ángel de la guarda y probó el contenido con cierta precaución. Aquello estaba delicioso; era una especie de guiso de carne con hierbas aromáticas y estaba diestramente cocinado. Apuró el plato con avidez, ya que tenía bastante hambre, chupándose los dedos al acabar. Entonces, antes de volver a caer en malos pensamientos, reflexionó sobre algo que la niña le había dicho y que había provocado que se hiciese la luz sobre su propia identidad. Al hablar sobre los nombres de chico y de chica, Rei había dicho que Kare era nombre de chica y, sin embargo Nila era nombre de chico, pero… Él no la había permitido concluir, lo que le había impedido averiguar el final de la reflexión de la pequeña. Pero lo que le había venido a la mente era imposible. El parecido del nombre que Rei había dicho con el de Niilja, o Neila, era lo que había hecho que las conexiones en la mente del hombre se hubieran encendido inmediatamente, pero se repetía que aquello solo podía tratarse de una estúpida coincidencia. Niilja estaba muerta, o al menos lo estaba cuando partieron de su origen temporal, allá por el siglo 31, porque en esta era todavía no había nacido. No, no cabía otra explicación que no fuera una coincidencia, o que Kare hubiese entendido mal, fuertemente influenciado por su reciente conocimiento de la desaparición de Niilja.


Aquella noche se hizo muy larga para Kare. Estaba muy nervioso por no poder ir a la búsqueda de Kanja, y sentía como un malísimo presagio que todo estuviera saliendo tan mal nada más comenzar la misión. Intentaba no abundar en los pensamientos negativos, pero éstos lo acosaban continuamente. En algunos momentos, el sueño lo vencía y tenía pesadillas de diversos tipos, con una extraña mezcla de personajes de todas las épocas y entornos en los que había vivido. Pero destacaba singularmente que Niilja aparecía en todos ellos. Al despertarse de esas intensas ensoñaciones se quedaba un rato reflexionando y veía natural aquella extraña mezcla de situaciones y personas que no tenían que ver nada entre sí, salvo el vínculo de que Kare las hubiera conocido en algún momento u otro. Pero esa insistencia de su subconsciente con Niilja lo preocupaba. Intentó buscar una explicación con la reciente desaparición de su exmujer, el contenido del mensaje que ella le había dejado y la equívoca referencia de Rei de un nombre con un parecido tan grande. Luego estuvo planeando sus pasos cuando llegara la mañana siguiente: intentaría llegar al poblado sin caer en más trampas, hablaría de forma muy comedida para que sus dotes diplomáticas, largamente desarrolladas en tantos años de abrir una salida a los Bastardos, permitieran que se pudiese reunir con Kanja y que los dejaran quedarse por un tiempo en el poblado como elementos amistosos.

 
De vez en cuando, salía a la boca de la cueva y miraba al cielo, que no acababa nunca de clarear, lo que lo hacía desesperarse. Entonces, volvía dentro, se tumbaba un rato sobre la manta, se quedaba dormido, se despertaba tras una pesadilla, reflexionaba sobre el sueño y su situación, y todo volvía a empezar otra vez. Sin embargo, cuando amaneció, lo cogió con el sueño más profundo y no se enteró de la llegada del alba. Se despertó bruscamente y se encontró de nuevo con Rei contemplándolo fijamente, como todas las veces anteriores. Se incorporó de golpe, quedando sentado, y se dio cuenta de que tenía que tener más cuidado con sus reacciones instintivas, para no acabar con la cabeza machacada una y otra vez.

–¡Qué tonto eres, Lahvu! –dijo la niña, con una risa divertida.
–¿Por qué me dices eso?
–Porque siempre te mueves muy rápido y te golpeas en la cabeza así, ¡plaas! –acompañó la explicación con un movimiento teatral de la mano, llevándosela a la cabeza.
–¡Mierda! –exclamó Kare– ¿Qué hora es?
–¿Qué dices? –preguntó Rei con extrañeza.
–O sea, quiero decir… ¿Ha amanecido ya?

Rei asintió sin palabras.

–¡Tengo que salir de aquí! –dijo Kare muy apurado.
–¡Pero te he traído algo para que comas! –respondió la cría, señalando una taza con leche y un puñado de frutos secos.
–Muchas gracias, cariño, pero tengo que apresurarme.
–¡No te vayas! Quédate aquí conmigo y come esto que te traje.

El tono implorante hizo mella en el ánimo de Kare, pero no podía permitirse esperar más tiempo.

