Bucles Flotantes: Capítulo 19Floating Loops: Chapter 19

Los ancestrales enemigos fueron atados y quedaron en la explanada donde había tenido lugar la batalla, sentados en el suelo con aspecto muy apesadumbrado. Kare se acercó con el grupo de jóvenes con los que había estado durante el corto enfrentamiento y buscó con curiosidad al individuo que había amonestado al que había herido al lancero Shinko y reconoció que se trataba del Hortven, el jefe de la tribu, al que no había esperado ver involucrado en el combate. Luego, fue aprisa para saber quién había sido el herido y recibió una pésima noticia que desearía no haber conocido. La mala suerte había hecho que se tratara de su amigo Sirduh y sintió que aquella obsesión de éste antes de la batalla, por la posibilidad de que algo no saliera bien, no había sido un buen síntoma, a pesar de que Kare no era habitualmente supersticioso. Los compañeros lo evacuaron velozmente y lo introdujeron en el poblado sin tiempo que perder. Kare los siguió muy nervioso pero intentó no entorpecer la maniobra de los guerreros que, por desgracia, tenían una experiencia amplia en este tipo de sucesos. Fue transportado a una cabaña donde había un anciano y una mujer de mediana edad, que debían ser los especialistas en la atención a los heridos en combate. El anciano preguntó preocupado si había que atender a muchos heridos entre los suyos y le informaron de que ése iba a ser el único. El hombre sonrió complacido y pidió a la mujer que lo acompañaba que trajera agua caliente para limpiar la herida. Ella se dirigió a un gran caldero que estaba encima de un hogar e introdujo una jarra, tomando la cantidad suficiente para su objetivo. El anciano pidió con tranquilidad y amabilidad a todos que se marchasen de allí para facilitar su labor y sus deseos fueron rápidamente satisfechos. El único que se quedó fue Kare y el hombre lo miró con curiosidad.

–Tú puedes quedarte, poderoso Lahvu –dijo con una sonrisa amistosa–. Sé que lo aprecias mucho y puede venirnos bien que tenga cerca un espíritu amigo.

Kare tuvo la primera intención de decirle que no era poderoso y que no creía en los espíritus, ni amigos ni enemigos, pero se dio cuenta de que eso no iba a ayudar nada e incluso podía hacer que el anciano se volviera atrás en su permiso. Solo acertó a dar las gracias en voz baja y se puso en un lugar donde supuso que no interferiría en las operaciones de los expertos.

Mientras se afanaban en la limpieza del herido, Kare se dedicó a mirar alrededor, para evitar ponerse más nervioso por no saber hacer nada útil para ayudar. La cabaña poseía una colección de útiles metálicos como no había visto hasta ese momento desde que había llegado a esa época. Como ya se explicó anteriormente, en aquella era se había caído tanto culturalmente, que el conocimiento de la metalurgia había desaparecido y los únicos objetos metálicos procedían de tiempos antiguos y eran un bien extremadamente valorado. La cabaña le produjo una buena impresión a Kare y consideró que los Shinko eran sabios, dedicando sus útiles metálicos para fines de curación en lugar de haberlos usado con propósitos bélicos. Después de la limpieza inicial, los dos “curanderos” debatieron en voz baja sobre la gravedad del herido y la mujer se dirigió hacia un estante del que cogió unos tarros de barro y volvió con ellos a la mesa donde yacía Sirduh sin sentido. Luego pareció que cosían la herida con cuidado y aplicaban de vez en cuando sobre ella las sustancias que había en los tarros.

Unos minutos después, las maniobras sobre el cuerpo del herido terminaron y taparon la herida con trapos, que no tenían un aspecto demasiado aséptico pero, aun así, parecían razonablemente limpios. Kare se aproximó tímidamente y preguntó con la mirada al anciano.

–Es pronto para saber lo que va a pasar –explicó éste, sin mostrar ninguna pista sobre sus sensaciones reales–. Ha perdido mucha sangre y pueden aparecer infecciones que son difíciles de controlar. Es un hombre fuerte, aunque no es demasiado piadoso, pero espero que los espíritus lo pasen por alto por esta vez.

Kare sonrió, agradeció los cuidados de la pareja y pidió permiso para quedarse junto a su amigo, lo que le fue concedido con agrado. Después, los dos curanderos se marcharon, dejándolo solo al cuidado de Sirduh, tras la llegada de un hombre que los avisó de que se había decidido que atendiesen a las arqueras enemigas, que sufrían una gran variedad de fracturas, esguinces y luxaciones, después de haber caído en la trampa desde una altura considerable.

