Bucles Flotantes: Capítulo 18Floating Loops: Chapter 18

Kare se quedó de piedra, sin saber cómo reaccionar. Se levantó bastante revuelo entre los presentes, pero él no fue capaz de darse cuenta de ello. Entonces fue cuando se percató de todas las señales que le había estado enviando la muchacha y que él se había empeñado en malinterpretar. Desde la primera vez que estuvieron frente a frente, cuando se hallaba prisionero en la jaula, ella le había mostrado su atención y luego había estado diciéndole las mismas palabras una y otra vez, aunque él se había encerrado en la idea de que la joven estaba viéndolo como un elegido de los dioses y que solo expresaba una adoración de tipo religioso. Pero ahora se le había caído el velo de delante de los ojos y ahí la tenía, frente a él, con una mirada de deseo intenso.

Como seguía sin reaccionar, Sirduh le dio un codazo, haciendo que su mente volviese al lugar y el momento donde se encontraban.

–Tienes mucha suerte, Lahvu, es una gran muchacha y muy hermosa. Espero que te haga muy feliz.

Kare solo consiguió ponerse muy colorado y entonces escuchó una risotada que destacó entre los murmullos y comentarios de alrededor. Miró confundido hacia el origen de la risa escandalosa y detectó que venía de Niilja, que no era capaz de contenerse. Y también vio a su lado una expresión bastante diferente en Kanja, que no parecía estar muy conforme con la situación.

–Pero… yo… –balbució Kare–. Esto no es posible…

Aquellas palabras lograron un efecto desagradable entre los asistentes. No les gustó nada que el honrado con la elección dudase sobre la aceptación de aquel honor.

–Lahvu –dijo Sirduh entre dientes, advirtiendo a Kare sobre su mala actuación–, cógela de la mano enseguida o aquí puede ocurrir algo muy gordo.
–Pero… ¡Si solo es una niña! Y yo… soy un hombre mucho mayor…
–¡Lahvu! Desde hoy ella ya es una mujer y no puedes avergonzarla de esta manera. ¡Haz lo que te digo inmediatamente! 

La cabeza de Kare estaba dando vueltas violentamente, pero al final consiguió reaccionar y tomó a Trimne de la mano. Ella había estado mostrando una cara que había pasado por diferentes fases: primero un tímido deseo, luego estupefacción al ver las dudas de su elegido, llegando a tener miedo de ser rechazada. Pero, al tomarla Kare de la mano, su sonrisa se ensanchó y se iluminó su mirada. Entonces, saltándose momentáneamente el protocolo, se acercó al hombre y se abrazó a su pecho.

Continuó la ceremonia de elección de las otras nuevas mujeres y las expectativas de los pobladores se vieron fuertemente sorprendidas ante la reacción que se desencadenó a continuación. Una tras otra, las muchachas fueron desprendiéndose de las inhibiciones que sentían a causa de las tendencias sociales del momento y la elección de Trimne hizo que perdieran el miedo a elegir libremente a quien ellas deseaban. Y dio la “casualidad” de que Nila no volvió a ser elegido por ninguna más de las chicas, decidiéndose por otros muchachos que recibieron una alegría que no se habían esperado. Solo uno de los chicos, el más pequeño en altura y de carácter tímido y apocado, se quedó sin ser escogido, a falta de la última de las electoras.

Ésta dudó, se quedó mirando a la fila de muchachos, paseó su mirada por todos ellos, parándose un rato en Nila, luego en el que no había sido elegido y, tímidamente dio un paso adelante. Pero se detuvo, cerró los ojos un instante y entonces se giró bruscamente, dirigiéndose igualmente hacia Kare. Éste, que había continuado viendo la ceremonia sin ser capaz de poner en orden su mente, también cerró los ojos y pensó para sí mismo: “No, a falta de una, ahora tengo que ocuparme de dos chiquillas…”. Por supuesto, se vio obligado a coger también la mano de la joven que lo estaba escogiendo pero se dio cuenta de que la mirada de ella no estaba dirigida realmente hacia él, sino que lo hacía con gran intensidad a Trimne. Entonces comprendió lo que estaba pasando y se quedó muy perplejo por el cambio que podían sufrir a partir de entonces las costumbres de una gente que, hasta el momento, parecía ser muy conservadora.

