Kare acompañó a Kanja al lugar donde ella desarrollaba sus actividades como directora del GSU. Él había imaginado el sitio como algo mucho más exótico que lo que veía, más teniendo en cuenta la persona que había ejercido esa posición con anterioridad. No, no parecía un lugar donde Gennmid hubiera podido trabajar a gusto. Tal vez era que Kanja había hecho modificaciones en ese lugar cuando había accedido al cargo, pero en el fondo Kare apreciaba la sencillez y el buen gusto que siempre acompañaban los entornos en los que ella se desenvolvía.
–Según la información que nos ha enviado nuestro agente infiltrado –explicó Kanja–, no solo conocen la ubicación aproximada del lugar donde se halla la cueva, sino que, usando la Lupa, han investigado adelante y atrás de las fechas del cambio que supuso su descubrimiento y hay fuertes indicios sobre la identidad del niño pastor que la encontró.
–¿Y nosotros podemos conocer los detalles de la información que ellos tienen? –preguntó Kare.
–Sí, hemos recibido un mensaje que nos da las coordenadas de la zona, las peculiaridades del poblado en el que vivía el pastorcillo y algunas imágenes del niño en cuestión.
–Me gustaría ver ese mensaje. Si tenemos que saltar en el tiempo, debería estar familiarizado con toda la información que fuera posible, para estar preparado ante lo que nos podamos encontrar.
Kanja se puso visiblemente tensa ante esa petición.
–Verás, yo había pensado que tú no viajases en esta misión. Solo pretendo que nos digas cómo acceder a tu máquina y que nos permitas utilizarla.
–¿Estás de coña? ¿Qué motivo tienes para creer que iba a dejarte hacer tal cosa?
–¡Es una misión demasiado peligrosa! Sabes que en las edades oscuras, en el Invierno de la Locura, la violencia estaba extendida por todas partes y no quiero que te arriesgues.
–¿Y a quién piensas enviar? ¿A alguno de tus agentes? Apuesto a que tú misma tienes la intención de participar. No, no pienso dejarte ir y quedarme sin diversión.
–¡No es ninguna diversión! Nos jugamos demasiado; y no estás capacitado como los agentes especiales del GSU.
–¿Alguna vez te he defraudado? También he visto muchas cosas en esta jodidamente larga vida y ya no me asusto de nada. Además, tengo que aprovechar mi baza de ser el único que conoce dónde está la máquina que necesitas.
–Eres un maldito chantajista –dijo Kanja sonriendo–. Me imaginaba que no ibas a pasar por el aro, pero tenía que intentarlo.
Kanja suspiró resignada y miró hacia el centro de la sala, gesto que imitó Kare instintivamente, y las luces se desvanecieron. Tardó un poco en acostumbrarse a la oscuridad y vio frente a él una silueta, que dedujo que tenía que corresponder al agente infiltrado que había enviado el mensaje. No se distinguía bien porque debía haberlo registrado en la oscuridad, en algún momento en el que no pudiera ser descubierto. Entonces se escuchó una voz, que no pasaba de ser un susurro. Al escucharla y relacionarla con la imagen que estaba viendo, Kare sintió que un escalofrío le recorría la espalda; pero algún tipo de mecanismo interno, que estaba gobernado por su sentido de la lógica, le hizo descartar automáticamente la idea que se había asomado a su subconsciente.
–No me habías dicho que tu agente infiltrado era una mujer –dijo Kare.
–¡Cállate y escucha! –ordenó Kanja de forma inusualmente seca.
El mensaje era breve y conciso. Parecía que la agente no disponía de demasiado tiempo sin correr el riesgo de ser descubierta. Contaba lo mismo que Kanja ya había explicado a Kare y aparecieron unas imágenes de un globo terráqueo que iba creciendo hasta que la imagen se iba centrando en una zona concreta con más y más precisión. Finalmente se veía un minúsculo poblado situado en una colina elevada y rodeado por una mísera empalizada que englobaba unas pocas también míseras chozas. La zona de los alrededores era muy boscosa y parecía bastante abrupta, lo que encajaba con la idea de Kare de ser un lugar donde se pudieran encontrar bastantes cuevas de difícil localización y acceso. Después se mostró un muchacho, de una edad aproximada a unos once o doce años, con un aspecto que a Kare le pareció demasiado sano y bien vestido para la difícil época en la que se tenía que haber criado pero, como le había explicado Kanja, no era posible sacar demasiados detalles de la información que habían obtenido.
