Si la noche anterior había sido difícil para Kare, ésta se llevaba la palma en cuanto a noches inquietas en su larga y ajetreada vida. No podía dejar de pensar en lo que le había contado Rei y lloró por la impotencia que sentía en ese momento al no saber cómo evitar el fatídico final que habían preparado para Kanja. Si se hubiera enterado de que aquello estaba destinado para él mismo no le habría importado tanto, pero estaban amenazando a la persona que él más había querido nunca y no era capaz de digerirlo. Tomó la determinación de actuar de la manera que fuese, aunque tuviera que ser a la desesperada, para cambiar el rumbo de los acontecimientos. Llegó a un punto en el que se dio cuenta de que la obsesión estaba haciendo que no pensara con claridad y que de aquella manera no lograría nada efectivo. Entonces le dio vueltas una y otra vez a los puntos que había considerado en las últimas horas para terminar de completar el plan que tenía que llevar a cabo. Avanzada la madrugada, miró al cielo estrellado, límpido, sereno, y su mirada fue a parar a la constelación de Orión, que estaba saliendo por el este. Entonces vio brillar a Betelgeuse, que parecía estar llamándolo, advirtiéndole de algo. En ese momento se sobresaltó e hizo un esfuerzo por recordar en qué día estaban exactamente. Hizo cálculos, teniendo en cuenta la fecha que habían elegido para hacer el salto, el tiempo que les había llevado llegar a aquel maldito lugar y las jornadas que habían transcurrido allí. Y el resultado de su cálculo le puso los pelos de punta. ¡Era el 19 de septiembre de 2275! Estaban acercándose al final del margen de fechas que había calculado Aovia para la explosión de Betelgeuse como supernova. ¡Aquel era un clavo ardiendo al que tenía que aferrarse como fuese! Repasó sus cálculos una y otra vez y ni en una sola ocasión el resultado fue distinto. Solo tenía que esperar que los cálculos de Aovia no estuvieran equivocados, o las cosas se podían poner muy feas pero, en ese sentido, se podía considerar más confiado que en los suyos propios, por supuesto, porque Aovia nunca lo había defraudado. Era cierto que el margen de error que la IA le había dado era muy amplio y que las cosas no tenían que ocurrir necesariamente como él necesitaba, pero tenía que asumir el riesgo porque no tenía otra cosa a la que agarrarse.
Por supuesto, desde ese momento no pudo volver a conciliar el sueño, pero estaba ilusionado, a la vez que aterrorizado, haciendo planes para que todo saliera a la perfección, fortuna mediante. Y, entre unos pensamientos y otros, reflexionó también sobre el misterioso fallo de su dispositivo de traducción automático, la capacidad de Rei para comprenderlo y, a su vez, él a la niña. Solo había una explicación posible: de alguna manera, la cría le había quitado el Babelfish y lo estaba usando ella misma. Se llevó la mano a la parte posterior de la oreja, donde lo llevaba habitualmente, y no lo encontró en su lugar. ¡Eso era! Y decidió usar esa información en su favor.
***
Cuando amaneció, estaba muy cansado, después de dos noches casi en vela pero, a la vez, impaciente por poner en marcha su plan. Observó la actividad que empezaba a desarrollarse en el poblado y deseó que las costumbres transcurrieran como en la jornada anterior, para que no se alterasen sus planes ni un milímetro. Y así fue ocurriendo, las tareas cotidianas se sucedían de la misma manera, los ejercicios de prácticas de los jóvenes aprendices de guerreros, y el momento que Kare había estado esperando, la ceremonia religiosa. La impaciencia lo devoraba, pero tenía que actuar en el momento adecuado para maximizar sus efectos. Vio con desgana la elaborada comedia de Nivah y las reacciones de los “feligreses”. Buscó con la mirada a Rei y esperó a que la niña mirara en su dirección. Cuando lo hizo, Kare le hizo un gesto para que se acercase. La pequeña le hizo caso y se aproximó con cierta cautela, para que nadie de los presentes la reprendiera por moverse durante el transcurso de la ceremonia. Y, justo antes de que llegase, Kare decidió dar comienzo a su propia actuación.
