Bucles Flotantes: Capítulo 20Floating Loops: Chapter 20

Cuando volvieron los curanderos, agotados, sugirieron a Kare que se retirara a descansar pero éste propuso quedarse allí algo más. No pusieron objeciones, aunque insistieron que solo estuviera hasta que se hiciese de noche. Tras revisar el estado de Sirduh, el anciano y la mujer intercambiaron miradas algo preocupadas. Levantaron los vendajes, observaron la apariencia de la herida y se dedicaron a hacer nuevas curas sobre ella, limpiándola de nuevo y aplicando más de esas sustancias que tenían en los tarros. Luego volvieron a cubrir la zona dañada e introdujeron un tubo hueco en la boca del herido, vertiendo poco a poco una infusión de hierbas que habían preparado previamente. Kare los observaba con algo de aprensión, pero su desconocimiento en materia de medicina solo le dejaba la opción de esperar que supieran lo que estaban haciendo.

Aquella tarde fue, una vez más, desesperante para Kare. El no poder hacer nada lo estaba consumiendo. Y, cuando ya se acercaba la noche, volvió maldecir su despiste. Había una opción para encontrar algo de tranquilidad en esa situación tan incierta.

–Aovia. ¿Sabes algo de medicina?
–En mi base de datos hay conocimientos recopilados sobre el tema.
–Tendría que haberlo supuesto –gruñó para sí–. ¿Cómo ves el estado de Sirduh?
–Como te han dicho, está en una situación muy delicada. Las próximas horas son cruciales.
–¿Puedes sugerir algo para que tenga más probabilidades de curarse?
–Los cuidados que están haciendo son los más adecuados en esta situación, dados los medios con los que contamos. Me parece que los conocimientos de estas personas en cuestiones de salud son inesperadamente buenos. Creo que lo mejor es dejarlo en sus manos; son los únicos que pueden sacarlo adelante con éxito.

Después de escuchar esto, Kare se sintió algo más aliviado y confiado. Y aceptó la sugerencia de marcharse a descansar.


Salió de la cabaña cuando ya estaba haciéndose complicado ver nada. De camino hacia la casa de Sirduh, escuchó unas risas y voces, aparentemente juveniles, que lo alarmaron un poco. Se dirigió hacia el origen de esos ruidos y se encontró con que había un grupo de chavales que estaban acosando a otro. Rápidamente reconoció al pequeño muchacho que se había quedado sin ser elegido en la fiesta del Lojavid como el centro de las burlas de los otros y se indignó ante la situación. 

Impulsivamente, se dirigió al grupo y los dispersó a patadas en el culo, excepto a uno, con quien se tomó mayor cuidado en no dejarlo escapar. Por supuesto, se trataba de Nila y deseaba dar un escarmiento a ese abusón. Lo agarró por la pechera y lo acorraló contra la pared de una cabaña.

–Suéltame, estúpido –dijo el chaval, con aire de superioridad–. Cuando mi madre se entere de esto te hará azotar.
–“Mi madre, mi madre.” –se burló Kare, imitando la voz quejosa del imberbe–. A ver si te haces un hombre y dejas de comportarte como lo que eres, un mimado insoportable y un auténtico cobarde que solo se atreve con alguien más pequeño y débil.

Nila se dio cuenta entonces de quién era el hombre que lo estaba reprendiendo y su cara se mostró asustada inicialmente. Pero la impresión no duró demasiado y se revolvió con furia, intentando desasirse, lo que no le fue posible porque estaba agarrado bien fuerte.

–Espero que no haya una próxima vez –espetó Kare con voz torva– pero, como me entere de que vuelves a abusar de alguien más débil, no te dejaré un hueso sano, mamarracho.

Entonces soltó el pecho del chico, que intentó salir a trompicones de aquella bochornosa situación, aunque no consiguió a evitar una fuerte colleja que le propinó Kare antes de desaparecer. Y, cuando ya estaba suficientemente lejos, se volvió con furia.