***
Durante unos pocos días, Kare y Kanja estuvieron planificando los detalles clave de la misión, aunque, por supuesto, había demasiados puntos inciertos que no podían determinar completamente, debido a la lógica falta de información. Pero fueron jornadas en las que ambos, aunque no llegaran a expresarlo abiertamente, disfrutaron intensamente. Ese aire electrizante de volver a estar juntos en una aventura que reunía de nuevo tensión y peligro, pero también esperanza y sentido del deber, hacía que las diferencias que se habían ido acumulando a través de las décadas, fueran disolviéndose, como si fueran un simple recuerdo borroso que podían quitar de en medio, como se espanta una mosca de un manotazo. Una de las mayores preocupaciones de Kanja era que no conocía el lugar desde el que iba a realizarse el salto y el consiguiente desplazamiento hasta la zona en la que debían realizar su misión. Ante estas dudas, Kare la intentó tranquilizar, aunque lo hizo de manera enigmática, diciendo únicamente que dejara de su parte el asunto del desplazamiento. Kanja se mostró muy confundida por esa falta de explicaciones de Kare, pero sabía que no iba a sacar nada más del hombre y decidió dejar ese tema como resuelto aunque, ciertamente, le picaba mucho la curiosidad. En ese intervalo de tiempo tuvieron más informaciones de la agente infiltrada y supieron la fecha a la que tenía pensado saltar la expedición de los Oscuros, la composición de la misma y varios detalles del plan previsto por éstos. Eso permitió a Kare calcular la fecha a la que tenían que ir ellos mismos, decidiendo adelantarse un poco para reconocer el territorio antes de tener que enfrentarse a sus rivales.
***
Llegó el día en el que iban a dar luz verde a la misión y, tanto Kanja como Kare, estaban eufóricos. Eran conscientes de que la peligrosidad era muy elevada y que la responsabilidad que asumían era abrumadora, pero ellos habían pasado por situaciones extremas en el pasado y, en cierto modo, añoraban esa sensación de peligro e incertidumbre que resultaba casi adictiva. Lo primero que tenían que hacer era ir a recuperar la máquina móvil que escondía Kare, para lo cual bajaron desde Lïmpa a la Tierra. Kanja estaba intrigada desde que tuvo noticias de la existencia de la máquina y tenía verdaderas ganas de saber dónde se hallaba y el aspecto que podía tener, pero en todo ese tiempo Kare se mantuvo imperturbable por fuera, aunque disfrutaba conociendo la impaciencia de ella por conocer esos detalles. De alguna forma, Kanja estuvo tentada de sondear la mente de Kare con uno de los inhibidores que tanto uso tenían entre los agentes del GSU pero, por un lado, ella llevaba muchos, muchos años sin usar esos instrumentos con él porque sabía, desde sus primeros días juntos, que Kare siempre había considerado que aquello era una violación de su intimidad y ella había respetado casi siempre esa voluntad del hombre. Y, por otro lado, también lo conocía muy bien y sabía que, si ella lo hubiera intentado, él se habría dado cuenta de la jugada y se habría sacado algún as de la manga para hacer fracasar la intentona.
Una vez en la base del ascensor espacial, adquirieron un vehículo de transporte de superficie y se dirigieron en él a la boca del gravitúnel más próximo, el cual no se hallaba muy lejos. Hasta ahí, no había demasiadas pistas para Kanja porque, con el uso de esa red de túneles, podían aparecer en cualquier parte del planeta en la misma cantidad de tiempo, sin importar la salida a la que accediesen. Aproximadamente una hora y media después, llegaron a la boca de destino seleccionada por Kare y Kanja se quedó algo sorprendida al reconocer ciertos indicadores que le resultaban muy familiares, pero tampoco le extrañó que el hombre hubiera seleccionado aquellas inmediaciones porque también suponían un punto de referencia para él. Se trataba de la ciudad en la que habían vivido durante mucho tiempo, el sitio al que ella lo había llevado en la primera ocasión en la que había estado en esa era. Pero no se detuvieron en la ciudad, sino que tomaron una ruta que los llevaba a las afueras, y una sospecha comenzó a iluminar la mente de Kanja.
Las sospechas se confirmaron al salir de las profundidades al aire libre, tras lo que, unos minutos después, llegaron a un paraje sobradamente conocido por los dos. Atravesaron en el vehículo el pequeño bosquecillo que daba paso a la antigua colonia de Bastardos en la que habían vivido tantas experiencias, tanto buenas como malas. Circularon lentamente entre los árboles, con bastante buen humor pero, al comenzar a divisar las primeras casas del poblado, el estado de ánimo de Kare se fue viniendo abajo. El aspecto del lugar distaba mucho de aquel que él hubiera visto la primera vez que fue llevado hasta allí. Ya no parecía tan mísero como en sus etapas iniciales porque, antes de llevarse a su grupo de habitantes de allí para colonizar los diversos entornos fuera de la Tierra, ya había logrado que se hubiera trabajado mucho para hacer de aquel poblado un sitio donde merecía la pena vivir sin soportar penalidades. Y, sin embargo, al pasar entre las filas de casas, se llevó una tremenda desilusión. Después de haber vivido tanto, todavía tenía ciertas ideas románticas y había pensado que aquel sitio se habría quedado definitivamente deshabitado una vez que él, con sus seguidores, se hubo marchado de allí. En cambio, se sobresaltó al darse cuenta de que se había vuelto a poblar. Notó caras de suspicacia de la gente, que los miraban sin decir nada y con una actitud huidiza parecida a la que contempló la primera vez que puso sus pies allí.