Entre las diversas reacciones de los asistentes, algunas más airadas que otras, pero todas llenas de estupefacción, Eridee, que no estaba para nada satisfecha con lo que había sucedido, tomó el control de la situación y aconsejó que la fiesta se terminara en ese momento para que todos estuviesen preparados ante el ataque que se esperaba a la madrugada siguiente. Hubo alguna que otra protesta por finalizar tan bruscamente el evento más importante del año ya que, después de la elección de las recientemente incorporadas mujeres, solía llegar la fase de la fiesta en la que la mayoría se divertía más, con la circulación libre de alcohol, con todo lo que suponía, y finalmente el desenfreno en materia de la actividad sexual. De hecho, siempre se esperaba que las muchachas y sus elegidos en la ceremonia anterior tuvieran sus primeras relaciones íntimas para conmemorar un momento tan trascendente en sus vidas. Sin embargo, aun con la resistencia de los más testarudos, Eridee ordenó que se quedaran esas costumbres en suspenso por el momento, debido a la amenaza que se cernía sobre ellos, y los jóvenes deberían continuar pernoctando en las cabañas que habían estado usando durante su preparación hasta que todo hubiese terminado bien, ordenando incluso un mayor control de los vigilantes que impidieran que los jóvenes se saltasen las normas y se les ocurriera hacer alguna expedición nocturna. Finalmente tuvo que prometer que se celebraría otro evento especial que compensase aquella falta a la tradición.

Cuando Kare vio que Trimne se marchaba algo apenada a su alojamiento, se sintió aliviado. En cambio, la otra muchacha no parecía tan triste porque no se separaba de quien había elegido realmente. Se dispusieron todos a retirarse a sus casas y Kare vio acercarse a Kanja y Niilja con apariencias muy diferentes en su estado de ánimo.

–No estarás pensando en quedarte con las niñas, ¿no? –dijo Kanja muy severamente–. Tendremos que marcharnos de este momento y este lugar en cuanto acabemos la misión y no puedes llevártelas, ¿te das cuenta?
–¿Tú que crees? –replicó Kare molesto–. ¿Te parece que me hace feliz todo lo que ha pasado?
–A ver si así te das cuenta de que no puedes ir por ahí tonteando con jovencitas y alentando sus fantasías.
–¿Quién te ha dicho que yo haya estado haciendo esas cosas? No tiene ningún sentido que me acuses de nada de eso…
–¡Vaya! No conocía tus dotes de Casanova –interrumpió jocosamente Niilja–. Si seguimos por aquí una temporada más larga, me parece que íbamos a ver un montón de pequeños Kares correteando por ahí.
–¡Tú cállate, Niilja! –dijeron Kanja y Kare al unísono, lo que desató las risas de la aludida.
–Tengo que pensar en algo para salir de todo este nuevo lío –siguió diciendo Kare–. Dejadme algo de tiempo y ya se me ocurrirá algo.
–De ti, lo dudo, capullo –volvió a hablar Niilja–, pero no temas, ya te sacaremos nosotras, antes de que tengas que arrepentirte de no poder controlar la polla.

La mirada que recibió de los otros dos podría haberla fulminado, por lo que se dio rápidamente la vuelta y se fue al alojamiento de las muchachas. Y, tras un breve momento sin palabras y de miradas llenas de tensión entre Kare y Kanja, también ellos se retiraron a dormir.


Cuando llegó a la casa de Sirduh, éste lo estaba esperando todavía despierto, después de haber acostado a su hija. Su expresión estaba seria, pero intentó cambiar de aspecto cuando apareció Kare.