–Esto no va a quedar así, maldito extranjero embaucador. ¡Ya lo verás!
–¡Lárgate a acurrucarte bajo las faldas de tu mamá, niñato!

Se volvió hacia el muchacho objeto de las burlas, que se había quedado paralizado ante la inesperada intervención de Kare. Comenzaron a caminar juntos en la oscuridad en dirección a sus respectivas casas.

–¿Estás bien? –preguntó Kare.
–Sí, gracias –dijo el chaval tímidamente–. Pero no hacía falta que los tratases así, solo era una broma.
–Hay bromas que no tienen ninguna gracia. ¿Cómo te llamas, hijo?
–Törlö.
–¡Vaya! Si antes me caías bien, ahora mucho más.
–¿Por qué?
–Tu nombre es muy parecido al de mi mejor amigo, hace mucho, mucho tiempo.

El tono melancólico de Kare no se escapó al sagaz muchacho.

–¿Hace mucho que no lo ves?
–Ni te lo puedes imaginar.
–Lo echarás de menos. ¿No puedes volver con él?
–Supongo que habría una posibilidad, pero no confío en poder hacerlo. Y sí, lo hecho mucho de menos. Y tú, ¿cómo lo estás llevando?

El chico se encogió de hombros.

–Bueno, soy pequeño y no muy fuerte; ya esperaba que ninguna de las chicas me escogiera. Pero creí que habría más chicos solos, porque casi todas elegirían a Nila pero, ya ves, al final los otros tuvieron suerte y yo fui el único que se quedó sin escoger. Por eso me hacen esas bromas.
–No tienes que preocuparte. Tal vez más adelante seas tú el elegido.
–No lo creo muy probable. Ya me he hecho a la idea de quedarme solo. Desde muy pequeño me lo ha dicho todo el mundo.
–Ya verás cómo no es así. Seguro que te llevarás una sorpresa agradable la próxima vez. Confía en mí.


Se separaron cuando sus caminos lo hicieron y Kare llegó en el momento en el que Niilja estaba intentando hacer que Rei se fuera a la cama, a lo que la pequeña se resistía tenazmente. Al llegar Kare, la situación se desmandó aún más, ante las preguntas de la niña por la evolución de su padre. El hombre explicó que todavía era pronto para saberlo, pero confiaba en que estaba en buenas manos y que al día siguiente seguro que habría buenas noticias. Entonces, algo más sosegada, lograron que se acostara, aunque a regañadientes, y se sentaron un rato, agotados con las energías de aquel pequeño terremoto.

–No sabía que se te dieran tan bien los niños –dijo Kare después de un rato en el que se observaban con curiosidad en silencio.
–Supongo que me acabé acostumbrando cuando estuve tanto tiempo rodeada de ellos en la colonia de Bastardos.

Kare sonrió, asintiendo sin decir nada y recordando buenos tiempos.

–A veces he pensado en ello –volvió a hablar Niilja–, y me pregunto qué habría pasado si tú y yo hubiéramos tenido un hijo. Seguramente todo habría sido distinto.

El hombre se quedó boquiabierto, sin haber esperado en absoluto aquel comentario.

–No estarás hablando en serio… No me estarás pidiendo…

Niilja no pudo evitar soltar una carcajada, aunque tuvo que taparse la boca para no hacer mucho ruido y despertar a Rei.

–No te hagas ilusiones, capullo. Nuestra oportunidad pasó hace demasiado tiempo y ya no hay vuelta atrás. Será mejor que me vuelva al pabellón de las chicas.
–Quédate. Puedes dormir en la cama de invitados y yo lo haré en la de Sirduh.
–Pero Kanja se puede preocupar si no voy.
–Sabe que estás dentro del pueblo. ¿A dónde ibas a ir? Quiero levantarme muy pronto y que, cuando se despierte Rei, haya alguien que la controle para que se tome el desayuno. Es capaz de desaparecer por ahí sin comer nada.