Las horas que siguieron fueron muy angustiosas para Kare. No hacía mucho tiempo que había pasado por una situación similar, cuando Loomi había sido herida en la colonia de Ganimedes y tampoco tenía certeza sobre las posibilidades de que se recuperase. En aquella ocasión sabía que contaban con medios muy superiores a los que había en el presente momento y lugar, pero también la gravedad de las lesiones era mucho mayor que en este caso. La impotencia por no poder ser útil lo minaba, pero no podía hacer otra cosa que esperar y confiar en que todo terminara bien. Comenzó a pensar sobre la sombría situación, reflexionando sobre la promesa que le había hecho a Sirduh y sintió el convencimiento de que tenía que cumplir con su palabra. Si era necesario, estaba decidido a quedarse en aquella época y ayudarlos a emprender el camino hacia su destino. No se veía obligado a volver al siglo 31 que, después de todo, tampoco era su entorno verdadero. Es verdad que había muchas cosas en las que estaba comprometido en las colonias de Bastardos, pero se dijo que saldrían adelante con el empuje de Loomi. Y, al pensar en ella, sintió una punzada por la posibilidad de no volver a verla. Pero ya había dejado atrás a mucha gente querida en todos los ambientes en los que había desarrollado su larga existencia. Ahora era necesario en ese lugar. Tal vez así también resolvería el enojoso asunto con Trimne y su otra electora. Si tenía que cumplir con una obligación en esa cultura, sería capaz de adaptarse a lo que demandaba el honor de las jóvenes, aunque no le pareciese correcto, según su desarrollo cultural previo. Cuidaría también de la pequeña Rei y la ayudaría a convertirse en una mujer decisiva en el gran futuro de los Shinko.

Y entonces se dio cuenta de que no sabía por lo que estaría pasando la niña, si se habría enterado de la situación de su padre y, en caso afirmativo, cómo estarían haciendo para que ella no sufriera demasiado. Tenía que ir a verla y comprobar el estado emocional de la criatura. Pero no podía dejar al convaleciente Sirduh sin nadie a su cuidado. Salió a la puerta de la choza y miró a ver si veía a alguien a quien convencer para que tomara su lugar un momento, mientras iba a buscar a Rei.

 
Por allí no detectó a nadie y se empezó a inquietar un poco. Pero, un rato después, vio que alguien pasaba cerca de allí. Se asomó un poco más a la calle y enseguida reconoció la identidad de la transeúnte.

–¡Trimne! Ven aquí, por favor.

La muchacha se quedó parada, mirando desconcertada y dudando. Luego, torció el gesto, frunciendo las cejas y se dio la vuelta, alejándose de allí a toda prisa.

–¡Mierda! ¡Vuelve, Trimne!

Aquello no le sirvió de nada y se sintió molesto por esa escapada, sin saber siquiera para qué se la requería. Pero entonces consideró el estado de ánimo de la chiquilla y comprendió que estuviese muy enfadada, después de que él la hubiera rechazado en la noche más importante de su vida. Pero seguía necesitando a alguien que le hiciera el favor de quedarse con Sirduh, solo un rato, y aquel paraje no parecía estar demasiado concurrido. Sin embargo, justo después, apareció otra muchacha caminando con cierta premura, como buscando algo o a alguien. Kare se dio cuenta de que era la otra chica que le había hecho el “honor” de elegirlo como esposo.

–¡Eh, tú, eehh…, chica! –la llamó, dándose cuenta de que ni siquiera se había tomado la molestia de averiguar cómo se llamaba–. Ven aquí, por favor.

La joven se detuvo en seco y se quedó mirándolo sin saber bien qué hacer. Pero agachó la cabeza y acudió a la llamada.

–Perdona, pero no sé tu nombre –dijo Kare, algo abochornado–. Te necesito un momento.
–Me llamo Kareeh –dijo tímidamente, mirando al hombre a los ojos–. ¿Es que deseas que sellemos nuestro pacto ahora mismo?

Kare se quedó perplejo con esa pregunta y le costó un momento caer en la cuenta.

–No, no, no, de ninguna manera –contestó, ruborizándose un poco al reconocer el sentido de lo que le preguntaba Kareeh–. Solo quiero que te quedes un ratito en esa cabaña con Sirduh, y cuides de él mientras voy a hacer algo que me urge.