–Mierda, Kanja. ¿Todo ha vuelto al punto de inicio?
–No sé por qué te extrañas. Las costumbres sociales son las mismas que cuando llegaste a esta era. Sigue habiendo gente que se queda fuera del sistema social por salirse de las normas…
–Todo lo que he hecho, todo por lo que he luchado tantos años, ¿es que no ha servido para nada?
–Sí sirvió, por lo menos para esa gente que te siguió hacia un mundo mejor, pero tienes que darte cuenta de que las inercias sociales son demasiado grandes para eliminarlas, por mucha voluntad que pongas en ello.
–Sí, pero esto es realmente descorazonador…
No llegó a terminar de expresar su reflexión porque alguien se acercaba a ellos a grandes zancadas. Kare ordenó al vehículo que se detuviese y se apeó, mirando confundido al hombre que se aproximaba, mostrando una cara congestionada, como de rabia, al reconocer quién era el intruso que se había colado en la colonia.
–¿Qué demonios quieres tú de aquí? ¡No voy a permitir que vengas a alborotar entre mi gente para engañarlos con falsas promesas de un mundo mejor!
Kare estaba sin habla y Kanja salió del vehículo por el otro lado, ante lo que la cara del individuo cambió notablemente de expresión al reconocer su inconfundible imagen, sobre todo por el llamativo pelo, intensamente rojo.
–¡Directora Kanja! –dijo el tipo en tono servil– No sabía que acompañabas a este hombre. No se me ha comunicado que ibas a realizar una visita a mi modesta colonia.
Kare aprovechó la distracción del que estimó que debía ser el coordinador del poblado y, mientras no era visto, hizo un gesto con la cabeza a Kanja, indicando hacia la vivienda del hombre. Ellos habían aprendido a comunicarse sin palabras y Kanja comprendió que Kare le pedía que se llevase al coordinador a su vivienda, para mantenerlo ocupado mientras Kare se dedicaba a lo que había ido a hacer.
–No es una inspección –dijo Kanja–, pero quería que todo estuviera como acostumbra a ser habitualmente, sin alterar, cuando yo viniese. Llévame a un sitio donde podamos hablar confidencialmente. Y tú, Osjin, puedes mirar por ahí; pero no se te ocurra ir soliviantando a la población. Sobre éstos no tienes ninguna jurisdicción, ¿entiendes?
Kare tuvo que esforzarse para que no se le escapase siquiera una sonrisa. Se limitó a asentir y se dio la vuelta, en dirección a las primeras casas de la entrada a la colonia, con los brazos a la espalda. Por su parte, Kanja agarró al coordinador por el brazo y se dirigieron a la casa de éste.
Volvió a sentirse muy frustrado al pasar enfrente de la casa que había sido su refugio la primera vez en la que se vio obligado a pasar una temporada, con la condición de fugitivo, entre los Bastardos. Las mejoras que tanto trabajo habían costado todavía permanecían, pero se empezaba a apreciar que los nuevos habitantes volvían a caer en el abandono y todo se notaba un poco degradado y sucio. ¿Cómo era posible que no tuviesen un mínimo de cuidado para mantener algo que había presentado un aspecto aceptable y terminar eventualmente en el desastre que fue al principio? La respuesta era evidente: los que acababan allí eran principalmente Aspirantes que nunca habían hecho nada por ellos mismos y no sabrían cómo parar la degradación. Y tampoco tenían a alguien como él para espolearlos, por no hablar de los coordinadores, que tampoco tenían que ser demasiado eficaces gestionando una población que seguramente no les importaba nada. Probablemente ellos también habían acabado allí por algún tipo de castigo, lo que no los convertía en los más adecuados para impedir la decadencia, salvo la que rodeaba a ellos mismos.
Kare sintió las miradas de curiosidad y desconfianza sobre él, aunque nadie intentó salirle al paso. Se sentía incómodo por la idea de que se darían cuenta finalmente de que él había ido a llevarse un vehículo, salido de una de las casas de la fila inferior, cerrado con un sistema de seguridad que él se había encargado de instalar para evitar intromisiones, aunque había procurado que el acceso no se hiciera demasiado destacable, para no llamar la atención de ningún curioso indeseado. Seguramente, después de salir del poblado con su objetivo cumplido, alguno de los curiosos que espiaban sus movimientos le iría con el cuento al coordinador, pero Kare pensó que, si conseguía salir de allí con la máquina, daba igual lo que aquel tipo supiera porque, después de todo, aunque quisiese hacer revuelo, Kare tenía de su lado a Kanja, directora de seguridad y a Freditt, la IA que lo controlaba todo.