–¡Farsante! –gritó desaforadamente para que no quedara nadie sin enterarse–. ¡Todo lo que os está contando es una mentira absoluta!
Por supuesto, nadie lo entendió, salvo los otros prisioneros y Rei, pero todos los presentes miraron en su dirección. Hubo un gran murmullo de desaprobación y miedo reverencial por aquella interrupción sacrílega.
–¡Despertad! ¡Todo es una farsa para controlaros y que Nivah mantenga su poder!
La indignación generalizada se estaba empezando a desbordar y un vigilante golpeó los barrotes de la jaula, con la cara congestionada de ira. Pero Nivah entrecerró los ojos y se dirigió al guardián para que se quedase quieto, temiendo que, si intentaba abrir la jaula para castigar al prisionero, éste aprovechara la oportunidad para salir y escaparse, a saber con qué poderes maléficos. Kare continuó gritando y observó un debate entre Nivah y la mujer que aparentaba ostentar el poder civil en el lugar. También vio a Rei con las manos en la cara, terriblemente asustada.
–¡Rei! Cuéntales a todos lo que voy a decirte –gritó Kare de nuevo.
–¡No, Lahvu! ¡No digas esas cosas, te harán mucho daño!
–Rei, por favor, haz lo que te digo, ¡es la única manera de arreglarlo todo!
La niña sacudió la cabeza negativamente, llorando. Entonces se escuchó una voz desde el otro lado de la plaza.
–¡Hazle caso, Rei! ¡Traduce lo que Lahvu te dice!
Kare se quedó pálido al escuchar aquella voz de mujer. Buscó entre los pasmados concurrentes el ángulo que le permitiera ver la persona que había dicho aquello y consiguió ver por primera vez la cara de la prisionera que ocultaba su rostro con el pelo. ¡No era posible! ¡Niilja estaba muerta! Sin embargo, aquella era su voz y lo que estaba viendo era indiscutiblemente su cara. Pero no podía dudar en ese momento o todo se estropearía. Entonces vio también cómo la mujer que parecía ostentar el poder dirigió unas palabras a Rei de una manera adusta. La pequeña dudó y se resistió a contestar, a lo que siguió la intervención del hombre que había mostrado indicios de inconformismo con las actuaciones de Nivah. Se acercó a Rei y, agachándose a su lado, le dijo algunas palabras cariñosas, que aparentaban ser preguntas. La cría asintió con la cabeza baja y de nuevo le habló el hombre. Rei se dio la vuelta, mirando a Kare.
–Me han dicho que traduzca lo que dices– dijo con tristeza.
Kare tuvo ganas de reír aliviado, pero no era la actitud más razonable que mostrar en un momento tan tenso.
–Vuestros dioses no tienen poder suficiente para permitir que me hagáis daño –dijo en tono solemne, en voz muy alta–. Es más, si os atrevéis a intentar algo contra mí, o contra cualquiera de mis amigos, lo pagaréis muy caro. Seréis castigados hasta la destrucción completa, y no terminará ahí todo: después tendréis una existencia eterna de castigos sin fin.
Rei iba repitiendo las palabras que Kare pronunciaba al mismo tiempo que éste hablaba, con la voz temblorosa por el terror que sentía. También los lugareños estaban aterrorizados por ese atrevimiento y hacían gestos de manos pasando por delante de la cara y subiendo hasta lo más alto de la cabeza. Entonces se destacó Nivah, encima de la piedra aplanada y gesticuló violentamente, gritando desaforadamente.
–Dice que eres un sacrílego, que no paras de decir blasfemias y que los dioses piden que se les haga el sacrificio adecuado.