Kare esperaba tener por fin una noche tranquila, en la que nada ni nadie perturbasen su descanso, aunque aún estaba preocupado por el estado de Sirduh. Sin embargo, hubo otro incidente con el que no contaba que hizo que se despertara con el corazón desbocado. Cuando ya había caído en un sueño profundo lo despertaron dos gritos, ambos claramente de mujer. Primero uno y casi inmediatamente otro. Se levantó como si se estuviera acabando el mundo y solo pudo discernir en la oscuridad una sombra que se precipitaba rápidamente hacia la salida de la choza. Inicialmente despistado, se encontró con Niilja, que también se había levantado precipitadamente.

–¿Qué coño ha sido eso? –preguntó Kare.
–¿Tú qué crees? Tu “mujercita” casi se mete en la cama conmigo.
–¿Trimne?
–Sí, ¿quién si no? Aunque, claro, no es la única mujer que tienes, ¿no? Pero esta chica es más decidida que la otra.
–Y, ¿para qué quería ella acostarse contigo? No me digas que también…
–No, capullo, ella se estaba metiendo en la cama en la que creía que estabas tú.
–Ah, claro.
–Supongo que no hay nada que reprocharle, está en su derecho, según sus normas.

Kare iba a replicar, pero Rei también se había levantado, asustada por el incidente, y tuvieron que volver a calmarla para que se quedase dormida de nuevo.

***

Amaneció el día siguiente sin más sobresaltos y Kare se levantó muy pronto, acudiendo enseguida a la choza de los curanderos para comprobar el estado de su amigo Sirduh. La alegría que sintió al verlo despierto fue desbordante. Todavía estaba pálido y débil, pero parecía que el peligro más grande había pasado. Así se lo aseguró también el anciano que lo estaba cuidando, aunque recomendó que no se moviese todavía, para que no se le abriera la herida y no se volviese a complicar su estado. Sirduh preguntó ansiosamente por su hija y Kare lo calmó, contándole que había estado en todo momento atendida por Niilja y luego lo puso al día con todo lo que había sucedido mientras estaba inconsciente. Y, mientras departían amigablemente, apareció un hombre por la puerta, buscando a Kare para que se presentara inmediatamente ante la presencia de Eridee. Él supuso que no sería extraño que esas prisas para hacerlo comparecer ante la Hortovu estuvieran relacionadas con el incidente que había protagonizado con su hijo la noche anterior. Sin embargo, aunque los ánimos de la mujer estaban algo sesgados contra él por ese suceso, se lo requería para un asunto más grave.

Kare pensaba que se dirigían a la casa de la jefa de la tribu pero se sorprendió al ver mucha gente reunida en la plaza central de la villa. Eridee estaba en su silla-trono, encima de la piedra elevada, e hizo un gesto de desagrado al ver aparecer a Kare. Esperaron todos, en un silencio que se podía cortar con cuchillo, a que él llegase hasta su cercanía y fueron abriendo paso para ello.

–Ha llegado hasta mi conocimiento que has rechazado la elección de las mujeres que te han escogido en el Lojavid y que has rehusado sellar el pacto con las dos. Esta situación es una falta grave contra el honor de las dos mujeres que no puede ser pasado por alto. ¿Tienes algo que decir en tu defensa?
–De acuerdo con la cultura de la que provengo, no está bien considerado hacer lo que demandáis con mujeres tan jóvenes.
–¡Pero ahora no estás en tu lugar de procedencia! –gritó Eridee, con el rostro muy sofocado–. Estás aquí y tendrás que cumplir con las leyes de este lugar y esta cultura. No me queda otra opción que exigir que limpies el honor de las mujeres y de sus familias. ¿Hay alguna objeción a lo aquí expuesto?

Hubo un silencio sepulcral, en el que no se escuchaban ni las respiraciones de los presentes, hasta que una voz se hizo notar entre la multitud.

