Bucles Flotantes: Capítulo 11Floating Loops: Chapter 11

De rodillas, encima de la piedra, la cabeza apoyada en un tosco leño que le causaba cierta aprensión porque tenía la sensación de que ya tenía que ser de “segundo uso”, como poco. Nivah dirigiendo alguna monserga a la nutrida concurrencia, que estaba con el alma en vilo por saber cuál de aquellos dos fanfarrones se llevaría el gato al agua y que, como casi todos se habían figurado, el brujo había llevado las de ganar. Mucha gente había madrugado más de lo habitual para presenciar algo fuera de lo corriente, aunque tal vez Kare no debería considerarse tan especial, porque ese tipo de ejecuciones podía ser más frecuente de lo que pensaba. El sollozo incontrolado que venía de su izquierda y que sabía positivamente que era el de Kanja. Ella había llorado en su hombro tantas veces que no podía confundirlo con nadie más. Kare no había querido dirigir su mirada hacia la jaula de su amada; no deseaba que la última visión de su hermoso rostro estuviera cubierto de lágrimas. Y el verdugo a su lado, con un hacha enorme que quitaba el aliento. Ojalá se hubieran ocupado de que estuviese bien afilada. Y encima, al hijo de la gran puta le olían los pies una barbaridad. No es que los demás tipos que se habían acercado a él en los días que llevaba allí olieran a rosas precisamente, pero lo de este tío era cosa aparte. Y un último y muy teatral grito por parte de Nivah disparó, como un resorte, los brazos fornidos del verdugo, levantando el hacha hacia lo más alto. Kare cerró los ojos y sólo fue capaz de pensar “¡Mierda, me equivoqué!”

Pero no se había equivocado. Notó un aumento notable de luz en el último instante, no como si le hubiera venido un reflejo del sol a la cara, sino como si alguien que estuviera entre él y la luna llena se hubiese quitado de en medio de repente y la luz del astro nocturno le llegara a los párpados cerrados. Entonces, un grito de pánico, un “¡Oooooh!” colectivo, un sonido de un pesado objeto de metal golpeando la piedra, seguido de la madera, supuestamente del mango de un hacha. Incrédulo, pensando que tal vez se tratase de una reacción extraña del cerebro al verse separada la cabeza del resto del cuerpo, abrió los ojos, deseando no tener una visión mareante de giros por encima de la piedra. Y no, se vio todavía encima del leño, con todo extrañamente iluminado, más intensamente de lo que recordaba cuando había cerrado los ojos por última vez. “Pero, ¿no se suponía que hoy estábamos en luna nueva? ¿O será que ha amanecido ya del todo?”.  Los gritos y carreras por todos los lados lo hicieron sentirse molesto. “¡Joder! Con este ajetreo no se puede pensar”. Y su mirada se paró en Nivah que, después de permanecer con la boca abierta un buen rato, reaccionó y se puso a vociferar como un poseso, dirigiéndose a un no menos perplejo verdugo para que acabase su función. Entonces, Kare recuperó la cordura, o casi, y lo primero que le vino a la mente fue: “¡Mierda! Para un evento celeste tan espectacular, que sucede menos de una vez por siglo, me pilla mirando a otro lado.”

 
Los gritos y gesticulaciones de Nivah no habían servido para nada, porque el verdugo se había quedado sin capacidad de reacción. El brujo, en un estado de enajenación total, se dirigió a la enorme hacha e intentó dificultosamente levantarla del suelo, para acabar personalmente lo que el “profesional” no había sido capaz de hacer. Entonces, un hombre se destacó entre la multitud y se dirigió velozmente a Nivah, dándole un fuerte empujón que lo derribó estrepitosamente. Kare se incorporó, todavía de rodillas, aún anonadado por todo lo que había pasado, y observó que el hombre que había empujado al chamán no era otro que el que ya había demostrado sutilmente que no compartía su modo de entender las cosas. Y este tipo continuó, dejando de lado cualquier sutileza, acosando y golpeando a un descompuesto brujo, que tuvo que huir precipitadamente, cuando más individuos imitaron la actitud ofensiva del que había iniciado la revuelta contra el poder religioso establecido.