La muchacha suspiró, sintiéndose aliviada momentáneamente por no tener que cumplir de momento con sus “obligaciones”.

–¿Es Sirduh el valiente guerrero que ha sido herido?
–Sí –respondió Kare apesadumbrado–. ¿Me puedes hacer un favor? Quédate con él un poco. Yo volveré rápido, espero no entretenerme demasiado.
–Como ordenes, amado esposo –dijo la joven, bajando la cabeza sumisamente.
–No, no, no, no lo tomes como una orden… Bueno, da igual; quédate, por favor, ahora vuelvo.

Salió corriendo hacia la casa de Sirduh, esperando encontrar allí a Rei. Todavía no sabía qué le habrían contado a la niña y cómo afrontar lo que se podía encontrar.


Al ir a atravesar la plaza central se encontró, como era ya habitual, con Kanja, que enseguida se dirigió a él.

–¿Dónde demonios te metes? Siempre tengo que estar buscándote por todos lados.
–Perdona, pero tengo que ir a ver a Rei, luego hablamos.
–No te preocupes por ella. Está en su casa y Niilja se ha quedado con ella.
–¿Niilja? –preguntó algo extrañado–. ¿Sabe Rei lo que ha pasado?
–Sí, se lo han dicho.
–¿Cómo se lo ha tomado?
–Bueno, imagínate. Al principio se puso muy nerviosa, como es lógico. Pero es una niña muy fuerte para lo pequeña que es y ha terminado asumiendo la situación. Es curioso lo bien que se llevan ella y Niilja. Ahora están allí, como si fueran amigas de toda la vida.
–A mí también me parece raro, pero creo que ahora tendría que verla un rato.

Fueron juntos a la cabaña de Sirduh y se encontraron a las dos nuevas amigas, jugando alegremente. Rei estaba de espaldas a la puerta en el momento en el que aparecieron Kare y Kanja y no se dio cuenta de su llegada. Pero, al ver que la expresión de Niilja cambiaba y que dirigía su mirada a la puerta, se dio la vuelta enseguida. Al reconocer a Kare, se fue corriendo hacia él con los brazos abiertos.

–¡Lahvu! –dijo con lágrimas en los ojos, mientras se echaba en sus brazos–. ¿Cómo está mi papá?
–De momento está inconsciente y tardaremos un poco en saber cómo evoluciona. Pero seguro que se pone bien pronto.
–¿De verdad? –preguntó la pequeña, sorbiendo los mocos–. ¿No puedes hacer tu magia para que se cure?
–Yo no puedo hacer magia, cariño, pero confío en que todo saldrá bien, ya lo verás.
–Sí, eso es lo que me ha dicho también Niila. Pero no quiero que me mintáis –hizo una pausa y puso cara implorante–. ¿Puedo ver a papá?

Aquello pilló a Kare algo desprevenido, dudando si sería conveniente dejar que la niña viera a su padre inconsciente y sin saber todavía el desenlace final. Miró a Niilja y ésta asintió sin hablar. Luego fue Kanja la que confirmó el consejo.

–No sé qué dirán los demás en el pueblo, pero tampoco me importa demasiado. Creo que sí puedes ir a verlo.


Cuando llegaron de nuevo a la cabaña de los curanderos, la joven Kareeh estaba aplicando unos trapos húmedos sobre la frente sudorosa de Sirduh. Por lo que parecía, la fiebre estaba ya atacando al hombre convaleciente y esa fase podía ser crucial para saber si saldría bien parado de la difícil situación. Kare habría deseado que fueran los entendidos los que estuviesen en ese momento vigilando al herido, pero probablemente tampoco ellos podrían hacer mucho más de lo que habían hecho hasta entonces. Rei miraba con cara muy triste a su padre pero, como había dicho Kanja, estaba mostrando una fortaleza casi impropia de una niña tan pequeña. Miró a Kare con expresión preocupada y preguntó:

–¿Qué va a pasar si papá no se despierta?

Kare se acercó y se arrodilló a su lado, pasándole un brazo por encima de los hombros.

–No te preocupes, saldrá adelante.
–Ya, pero y, ¿si te equivocas y no despierta?
–En ese caso, que no va a suceder, me quedaría contigo. No te dejaré sola.