Kare contactó mentalmente con el vehículo que los había llevado hasta allí y ordenó que partiera fuera del poblado sin ellos. Luego, se dirigió hacia la hilera inferior de casas, a lo que había sido el almacén de Moerig, el “conseguidor” de la primitiva colonia de Bastardos, y allí hizo que se abriera una compuerta, tras la cual relució el objeto deseado. Sin demorarse mucho, hizo un gesto exagerado de mirar a los alrededores para que, si había alguien observando, que estaba seguro que los habría, al menos intentasen ocultarse del escrutinio de Kare por unos segundos con el fin de no ser descubiertos. Entonces, aprovechó esa posible circunstancia a su favor y se introdujo a toda prisa en el coche donde se hallaba la máquina del tiempo que en su día fue de Züs. Salió del escondrijo en el auto y se dirigió sin tardanza a la calle central, al lugar donde había quedado parado el anterior vehículo, por lo que podía parecer a quienes estuvieran allí, que simplemente Kare había ido andando a la parte inferior del poblado y luego había mandado al coche a buscarlo para volver a llevarlo al sitio donde tenía que esperar a Kanja. Lo único que lo podía poner en algún aprieto era que los chismosos que lo hubieran visto acceder al refugio del coche acabaran contándoselo al coordinador, pero supuso que para entonces ellos ya estarían lejos del lugar.
Al salir Kanja de la vivienda del coordinador, Kare hizo un gesto rápido para que ella se subiese a bordo y ésta lo hizo un poco confundida, aunque intentó no expresarlo ante los ojos de los habitantes de la colonia, especialmente del coordinador. Pero, cuando salieron del poblado, se volvió hacia Kare con cara de preocupación.
–¿Qué ha pasado? ¿Dónde está la máquina? –preguntó alertada.
Kare solo se limitó a sonreír, lo que la hizo sentirse más confundida.
–¿Me quieres decir qué me he perdido? ¿Está en otro sitio? No entiendo que nos vayamos así… Un momento… –reflexionó un poco–. Este coche no es el mismo, ¿no?
–Aparentemente es idéntico al otro, ¿no te parece? – dijo Kare con una sonrisa enigmática que estaba poniendo más nerviosa a Kanja.
–¿Cómo que el otro? ¿Hemos venido en un coche y nos vamos en otro igual?… ¡Coño! ¡No me digas que esto es la otra máquina!
–Genial, ¿no?
–Entonces, si quisiéramos, ¿podríamos saltar desde aquí mismo? Aunque pienso que sería más conveniente ir a las coordenadas espaciales del sitio al que queremos ir y desde allí mismo hacer el salto…
–No funciona así –Kare interrumpió las elucubraciones de Kanja–. Necesitamos ir a un lugar donde las coordenadas temporales estén enlazadas, ¿te acuerdas de la teoría?
–Sí, claro –dijo Kanja en tono reflexivo–. Pero, ¿cómo sabemos dónde ocurre eso? Salvo en Vertula, claro.
–Conozco un sitio, aunque no sé si me acordaré exactamente de cómo llegar. Hace 75 años que no voy por allí. Espero que este cacharro tenga alguna forma de recordar los sitios donde ha estado y podamos encontrarlo sin problemas. De lo contrario, tendríamos que ir un poco a ciegas, como poniéndole la cola al burro.
–Anda, déjame, que se me dan bien estos sistemas de IA. Tal vez encuentre algo entre las diferentes opciones de configuración.
Mientras iban circulando, alejándose de la colonia de Bastardos, Kanja se sumergió en la tarea de comprender el funcionamiento y las posibilidades del coche-máquina. Estuvo un buen rato enfrascada en aquella tarea, de una manera parecida a la habitual en Kare, mientras éste estaba algo impaciente por lo que ella pudiera encontrar. A su vez, se sintió un poco como si hubiera permitido destapar una caja de Pandora que, una vez abierta, no sabía si podría llegar a controlar. Para Kare, el hecho de que él fuera, desde la desaparición de Züs, el único conocedor de la existencia de esta máquina, constituía una seguridad de que no se usaría de manera indiscriminada para viajar arriba y abajo por la línea temporal para hacer cualquier barrabasada que pudiera resultar irreversible a largo plazo o, al menos, muy desagradable o difícil de reparar. Ahora, al conocer también Kanja las posibilidades de este invento, todo podía desmandarse; no porque no se fiase de ella sino porque, cuanta más gente lo supiera, más variables se añadían a la ecuación.