Las lágrimas corrían abundantemente por la cara de Rei, que sollozaba incontrolablemente mientras hablaba.
–Diles que profetizo que vendrá del cielo una señal muy poderosa que demostrará que vuestros dioses no tienen ningún poder.
Rei tradujo lentamente y todos miraron en absoluto silencio a Nivah, que se quedó un momento pensativo. Entonces, aunque parecía que no las tenía todas consigo, sonrió con suficiencia y habló, mirando a la mujer poderosa.
–Dice que eres un maldito farsante –dijo Rei–, que crees que puedes engañarnos con trucos sucios. Él sabe que la Luna pasará por delante del Sol y su luz se apagará por unos instantes. Crees que somos unos ignorantes, pero conocemos los eclipses de Sol.
Kare se alegró inmensamente, todo iba por buen camino. El verdadero farsante había mordido el anzuelo y ahora solo tenía que tirar del hilo.
–¡Sí que es un ignorante! Eso no es lo que va a ocurrir. Os aseguro que la luz del Sol no se apagará. En cambio se verá una gran luz en el hombro de la arquera, que iluminará más potente que la propia Luna y eso ocurrirá antes de que amanezca mañana.
Cuando Rei tradujo ese vaticinio, todas las miradas se volvieron de nuevo a Nivah. Éste, muy nervioso ante ese desafío, se enderezó muy digno y habló con voz torva.
–No importa, apestoso demonio –fue la traducción de Rei–. No vivirás para disfrutar de ese supuesto evento. Mañana, al amanecer, serás ejecutado. Te cortarán la cabeza y tu cara formará parte del nuevo Kutthuk, que se completará con el pelo de fuego trenzado de la mujer demonio. Después, cuando el Sol se oscurezca, llegará la señal para que sacrifiquemos también a los otros demonios, lo que pondrá más contentos a los dioses.
Después de aquello, la ceremonia se dio por terminada, con la dispersión de los pobladores para volver a sus quehaceres cotidianos. A Kare le impidieron ver nada más, porque taparon su jaula para que nadie más se comunicara con él antes de su anunciada ejecución.
***
Una tarde entera sin poder observar lo que pasaba a su alrededor era bastante monótona para Kare, pero estaba bastante satisfecho de cómo se había representado el órdago que había presentado al brujo local y a la crédula población. Por supuesto, no estaba completamente seguro de que las cosas fueran a transcurrir como había asegurado, aunque estaba poniendo una confianza suicida (casi literalmente) en los cálculos de Aovia y también esperaba que no se produjera algún otro evento inoportuno que hiciera fracasar su intento desesperado, por ejemplo, que la explosión de supernova de Betelgeuse se produjera demasiado pronto o demasiado tarde para sus intereses, o que a la madrugada siguiente amaneciese nublado. Eran demasiados puntos inciertos para estar confiado pero sintió que, al menos, había demorado la ejecución de Kanja y, si se podía fiar de las palabras de Nivah, la ejecución de los otros prisioneros se haría después de que ocurriese el eclipse de sol, una cosa de la que Kare sí estaba seguro de que no se iba a producir.