La niña suspiró y sonrió, leve y tristemente. Luego se abrazó a Kare, que la notó un poco temblorosa.

–Ahora que ya has visto a tu papá, creo que sería mejor que volvieras a casa, ¿vale?

Rei se mostró dubitativa, pero Niilja tomó la iniciativa.

–Sí, vamos, te llevaré a casa y me quedaré contigo.

Un poco a regañadientes, la pequeña aceptó y se marcharon. Entonces Kare se dirigió a su casi homónima:

–Si quieres, también puedes marcharte, Kareeh. Ya me quedo yo.

La muchacha sonrió tímidamente y, haciendo una leve reverencia, también dejó el lugar. Una vez se hubo marchado, Kanja se dirigió a Kare con cara insatisfecha.

–¿No estarás pensando en lo que me estoy imaginando?
–No sé qué te puedes estar imaginando –respondió él sombríamente.
–Lo sabes perfectamente. Lo quieres hacer otra vez, ¿no? Has decidido no volver y quedarte con esta gente.
–Supongo que a estas alturas no puedo pretender ocultarte mis sentimientos. Hice una promesa a Sirduh de que me ocuparía de Rei si le pasaba algo y… ya ves, estamos en una situación jodida.
–Pero sabes que no puedes hacer eso, ¿verdad?
–¿Por no alterar la línea temporal? ¡Qué más da! Ya la estamos alterando solo con haber venido. Nosotros somos la causa del cambio que va a ocurrir aquí…

Se detuvo, dándose cuenta de que se había ido de la lengua.

–¿Cómo que somos la causa del cambio? ¿A qué te refieres?
–Bueno, tarde o temprano te lo iba a tener que contar.
–¿Contarme, qué?
–No hay ninguna Cueva del Conocimiento Antiguo. Bueno, sí la hay, pero no como habíamos pensado siempre. La verdadera cueva es la que utilizamos para ocultar la máquina del tiempo. Y Nila no es el pastor de la leyenda. Ha sido Rei quien la ha descubierto y está visitándola y aprendiendo aceleradamente.

Kanja se quedó muy pensativa ante aquella revelación inesperada.

–Aovia es la fuente de información que cambiará el futuro de esta gente y la nuestra… La vuestra –continuó Kare.
–¿“La… vuestra”, dices? O sea, que es cierto que te quieres quedar… Lo de Sirduh es solo una disculpa.
–¡No! La promesa es real. Es solo que hay otros problemas adicionales que no esperaba que surgieran…
–¡Ah, ya veo! –interrumpió Kanja, mostrándose muy enfadada–. Lo que quieres también es quedarte con tus dos mujercitas, ¿no?
–Tienes que comprender que las costumbres de esta gente están muy arraigadas; y estaría ofendiéndolos muy gravemente si no acepto quedarme con ellas.
–¿Y a ti qué más te da? Tu lugar no está aquí, tienes que volver a tu mundo.
–¿Mi mundo? ¿Cuándo? ¿El siglo 21? Allí es donde realmente tendría que haberme quedado, según tu teoría.

Kanja se volvió a quedar en silencio, rumiando las consecuencias de todo aquello.

–Pero no puedes hacerlo –Kanja volvió a la carga–. ¿Qué pasará cuando ellos vayan envejeciendo y tú te quedes como estás ahora? ¿Cómo piensas explicárselo? ¿Cómo te afectará a ti el verlos desaparecer a todos mientras estás atrapado en este mundo atrasado?
–Touché. No había pensado en eso. Sin embargo, Rei… No puedo dejarla sola. Entonces, solo se me ocurre que nos la llevemos con nosotros.
–¡Tampoco puedes hacer eso! El tremendo cambio de ambiente sería aún más traumático para la niña; y también tendríamos muchos problemas allí.
–¿Qué problemas? La tendría conmigo en las colonias y crecería bien atendida.

Pero la argumentación de Kanja estaba haciendo mella en la decisión del hombre.

–Estarías en la misma situación respecto a ella que quedándote en este tiempo. ¿Te das cuenta?

Esta vez fue Kare quien bajó la cabeza, quedándose un rato pensativo. Entonces, miró a Kanja de nuevo a los ojos y asintió, muy a su pesar. Pero todavía quedaban dudas dentro de la mujer.