–Escúchame, preciosa –dijo con la mayor suavidad posible–, necesito llegar al pueblo. ¿Me ayudas a encontrar el camino?
–¡No! ¡No vayas allí! –la niña casi lloriqueaba–. Te encerrarán en las jaulas, como a los otros.
–¿Los otros? –preguntó Kare perplejo–. Además de la mujer del pelo rojo, ¿ha venido alguien más?
–Sí, no sé qué pasa, pero habéis venido todos de lejos y a la vez.

“¡Mierda!”, pensó Kare para sí, “no creí que los Oscuros fueran a llegar tan pronto”. La situación se complicaba, pero necesitaba más información, sobre todo para averiguar qué habían hecho con Kanja.

–Y, ¿dices que los han metido a todos en jaulas?
–Sí, y si tú vas, también te meterán a ti.
–¿Por qué hacen eso?
–Dicen que sois demonios que están con los Hori. Cuando cayó la chica del pelo de fuego se asustaron mucho y, al volver a buscarte, como ya no estabas, se asustaron más. Nivah dijo que vendrían más demonios y luego aparecieron los otros. Ahora están esperando que llegues con más y más demonios, y creen que quieres matarnos a todos.
–Entonces, ¿por qué me has ayudado a escapar?
–Yo sé que no eres un demonio. Tú eres bueno, y yo te quiero mucho. Y no quiero que te cojan.
–Pero tengo que convencerlos también a ellos de que no somos demonios. Y tengo que sacar de la jaula a la chica del pelo de fuego, ¿sabes?
–Nivah no te dejará. Todos creen todo lo que dice y, si dice que eres el jefe de los demonios, te meterá en la jaula y te hará cosas malas para que los dioses le sonrían.

Parecía que no bastaba con dar señales de buena voluntad para salir del atolladero. Aquella situación se estaba envenenando irremisiblemente y no veía un modo claro de atacar el problema. Entonces se le ocurrió que, en una situación desesperada solo podían funcionar medidas desesperadas. Tenía que usar la única psicología que aquellos mequetrefes entendían. Se metería en la boca del lobo y jugaría con las mismas armas que usaban contra ellos.

"Are you okay?" Kanja asked, once she was able to control the nausea brought on by the change in time.
"Yes. Although I've tried out this sensation more times than I'd like, I can't get used to it. Besides, it's been so many years since I've experienced it that I don't remember it being so unpleasant."
"You're right, this doesn't get any easier the more you use it, but at least the worst is over for now."

Kanja reached the hair-growing band-aids and applied them without delay.

"You know what I'm thinking?" Kare asked with a mischievous smile.
"Come on, Kare. You've seen me naked too many times for it to continue affecting you like this."
"It's not that. I was thinking that the last time I used this machine, the company I had was much less attractive than it is now. Right now, I'm not in such a hurry for us to use a strip of clothing simulation."
"You're hopeless. It's unbelievable that you're over a hundred years old, you pervert!"

After applying the strips, choosing an appearance based on the information they had received from the undercover agent, Kare pondered.

"I don't know if it's a good idea to use this means of dressing. Something tells me we should find some clothes appropriate for this era."
"After all this time, you're still prudish about the simulation strips? I think you should have gotten over it by now. Oh, I forgot you don't wear them in the Bastards’ colonies."
“No, it’s not that. It’s not me. It’s just that I think it would be easier to blend in with the people of this era if we behaved as much like them as possible.”
“They won’t notice anything,” Kanja stated emphatically.
“Are you sure? I don’t know… I have a bad feeling about this whole thing.”
“Come on, stop always complaining about the wonders of technology and use it without hesitation.”


They were fortunate that the jump point was not too far from the region they were headed to, and the trip was completed in just a few hours. They let themselves be guided by the vehicle's AI, and after several detours due to the difficult terrain, they were close to their destination. They were not afraid of being seen by potential humans lurking in hiding because the car had a very useful feature in their case: the AI received information about all the light rays incident on each surface element of the vehicle and projected that luminosity onto the diametrically opposite side of it. In this way, invisibility was guaranteed. Furthermore, given the total silence it produced, locating it was virtually impossible. So, when they finally stopped, they had the AI look for a suitable place to hide the car so it could not be detected by the locals. The suggestion they received to go into a cave, large enough to fit the car with plenty of room, seemed like the best idea. The site was previously thoroughly scanned to ensure there was no danger invading any wild animal's cave territory, or that the cave was regularly used by any of the human groups that populated the surrounding area. Once they had completed all their checks, they decided they had the perfect hiding place to avoid any worries, so they congratulated themselves on that stroke of luck as soon as they began the mission.