–Él no puede tomar como esposas a esas dos mujeres, de acuerdo con vuestras leyes.

Todos se volvieron hacia donde procedía la voz, que no era otra que la de Niilja. Eridee levantó una ceja en señal de sorpresa, pero enseguida entrecerró los ojos.

–¿Cuál es el motivo por el que dices eso, mujer visitante? ¿Qué tienen que ver nuestras leyes en esto?
–Lahvu estuvo relacionado conmigo en el lugar del que venimos. Es mi hombre y, por ello, no es elegible por vuestras muchachas.
–¿Por qué dices “estuvo” y no “está”? Y, ¿por qué no os hemos visto juntos desde que llegasteis? Me hace sospechar que estás intentando engañarnos para proteger a este hombre.
–Lo que dice es cierto –intervino Kanja desde otro lugar, hacia la que se volvieron inmediatamente todas las miradas–. En nuestra cultura se puede contraer un compromiso entre dos personas y luego permanecer separados. Pero, en lo que respecta a vuestras leyes, Lahvu ya ha sido elegido por Niilja.
–¿Por qué no se dijo nada de esto hasta ahora? No puedo fiarme de vuestra palabra, aunque se puede hacer que la elección de las afectadas, Trimne y Kareeh se invalide, a cambio de que recibáis diez latigazos cada uno.
–Yo asumiré los latigazos de los dos –dijo Kare muy sereno–. Niilja no es culpable de nada y solo yo merezco el castigo.
–Está bien –contestó Eridee, sin poder evitar que una sonrisa de satisfacción se asomara a su boca–, se hará como pides. ¿Alguien quiere ser el ejecutor de la pena?

Se hizo un silencio espeso, ante la superstición que todos poseían por el supuesto favor divino que protegía al “poderoso Lahvu”.

–¿Algún voluntario, alguien de la familia de las ofendidas? –preguntó Eridee algo impacientemente.

Los familiares de las chicas miraron al suelo, desentendiéndose del asunto. Entonces se fue a mover Nila, haciendo intención de presentarse para infligir el castigo, pero su madre, viéndolo venir, lo agarró del brazo y le hizo un gesto severo, impidiendo que el impulsivo adolescente se pronunciase.

–Yo lo haré con mucho gusto –sonó una potente voz al fondo, provocando una vez más que las cabezas se girasen.

Cuando Kare descubrió al dueño de aquella voz le dieron sudores fríos. Aquel tipo tenía una personalidad muy volátil, pero en ese momento no era lo más preocupante. Un látigo en las manos de ese animal tenía que resultar muy, muy desagradable. Nheoir se abrió paso sin demasiadas contemplaciones y mostraba una sonrisa que no resultaba nada tranquilizadora. Pero estaban donde estaban y Kare tenía que aguantar lo que se le venía encima, por el bien de todos.

–¡No! ¡No dejéis que lo haga! –expresó Kanja con desesperación, intentando llegar hacia la posición de Eridee.

Ante un gesto rápido de la Hortovu, Kanja fue sujetada y retenida a la fuerza.

–¡Vaya! –dijo la jefa de la tribu–. Parece que vuestras rencillas todavía no están resueltas. No importa. En esta ocasión puede resultarnos útil a todos.

Kare se molestó por el tratamiento que estaban dando a Kanja pero no quería que se interpretaran mal sus actos y palabras.

–Deja tranquila a Kanja –dijo, aparentando calma–. Me ofrezco al castigo, pero no les hagáis nada a las mujeres.
–Vuestros comportamientos son difíciles de comprender, visitantes, pero prefiero dejar a esa mujer, Kanja, bajo control mientras dura el pago de tu deuda, para que no cause ningún problema. Metedla en una jaula mientras azotan a Lahvu.