Cuando la estupefacción y la confusión fueron cediendo, vio a su salvador dirigirse hacia él. Pidió algo y alguien se acercó con un cuchillo de grandes proporciones. Kare esperó que no fueran a acabar acuchillándolo después de haberse tomado tantas molestias para salvar su vida, aunque la forma de pensar de esa gente podía ser demasiado diferente de la suya propia. Pero no, las intenciones del hombre no eran otras que las de cortar las maromas que amarraban a Kare. Éste se frotó las muñecas, doloridas por la fuerte presión que habían ejercido las cuerdas y, poniéndose en pie lentamente, hizo una reverencia de agradecimiento. El tipo no se preocupó de más gestos gentiles y se fue a conferenciar con la jefa de la tribu, o lo que fuera. Hicieron varios aspavientos, intercambiaron palabras airadas y preocupadas y, al final, pareció que la mujer cedía a la elocuencia del nuevo héroe de Kare. El hombre se volvió a dirigir hacia él y, procurando parecer agradable, se vio dificultado por la barrera idiomática. Entonces su mirada se iluminó y, haciendo un gesto a Kare para que esperase, bajó de un salto de la piedra y desapareció entre las calles del poblado. Kare no sabía muy bien qué hacer. Por las ganas se hubiera ido sin pensárselo dos veces a ver a Kanja, pero todavía no estaba seguro de que esa idea fuera lo suficientemente racional para arriesgar la enorme suerte que lo había acompañado hasta ese momento en aquel extraño amanecer. Entonces esperó allí y miró al cielo, quedándose maravillado. No era el único, porque muchos de los presentes también estaban todavía embobados, observando algo que nunca hubieran creído posible. Donde había estado una brillante estrella rojiza hasta hacía unos minutos, ahora había un fulgor blanco intensísimo. En brillo total, sería algo mayor que el de la luna llena pero, al estar concentrado en un punto, casi hacía daño a la vista, incluso ahora que las primeras luces del alba empezaban a hacer clarear el fondo del cielo. Le pareció lo más bonito que había visto nunca en lo alto y no se extrañó de que a las gentes sin cultura les pareciera mágico. Y, con este pensamiento en la mente, bajó de nuevo a la Tierra, ante el anormal silencio que tenía alrededor. Se quedó estupefacto al contemplar lo que estaba viendo. Aquello sí que no se lo había esperado: todos los pobladores de la aldea estaban de rodillas, con el tronco inclinado a tierra, dirigiéndole a él su reverencia. Muy nervioso, empezó a mover los brazos; aquello no podía ser.

–¡No, no, no, no! ¡No me hagáis esto, coño! –iba diciendo desesperado, mientras intentaba levantar a los individuos de las primeras filas, que iban dejándose caer de nuevo en cuanto los soltaba.

“Mierda”, pensó, “estos gilipollas no me entienden y me quieren convertir en su nuevo objeto de culto”. Miró alrededor y vio con alivio que el hombre sensato del grupo volvía, con Rei en los brazos, medio dormida y quejándose por haber sido despertada tan pronto. Pero, en cuanto la niña miró hacia delante y vio a Kare, su mirada se transfiguró, se soltó del brazo del hombre y se dejó caer al suelo, tras lo que salió corriendo a toda velocidad en dirección a Kare. Éste se agachó para recibir a la pequeña que, con el ímpetu que llevaba, casi hace que ambos rodasen por el suelo.

–¡Lahvu! ¡Lahvu! –gritó Rei, mientras sollozaba de felicidad– ¡Estás vivo! ¡Estás vivo!
–Claro que sí, cariño –respondió Kare, aunque no pudo expresar nada más, con el corazón acongojado.

Los dos estuvieron abrazados y llorando un buen rato, ante las sonrisas estúpidas de los que los rodeaban.

Cuando Kare fue capaz de controlarse, se separó un poco de la niña y, mirándola con una cara de reproche fingido, dijo:

–Rei, corazón, tú tienes algo que es mío, ¿verdad?

La niña lo miró un poco extrañada al principio pero luego, bajando la mirada al suelo, se llevó la mano detrás de la oreja derecha y se quitó el minúsculo dispositivo, dándoselo con delicadeza a Kare. Dijo algo que el hombre no pudo comprender y éste le hizo un gesto para que esperase un instante. Se colocó el Babelfish en su sitio y le hizo un gesto para que repitiera lo que había dicho.

–Lo siento, Lahvu, no tenía que haberlo cogido pero…
–No importa, cielo, no te preocupes más –Kare no la dejó terminar.

El hombre que había llevado allí a Rei frunció el ceño, extrañado de entender ahora lo que estaban hablando. Pero Kare no se quiso entretener más y se subió a lo alto de la piedra central, haciendo intención de hablar a la multitud.

–¡Levantad todos! ¡Se acabó la tiranía de unos dioses que no tienen ningún poder! El portento que habéis visto no ha sido mágico, sino fruto del conocimiento a través del estudio de la Naturaleza.

Los que estaban agachados se miraron unos a otros como si no comprendieran nada y a Kare le dio un súbito vuelco al corazón. ¿Es que ahora sí que le había fallado el traductor? ¿O es que se lo había puesto mal y se le había caído? Se llevó la mano con discreción a la oreja y comprobó que seguía en su sitio. Entonces se dio cuenta. Lo que ocurría era que sí comprendían la forma en la que estaban expresados los conceptos pero no la esencia de los mismos. También debían estar confusos por el nuevo prodigio de comprender a un tipo que, hasta hacía unos segundos solo hablaba en una jerigonza indescifrable.



–Mi nombre es Sirduh –explicó el hombre que lo había salvado–. No comprendo cómo es posible que ahora hables como las personas, pero me alegro poder comunicarme contigo sin tener que preguntarle a Rei.

Kare esperó para saber qué se hacía cuando a uno le presentaban a alguien; cada cultura tenía diferentes métodos y no quería ningún equívoco. En ese sentido había aprendido mucho en los últimos setenta y cinco años. Sirduh se llevó la mano a la frente y Kare repitió el gesto con precaución.