–¡Esto es maravilloso! –Kanja sacó a Kare de sus reflexiones–. ¿Y no es necesario usar Iridio-192 para saltar?
–Ni un gramo.
–¡Esto lo cambia todo! –la excitación de Kanja estaba empezando a preocupar a Kare.
–Tal vez deberíamos plantearnos no volver a usar la máquina después de esta misión.
La interrupción de Kare dejó a Kanja pasmada.
–Pero… –intentó replicar ella, aunque el hombre le puso suavemente los dedos sobre los labios.
–Te tienes que dar cuenta de lo peligroso que es el viaje en el tiempo. Ahora mismo estamos sufriendo las consecuencias de ello y nos estamos poniendo en peligro por el hecho de que la otra máquina ha caído en malas manos. Mientras exista una máquina, no se puede descartar nunca esa posibilidad.
–Sin embargo, nosotros la usamos para un buen fin…
–Eso puede parecer bajo tu punto de vista. Y a los Oscuros seguramente les parecerá lo mismo con respecto a su misión. La ética de los viajes es un tema demasiado espinoso para tratarlo a la ligera.
–Bueno –replicó ella, intentando ganar tiempo–, eso lo discutiremos a fondo después de la misión. Seguro que encontraremos una salida razonable…
Kare estuvo a punto de responder “si es que tenemos éxito”, pero prefirió callarse para no parecer un aguafiestas. Kanja intentó cambiar de tema para alejarlos de pensamientos negativos que los hicieran divergir de opiniones.
–He descubierto que dentro de la interfaz hay un mapa de los lugares desde donde se pueden hacer los saltos y, ¿sabes una curiosidad de esos sitios?
–Forman un círculo máximo que rodea la Tierra.
–¡Sí! ¿Cómo lo sabes?
–Me lo dijo Züs cuando la usamos en la anterior ocasión.
–Podemos buscar cuál es el sitio más cercano a nuestro destino dentro de ese círculo y, desde allí, hacer el salto. Con la ayuda de la IA de la máquina, tiene que resultar fácil.
Kanja estaba enormemente entusiasmada, pero Kare no compartía ese estado de ánimo. Dudaba de las consecuencias últimas de lo que se había visto obligado a ceder a un sistema social con el que no estaba en completo acuerdo y le preocupaba que aquella situación acabara saliéndose de su control; o a poder mantenerlo y, a cambio, volver a separarlo de Kanja.
Estuvieron estudiando el punto más adecuado desde donde poder efectuar el salto, para que luego el desplazamiento en la era de destino fuese lo más corto y menos complicado que les fuera posible y, por fin, con ayuda de la IA del vehículo, decidieron dónde hacerlo. No fue tarea fácil, teniendo en cuenta que en las épocas oscuras las carreteras habían desaparecido y no había una información excesivamente detallada de las características del terreno que tendrían que atravesar, que suponían que habría quedado mayoritariamente en un estado en el que la Naturaleza habría reclamado el territorio “robado” por los hombres durante las épocas de “civilización” previas a las guerras. Después de eso, se desplazaron por la red de gravitúneles hasta el lugar preciso y se prepararon para el salto.
–Todavía estás a tiempo de quedarte y no arriesgarte en una misión tan peligrosa –dijo Kanja.
–No insistas –replicó Kare–. Allá donde vayas tú, me tendrás que soportar a tu lado.
–Bueno, tú lo has querido… Luego no te lamentes diciendo que no deberías haber tomado esta decisión.
Kanja tomó el control de la máquina, pasaron por el ya conocido proceso de eliminación de simulación de ropa y vello corporal, y procedieron a atravesar la desagradable experiencia de ir hacia atrás en la línea temporal hasta el año 2275, según el cómputo más familiar para Kare.
"According to the information our undercover agent sent us," Kanja explained, "not only do they know the approximate location of the cave, but using the Magnifying Glass, they've investigated back and forth between the dates of the change that led to its discovery, and there are strong indications as to the identity of the shepherd boy who found it."
"Can we learn the details of the information they have?" Kare asked.
"Yes, we've received a message giving us the coordinates of the area, the details of the village where the shepherd boy lived, and some images of the child in question."
"I'd like to see that message. If we have to jump back in time, I should be familiar with as much information as possible, so I'm prepared for whatever we might encounter."
Kanja visibly tensed at that request.
"You see, I had thought you wouldn't be traveling on this mission. I just want you to tell us how to access your machine and allow us to use it."
"Are you kidding? Why do you believe I would let you do such a thing?"
"It's too dangerous a mission! You know that in the Dark Ages, during the Winter of Madness, violence was rife everywhere, and I don't want you to take any risks."
"And who are you planning to send? One of your agents? I bet you intend to participate yourself. No, I'm not going to let you go and miss out on the fun."
"It's not fun at all! We have too much at stake; and you're not trained like the USG special agents."