Los hombres que retenían a Kanja por los brazos así lo hicieron, aunque tuvieron que emplearse a fondo para lograr su cometido. Niilja no estaba nada conforme con la manera en la que se estaban desarrollando los hechos pero comprendió que acabaría como Kanja si se rebelaba y, de todas formas, no iba a poder evitar que Kare fuese azotado. 

Dos hombres, no demasiado cómodos ante la tarea que tenían que realizar, cogieron a Kare y lo llevaron hasta un poste donde amarraron sus manos y, una vez bien sujeto, le tiraron de la ropa bruscamente hasta dejarlo desnudo. Luego, alguien proporcionó un látigo a Nheoir, que lo acarició con una expresión sádica en la cara. Después, echó el brazo hacia atrás e hizo chocar el látigo contra la espalda de Kare. Éste cerró los ojos, aguantando el horrible dolor sin soltar ni un lamento. Continuó el castigo en un silencio absoluto, escuchándose solo los estallidos del instrumento contra la piel del ajusticiado, que llenaban de sangre la sudorosa espalda. El tipo estaba ensañándose, eligiendo con pericia diferentes áreas, para no dejar ninguna zona sin castigo. Y no se limitó solo a la espalda, sino que siguió con los glúteos, los muslos y subió luego hasta la zona superior, dañando también el cuello y llegando a dejar alguna marca en la cara. Algunos de los habitantes, horrorizados, se marcharon de la plaza ante el lamentable espectáculo, mientras que otros bajaban la cabeza, negando levemente en señal de disconformidad. Niilja descubrió que, contrariamente a lo que estaba acostumbrada, una lágrima corría por su cara, que enseguida se apresuró a limpiar con rabia. Al llegar al décimo latigazo, Nheoir hizo una pequeña pausa para tomar resuello, cambiar de posición y dirigir sus ataques en sentido contrario al que había castigado hasta entonces. Kare notaba el temblor de todo su cuerpo y temió no poder resistir hasta el final. Solo deseaba que aquello terminase y quedara saldada su cuenta con aquellos miserables que querían desacreditarlo. Se reanudaron los latigazos con nuevo brío y sus fuerzas se iban debilitando a pasos agigantados. Sin embargo, no escucharon de él nada más que la respiración agitada y algún leve gruñido al recibir los terribles impactos. Al final, llegando de nuevo a la zona de los muslos, perdió el  control de su cuerpo, cayendo sobre las rodillas, con la cabeza hundida entre los hombros. Solo faltaba un latigazo y el desaprensivo lo dejó caer sobre la planta de los pies. Pero ya daba igual, Kare había perdido la consciencia.

When the healers returned, exhausted, they suggested Kare retire to rest, but he proposed staying a little longer. They did not object, but insisted he only stay until nightfall. After checking on Sirduh, the old man and the woman exchanged somewhat worried glances. They removed the bandages, examined the wound, and proceeded to treat it again, cleaning it and applying more of the substances they had in jars. Then they re-covered the damaged area and inserted a hollow tube into the injured man's mouth, slowly pouring in an herbal infusion they had prepared beforehand. Kare watched them with some apprehension, but his lack of medical knowledge left him with no option but to hope they knew what they were doing.

That afternoon was, once again, agonizing for Kare. The inability to do anything was consuming him. And as night approached, he cursed his carelessness once more. There was one way to find some peace in this uncertain situation.

"Aovia. Do you know anything about medicine?"
"I have compiled information on the subject in my database."
“I should’ve known,” he grumbled to himself. “How’s Sirduh’s condition?”
“As you’ve been told, he’s in a very delicate situation. The next few hours are crucial.”
“Can you suggest anything that might improve his chances of recovery?”
“The care they’re providing is the most appropriate in this situation, given the resources we have. I think their medical knowledge is surprisingly good. I believe it’s best to leave him in their hands; they’re the only ones who can pull him through successfully.” 

After hearing this, Kare felt somewhat more relieved and confident. And he accepted the suggestion to go and rest.