Después recordó el momento de confusión que vivió cuando le pareció haber visto y escuchado claramente a Niilja. Con el desarrollo frenético de los eventos se había olvidado momentáneamente de aquel asunto, pero ahora lo revivió con intensidad. ¿Se habría confundido? ¿Podía ser que la impresión recibida por su muerte y su último mensaje hiciera que la viese en cualquier lugar o situación? No, estaba absolutamente convencido de haberla reconocido en la prisionera de la jaula del otro lado de la plaza, frente a la suya. ¿Tal vez era por eso por lo que ella ocultaba su rostro tras el pelo, para que él no la reconociese? Estaba muy confuso. Los muertos no volvían de allá donde fueran, es más, Kare pensaba que después de la muerte no se iba a ningún sitio. La única explicación que lo convencía era que había sido víctima de un elaborado engaño por parte de Kanja y la propia Niilja para ablandarlo y obligarlo a aceptar el uso de la máquina del tiempo portátil para realizar la misión. Pero, la sola idea de que Kanja hiciera eso de una forma tan fría, lo repugnaba. No podía creer que ella se prestase a esa manipulación; de Niilja sí se lo podía creer, pero de Kanja le costaba demasiado imaginarlo. Sin embargo, ahí tenía la evidencia; el mensaje, la misión, las repetidas señales que se habían presentado delante de él y que había descartado por imposibles. Y, a pesar de todo ello, allí estaba Niilja, joven, decidida, fuerte, hermosa como siempre. Entonces, ¿a qué había venido todo ese montaje del mensaje? No comprendía nada y, si lograba salir ileso de las próximas horas, extremo del que no estaba nada seguro, tendría que recibir muchas explicaciones por parte de las dos conspiradoras, aunque no estaba demasiado seguro de poder confiar en ellas, a pesar de todo lo que habían atravesado juntos.
La hora de la comida fue recibida con alegría para Kare, aunque solo fuera porque suponía un cambio en la rutina de su aislamiento forzoso. Se abrió la jaula y se congratuló de poder ver de nuevo a Trimne, la niña que le había llevado su bandeja en la comida del día anterior, y no volvieran a enviar al prepotente muchacho que, todo hay que decirlo, había empezado a caer muy mal a Kare. La muchacha sonrió al tender la bandeja y musitó unas palabras incomprensibles para Kare. Pero, en ese momento, el vigía, que no perdía ojo de lo que acontecía en la entrega, amonestó a la chica, llamándola por su nombre y farfullando algo más en aquella lengua ininteligible. Trimne no se inmutó por la reprimenda y siguió moviendo los labios sin emitir sonidos, como continuación de lo que quería expresar. Por desgracia, tampoco esa forma de comunicación era descifrable, naturalmente, y Kare solo recibió la clara impresión de que tenía la complicidad total de la chiquilla.
El resto del día fue igualmente aburrido y no pudo hacer otra cosa que tumbarse y dormitar, deseando que, pasara lo que pasase, todo se desarrollara rápido. Se quedó dormido frecuentemente y se despertaba al poco tiempo, o al menos eso era lo que le parecía aunque, en esta ocasión, ya no volvió a experimentar las frecuentes e intensas ensoñaciones que había estado teniendo en los últimos días.
Esperaba que la cena se la sirviese otra vez Trimne pero, posiblemente tras el pequeño incidente de la comida, fue otro muchacho el que se encargó de aquella tarea, aunque este chico se limitó a dejar la bandeja en el suelo, lo más cerca que pudo de la puerta y se alejó precipitadamente. En cuanto a la prueba de valentía que Kare suponía que significaba el acto de llevar las bandejas a los prisioneros, este chaval no andaba muy sobrado para superarla.
Al día siguió la noche y ésta venía cargada de presagios funestos cuando fuera tocando a su fin. Sin embargo, Kare se enfrentaba a ella con una tranquilidad impropia de la situación extrema en la que se hallaba. Ciertamente, durmió poco, como en las noches anteriores, pero no estaba tan agobiado como en éstas últimas. Casi tenía una curiosidad, que se podía considerar morbosa, por conocer qué iba a ocurrir finalmente. Se dedicó a hacer cábalas y pensó que, si tuviera que apostar, las probabilidades se inclinaban a que Betelgeuse ya hubiese explotado cuando todavía no era visible desde el poblado, porque había desarrollado una fe inusitada en los cálculos de Aovia y no pensaba que se pudiera salir del margen de fechas que la IA había dado y, de acuerdo con ese intervalo, más no podía tardar. Si hubiera explotado ya, se podía haber considerado como que él tenía razón al vaticinar el evento celeste pero, le restaría tanto impacto, que tal vez no le serviría para mantener su cabeza en lo alto de los hombros.