–Yo soy Lahvu y también me alegro de poder hablar contigo. Tengo que agradecerte que salvaras mi vida hace un rato…
–No tienes que darlas. Te deberíamos agradecer nosotros que tu… magia… nos ayudara a deshacernos de Nivah.
–Te repito lo que dije antes a todos –replicó Kare nervioso–, no hay magia, no hay intervención de los dioses, todo se puede explicar estudiando la Naturaleza. Pero, antes de seguir, ¿cuál es mi condición ahora? ¿Estoy libre, o tengo que volver a la jaula?

Sirduh se rio alegremente.

–¿Quieres que acabemos como Nivah, expulsados a patadas? De ninguna manera estás prisionero. Todos piensan que, o bien eres un dios, o que los tienes de tu lado.

Kare movió la cabeza a los lados, pero no quería continuar discutiendo estérilmente, ya tendría tiempo para eso más tarde.

–¿Y podéis liberar también a mis amigos, los otros cinco prisioneros?
–Esa decisión depende de Eridee, pero supongo que no pondrá ninguna pega. Ven, vamos a hablar con ella.

La mujer estaba agobiada, acosada por varios habitantes que hablaban y gesticulaban nerviosamente. Pero en el momento que vieron acercarse a Kare se hizo un vacío, agachando todos ellos la cabeza reverencialmente.

–Eridee –dijo Sirduh, haciendo una leve reverencia–, el poderoso Lahvu quiere pedirte algo.

Kare imitó el gesto de Sirduh, considerando que esa era la manera en la que él también tenía que actuar. La mujer lo miró a los ojos un poco desconcertada, pero mantuvo la dignidad acorde con la alta posición que parecía tener en el poblado.

–¿Cuál es tu deseo, poderoso Lahvu? –dijo, en un tono distante.
–En primer lugar, desearía que dejéis de llamarme poderoso, puesto que no lo soy. Simplemente llamadme Lahvu.

La mujer asintió, intentando que no se notase una leve sonrisa que pujaba por asomarse a su boca.

–Pero lo que realmente quería pedir de tu alta consideración es que pusieras en libertad a mis acompañantes.

Eridee pareció reflexionar sobre el tema pero Kare adivinó que aquella decisión no le iba a costar tanto tomarla.

–Estoy de acuerdo con esa solicitud, pero quiero que luego te reúnas conmigo para que pueda saber qué habéis venido a hacer y qué queréis realmente de nosotros. Nos reuniremos en mi casa un poco más tarde, cuando todo se haya calmado un poco. Sirduh, ven tú también, tu opinión también me interesa.

Entonces, la mujer llamó a alguien y dio la orden de que liberasen a los prisioneros. Tras unas breves palabras por parte de Kare, expresando su agradecimiento, éste se dirigió impacientemente a la jaula en la que estaba Kanja. Y, en cuanto fue liberada, casi no la dejó salir antes de ir a abrazarla. Así permanecieron un buen rato, hasta que ella se separó un poco y lo miró a la cara con los ojos llorosos.

–¿Por qué arriesgaste tu vida de esa manera? ¿Cómo supiste que iba a ocurrir aquello en ese preciso instante? ¿Y si te llegas a equivocar?

Las preguntas se sucedían unas a otras sin dar tiempo a contestar ninguna de ellas, hasta que Kare la silenció poniéndole un dedo en los labios. Pero, cuando iba a decirle que ya hablarían de ese asunto más tarde y más tranquilos, escuchó una voz a sus espaldas.

–Vaya, Lahvu, ¿cómo se siente uno cuando ha estado a las puertas de la muerte?

Kare, reconociendo esa voz, se dio la vuelta lentamente y vio a Niilja mirándolo con una sonrisa burlona, típica en ella.

–A lo mejor me lo podrías explicar tú a mí, ¿no? –respondió él, conteniéndose. 

Kanja lo agarró del brazo y lo echó hacia atrás, interponiéndose entre los dos.

–No os peleéis, por favor, ahora no –pidió con expresión triste.

Kare se sintió muy molesto y se dio la vuelta, dejando plantadas a las dos mujeres. Se fue, aprovechando el espacio que se abría automáticamente a su paso entre los aún asustados habitantes. Pero, un poco después, vio una figura alta y corpulenta que no se apartaba de su camino. Entonces reconoció al que había sido su vecino hasta esa madrugada, en la celda que había estado a su izquierda.

–¿Vamos a tener que solucionar nuestras diferencias aquí, delante de toda esta gente que te machacaría si me pones un dedo encima? –inquirió Kare de mal humor.
–De ninguna manera –respondió el tipo enorme, acompañándose de una reverencia–. Te juzgué mal; hasta ayer me habías parecido un cobarde despreciable, pero has demostrado tenerlos bien puestos.

Kare lo miró de hito en hito. Ese comportamiento no se lo había esperado.

–Mi nombre es Nheoir –añadió el grandullón– y desde ahora me ofrezco para protegerte de cualquier peligro.
–Sé cuidarme solo –dijo Kare, refunfuñando–, creo que ya lo has visto hace un rato.
–Tuviste un golpe de suerte, nada más. Pero no me ofendo y mantengo mi oferta.
–Vale, ya te llamaré si te necesito –dijo Kare socarronamente.