Kare left the hut when it was getting difficult to see anything. On his way to Sirduh's house, he heard laughter and voices, seemingly from teenagers, which alarmed him slightly. He headed towards the source of the noises and found a group of boys bullying another. Kare quickly recognized the short boy who had not been chosen at the Lojavid festival as the butt of the others' jokes and was outraged by the situation. Impulsively, he went to the group and kicked them all the way to the bottom, except for one, whom Kare took extra care not to let escape. Of course, he was Nila, and Kare wanted to teach that bully a lesson. He grabbed the boy by the chest and pinned him against the wall of a hut.

“Let me go, you idiot,” Nila said, with an air of superiority. “When my mother finds out about this, she’ll have you flogged.”
“My mother, my mother.” Kare mocked, imitating the childish whiny voice. “How about you grow up and stop acting like what you are, an unbearable spoiled brat and a complete coward who only dares to go after someone smaller and weaker.”

Nila then realized who the man was who was scolding him, and initially his face showed fear. But the shock did not last long, and the teen turned around furiously, trying to break free, which he could not do because Kare was holding on very tightly.

"I hope there isn't a next time," Kare spat in a grim voice, "but if I find out that you abuse someone weaker again, I won't leave you with a single bone intact, you asshole."

Then Kare released the boy's chest, who tried to stumble out of that embarrassing situation, though he could not avoid a sharp slap on the back of the head from Kare before he disappeared. And, when he was far enough away, Nila turned around furiously.

"This isn't over, you damned, deceitful foreigner. You'll see!"
"Go back to your mother's skirts, you little snot!"

Kare turned to the boy who had been the target of the teasing, who had frozen in place at Kare's unexpected intervention. They began walking together in the darkness toward their respective homes.

"Are you alright?" Kare asked.
"Yes, thanks," the boy said shyly. "But you didn't have to treat them like that, it was just a joke."
"Some jokes just aren't funny. What's your name, son?"
"Törlö."
"Wow! I liked you before, but now I like you even more."
"Why?"
"Your name is very similar to my best friend's, from a long, long time ago."

Kare's melancholic tone did not escape the astute young man.

"Haven't you seen him in a long time?"
"You can't even imagine."
"You must miss him. Can't you go back to him?"
"I suppose there's a chance, but I don't think I can. And yes, I miss him terribly. And you, how are you coping?"

The boy shrugged.

"Well, I'm small and not very strong; I expected none of the girls to choose me. But I thought there would be more single guys, because almost all of the girls would choose Nila, but, you see, in the end the others got lucky and I was the only one left without a choice. That's why they tease me like that."
"You don't have to worry. Maybe you'll be the one chosen later."
"I don't think that's very likely. I've already resigned myself to being alone. Everyone's told me that since I was little."
"You'll see, it won't be like that. I'm sure you'll be pleasantly surprised next time. Trust me."


They went their separate ways, and Kare arrived just as Niilja was trying to get Rei to go to bed, which the little girl stubbornly resisted. But when Kare arrived, the situation spiraled even further out of control, as the girl began asking questions about her father's progress. The man explained that it was still too early to tell, but he was confident Sirduh was in good hands and that there would surely be good news the next day. Then, somewhat calmer, they managed to get her to go to bed, albeit reluctantly, and sat for a while, exhausted from the energy of that little earthquake.

“I didn’t know you were so good with kids,” Kare said after a while of silently observing each other with curiosity.
“I guess I got used to them after being surrounded by them for so long in the Bastards’ colony.” 

Kare smiled, nodding without saying anything and reminiscing about good times.

“I’ve thought about it sometimes,” Niilja continued, “and I wonder what would have happened if you and I had had a child. Surely everything would have been different.”

The man’s jaw dropped; he had not expected that comment at all.

“You can’t be serious… You’re not asking me to…” 

Niilja could not help but burst out laughing, though she had to cover her mouth to avoid making too much noise and waking Rei.