–Volviendo al asunto de la cueva. ¿Es cierto eso que dices que nosotros somos los que hemos traído esa información? Pero eso no se sostiene.
–Lo sé –admitió él–. Le he dado muchas vueltas y tampoco lo comprendo, pero es así. Estamos en un bucle imposible, un bucle flotante, o como quieras llamarlo. No comprendo cómo puede ocurrir, pero Aovia me ha confirmado esa posibilidad.
–¿Aovia? ¿Cómo te lo ha podido confirmar?
–Realmente no lo sé, pero se ha comportado de una manera muy poco habitual y me ha dicho que piense en los “nodos”.
–¿Los “nodos”? ¿Es eso que me contaste sobre que no se puede alterar demasiado la línea temporal porque hay determinados eventos que, de una forma u otra, tienen que ocurrir obligatoriamente?
–Así es. Se pueden tomar diferentes caminos entre dos eventos, pero hay ciertos sucesos que ocurrirán siempre, sin importar las diferentes posibilidades que ocurran entre ellos. Es como si todas las líneas acabasen convergiendo por un motivo u otro, como si la realidad global constituyera una red. No sé por qué pasan esas cosas, pero aparentemente es así como ocurre todo.
–Pero eso implica que la predeterminación existe.
–Sí y no. Hay una predeterminación a gran escala, pero entre los eventos clave, o sea, entre los “nodos”, la forma de ir de uno a otro es libre.
–Y, ¿cuántos de esos “nodos” pueden existir?
–¡Yo que sé! No comprendo todo esto. No puedo encontrar todas las respuestas.
–Claro, claro –dijo Kanja en tono pensativo–. Lo que sí parece es que ahora estamos en uno de esos nodos y que no importa lo que hagamos, el resultado parece inevitable. Es un alivio, ¿no?
–Puede que sea así en esta situación, pero me preocupa que haya otras situaciones nefastas que no seamos capaces de resolver, por mucho que nos esforcemos…
–Por ejemplo, el principio del Invierno de la Locura, ¿no?
–Podría ser. No importa. Tampoco creo que nos tengamos que ver obligados a resolver todos los problemas de la Historia. No nos debería competer algo tan delicado. Por eso, sería una buena cosa que acabemos destruyendo la máquina cuando terminemos esta aventura.
–Pero… Si las líneas maestras de la Historia ya están trazadas… ¿Qué mal podríamos hacer?
–La sola existencia de la máquina nos ha metido en este jodido nudo que no parece ser posible deshacer.
–Pero en esta situación ha resultado algo positivo, ¿no?
–Y, ¿quién nos dice que en otras situaciones no sea la máquina la que provoque el caos y la destrucción? ¿Y si hemos sido la causa del Invierno de la Locura sin haberlo advertido? 
–No sé cómo podríamos haberlo hecho –dijo Kanja con mucha seguridad.
–Tú lo has dicho, no lo sabes. Yo tampoco, pero si realmente hubiera pasado, no podría dormir si lo acabase descubriendo.

The old as time enemies were bound and left sitting on the ground in the clearing where the battle had taken place, looking very dejected. Kare approached with the group of young men with whom he had been during the brief skirmish and curiously searched for the individual who had reprimanded the one who had wounded the Shinko spearman. Kare recognized him as the Hortven, the tribe's chief, whom he had not expected to see involved in the fighting. Then he rushed to find out who had been wounded and received terrible news he wished he had not heard. Bad luck had struck, and it was his friend Sirduh who had been injured. Kare felt that Sirduh's pre-battle obsession with the possibility of something going wrong had not been a good sign, even though Kare was not usually superstitious. His companions quickly evacuated Sirduh and brought him into the village without wasting a moment. Kare followed them, very nervous, but tried not to hinder the warriors' maneuver, who, unfortunately, had extensive experience in this type of situation. Sirduh was taken to a hut where there was an old man and a middle-aged woman, who were presumably the specialists in treating the wounded in combat. The old man asked anxiously if there were many wounded to attend to, and was informed that Sirduh was going to be the only one. The man smiled contentedly and asked the woman accompanying him to bring hot water to clean the wound. She went to a large cauldron on top of a hearth and dipped in a jug, taking out enough for their purpose. The old man calmly and politely asked everyone to leave so he could do his job, and his request was quickly granted. Kare was the only one who stayed, and the man looked at him curiously.

"You may stay, mighty Lahvu," he said with a friendly smile. "I know you value him greatly, and it may be good for us to have a friendly spirit nearby."