Before setting out to personally scout the area, they also tasked the AI with finding out which surrounding areas might be occupied and quickly received information that they were in the vicinity of two human settlements, separated by a few kilometres, although the village they had studied was much closer to them. For the moment, according to what they were informed, there was not much activity detected in the area, which would be good for them to explore without too much difficulty.

"Aovia," Kare said loudly. "Make sure the vehicle remains invisible even if it's inside the cave. You can only allow its presence to be detected if it's us who appear."
“As you command, Kare.”
“You didn’t tell me you brought your AI,” Kanja said. “If Freditt finds out, she’d be mad at you.”
“Freditt doesn’t exist in this era,” Kare replied, grimacing. “Besides, I don’t care what she thinks. I’ve made Aovia have one instance in my translator, and another one sharing the same space with the one in the car.”
"Who would’ve thought it from you!" Kanja said, smiling. "Someone so averse to modern technology who makes those kinds of decisions. I almost don't recognize you."
"You never know when we might need allies, even artificial ones," he growled.
"No, I'm not complaining. On the contrary, I think you had a great idea."
"Well, let's go outside. We shouldn't delay and get caught in the dark before we reach the village."


Although it was not too late yet, the lush vegetation that surrounded them, since they were in the middle of a thick forest, prevented much light from penetrating where they were stepping, so they had to walk very carefully with every step they took. The initial plan was to try to reach the village they had detected and make contact with those people as smoothly as possible. They assumed that, by carrying the automatic translators, it would be easier to negotiate an overnight stay there, making it clear that their intentions were good and that they were merely travelers passing through on a peaceful mission. Afterward, they would try to find an excuse to extend their stay, in order to observe what was happening there, locate the famous shepherd boy, keep an eye out for a possible expedition by the Dark Ones, and warn the locals that they needed to be careful with those others who had come from far away. In any case, given the obvious lack of information, they would have to be prepared and improvise.

They emerged from the thick forest and found themselves in a large, cleared area, distinctly created by human hands, around a sheer hill that only appeared to present a steep, muddy path leading to the summit, which, as they had known beforehand, was completely surrounded by a palisade of logs, although this did not seem too imposing. Relieved of being out of the covered area, they relaxed and stopped paying so much attention to the ground they stepped. This was a serious mistake, because suddenly, it seemed as if the ground had disappeared beneath their feet, and they felt a sudden fall that could not end well.

***

When Kare regained consciousness, he felt very disoriented. He did not know who or where he was. He was lying on his side; his entire body hurt, especially his head and his right arm, which had been tucked under his body. He felt as though it must be fractured. Kare had difficulty opening his eyes, but he did so slowly, and what he saw left him deeply perplexed. A short way in front of him was the smeared face of a little girl, also lying on the ground, staring at him. When she saw the man open his eyes, she smiled at him, quickly sat up on her knees, and went over to kiss him on the cheek. Then she stood up and signaled with both hands for him to follow her. The man struggled to get up, but the excruciating pain in his arm made him grab it with his other arm, making the desired maneuver difficult. The girl remained standing, waiting, and Kare made a colossal effort, finally managing to get to his feet. His legs were barely able to support him, and he was afraid of losing his balance and falling back onto the injured limb. Seeing him standing, the child, who could not have been more than six or seven years old, headed for a shabby ladder made of branches and rope, which Kare doubted would be able to support his weight, and nimbly climbed it. What the hell was he doing in that hole? Who was that brat inviting him to escape? Then his intuition told him he had to follow that invitation without thinking twice and get out of there as soon as possible. Kare felt the ladder with his left hand, letting go of his aching right arm, and it seemed more solid than he had initially estimated. Afraid of falling not really having any energy, he climbed painfully, step by step, and although it seemed endless, Kare finally came out into the light, which took him a moment to get used to. The little girl walked a few steps ahead of him, toward the grove, and kept turning to see if the man was following her. Stumbling, Kare followed her steps, and they entered the shadows of the thick vegetation. There did not seem to be any path to follow, but the girl seemed to know the terrain perfectly, confidently avoiding obstacles and guiding him through the complicated environment.

After what seemed to Kare like an eternity, sweating profusely, almost breathless, and with an unbearable pain in his arm, they stopped in front of some very thick bushes. The girl skirted the branches through a gap that was not at all obvious and disappeared through it. After a brief hesitation, Kare decided to follow her, and although he was afraid his clothes would get caught in the branches, he found he had no such difficulty. The reality was that it was not clothes, and the simulation made it so there was nothing to get caught, but Kare was not really aware of this in his confused state. And, struggling against the branches with his only available arm, Kare nearly hit his head hard. He was saved by the girl's quick reaction, who grabbed him by the shoulder and forced him to duck low enough to avoid the collision. Then Kare discovered they were entering a cave, one of many that existed in that region.