"Don't get your hopes up, you dickhead. Our chance passed long ago, and there's no going back now. I'd better head back to the girls' quarters."
"Stay. You can sleep in the guest bed, and I'll sleep in Sirduh's."
"But Kanja might worry if I don't go."
"She knows you're in the village. Where else would you go? I want to get up really early and I'd prefer that when Rei wakes up, someone's there to make sure she eats breakfast. She's capable of disappearing without a thing."



Kare hoped to finally have a peaceful night, undisturbed by anything or anyone, though he was still worried about Sirduh's condition. However, another unexpected incident woke him with his heart racing. Just as he had fallen into a deep sleep, he was jolted awake by two screams, both clearly women's, first one, and almost immediately another. Kare stood up as if the world were ending and he could only make out in the darkness a shadow rushing toward the hut's exit. Initially confused, he encountered Niilja, who had also jumped up.

"What the hell was that?" Kare asked.
"What do you think? Your 'young wife' almost got into bed with me."
"Trimne?"
"Yeah, who else? Although, of course, she's not the only wife you have, is she? But this girl is more resolute than the other one."
"And why did she want to sleep with you? Don't tell me she also..."
"No, you dickhead, she was getting into the bed she thought you were in."
"Oh, right."
"I suppose there's nothing to reproach her for, it's her right, according to their rules." 

Kare was about to retort, but Rei had also gotten up, startled by the incident, and they had to calm her down again so she could fall back asleep.

***

The next day dawned without further incident, and Kare got up very early, going straight to the healers' hut to check on his friend Sirduh. The joy he felt upon seeing him awake was overwhelming. Sirduh was still pale and weak, but it seemed the worst of the danger had passed. The old man who was caring for Sirduh also assured Kare of this, although he recommended that the injured not move yet, so as not to reopen the wound and further complicate his condition. Sirduh anxiously asked about his daughter, and Kare calmed him, telling him that Rei had been cared for by Niilja at all times, and then filled him in on everything that had happened while he was unconscious. And, as they chatted amicably, a man appeared at the door, looking for Kare and demanding his immediate presence before Eridee. Kare surmised that this haste to summon him to the Hortovu was related to the incident he had had with her son the previous night. However, although the woman's feelings toward him were somewhat biased because of that event, she required his presence for a more serious matter.

Kare thought they were heading to the tribe's chief's house, but he was surprised to see so many people gathered in the village's central square. Eridee sat on her throne-like chair atop the raised stone and grimaced at Kare's arrival. They all waited in a silence so thick you could cut it with a knife until he reached them, then made way for him.

"It has come to my attention that you rejected the choice of the women who selected you in the Lojavid and that you refused to seal the pact with both of them. This situation is a grave offense against the honor of the two women and cannot be overlooked. Do you have anything to say in your defense?"
“According to the culture I come from, it’s not considered proper to do what you’re demanding with such young women.”
“But you’re not in your homeland now!” Eridee shouted, her face flushed with anger. “You’re here, and you must abide by the laws of this place and this culture. I have no choice but to make you cleanse the honor of these women and their families. Do you object to what I’ve stated?”

It was as quiet as a tomb, a silence so profound that not even the breathing of those present could be heard, until a voice rose above the crowd.

"He cannot take those two women as wives, according to your laws." 

Everyone turned toward the voice, which was none other than Niilja's. Eridee raised an eyebrow in surprise, but immediately narrowed her eyes.

“Why do you say that, Visitor? What do our laws have to do with this?”
“Lahvu was related to me in the place we came from. He is my man, and therefore he isn’t eligible for your young women.”
“Why do you say ‘was’ and not ‘is’? And why haven’t we seen you together since you arrived? It makes me suspect you are trying to deceive us to protect this man.”
“What she says is true,” Kanja interjected from elsewhere, drawing everyone’s attention. “In our culture, two people can make an engagement and then remain separated. But, as far as your laws are concerned, Lahvu has already been chosen by Niilja.”
“Why was nothing said about this until now? I can’t completely trust your word, although the election of Trimne and Kareeh can be invalidated, in exchange for ten lashes for each of you.”
“I’ll take the lashes for both of us,” Kare said calmly. “Niilja is innocent, and I alone deserve the punishment.”
“Very well,” Eridee replied, unable to suppress a satisfied smile. “It will be done as you wish. Does anyone wany to carry out the punishment?”