Y llegó el momento en el que fueron a buscarlo para su función final. Todavía estaba bastante oscuro. Entraron en la jaula cuatro guerreros equipados con lanzas, apuntándolo continuamente, y se mostraron sorprendidos al verlo sentado tranquilo de frente a la puerta, dispuesto a lo que viniese. Retiraron desde fuera la cubierta que aislaba la prisión, que lo había ocultado del exterior, y vio preparadas afuera otras tantas arqueras que apoyaban el trabajo de los lanceros. Kare sonrió; nunca habría pensado que nadie llegara alguna vez a tenerle tanto miedo. “Debo ser el enemigo público número uno”, pensó para sí jocosamente. Pero, mientras se dedicaban a atarle las manos a la espalda, miró ansiosamente al cielo, en busca de la constelación de Orión. La encontró fácilmente, con sus tres estrellas alineadas en el centro, formando el cinturón de la supuesta figura del cazador, y dirigió su vista inmediatamente al hombro. Allí estaba. Aún no había ocurrido. Todo estaba todavía en el aire y, aunque había deseado intensamente que así fuera, las lógicas dudas le asaltaron a última hora. “Si de aquí a unos minutos esa puñetera no estalla, ya no lo veré nunca”. Por supuesto, no vería eso ni ninguna cosa más. Pensó morbosamente cómo quedaría su cara en lo alto del Kutthuk de Nivah. Esperaba que no fuera a ser tan feo como el que tenía ahora. Además, al lado de la trenza con el hermoso cabello de Kanja, a lo mejor podía verse algo más favorecido. Lo sacaron de esos pensamientos inadecuados los empujones de los soldados que ya lo habían amarrado firmemente y él sacudió la cabeza, no creyendo posible que tales elucubraciones pudieran haber atravesado su mente en un momento como ése. Entonces se dijo que tal vez se tratara de un mecanismo psicológico que le hacía pensar en cosas absurdas para alejarlo de la fatídica realidad que lo rodeaba. Y, a su vez, esta última reflexión no era otra cosa que el mismo mecanismo para ahuyentar el miedo. Pero no era miedo lo que realmente estaba sintiendo. Era una especie de estupefacción por vivir algo que no podía ser real, como otras situaciones en las que su mente había intentado ser engañada con distintas intenciones. Pero entonces, mientras lo empujaban hacia la piedra que presidía el centro de la plaza, se daba cuenta de que en esta ocasión no era un engaño; era la puta realidad, más puta que nunca.
If the previous night had been difficult for Kare, this one took the cake for restless nights in his long and busy life. He could not stop thinking about what Rei had told him, and Kare wept from the helplessness he felt at that moment, not knowing how to avoid the fateful end they had planned for Kanja. If he had known it was meant for him, Kare would not have cared so much, but the person he had ever loved most was being threatened, and he could not stomach it. Kare resolved to act in whatever way he could, even if it meant using any last resort, to change the course of events. He reached a point where he realized that the obsession was making him think less clearly, and that he would not be able to accomplish anything effective. Kare then went over and over the points he had considered over the past few hours to complete the plan he had to carry out. Late in the morning, he looked up at the clear, serene, starry sky, and his gaze fell on the constellation of Orion, which was rising in the east. Then Kare saw Betelgeuse shining, which seemed to be calling to him, warning him of something. At that moment, he was startled and tried to remember exactly what day it was. Kare made calculations, taking into account the date they had chosen to make the jump, the time it had taken them to reach that damned place, and the days they had spent there. And the result of his calculations made his hair stand on end. It was September 19, 2275! They were approaching the end of the date range Aovia had calculated for Betelgeuse's supernova explosion. This was a straw he had to grasp at no matter what! Kare went over his calculations again and again, and not once did the result differ. He just had to hope that Aovia's calculations were not wrong, or things could get very ugly, but in that sense, he could consider himself more confident than in his own, of course, because Aovia had never let him down. It was true that the margin of error the AI had given him was very wide and that things did not necessarily have to happen the way Kare needed, but he had to take the risk, because he had nothing else to hold on to.