Siguió caminando y, un poco más adelante, se fijó en el otro prisionero, el que había estado a su derecha, que todavía miraba embobado la estrella, la cual aún se veía, a pesar de que la claridad de la mañana ya hacía un rato que se había impuesto a la oscuridad. Al pasar Kare cerca de él, se sobresaltó y lo miró de una manera extraña, en la que se adivinaba la confusión y un cierto grado de temor supersticioso. Kare pasó de largo y se intentó quitar de en medio, deseando dejar de ser el centro de atención de toda la gente a su alrededor.



A pesar de que, desde el exterior, todas las casas parecían igual de desastrosas, el interior de la de Eridee tenía bastantes detalles lujosos que sorprendieron a Kare aunque supuso que, dada la categoría de la dueña, aquella situación no era tan extraña. La estancia principal, en la que se hallaban en ese momento, era amplia, y destacaba un sillón de madera tallada de forma esmerada que le pareció más un trono que otra cosa. Sirduh y él estaban enfrente, sentados en unas sillas más modestas, aunque también de asombrosa entidad.

–Dices que no quieres que te llamemos poderoso, Lahvu, pero no comprendemos cómo fuiste capaz de provocar el evento que ocurrió esta madrugada. Sin duda, los dioses te acompañan, y deseamos saber cuáles son sus designios para hacer su voluntad y que nos sonrían.
–Los dioses no han tenido que ver en lo que ha sucedido. Y yo no lo he provocado tampoco. No soy nadie especial. Simplemente tuve que acudir a algo que sabía que iba a suceder y lo usé para evitar que Nivah terminase con mi vida y la de los otros visitantes.
–¿Eres una especie de mago? –intervino Sirduh, claramente confuso.
–No creo que sea una buena idea acabar con la nefasta influencia de Nivah, o gente como él, para cubrir el hueco que él ha dejado. Tenéis que cambiar vuestra manera de pensar. Los magos, o brujos, o como los llaméis, solo son unos charlatanes que únicamente buscan tener el poder, acobardando a cualquiera que ose pensar de una manera diferente a ellos y ponga en peligro su posición de dominio.

Eridee se llevó la mano a la frente, subiéndola luego a lo alto de la cabeza, signo que Kare había observado en la jornada anterior, como si fuera una señal supersticiosa, algo parecido a los cristianos que se santiguaban al oír alguna blasfemia.

–Sé que ahora es demasiado pronto para que comprendáis –siguió Kare–. Todo es demasiado diferente a lo que habéis conocido anteriormente, pero no os asustéis. Dentro de poco conoceréis más cosas que os abrirán los ojos. Os podrán parecer portentos pero confiad en mí, todo se puede explicar de manera racional, sin necesidad de acudir a los designios de los dioses.
–Entonces –intervino Eridee, intentando no parecer asustada ante las posibles blasfemias de aquel extraño–, ¿qué quieres de nosotros?
–Solo deseo que nos permitáis estar unos días con vosotros. Solo queremos estar aquí para observar.
–¿Observar? ¿Qué puede ser tan interesante para vosotros de lo que pase aquí, en esta pobre aldea? –preguntó Sirduh.
–Vosotros no podéis saberlo, pero lo que os suceda en breve es importante para la gente del lugar de donde procedemos. Solo queremos ver cómo discurren los acontecimientos aquí en los próximos días y, si nos lo permitís, intentaremos ayudaros en lo que podamos.
–No sé – dijo Eridee, con el semblante preocupado–. Todo esto es muy desconcertante. Os presentáis de repente, sin saber de dónde, aparece en el cielo un portento poderoso y aseguras que no lo has provocado, aunque sabías que sucedería. Nuestro guía espiritual es expulsado y dices que solo es un charlatán y que nuestros dioses no tienen poder… Es demasiado para mí. Espero que no nos equivoquemos y los dioses no nos castiguen por nuestros pecados al acogeros.



Al salir de la casa de Eridee, Sirduh propuso a Kare que le haría un gran honor si aceptara su hospitalidad, quedándose en su humilde casa mientras permaneciesen en el poblado. Entraron en un espacio mucho más modesto que en el que habían estado antes, como Kare había esperado, pero a éste le pareció suficientemente acogedor.

–¿Dónde se quedarán los otros? –indagó Kare.
–Compartirán el alojamiento con los jóvenes que se preparan para el Lojavid. Por supuesto, las mujeres estarán con las muchachas y los hombres con los chicos.
–¿El Lojavid? –preguntó Kare.
–Es la ceremonia del paso de niños a adultos. Después de los preparativos que están haciendo estos días, las muchachas elegirán en la ceremonia con qué hombre quieren compartir su vida.
–¿Eligen las mujeres?
–Es la costumbre. Se hace así desde el inicio de los tiempos.
–¿Y qué pasa si dos muchachas eligen al mismo chico? ¿Tienen alguna clase de preferencia unas sobre otras y el resto eligen entre los que quedan libres?

Sirduh se rio con aquella extraña ocurrencia.

–De ninguna manera. Si dos chicas eligen al mismo chico, lo tienen que compartir. A veces es problemático, pero tienen que adaptarse y cumplir las leyes.
–Poligamia para los hombres. ¿No es algo injusto para las mujeres?
–No, después de todo, ellas son las que eligen.
–Pero entonces, algún chico se puede quedar sin pareja…
–Bueno –Sirduh se encogió de hombros–, tal vez el año siguiente tengan más suerte.