"Have I ever let you down? I've seen a lot in this damn long life, and I'm not scared of anything anymore. Besides, I have to make the most of my advantage of being the only one who knows where the machine you need is."
"You're a bloody blackmailer," Kanja said, smiling. "I figured you wouldn't play along, but I had to try."
Kanja sighed in resignation and looked toward the center of the room, a gesture that Kare instinctively imitated, and the lights faded. It took him a moment to get used to the darkness, and he saw a silhouette in front of him, which he deduced must belong to the undercover agent who had sent the message. It was not easy to distinguish because it must have been recorded in the dark, at some point when it could not have been discovered. Then a voice was heard, barely more than a whisper. Hearing it and relating it to the image he was seeing, Kare felt a chill run down his spine; but some kind of internal mechanism, governed by his sense of logic, made him automatically dismiss the idea that had crept into his subconscious.
"You didn't tell me your undercover agent was a woman," Kare said.
"Shut up and listen!" Kanja ordered, unusually sharply.
The message was short and concise. It seemed the agent did not have much time left without risking discovery. She told the same story Kanja had already explained to Kare, and images of a globe appeared, growing larger and larger until the image focused more and more precisely on a specific area. Finally, a tiny village was seen, located on a high hill and surrounded by a miserable palisade that encompassed a few equally miserable huts. The surrounding area was heavily wooded and seemed quite rugged, which fit with Kare's idea of being a place, where many caves that were difficult to locate and access, could be found. Then a boy appeared, about eleven or twelve years old, whose appearance seemed to Kare to be too healthy and well-dressed for the difficult times in which he must have grown up, but, as Kanja had explained, it was not possible to extract too many details from the information they had obtained.
For a few days, Kare and Kanja spent planning the key details of the mission, although, of course, there were too many uncertain points that they could not fully determine due to the obvious lack of information. But they were days that both of them, even if they did not express it openly, thoroughly enjoyed. The electrifying air of being together again on an adventure that once again brought together tension and danger, but also hope and a sense of duty, made the differences that had accumulated over the decades begin to dissolve, as if they were simply a blurred memory that could be brushed away, like a fly with a swipe of the hand. One of Kanja's biggest concerns was that she did not know the location from which the jump would be made and the subsequent journey to the area where they were to carry out their mission. Faced with these doubts, Kare tried to reassure her, although he did so enigmatically, simply saying that she should leave the matter of travel to him. Kanja seemed very confused by Kare's lack of explanations, but she knew she was not going to get anything more out of the man and decided to leave that matter as resolved, although, admittedly, she was very curious. During this time, they received more information from the undercover agent and learned the date the Dark Ones' expedition planned to depart, its composition, and several details of their expected plan. This allowed Kare to calculate the date they themselves had to leave, deciding to go ahead a little to survey the territory before having to confront their rivals.
The day they were going to give the green light for the mission arrived, and both Kanja and Kare were euphoric. They knew the danger was very high and the responsibility they were taking on overwhelming, but they had been through extreme situations in the past and, in a way, longed for that feeling of danger and uncertainty, which was almost addictive. The first thing they had to do was retrieve the mobile machine Kare was hiding, and to do so, they descended from Lïmpa to Earth. Kanja had been intrigued ever since she heard about the machine's existence and was truly eager to know where it was and what it might look like, but all the while, Kare remained outwardly unperturbed, though he enjoyed seeing her longing to learn those details. Somehow, Kanja was tempted to probe Kare's mind with one of the inhibitors that were so widely used among USG agents, but on the one hand, she had not used those instruments on him for many, many years, because she knew from their first days together that Kare had always considered it a violation of his privacy and she had almost always respected the man's wishes. And on the other hand, she also knew him very well and knew that if she had tried, he would have realized the trick and pulled some ace up his sleeve to make the attempt fail.
Once at the base of the space elevator, they acquired a ground transport vehicle and headed for the mouth of the nearest gravitunnel, which was not far away. Up to that point, there were not many clues for Kanja because, using that tunnel network, they could appear anywhere on the planet in the same amount of time, regardless of which exit they accessed. Approximately three-quarters of an hour later, they arrived at the destination exit chosen by Kare and Kanja was somewhat surprised to recognize certain indicators that seemed very familiar to her, but she was not surprised that the man had selected those surroundings because they were also a reference point for him. It was the city they had lived in for a long time, the place she had taken him to the first time he had been there that era. But they did not stop in the city; instead, they took a route that led them to the outskirts, and a suspicion began to dawn on Kanja.