Of course, from that moment on Kare could not sleep again, but he was excited, yet terrified, making plans for everything to go perfectly, luck willing. And, between these thoughts, he also reflected on the mysterious failure of his automatic translation device, Rei's ability to understand him, and, in turn, he understood the girl. There was only one possible explanation: somehow, the girl had taken the Babelfish from him and was using it herself. Kare reached behind his ear, where he usually wore it, and could not find it there. That was it! And he decided to use that information to his advantage.
***
When dawn broke, Kare was very tired after two nearly sleepless nights, but at the same time, impatient to put his plan into action. He watched the activity that was beginning to develop in the village and hoped that things would go as they had the day before, so that his plans would not be altered even a bit. And so it went, the daily tasks following one another in the same way: the practice exercises of the young warrior apprentices, and the moment Kare had been waiting for: the religious ceremony. Impatience consumed him, but he had to act at the right moment to maximize its effects. Kare watched with reluctance Nivah's elaborate comedy and the reactions of the "parishioners." Kare looked for Rei and waited for the girl to look in his direction. When she did, Kare gestured for her to come closer. The little girl complied and approached with some caution, so that no one present would reprimand her for moving during the ceremony. And just before she arrived, Kare decided to begin his own performance.
"He's a fake!" Kare shouted wildly so everybody would be aware. "Everything he's telling you is an absolute lie!"
Of course, no one understood, except the other prisoners and Rei, but everyone present looked in Kare’s direction. There was a great murmur of disapproval and awe at this sacrilegious interruption.
“Wake up! It’s all a farce to control you and keep Nivah in power!”
General outrage was beginning to boil over, and a guard banged on the bars of the cage, his face flushed with anger. But Nivah narrowed his eyes and told the guard to stay still, fearing that if he tried to open the cage to punish Kare, the prisoner would take the opportunity to break out and escape, with who knows what evil powers. Kare continued shouting and watched a debate between Nivah and the woman who appeared to hold the civil power there. He also saw Rei with her hands over her face, terribly frightened.
"Rei! Tell everyone what I'm going to tell you," Kare shouted again.
"No, Lahvu! Don't say things like that, they'll hurt you a lot!"
"Rei, please do what I say, it's the only way to fix everything!"
The girl shook her head, crying. Then another voice was heard from across the plaza.
"Listen to him, Rei! Translate what Lahvu tells you!"
Kare paled at the sound of that woman's voice. He searched among the stunned crowd for an angle that would allow him to see the person who had said that and managed to see, for the first time, the face of the prisoner who hid it behind her hair.
It was not possible! Niilja was dead! Yet that was her voice, and what he was seeing was undeniably her face. But Kare could not hesitate at that moment, or everything would be ruined. Then he also saw how the woman who seemed to wield the power addressed Rei in a stern manner. The little girl hesitated and refused to answer, which was followed by the intervention of the man, who had shown signs of dissatisfaction with Nivah's actions. He approached Rei and, crouching down beside her, said a few affectionate words that appeared to be questions. The girl nodded, her head bowed, and the man spoke to her again. Rei turned around, looking at Kare.
"I've been told to translate what you're saying," she said sadly.
Kare felt like laughing with relief, but it was not the most reasonable attitude to display in such a tense moment.
"Your gods are not powerful enough to allow you to harm me," Kare said solemnly, in a very loud voice. "What's more, if you dare try anything against me, or any of my friends, you will pay dearly. You will be punished until you are completely destroyed, and it won't end there: afterward, you will have an eternal existence of endless punishments."