Kare se quedó pensativo. Cada cultura tenía diferentes costumbres y debía tolerarlas allá donde fuese, siempre que no fueran degradantes o crueles.

–¿Quieres decir que las chicas no se limitan a elegir entre los varones de su misma… promoción?
–¡Claro! Aunque normalmente a ellas les apetece relacionarse con alguien de su edad. Pero no está prohibido que escojan a otros hombres, eso sí, solo si están libres. Entre distintas edades, ya no pueden escoger a alguien que ya esté con su mujer, o mujeres.

Hizo una pequeña pausa y luego su rostro se puso algo más serio.

–Supongo que en este Lojavid habrá muchos chicos que tendrán que esperar a los siguientes. Todo parece indicar que Nila se quedará con la mayoría de las muchachas.
–¿Nila? –dijo Kare extrañado, recordando lo que había escuchado a Rei.
–Sí, Nila, el hijo de Eridee. Ese muchacho que es más alto y fuerte que los demás. Me temo que todas lo querrán para ellas.
–No parece que te caiga muy bien.
–Ese chico es un prepotente. Sabe que será el Hortovu cuando su madre lo tenga que dejar.

Kare supuso que el término Hortovu se refería a la jefatura del poblado.

–Ya verás, es una fiesta solemne y muy bonita –Sirduh cambió de tema–. Todos esperamos siempre estas fechas con impaciencia.
–¿Y cuándo será esa fiesta?
–La próxima luna llena. Para que los demonios no anden por ahí molestando.

Kare decidió guardar silencio, era demasiado radical pretender que cambiasen sus inercias en un solo día. La fiesta sería entonces dentro de dos semanas. No sabía si podría llegar a ver aquel evento que le intrigaba, porque si conseguían que la misión terminara bien, no deberían prolongar demasiado su estancia en un tiempo tan inestable y en el que también podían alterar los eventos indeseadamente.

Sirduh era una fuente interesante de información para Kare. Se enteró de numerosas costumbres de aquella pequeña aldea, cuyo nombre era Shinko. Y, por supuesto, cometió muchos errores preguntando cosas que a su anfitrión le parecieron muy graciosas y ocurrentes, pero había pasado por esos momentos algo bochornosos en numerosas ocasiones en su paso por los siglos 30 y 31, y ya estaba acostumbrado a que se riesen de sus preguntas absurdas. Se enteró de que en el Lojavid que Sirduh había vivido en primera persona, había sido elegido por dos mujeres. Una había sido la madre de Rei, que había fallecido en el parto, y la otra era Eridee. Pero con ésta, la cosa no fue tan bien y ella acabó recurriendo a una argucia, ayudada por Nivah, y terminaron anulando la elección de la mujer. No tuvo mayor transcendencia porque ella era la hija única del anterior Hortovu y, por tanto, iba a convertirse eventualmente en la jefa de los Shinko. Cuando ella se quedó embarazada, todos dieron por supuesto que el hijo sería de Sirduh, pero no era así. Las sospechas del hombre eran que Nila era hijo del brujo, Nivah, pero se vio obligado a guardar silencio ante las presiones de ambos poderes. Sin embargo, Sirduh no estaba triste por ello. Él realmente había amado a la madre de Rei y se sentía feliz estando solo con su pequeña.

On his knees, atop the stone, his head resting on a rough log that made him somewhat uneasy because he had the feeling it must be second-hand, or worse. Nivah was addressing some kind of religious rubbish to a large crowd, who were on tenterhooks wondering which of those two braggarts would come out on top, and, as almost everyone had guessed, the sorcerer had won. Many people had gotten up earlier than usual to witness something out of the ordinary, although perhaps Kare should not consider himself so special, because these kinds of executions could be more common than he thought. The uncontrolled sobbing coming from his left, which he knew for certain was Kanja's. She had cried on his shoulder so many times that he could not mistake her for anyone else. Kare had not wanted to look at his beloved's cage; he did not want his last glimpse of her beautiful face to be covered in tears. And the executioner beside him, with a massive, breathtaking axe. Kare wished they had made sure it was properly sharpened. And on top of that, the son of a bitch's feet smelled awful. Not that the other guys who had been near him in the days he had been there smelled like roses, but this guy was something else. And a final, highly theatrical scream from Nivah sent the executioner's powerful arms springing up, raising the axe high into the air. Kare closed his eyes and could only think, "Damn, I was wrong!"

But he had not been wrong. Kare noticed a remarkable increase in light at the last instant, not as if a reflection of the sun had fallen on his face, but as if someone standing between him and the full moon had suddenly moved out of the way, and the light of the night orb would now reach his closed eyelids. Then, a panicked scream, a collective “Oooooh!” followed by the sound of a heavy metal object striking stone, then wood, presumably the handle of an axe. Incredulous, thinking it might be some strange reaction of his brain to his head being separated from the rest of his body, he opened his eyes, hoping he was not getting a dizzying glimpse spinning above the stone. And no, Kare still saw himself atop the log, everything strangely illuminated, more intensely than he remembered when he had last closed his eyes. “But wasn’t today supposed to be a new moon? Or is it already fully dawn?” The shouts and running all around him made him feel annoyed. “Fuck! All this commotion is making it hard to think.” His gaze fell on Nivah, who, after standing with his mouth agape for a good while, reacted and began shouting like a madman, addressing an equally perplexed executioner to finish his task. Then Kare regained his composure, or almost, and the first thing that came to his mind was: “Shit! For such a spectacular celestial event, which happens less than once a century, I’m caught looking the other way.”