Her suspicions were confirmed when they emerged from the depths into the open air, and a few minutes later, they arrived at a spot both of them were well acquainted with. They drove through the small copse that led to the Bastards’ old colony, where they had had so many experiences, both good and bad. They went slowly through the trees, in fairly good spirits, but as they began to see the first houses of the village, Kare's mood began to plummet. The appearance of the place was far from what he had seen the first time he had been taken there. It no longer seemed as miserable as it had been in its initial stages because, before taking his group of inhabitants from there to colonize the various environments beyond Earth, Kare had already ensured that much work had been done to make that settlement a place worth living in without enduring hardships. And yet, as he passed between the rows of houses, he was terribly disappointed. After having lived so long, Kare still harbored certain romantic ideas and had thought that the place would be permanently deserted once he and his followers had left. Instead, he was startled to realize it had become crowded again. Kare noticed the suspicious faces of the people, who looked at them without saying anything and with a shifty attitude similar to the one he saw the first time he set foot there.
"Shit, Kanja. Is everything back to square one?"
"I don't know why you're surprised. Social customs are the same as when you arrived in this era. There are still people who are left out of the social system for breaking the rules..."
"Everything I've done, everything I've fought for so many years, has it all been for nothing?"
"It's been useful, at least for those people who followed you toward a better world, but you have to realize that social inertia is too great to eliminate, no matter how much effort you put into it."
"Yes, but this is truly disheartening..."
He did not even finish his reflection when someone was striding toward them. Kare ordered the vehicle to stop and got out, staring in confusion at the approaching man, whose face flushed with rage as he recognized the intruder who had entered the colony.
"What the hell do you want from here? I won't allow you to come and stir up trouble among my people, deceiving them with false promises of a better world!"
Kare was speechless, and Kanja exited the vehicle from the other side. The man's expression changed noticeably as he recognized her unmistakable image, especially her striking, intensely red hair.
"Director Kanja!" the man said in a servile tone. "I didn't know you were accompanying this man. I wasn't told you were coming to visit my modest settlement."
Kare took advantage of the distraction of the man he guessed must be the village coordinator and, while unseen, nodded to Kanja, indicating the man's dwelling. They had learned to communicate without words, and Kanja understood that Kare was asking her to take the coordinator to his home to keep him busy while Kare did what he had come to do.
"It's not an inspection," Kanja said, "but I wanted everything to be as it usually is, unaltered, when I came. Take me to a place where we can talk confidentially. And you, Osjin, can look around; but don't you dare stir up the population. You have no jurisdiction over them, do you understand?"
Kare had to fight back even a smile. He simply nodded and turned around, heading toward the first houses at the entrance to the neighborhood, arms behind his back. Kanja, for her part, grabbed the coordinator's arm and headed toward his house.
Kare felt frustrated again as he drove past the house that had been his refuge the first time he'd been forced to spend time among the Bastards as a fugitive. The hard-won improvements were still in place, but it was beginning to show that the new inhabitants were once again neglecting it, and everything was looking a little rundown and dirty. How was it possible that they did not take even the slightest care to maintain something that had presented an acceptable appearance and eventually ended up in the disaster it was in the beginning? The answer was obvious: those who ended up there were mainly Aspirants who had never done anything for themselves and would not know how to stop the degradation. And they did not have anyone like him to spur them on, not to mention the coordinators, who did not have to be particularly effective at managing a population they probably did not care about at all. They, too, had probably ended up there as a punishment of some kind, which did not make them the best people to prevent the decline, except for the one surrounding themselves.
Kare felt the curious and suspicious glances on him, though no one attempted to waylay him. He felt uneasy at the thought that they would eventually realize he had gone to take a vehicle from one of the houses on the lower row, locked with a security system he had installed to prevent intrusion, although Kare had made sure the access was not too conspicuous, so as not to attract the attention of any unwanted onlookers. Surely, after leaving the village with his objective accomplished, one of the curious people who spied on his movements would tell the coordinator the story, but Kare thought that, if he managed to get out of there with the machine, it did not matter what that guy knew because, after all, even if he wanted to cause a stir, Kare had Kanja, the security director, and Freditt, the AI that controlled everything, on his side.
Kare mentally contacted the vehicle that had brought them there and ordered it to leave the village without them. He then headed toward the lower row of houses, to what had been the warehouse of Moerig, the "dealer" of the original Bastards’ colony, and there he caused a hatch to open, behind which the desired object gleamed. Without delaying too long, Kare made an exaggerated gesture of looking around so that if there was anyone watching, which he was sure there would be, they would at least try to hide from Kare's scrutiny for a few seconds so as not to be discovered. So, he took advantage of this possible circumstance and hurried into the car containing the time machine that had once belonged to Züs. Kare left the hiding place in the car and headed without delay to the main street, to the place where the previous vehicle had been stopped, so that it might appear to those who were there that Kare had simply walked to the lower part of the village and then sent the car to pick him up and take him back to the place where he was to wait for Kanja. The only circumstance that could put him in a difficult position was that gossips who had seen him access the car shelter would end up telling the coordinator, but he assumed that by then they would already be far from the place.