Rei repeated the words Kare was saying as he spoke, her voice trembling with terror. The villagers were also terrified by this boldness, making gestures with their hands across their faces and up to the top of their heads. Then Nivah stood out on top of the flattened stone and gesticulated violently, shouting frenzied.
"He says you're a sacrilegious man, that you utter blasphemies, and that the gods demand a proper sacrifice."
Tears streamed down Rei's face, and she sobbed uncontrollably as she spoke.
"Tell them I prophesy that a very powerful sign will come from heaven that will prove your gods have no power."
Rei translated slowly, and everyone stared in absolute silence at Nivah, who remained thoughtful for a moment. Then, although he seemed unsure of himself, he smiled smugly and spoke, looking at the powerful woman.
"He says you're a damn fraud," Rei said, "that you think you can fool us with dirty tricks. He knows the Moon will pass in front of the Sun and its light will be extinguished for a few moments. You think we're ignorant, but we know about solar eclipses."
Kare was overjoyed; everything was going well. The real fraudster had taken the bait, and now he just had to pull the thread.
"Indeed, he's an ignorant fool! That's not what's going to happen. I assure you, the light of the Sun will not go out. Instead, a great light will be seen on the female archer's shoulder, shining brighter than the Moon itself, and that will happen before dawn tomorrow."
When Rei translated this prophecy, all eyes turned back to Nivah. The sorcerer, very nervous at this challenge, straightened with dignity and spoke in a grim voice.
"No matter, stinking demon," Rei translated. "You won’t live to enjoy this supposed event. Tomorrow, at dawn, you’ll be executed. Your head will be cut off, and your face will become part of the new Kutthuk, completed with the fiery hair of the demon woman. Then, when the sun darkens, the signal will come for us to sacrifice the other demons as well, which will make the gods even happier."
After that, the ceremony ended, with the villagers dispersing to return to their daily activities. Kare was prevented from seeing anything else because his cage got covered so no one else could communicate with him before his announced execution.
***
An entire afternoon without being able to observe what was happening around him was rather monotonous for Kare, but he was quite satisfied with how the challenge he had presented to the local witch doctor and the gullible population had played out. Of course, Kare was not entirely sure that things would turn out as he had predicted, though he was putting suicidal faith (almost literally) in Aovia's calculations, and he also hoped that some other unwelcome event would not happen that would derail his desperate attempt, for example, that Betelgeuse's supernova explosion would happen too early or too late for his interests, or that the following morning would dawn cloudy. There were too many uncertain points to be confident, but Kare felt that at least he had delayed Kanja's execution, and if Nivah's words were to be believed, the capital punishment of the other prisoners would take place after the solar eclipse, something that Kare was sure would not happen.
Then Kare recalled the moment of confusion he had experienced when he thought he had clearly seen and heard Niilja. With the frantic unfolding of events, he had momentarily forgotten about the incident, but now he relived it vividly. Had he been mistaken? Could it be that the shock of her death and her last message had caused him to see her anywhere or in any situation? No, Kare was absolutely convinced he had recognized her in the prisoner in the cage across the square from his own. Perhaps that was why she hid her face behind her hair, so he would not recognize her? Kare was very confused. The dead did not come back from wherever they went; in fact, Kare believed that after death, one did not go anywhere. The only explanation that seemed convincing was that he had been the victim of an elaborate deception by Kanja and Niilja herself to soften him up and force him to agree to use the portable time machine for the mission. But the mere thought of Kanja doing this in such a cold-blooded manner disgusted him. Kare could not believe Kanja would lend herself to such manipulation; he could believe it about Niilja, but it was hard to imagine from Kanja. And yet, there was the evidence: the message, the mission, the repeated signs that had appeared before him and that he had dismissed as impossible. And yet, despite all of this, there was Niilja, young, determined, strong, beautiful as ever. So, what had all this message been about? Kare did not understand a thing, and if he managed to make it through the next few hours unscathed—a fate he was not at all sure of—he would have to receive a lot of explaining to do from the two conspirators, though Kare was not entirely sure he could trust them, despite everything they had been through together.