Nivah's screams and gestures had been useless, because the executioner had lost his ability to react. The sorcerer, in a state of complete madness, went to the enormous axe and struggled to lift it from the ground, to personally finish what the "professional" had been unable to do. Then a man stepped forward from the crowd and rushed towards Nivah, giving him a powerful shove that sent him crashing to the ground. Kare raised his torso, still on his knees, still stunned by everything that had happened, and observed that the man who had pushed the shaman was none other than the one who had already subtly shown that he did not share Nivah’s way of understanding things. And this fellow continued, disregarding any subtlety, harassing and beating a baffled sorcerer, who had to flee hastily, as more individuals imitated the offensive attitude of the one who had started the revolt against the established religious power.


As the shock and confusion subsided, Kare saw his savior approaching. The guy asked for something, and someone came forward with a large knife. Kare hoped they would not end up stabbing him after going to so much trouble to save his life, but these people's way of thinking might be very different from his own. It was not that, the man's intentions were none other than to cut the ropes that bound Kare. He rubbed his wrists, aching from the strong pressure the ropes had exerted, and, slowly rising to his feet, bowed in gratitude. The fellow did not bother with further polite gestures and went off to confer with the tribal chief, or whoever she was. They made several dramatic gestures, exchanged angry and worried words, and in the end, it seemed the woman yielded to the eloquence of Kare's new hero. The man turned back towards Kare and, trying to appear friendly, was hampered by the language barrier. Then, his eyes lit up, and gesturing for Kare to wait, he jumped down from the rock and disappeared into the village streets. Kare did not quite know what to do. He would have gone to see Kanja without a second thought, but he was still not sure that this idea was rational enough to risk the enormous luck that had accompanied him up to that moment in that strange dawn. So he waited there and gazed at the sky, marveling. Kare was not the only one, for many of those present were also still mesmerized, observing something they never would have thought possible. Where a bright reddish star had been just moments before, there was now an intensely white flash. In its full brightness, it would have been slightly greater than that of a full moon, but being concentrated in one spot, it was almost painful to look at, even now that the first light of dawn was beginning to brighten the background of the sky. It seemed to Kare the most beautiful thing he had ever seen up above, and he was not surprised that uneducated people found it magical. And with this thought in mind, Kare descended back to Earth, to the strange silence that surrounded him. He was stunned by what he saw. He had not expected this at all: all the villagers were on their knees, bowing to the ground, offering him their reverence. Very nervous, Kare began to move his arms; this could not be happening.

“No, no, no, no! Don’t do this to me, damn it!” Kare kept saying desperately, trying to help the people in the front rows to their feet, only to collapse again as soon as he let go.

“Shit,” he thought, “these idiots don’t understand me and they want to turn me into their new object of worship.” Kare looked around and saw with relief that the sensible man of the group was returning, carrying Rei in his arms, half asleep and complaining about being woken so early. But as soon as the girl looked ahead and saw Kare, her expression changed, she let go of the man's arm and jumped to the ground, then ran off at full speed in Kare's direction. He bent down to catch the little girl, who, with her boundless energy, almost knocked them both to the ground.

"Lahvu! Lahvu!" Rei cried, sobbing with joy. "You're alive! You're alive!"
"Of course, darling," Kare replied, though he could not say anything more, his heart in his mouth.

The two hugged and cried for a long time, under the foolish smiles of those around them.


When Kare was able to compose himself, he stepped back slightly from the girl and, looking at her with a mock-reproachful expression, said,

"Rei, darling, you have something that's mine, don't you?"

The girl looked at Kare, a little puzzled at first, but then, lowering her gaze to the ground, she placed her hand behind her right ear and removed the tiny device, gently handing it to Kare. Rei said something the man could not understand, and he gestured for her to wait a moment. Kare put the Babelfish back in its place and gestured for her to repeat what she had said.

"I'm sorry, Lahvu, I shouldn't have taken it, but..."
"It's alright, sweetheart, don't worry about it anymore," Kare interrupted.

The man who had brought Rei there frowned, surprised to understand what they were talking about now. But Kare did not want to linger any longer and climbed atop the central stone, as if to address the crowd.

“Stand up, everyone! The tyranny of gods who have no power is over! The wonder you have witnessed was not magic, but the fruit of knowledge gained through the study of nature.”

Those who were bowing looked at each other as if they did not understand anything, and Kare's heart suddenly leaped. Had the translator finally failed him? Or had he put it on incorrectly and it had fallen out? He discreetly placed his hand against his ear and checked that it was still in place. Then Kare realized. What was happening was that they understood how the concepts were expressed, but not their essence. They must also be confused by the newfound marvel of understanding a man who, just seconds before, had only spoken in indecipherable gibberish.



“My name is Sirduh,” explained the man who had saved Kare. “I don’t understand how it’s possible that you now speak like people, but I’m glad to be able to communicate with you without having to ask Rei.”