Kare's first intention was to tell him that he was not mighty and that he did not believe in spirits, neither friends nor enemies, but he realized that would not help at all and might even make the old man rescind his permission. Kare could only manage a quiet thank you and moved to a place where he assumed he would not interfere with the experts' work.

While they busily cleaned the wounded man, Kare looked around, trying to avoid becoming more nervous at the helplessness of not knowing what to do. The hut contained a collection of metal tools unlike anything he had seen since arriving in that age. As explained earlier, in that era there had been such a cultural decline that knowledge of metallurgy had disappeared, and the only metal objects came from ancient times and were an extremely valued commodity. That hut made a good impression on Kare, and he considered the Shinko to be wise, dedicating their metal tools to healing purposes instead of using them for war. After the initial cleaning, the two "healers" quietly discussed the severity of the injury, and the woman went to a shelf, took some clay jars, and returned with them to the table where Sirduh lay unconscious. They then appeared to carefully stitch the wound and occasionally apply the substances from the jars to it.

A few minutes later, the procedures on the wounded man's body ended, and they covered the wound with rags, which did not look particularly sterile but seemed reasonably clean. Kare approached timidly and asked the old man with his eyes.

“It’s too soon to know what will happen,” the man explained, giving no clue as to his true feelings. “He’s lost a lot of blood, and infections that are difficult to control could develop. He’s a strong man, though not particularly pious, but I hope the spirits will let him off the hook this time.”

Kare smiled, thanked the couple for their care, and asked permission to stay with his friend, which was gladly granted. Afterward, the two healers left, leaving him alone to care for Sirduh, following the arrival of a man who informed them that they had been assigned to treat the enemy female archers, who were suffering from a wide variety of fractures, sprains, and dislocations after falling into the trap from a considerable height.

The following hours were very agonizing for Kare. It had not been long since he had been through a similar situation, when Loomi had been injured in the Ganymede colony, and Kare still was not certain about her chances of recovery. On that occasion, he knew they had far superior resources than they had now, but the injuries had also been much more severe. The helplessness of not being able to be of any use weighed heavily on Kare, but he could do nothing but wait and trust that everything would turn out all right. He began to think about the grim situation, reflecting on the promise he had made to Sirduh, and he felt convinced that he had to keep his word. If necessary, Kare was prepared to remain in that era and help them embark on their journey toward their destiny. He was not obligated to return to the 31st century, which, after all, was not his true environment either. It was true that Kare was involved in many things in the Bastards’ colonies, but he told himself they would succeed with Loomi's drive. And, thinking of her, Kare felt a pang at the possibility of never seeing her again. But he had already left behind many dear people in all the circles in which he had lived his long life. Now he was needed in this place. Perhaps in this way he would also resolve the vexing matter with Trimne and his other elector girl. If he had to fulfill an obligation in that culture, Kare would be able to adapt to what the honor of the young women demanded, even if it did not seem right to him, according to his previous cultural upbringing. Kare would also take care of little Rei and help her become a decisive woman in the great future of the Shinko people.

And then Kare realized he did not know what the little girl was going through, whether she knew about her father's situation, and if so, how they were managing to keep her from suffering too much. He had to go see her and check on the child's emotional state. But he could not leave the convalescent Sirduh without anyone to care for him. Kare went to the door of the hut and looked around to see if he could convince anyone to take his place for a moment while he went to find Rei. Kare did not see anyone and began to get a little worried. But after a while, he saw someone passing by. He peeked out a little further into the street and immediately recognized the passerby.

"Trimne! Come here, please."

The girl stood there, looking puzzled and hesitant. Then, she grimaced, frowning, and turned away, hurrying off.

"Damn it! Come back, Trimne!"

That did not work at all, and Kare felt annoyed by her escape, without even knowing why she was being asked to do. But then Kare considered the girl's state of mind and understood why she was so angry after he had rejected her on the most important night of her life. But Kare still needed someone to do him the favor of staying with Sirduh, just for a little while, and the place did not seem too crowded. However, right after, another girl appeared, walking rather hurriedly, as if looking for something or someone. Kare realized that she was the other girl who had done him the "honor" of choosing him as her husband.

“Hey, you, uh… girl!” Kare called, realizing he had not even bothered to find out her name. “Come here.”

The young woman stopped dead in her tracks and stared at him, unsure what to do. But she lowered her head and came over.