If he had previously struggled to get used to daylight after escaping the trap he had fallen into, the situation was quite the opposite now. However, the situation eased considerably when Kare discovered that his little guide lit a kind of oil lamp that, while not overly powerful, was enough to distinguish where to move without the risk of tripping over any obstacles, which was not at all convenient in his current state. A blanket lay spread out on the floor of the cave. Kare collapsed onto it, barely able to hold his strength back, and closing his eyes, he soon lost consciousness again from the intense pain that tormented him.

***

How many hours had passed since then? Kare could not tell. Lying on the ground, he stretched out to loosen the numbness, and as he did so, he was deeply perplexed. How was this possible? The arm he thought was broken no longer hurt. He did feel some pain from lying on the hard ground, protected only by a thin blanket, but his arm was in perfect condition! Had he dreamed it? Kare thought as he felt his member, still not understanding. He looked around and spotted the girl who had brought him there, sitting on the ground at the edge of the cave, hugging her legs and resting her chin on her knees, staring at him. Seeing that Kare had woken up, she smiled again, but this time she did not move.

"Who are you?" Kare asked.
"Rei," the little girl replied, without further explanation.
"Is your name Rei?" Kare said, wanting to make sure it was not just another answer that would lead him into an awkward situation, one he often found himself in.

The girl nodded several times quickly.

"And your name?"

That was a relief; he could communicate without language problems, which would have made things more difficult.

"My name is Kare."

The girl put her hands to her mouth and laughed.

"Kare is a girl's name," she explained.
"Well, I'm a boy..."
"I know that!" she said with dignity.
"So... what do you want to call me so I have a boy's name?"

Rei shrugged and looked theatrically at the cave ceiling, as if searching for a satisfactory answer. Since she was slow to reply, Kare made a suggestion.

"Do you think Lahvu is a good name? Could it be a good boy's name?"
"It's weird, but it could work. How funny! Kare is a girl's name, but you're a boy, and Nila is a boy's name, but..."

Hearing this explanation, Kare's heart leaped. Suddenly, he remembered who he really was and jumped up, not letting the girl finish speaking. But he did not realize how low the cave ceiling was and hit his head violently, falling unconscious again.

***

Another timeout. When Kare woke up, he did not know how long it had been since the last incident, or rather, accident. Rei was not there, and he sat for a moment, reflecting. He explained himself that the disappearance of the pain in his arm was due to the fact that he was a Chosen One, and the limb had healed on its own. In a way, Kare was glad, for once in a long time, that he had received the treatment. From this, he deduced that it could not have been long since he had hit his head, since the bump still hurt a little. Kare began to worry when he realized he did not know what had happened to Kanja. He assumed she had also fallen into the trap as they approached the village, but he did not remember seeing her there when Rei had rescued him. Had she gone to get help to get Kare out of there? It did not seem likely they would be so lucky. Something told him they had taken Kanja and left him for later, possibly to enlist someone else's help, because Kare was heavier than her. Kare had to go find her without a second to waste! He crawled toward the cave exit and was disheartened to see absolutely nothing outside; it was already deep into the night. “Shit!” He was very tempted to go outside and search, even if only by feeling his way back to the village, but for once, common sense prevailed, and Kare gave up the attempt, because the only thing he could achieve was getting lost, or being attacked by some nocturnal animal, or falling into another trap, which would make the situation exponentially more difficult.

Kare had no choice but to wait for dawn, and he grew desperate at the helplessness of not knowing what could be happening to Kanja. He wanted to believe she would be okay, because she had been an USG agent and was a resourceful woman, far more so than he was, but even so, he could not feel at ease. Trying to keep his mind occupied so he would not become obsessed, Kare took a look inside the cave, but there was not much to see. He discovered a bowl with some food and assumed Rei had provided it. Kare smiled at his little guardian angel's foresight and tasted the contents with some caution. It was delicious! it was a kind of meat stew with aromatic herbs, and it was skillfully cooked. Kare finished the dish eagerly, as he was quite hungry, licking his fingers afterward. Then, before he fell back into bad thoughts, he reflected on something the girl had said to him, which had caused a light to shed on his own identity. When talking about boys' and girls' names, Rei had said that Kare was a girl's name and Nila was a boy's name, but… Kare had not let her finish, which had prevented him from figuring out the end of the little girl's reflection. But what had come to his mind was impossible. The similarity of the name Rei had said with that of Niilja, or Neila, was what had made the connections in the man's mind immediately ignite, but he kept telling himself that it could only be a stupid coincidence. Niilja was dead, or at least she was when they left their original timeframe, back in the 31st century, because in the current era she had not yet been born. No, there was no other explanation than a coincidence, or that Kare had misunderstood, heavily influenced by his recent knowledge of Niilja's disappearance.