Kare waited to find out what was done when one was introduced to someone; each culture had different methods, and he did not want any misunderstandings. In that respect, he had learned a great deal in the last seventy-five years. Sirduh put his hand to his forehead, and Kare cautiously repeated the gesture.

"I am Lahvu, and I'm also glad to be able to speak with you. I must thank you for saving my life a little while ago..."
"You don't have to thank us. We should be thanking you for your... magic... helping us get rid of Nivah."
“I’ll repeat what I told everyone earlier,” Kare replied nervously, “there’s no magic, no intervention from the gods. Everything can be explained by studying nature. But before we go on, what is my status now? Am I free, or do I have to go back to the cage?” 

Sirduh laughed merrily.

"Do you want us to end up like Nivah, kicked out? You're not a prisoner, no way. Everyone thinks you're either a god or that you have them all on your side." 

Kare shook his head, but he did not want to continue arguing pointlessly; he would have time for that later.

“Can you also release my friends, the other five prisoners?”
“That decision rests with Eridee, but I imagine she won’t object. Come, let’s go talk to her.”

The woman was overwhelmed, surrounded by several inhabitants who were talking and gesturing nervously. But the moment they saw Kare approaching, a silence fell, and they all bowed their heads in reverence.

“Eridee,” Sirduh said, bowing slightly, “the mighty Lahvu wishes to ask you something.” 

Kare mimicked Sirduh’s gesture, believing that this was how he, too, should act. The woman looked at him, somewhat puzzled, but maintained the dignity befitting her apparent high position in the village.

“What is your wish, mighty Lahvu?” Eridee said in a distant tone.
“First, I wish you would stop calling me mighty, for I am not. Simply call me Lahvu.” 

The woman nodded, trying to suppress a faint smile that strived to appear on her lips.

“But what I really wanted to ask of you is that you release my companions.” 

Eridee seemed to consider the matter, but Kare guessed that the decision would not be too difficult for her.

"I agree with that request, but I want you to meet with me later so I can find out what you've come here to do and what you really want from us. We'll meet at my house a little later, when things have calmed down a bit. Sirduh, come along too; I'm interested in your opinion as well."

Then the woman called someone and gave the order to release the prisoners. After a few brief words of thanks from Kare, he impatiently went to the cage where Kanja was being held.

And as soon as Kanja was freed, he barely let her exit the cage before going to hug her. They stayed like that for a long time, until she pulled away slightly and looked at Kare with teary eyes.

"Why did you risk your life like that? How did you know that was going to happen at that exact moment? What if you had been wrong?"

The questions came one after another without giving Kare time to answer any of them, until he silenced her by placing a finger to her lips. But, just as he was about to tell her that they would talk about it later, when things were calmer, Kare heard a voice behind him.

"Well, Lahvu, how does one feel when they've been on the verge of death?" 

Kare, recognizing that voice, turned slowly and saw Niilja looking at him with a mocking smile, typical of her.

"Perhaps you could explain it to me, couldn't you?" he replied without flinching.

Kanja grabbed his arm and pulled him back, stepping between them.

"Don't have an argument, please, not now," Kanja pleaded sadly.

Kare felt very annoyed and turned around, leaving the two women standing there. He left, taking advantage of the space that automatically opened up before him among the still frightened inhabitants. But a little later Kare saw a tall, burly figure who did not move out of his way. Then he recognized the man who had been his neighbor until that morning, in the cell to his left.

“Are we going to have to settle our differences here, in front of all these people who would beat you to a pulp if you laid a finger on me?” Kare asked irritably.
“Absolutely not,” the enormous man replied, bowing slightly. “I misjudged you; until yesterday I thought you were a despicable coward, but you’ve proven you have real guts.”

Kare stared at him astonished. He had not expected this behavior.

"My name is Nheoir," the big man added, "and from now on, I offer to protect you from any danger."
"I can take care of myself," Kare grumbled, "I think you saw that a while ago."
"You just got lucky, that's all. But I'm not offended, and I stand by my offer."
"Okay, I'll call you if I need you," Kare said sarcastically.

Kare continued walking and a little further on he noticed the other prisoner, the one who had been on his right, who was still staring in awe at the star, which was still visible, even though the morning light had long since prevailed over the darkness. As Kare passed by, the guy jumped and looked at Kare strangely, his expression a mixture of confusion and superstitious fear. Kare walked on, trying to get away, wishing he were no longer the center of attention.


Although from the outside all the houses looked equally disastrous, the interior of Eridee's house had quite a few luxurious details that surprised Kare, although he supposed that, given the owner's status, that situation was not so strange. The main room, where they were at that moment, was spacious, and a meticulously carved wooden armchair stood out, resembling a throne more than anything else. Kare and Sirduh were opposite, seated on more modest chairs, though also of astonishing quality.

"You say you don't want us to call you mighty, Lahvu, but we don't understand how you were able to cause the event that occurred this morning. Undoubtedly, the gods are with you, and we wish to know their designs so that we may do their will and receive their favor."
“The gods had nothing to do with what happened. And I didn’t cause it either. I’m nobody special. I simply had to resort to something I knew was going to happen, and I used it to prevent Nivah from ending my life and those of the other visitors.”
“Are you some kind of wizard?” Sirduh interjected, clearly confused.
"I don't think it's a good idea to eliminate Nivah's nefarious influence, or people like him, just to fill the void he's left. You need to change your way of thinking. Wizards, or sorcerers, or whatever you call them, are just charlatans who only seek power, intimidating anyone who dares to think differently and threaten their position of dominance."