“Sorry, but I don’t know your name,” Kare said, somewhat embarrassed. “I need you for a moment.”
“My name is Kareeh,” she said shyly, looking the man in the eye. “Do you wish to seal our pact right now?”

Kare was taken aback by the question and it took him a moment to realize what it meant.

“No, no, no, absolutely not,” he replied, blushing slightly as he understood the meaning of Kareeh’s question. “I just want you to stay in that hut with Sirduh for a little while and look after him while I go and do something urgently.”

The girl sighed, feeling momentarily relieved not to have to fulfill her "obligations" for the time being.

"Is Sirduh the brave warrior who has been wounded?"
"Yes," Kare replied sadly. "Could you do me a favor? Stay with him for a while. I'll be back soon; I hope I won't be too long."
“As you command, beloved husband,” the young woman said, lowering her head submissively.
“No, no, no, don’t take it as an order… Well, never mind; please stay here, I’ll be right back.”

Kare ran off toward Sirduh’s house, hoping to find Rei there. He still did not know what they had told the little girl or how to deal with what he might find.



As Kare crossed the central plaza, he ran into Kanja, as usual, who immediately approached him.

"Where the hell do you go? I always have to be looking for you everywhere."
"Sorry, but I have to go see Rei. We'll talk later."
"Don't worry about her. She's at home, and Niilja is with her."
"Niilja?" Kare asked, somewhat puzzled. "Does Rei know what happened?"
"Yes, they told her."
"How did she take it?"
"Well, you can imagine. At first, she was very nervous, as you'd expect. But she's a very strong girl for her age and has come to terms with the situation. It's funny how well she and Niilja get along. Now they're there, like they've been friends forever."
"It seems strange to me too, but I think I should see Rei for a while now."


They went together to Sirduh's house and found the two new friends playing happily. Rei had her back to the door when Kare and Kanja appeared and did not notice them. But when she saw Niilja's expression change and her gaze turn toward the door, Rei turned around immediately. Recognizing Kare, she ran toward him with open arms.

"Lahvu!" Rei cried, tears welling in her eyes, as she threw herself into Kare’s arms. "How is my dad?"
"He's unconscious for now, and it will take a while to see how he's doing. But I'm sure he'll be alright soon."
"Really?" the little girl asked, sniffling. "Can't you work your magic to make him better?"
"I can't work magic, sweetheart, but I trust that everything will be alright, you'll see."
"Yes, that's what Niila told me too. But I don't want you to lie to me." Rei paused, her face pleading. "Can I see Daddy?"

This caught Kare somewhat off guard, wondering if it would be wise to let the girl see her unconscious father, not yet knowing the final outcome. He looked at Niilja, who nodded silently. Then Kanja confirmed the advice.

"I don't know what the others in the village will say, but I don't really care. I think you can go see him."



When they returned to the healers' hut, the young Kareeh was applying damp cloths to Sirduh's sweaty forehead. It seemed that the fever was already taking hold of the convalescent man, and this phase could be crucial in determining whether he would pull through. Kare wished it were the experts watching over the injured man, but they probably could not do much more than they already had. Rei looked sadly at her father, but, as Kanja had said, the girl was showing a strength almost unbecoming of such a young child. She looked at Kare with a worried expression and asked:

"If Dad doesn't wake up, what will happen?"

Kare approached and knelt beside her, putting an arm around her shoulders.

"Don't worry, he'll be fine."
"Yes, but what if you're wrong and he doesn't wake up?"
"In that case, which isn't going to happen, I'd stay with you. I won't leave you alone."

The little girl sighed and smiled, faintly and sadly. Then she hugged Kare, who noticed she was trembling a little.

"Now that you've seen your dad, I think it would be best if you went home, okay?" 

Rei hesitated, but Niilja took the initiative.

"Yes, let's go. I'll take you home and stay with you."

Somewhat reluctantly, the little girl agreed, and they left. Then Kare turned to his near namesake:

"If you want, you can leave too, Kareeh. I'll stay."

The teenager smiled shyly and, with a slight bow, also left. Once she had gone, Kanja approached Kare with a dissatisfied expression.

"You're not thinking what I'm imagining, are you?"
"I don't know what you could be imagining," Kare replied grimly.
"You know perfectly well. You want to do it again, don't you? You've decided not to go back and to stay with these people."
“I guess I can’t pretend to hide my feelings from you at this point. I promised Sirduh I’d take care of Rei if anything happened to him, and… well, you see, we’re in a fucking fuss.”
“But you know you can’t do that, right?”
“Because you don’t want to mess with the timeline? What does it matter! We’re already messing with it just by coming here. We’re the cause of the change that’s going to happen here…”

Kare stopped, realizing he had let the cat out of the bag.