Lunchtime was greeted with joy by Kare, if only because it marked a change from the routine of his enforced isolation. The cage opened, and he was pleased to see Trimne again, the girl who had carried his tray at lunch the day before, and to avoid the return of the arrogant boy who, it must be said, Kare had begun to dislike greatly. The girl smiled as she handed over the tray and muttered something incomprehensible to Kare. But at that moment the lookout, who was closely following the delivery, admonished the girl, calling her by name and spluttering something else in a severe tone in that unintelligible language. Trimne was not fazed by the reprimand and continued to move her lips soundlessly, going on with what she wanted to express. Unfortunately, this form of communication was not decipherable either, of course, and Kare only received the clear impression that he had the girl's complete complicity.
The rest of the day was equally dull, and all Kare could do was lie down and doze, hoping that whatever happened would happen quickly. He fell asleep frequently and woke up shortly afterward, or so it seemed to him, although this time Kare no longer experienced the frequent and intense dreams he had been having for the past few days.
Kare had expected Trimne to serve him dinner again, but, possibly after the little incident with the lunch, another teen took over the task, though this boy simply placed the tray on the floor as close to the door as he could and hurried away. As for the test of courage Kare assumed carrying the trays to the prisoners was, this lad was not quite up to the task.
Night followed day, and night was laden with fateful omens as it drew to a close. However, Kare faced it with a calmness that belied the extreme situation he found himself in. He certainly slept little, as on previous nights, but Kare was not as overwhelmed as he had been on these last few. He was almost morbidly curious to know what would ultimately happen. Kare began to speculate, thinking that, if he had to bet, the odds leaned toward Betelgeuse having already exploded before it was even visible from the village. He had developed unusual faith in Aovia's calculations and did not think it would be possible to stray from the date range the AI had given, and, according to that interval, it could not take any longer. If it had exploded already, it could have been considered that Kare was right in predicting the celestial event, but it would have diminished its impact so much that he might not have kept his head on his shoulders.
And the time came when they went to seek Kare out for his final performance. It was still quite dark. Four warriors equipped with spears entered the cage, constantly aiming at him, and were surprised to see him sitting calmly facing the door, ready for whatever might come. They removed the cover that isolated the prison, which had hidden him from the outside, and he saw just as many female archers ready outside to support the spearmen's work. Kare smiled; he would never have believed anyone would ever be so afraid of him. “I must be public enemy number one,” he thought jokingly to himself. But as they worked on tying his hands behind his back, Kare looked anxiously at the sky, searching for the constellation Orion. He found it easily, with its three stars aligned in the center, forming the belt of the supposed hunter's figure, and immediately directed his gaze to the shoulder. There it was. It had not happened yet. Everything was still up in the air, and although Kare had intensely hoped it would, the logical doubts assailed him at the last minute. "If that damn thing doesn't explode in a few minutes, I'll never see it again." Of course, he would not see that or anything else. Kare thought morbidly about how his face would look atop Nivah's Kutthuk. He hoped it would not be as ugly as his current one. Besides, next to Kanja's braid of beautiful hair, maybe it would look a little more flattering. Kare was pulled from these inappropriate thoughts by the shoves of the soldiers who had already tied him up tightly, and he shook his head, not believing such thoughts could have crossed his mind at a time like this. Then Kare told himself that perhaps it was a psychological mechanism that made him think absurd thoughts to distance himself from the dire reality surrounding him. And, in turn, this last reflection was nothing more than the same mechanism to ward off fear. But it was not really fear he was feeling. It was a kind of stupefaction at experiencing something that could not possibly be real, like other situations in which his mind had tried to be tricked by various intentions. But then, as they pushed him toward the stone that presided over the center of the plaza, Kare realized that this time it was not a deception; it was fucking reality, more fucking than ever.
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