Eridee put her hand to her forehead, then raised it to the top of her head, a sign that Kare had observed the day before, as if it were a superstitious sign, something similar to Christians crossing themselves when they heard some blasphemy.

“I know it’s too soon for you to understand,” Kare continued. “Everything is so different from what you’ve known before, but don’t be afraid. Soon you’ll learn more things that will open your eyes. They may seem wonders, but trust me, everything can be explained rationally, without resorting to the will of the gods.”
“Then,” Eridee interjected, trying not to appear frightened by the stranger’s potential blasphemies, “what do you want from us?”
“I only wish that you would allow us to stay with you for a few days. We only want to be here to observe.”
“Observe? What could possibly be so interesting to you about what happens here, in this poor village?” Sirduh asked.
"You can't know, but what happens in this village soon is important to the people where we come from. We just want to see how things unfold here in the coming days, and if you'll allow us, we'll try to help you in any way we can."
“I don’t know,” Eridee said, her face showing concern. “This is all very perplexing. You appear suddenly, out of nowhere, a powerful portent appears in the sky, and you claim you didn’t cause it, even though you knew it would happen. Our spiritual guide is expelled, and you say he's just a charlatan and that our gods have no power… It's too much for me. I hope we're not wrong and that the gods don't punish us for our sins in welcoming you.”



As they left Eridee's house, Sirduh proposed to Kare that it would be a great honor if Kare accepted his hospitality by staying in his humble home for the duration of their stay in the village. They entered a space far more modest than the one they had been in before, as Kare had expected, but he found it welcoming enough.

“Where will the others stay?” Kare asked.
“They’ll share accommodations with the youngsters preparing for the Lojavid. Of course, the women will be with the girls and the men with the boys.”
“The Lojavid?” Kare asked.
"It's the coming-of-age ceremony. After the preparations they're making these days, the girls will choose which man they want to share their lives with during the ceremony."
"The women choose?"
"It's the custom. It's been done this way since the beginning of time."
"And what happens if two girls choose the same boy? Do they have some kind of preference over each other, and the rest choose from those who are still available?" 

Sirduh laughed at that strange idea.

"Absolutely not. If two girls choose the same boy, they have to share him. Sometimes it's problematic, but they have to adapt and abide by the laws."
"Polygamy for men. Isn't that unfair to women?"
"No, after all, they're the ones who choose."
“But then, some boys might end up without a partner…” 
“Well,” Sirduh shrugged, “maybe they’ll have better luck next year.” 

Kare was lost in thought. Every culture had different customs, and he had to tolerate them wherever he went, as long as they were not degrading or cruel.

"Do you mean that girls don't limit themselves to choosing men from their own… graduating class?"
"Of course! Although they usually prefer to pair with someone their own age. But it's not forbidden for them to choose other men, as long as they're available. Between men of different ages, they can't choose someone who's already with a wife, or wives."

Sirduh paused briefly, then his face grew more serious.

"I suppose there will be many boys in this Lojavid who will have to wait for the next ones. It seems Nila will end up with most of the girls."
"Nila?" Kare said, puzzled, remembering what he had heard Rei say.
"Yes, Nila, Eridee's son. That boy who's taller and stronger than the others. I'm afraid all the girls will want him for themselves."
"You don't seem to like him very much."
"That boy is arrogant. He knows he'll be the next Hortovu when his mother has to step down."

Kare guessed that the term Hortovu referred to the village chieftain.

"You'll see, it's a solemn and very beautiful festival," Sirduh changed the subject. "We all eagerly await these dates."
"And when will that festival be?"
"The next full moon. So the demons won't be causing trouble."

Kare decided to remain silent; it was too radical to expect them to change their ways in a single day. The party would be in two weeks' time. Kare did not know if he would even be able to see the party that intrigued him, because if they managed to bring the mission to a successful conclusion, they should not prolong their stay too long in such an unstable era, where events could also be altered in undesirable ways.


Sirduh was an interesting source of information for Kare. He learned about numerous customs of that small village, whose name was Shinko. And, of course, he made many mistakes asking questions that his host found very funny and witty, but Kare had experienced such somewhat embarrassing moments on numerous occasions during his stay through the 30th and 31st centuries, and he was already used to being laughed at for his absurd questions. He learned that in the Lojavid which Sirduh had experienced firsthand, he had been chosen by two women. One had been Rei's mother, who had died in childbirth, and the other was Eridee. But things did not go so well with her, and she ended up resorting to a trick, aided by Nivah, and they ended up nullifying the woman's election. It did not have major significance because she was the only daughter of the previous Hortovu and, therefore, she was destined to eventually become the head of the Shinko clan. When she became pregnant, everyone assumed the child would be Sirduh's, but that was not the case. The man suspected that Nila was the son of the sorcerer, Nivah, but he was forced to remain silent due to pressure from both powers. However, Sirduh was not saddened by this. He had truly loved Rei's mother and now was happy being alone with his little girl.