A heavy silence fell, a testament to the superstition they all held regarding the supposed divine favor protecting the “mighty Lahvu.”

“Any volunteers? Anyone from the family of the offended women?” Eridee asked, somewhat impatiently.

The girls' relatives stared at the ground, wanting nothing to do with the matter. Then Nila moved, intending to step forward and administer the punishment, but his mother, seeing him coming, grabbed his arm and gave him a stern look, preventing the impulsive teenager from speaking.

"I'll do it gladly," a powerful voice sounded from the back, causing heads to turn once again.

When Kare discovered the owner of that voice, he broke out in a cold sweat. That guy had a very volatile personality, but at that moment, that was not the most worrying thing. A whip in that animal's hands had to be very, very unpleasant. Nheoir pushed his way through without much hesitation, wearing a smile that was anything but reassuring. But they were where they were, and Kare had to endure what was coming for everyone's sake.

“No! Don’t let him do it!” Kanja cried desperately, trying to reach Eridee’s position.

With a swift movement from the Hortovu, Kanja was grabbed and forcibly restrained.

“Well!” said the tribe’s chief. “It seems your quarrels are still unresolved. No matter. This time, it might be useful to us all.”

Kare was annoyed by the way Kanja was being treated, but he did not want his actions and words to be misinterpreted.

"Leave Kanja alone," Kare said, feigning calm. "I'll take the punishment, but don't do anything to the women."
"Your behavior is difficult to understand, visitors, but I prefer to keep that woman, Kanja, under control until your debt is paid, so she doesn't cause any trouble. Put her in a cage while Lahvu is flogged."

The men holding Kanja by the arms did so, though they had to exert considerable force to achieve their goal. Niilja was far from pleased with how things were unfolding, but she understood that if she rebelled, she would end up like Kanja, and in any case, she would not be able to prevent Kare from being punished.

Two men, clearly uncomfortable with the task at hand, grabbed Kare and led him to a post where they tied his hands. Once he was securely restrained, they ripped off his clothes until he was naked. Then, someone handed Nheoir a whip, which he caressed with a sadistic expression. Then he drew his arm back and cracked the whip against Kare's back. Kare closed his eyes, enduring the excruciating pain without uttering a sound. The punishment continued in absolute silence, the only sounds being the crack of the whip against the condemned man's skin, which stained his sweaty back with blood. The man was brutal, skillfully choosing different areas to leave no part untouched. Nheoir did not just target Kare’s back; continued with his buttocks, thighs, and then moved up to his upper body, damaging his neck and even leaving marks on his face. Some of the inhabitants, horrified, left the square at the deplorable sight, while others lowered their heads, shaking their heads slightly in disapproval. Niilja discovered that, contrary to what she was used to, a tear was running down her face, which she immediately and angrily wiped away. Upon reaching the tenth lash, Nheoir paused briefly to catch his breath and shifted his position, directing his attacks in the opposite direction from the one he had been using until then. Kare felt his entire body trembling and feared he would not be able to hold out until the end. He only wished it would all be over and his debt to those wretches who sought to discredit him would be settled. The lashes resumed with renewed vigor, and Kare’s strength was rapidly waning. Yet, they heard nothing from him but labored breathing and the occasional faint grunt as the terrible blows struck him. Finally, reaching his thighs again, Kare lost control of his body and fell to his knees, his head buried between his shoulders. Only one more lash was needed, and the heartless man let it fall onto the soles of his feet. But it did not matter anymore; Kare had lost consciousness.