"What do you mean, we're the cause of change? What are you talking about?"
"Well, sooner or later I was going to have to tell you."
"Tell me what?"
"There’s no Cave of Ancient Knowledge. Well, there is, but not as we always thought. The real cave is where we hid the time machine. And Nila isn't the shepherd boy of the legend. It was Rei who discovered it, and she's visiting it and learning at an accelerated pace."

Kanja was deeply thoughtful after that unexpected revelation.

“Aovia is the source of information that will change the future of these people and ours… yours,” Kare continued.
“'Yours’ you say? So, it’s true that you want to stay… Sirduh’s thing was just an excuse.”
“No! The promise is real. It’s just that there are other problems I didn’t expect to come up…”
“Ah, I see!” Kanja interrupted, looking very angry. “So you also want to keep your two young wives, don’t you?”
“You have to understand that these people have very strong traditions; and I would be offending them deeply if I didn’t agree to keep them.”
"What's it to you? Your place isn't here. You need to go back to your world."
"My world? When? The 21st century? That's where I really should have stayed, according to your theory."

Kanja fell silent again, pondering the consequences of it all.

“But you can’t do that,” Kanja pressed. “What will happen when they grow old and you’re still looking like you’re now? How do you plan to explain it to them? How will it affect you to see them all disappear while you’re trapped in this backward world?”
“Touché. I hadn’t thought of that. However, Rei… I can’t leave her alone. So, the only thing I can think of is for us to take her with us.”
“You can’t do that either! The drastic change of environment would be even more traumatic for the girl; and we’d have plenty of problems there too.”
“What problems? I’d have her with me at the colonies, and she’d grow up well cared for.”

But Kanja’s argument was swaying the man’s decision.

“You’d be in the same situation with her as if you stayed here. Do you realize that?”

This time it was Kare who lowered his head, remaining thoughtful for a moment. Then, he looked Kanja in the eyes again and nodded, much to his dismay. But doubts still lingered within Kanja.

“Getting back to the subject of the Cave. Is it true what you say, that we're the ones who brought that information? But that doesn't hold water.”
“I know,” Kare admitted. “I've thought about it a lot, and I still don't understand it, but that's how it is. We're in an impossible loop, a floating loop, or whatever you want to call it. I don't understand how it can be, but Aovia has confirmed that possibility to me.”
"Aovia? How could she have confirmed that?"
"I don't really know, but she's been acting very unusually and told me to think about the 'nodes'."
"The 'nodes'? Is that what you told me about how you can't alter the timeline too much because certain events, one way or another, have to happen?"
“That's right. You can take different paths between two events, but there are certain events that will always happen, regardless of the different possibilities that occur between them. It's as if all the lines end up converging for one reason or another, as if global reality were a network. I don't know why these things happen, but apparently that's how everything works.”
"But that implies that predetermination exists."
"Yes and no. There is predetermination on a large scale, but between the key events, that is, between the 'nodes,' the path from one to another is free."
"And how many of those 'nodes' can there be?"
"How should I know! I don't understand all of this. I can't find all the answers."
“Of course, of course,” Kanja said thoughtfully. “It does seem that we’re at one of those nodes now, and no matter what we do, the outcome seems inevitable. That’s a relief, isn’t it?”
“That may be true in this situation, but I’m worried that there are other dire situations we won’t be able to resolve, no matter how hard we try…”
"For example, the beginning of the Winter of Madness, right?"
"It could be. It doesn't matter. I also don't think we should be forced to solve all of History's problems. Something so delicate shouldn't be our responsibility. That's why it would be a good thing if we destroyed the machine when we finish this adventure."
“But… If the main lines of History are already drawn… What harm could we do?”
“The mere existence of the machine has gotten us into this damn knot that seems impossible to untangle.”
“But in this situation, something positive has come out of it, hasn't it?”
“And who’s to say that in other situations it won’t be the machine that causes chaos and destruction? What if we were the cause of the Winter of Madness without even realizing it?”
“I don’t know how we could have done it,” Kanja said confidently.
“You said it yourself, you don’t know. Neither do I, but if it really happened, I wouldn’t be able to sleep if I found out.”