As Kanja left the coordinator's housing, Kare quickly gestured for her to get on board, and she did so, a little confused, though she tried not to let it show in front of the colony's inhabitants, especially the coordinator. But as they left the village, she turned to Kare with a worried expression.
"What happened? Where's the machine?" Kanja asked, alarmed.
Kare just smiled, which made her feel even more confused.
"Can you tell me what I missed? Is it somewhere else? I don't understand why we're leaving like this... Wait a minute..." She thought for a moment. "This isn't the same car, is it?"
"It looks identical to the other one, don't you think?" Kare said with an enigmatic smile that was making Kanja even more nervous.
"What do you mean, the other one? We came in one car and we're leaving in another one just like it?... Damn! Don't tell me this is the other machine!"
"Cool, huh?"
"So, if we wanted to, we could jump from right here? Although I think it would be more convenient to go to the spatial coordinates of the place we want to go and make the jump from there..."
"It doesn't work like that," Kare interrupted Kanja's musings. "We need to go to a place where the temporal coordinates are linked, do you remember the theory?"
"Yes, of course," Kanja said thoughtfully. "But how do we know where that happens? Except in Vertula, of course."
"I know a place, though I don't know if I'll remember exactly how to get there. I haven't been there in 75 years. I hope this thing has some way of remembering where it's been so we can find it without any problems. Otherwise, we'd be sort of taking a shot in the dark."
"Come on, let me. I'm good at these AI systems. Maybe I'll find something among the different configuration options."
As they drove away from the Bastards’ colony, Kanja immersed herself in the task of understanding the time-machine-car's operation and capabilities. She remained engrossed in this task for a long time, in a manner similar to Kare's, while he was somewhat impatient to see what she might find. At the same time, he felt a bit like he had allowed to open a Pandora's box that, once opened, he did not know if he would ever be able to control. For Kare, the fact that, since Züs's disappearance, he was the only one aware of the machine's existence assured him that it would not be used indiscriminately to travel up and down the timeline to commit any mess that might prove irreversible in the long run, or at least very unpleasant or difficult to repair. Now, with Kanja also knowing the possibilities of this invention, things could get out of hand; not because Kare did not trust her, but because the more people knew about it, the more variables were added to the equation.
"This is wonderful!" Kanja brought Kare out of his thoughts. "And you don't need to use Iridium-192 to jump?"
"Not one gram."
"This changes everything!" Kanja's excitement was starting to worry Kare.
"Maybe we should consider not using the machine again after this mission."
Kare's interruption left Kanja stunned.
"But..." she tried to retort, but the man gently placed his fingers on her lips.
"You have to realize how dangerous time travel is. Right now, we're suffering the consequences of it and putting ourselves in danger because the other machine has fallen into the wrong hands. As long as a machine exists, that possibility can never be ruled out."
"However, we're using it for a good purpose..."
"That may seem so from your perspective. And the Dark Ones will surely feel the same way about their mission. The ethics of travel is too thorny a subject to be treated lightly."
"Well," Kanja replied, stalling for time, "we'll discuss that thoroughly after the mission. I'm sure we'll find a reasonable way out..."
Kare was about to reply, "If we succeed," but chose to hold back so as not to seem like a spoilsport. Kanja tried to change the subject to steer them away from negative thoughts that might cause them to diverge.
“I discovered that within the interface there's a map of the locations from which you can make the jumps, and you know what's interesting about those locations?”
“They form a great circle that surrounds the Earth.”
"Yes! How do you know?"
"Züs told me when we used it last time."
"We can find the closest spot to our destination within that circle and, from there, make the jump. With the help of the machine's AI, it should be easy."
Kanja was incredibly excited, but Kare did not share that mood. He was unsure of the ultimate consequences of what he had been forced to give in to a social system he did not fully agree with, and he worried that the situation would eventually spiral out of his control—or that he would be able to maintain it and, in turn, separate him from Kanja again.
They studied the most suitable point from which to make the jump, so that the journey to the destination would be as short and simple as possible, and finally, with the help of the vehicle's AI, they decided where to do it. It was not an easy task, considering that in the Dark Ages, the roads had disappeared and there was not much detailed information about the terrain they would have to cross, which they assumed had largely remained in a state where Nature had reclaimed the territory "stolen" by humans during the pre-war eras of "civilization." After that, they traveled through the gravitunnel network to the precise location and prepared for the jump.
"You still have time to stay and not risk yourself on such a dangerous mission," Kanja said.
"Don't insist," Kare replied. "Wherever you go, you'll have to put up with me."
"Well, you wanted it... Don't complain later about how you shouldn't have made this decision."
Kanja took control of the machine, they went through the now familiar process of removing clothing simulation and body hair, and proceeded to go through the unpleasant experience of going back in time to the year 2275, according to Kare's most familiar reckoning.
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