That night dragged on for Kare. He was very nervous about not being able to go in search of Kanja, and he felt it was a terrible omen that everything was going so wrong so soon after the mission began. He tried not to dwell on negative thoughts, but they plagued him constantly. At times, sleep overcame him, and Kare had nightmares of various kinds, featuring a strange mix of characters from all the eras and environments he had lived in. But what stood out most was that Niilja appeared in every one of them. When Kare woke up from those intense dreams, he would reflect for a while, finding quite natural this strange mix of situations and people that had nothing to do with each other, except for the fact that Kare had met them at some point. But his subconscious's insistence on Niilja worried him. He tried to find an explanation by attributing it to the recent disappearance of his ex-wife, the content of the message she had left him, and Rei's misleading reference to a name with such a strong resemblance. Then Kare planned his steps for the next morning: he would try to reach the village without falling into any more traps and would speak very carefully so that his diplomatic skills, long developed over so many years of opening a way out for the Bastards, would allow him to meet with Kanja and be allowed to stay for a while in the village as friendly elements.

Every now and then, Kare would go out to the cave entrance and look up at the sky, which never cleared, driving him mad. Then he would go back inside, lie down on the blanket for a while, fall asleep, wake up from a nightmare, reflect on the dream and his situation, and then it would all start again. However, when dawn broke, Kare was caught in the deepest sleep and did not even notice the arrival of dawn. He woke abruptly to find Rei staring at him again, just like every time before. Kare bolted upright, sitting up, and realized he had to be more careful with his instinctive reactions, lest his head end up getting smashed again and again.

"You're so silly, Lahvu!" the girl said with an amused laugh.
"Why are you telling me that?"
"Because you always move so fast and hit your head like that, smack!" Rei accompanied the explanation with a theatrical movement of her hand, bringing it to her head.
"Shit!" Kare exclaimed. "What time is it?"
"What are you saying?" Rei asked, puzzled.
"I mean, I mean... Is it dawn yet?"

Rei nodded wordlessly.

"I have to get out of here!" Kare said hurriedly.
"But I brought you something to eat!" the girl replied, pointing to a cup of milk and a handful of nuts.
"Thank you very much, darling, but I have to hurry."
"Don't go! Stay here with me and eat what I brought you."

The pleading tone took its toll on Kare, but he could not afford to wait any longer.

"Listen to me, honey," Kare said as gently as possible, "I need to get to the village. Will you help me find my way?"
"No! Don't go there!" the girl was almost whimpering. "They'll lock you in the cages, like the others."
"The others?" Kare asked, perplexed. "Besides the red-haired woman, has anyone else come?"
"Yeah, I don't know what happened, but you all came from far away and at the same time."

 
"Shit!" Kare thought to himself, "I didn't think the Dark Ones would arrive so soon." 

 

The situation was getting complicated, but Kare needed more information, especially to find out what they had done to Kanja.
 

"So you say they've put them all in cages?"
"Yes, and if you go, they'll put you in a cage too."
"Why do they do that?"
"They say you're demons who are with the Hori. When the girl with the fiery hair fell, they were very scared, and when they went back to look for you, you were gone, they got even more scared. Nivah said more demons would come, and then the others appeared. Now they're waiting for you to arrive with more and more demons, and that you want to kill us all."
"So why did you help me escape?"
"I know you're not a demon. You're good, and I love you very much. And I don't want them to catch you."
"But I have to convince them that we're not demons, too. And I have to get the girl with the fiery hair out of the cage, you know?"
"Nivah won't let you. Everyone believes everything he says, and if he says you're the leader of the demons, he'll put you in the cage and do bad things to you so the gods will smile on him."

It seemed that simply showing signs of goodwill was not enough to get out of the quagmire. The situation was becoming irremediably poisoned, and Kare saw no clear way to tackle the problem. Then it occurred to him that, in a desperate situation, only desperate measures could work. He had to use the only psychology those weasels understood. He would be walking into the lion's den and playing with the same weapons they were using against them.