–Supongo que debería darte la enhorabuena después de haber sido elegido por dos hermosas jóvenes, pero me parece que no estás muy contento. Tú no serás… No, no creo, he visto cómo miras a la mujer pelirroja y a la otra morena que vinieron cuando tú llegaste.
–No es eso. Es que en mi sociedad no está bien que un hombre mayor esté con niñas.
–Ya te he dicho que, desde hoy, ellas ya no son niñas; son mujeres con todos los derechos de un adulto. Además, sus familias se podrían haber molestado mucho si las hubieras rechazado y podrían incluso haberte retado a un combate para reparar su honor. Lahvu, es una cosa muy seria entre nosotros y tu vida corre peligro si no aceptas el don que esas chicas te han otorgado.
–Pero nosotros tendremos que marcharnos en breve al lugar del que procedemos y no puedo aparecer con dos niñas como compañeras.
–En lo que a nosotros nos concierne, si te tienes que marchar, tendrías que llevártelas contigo o su honor sería mancillado y nuestros códigos no lo consienten. No me gustaría enemistarme contigo, pero nuestras normas están muy arraigadas y no me quedaría otro remedio que seguir lo que está establecido por la costumbre.

Entonces, Sirduh bajó la mirada e hizo una pausa, intentando expresar algo difícil.

–¿Hay algo más? –preguntó Kare al notar esa actitud.
–Hablando de amistad… Quisiera que me hicieras una promesa.
–¿Una promesa?
–Verás, yo tengo que combatir mañana contra los Hori. No sé lo que puede suceder, pero en el caso de que me pase algo, yo… quisiera que te hicieses cargo de Rei. Ella te quiere mucho y yo sé que tú darías todo por mi pequeña.
–No va a ocurrirte nada, no digas esas cosas, Sirduh.
–No podemos estar seguros. Solo quiero que me digas que no la dejarías sola.

Por la mente de Kare pasó la idea de argumentar que podría haber otras personas en el poblado que se podrían hacer cargo de la niña, pero se dio cuenta de que parecería que se quería escabullir ante ese compromiso.

–Está bien, te lo prometo. Pero tú me tienes que prometer que volverás sano y salvo para hacerlo por ti mismo.

Sirduh sonrió de manera algo triste ante la broma, pero a la vez sintió alivio por la confianza que podía depositar en su amigo.

***

Prometía ser otra noche difícil. Desde que había empezado la aventura había pasado por tantas emociones intensas que habían sido pocos los días en los que había podido dormir del tirón y le preocupaba que la tensión se acumulara hasta darle algún disgusto. Por ello, sin que sirviera de precedente, le pidió a Aovia que lo ayudase con su tecnología a dormir toda la noche y que lo despertara en cuanto notase actividad en la casa. Pero, aunque esperaba tener un descanso prolongado hasta que estuviese avanzada la madrugada, fue avisado por Aovia de que ocurría algo cuando tenía la sensación de que hacía muy poco que se había quedado dormido. No comprendía muy bien cómo podía ser y de pronto se encontró frente a la causa de aquella anomalía.

–¡Trimne! –dijo en voz baja para no despertar a los otros– ¡Qué estás haciendo aquí!
–Quiero pasar la noche contigo y que me conviertas en tu mujer –contestó la muchacha tímidamente, pero con gran decisión.
–¿Estás loca? Como te descubran aquí, te van a castigar severamente. ¿Cómo has logrado llegar sin que te descubran?
–He sobornado al vigilante y me ha dejado salir.
–¡Pero eso es una locura!
–No soy la única. Otros chicos han hecho lo mismo y están ahora cumpliendo con la tradición.

Entonces, sin dejar reaccionar a Kare, dejó que su vestido se deslizara hacia el suelo, mostrándose desnuda ante el hombre.

–¡Basta ya! –exclamó Kare muy alarmado y levantándose de la cama con celeridad–. ¡Vístete inmediatamente y vuelve ahora mismo a tu alojamiento!

La muchacha se quedó muy confundida y no supo cómo reaccionar. Kare tomó el vestido del suelo e intentó tapar el cuerpo de la chiquilla.

–¿Es que no me quieres? –preguntó ella, con la voz a punto de romperse.
–Ya discutiremos eso en otro momento. Ahora mismo no debes estar aquí y como no te vayas enseguida, me marcharé y no me volverás a ver más.

Trimne agarró el vestido, tapándose como pudo y, con lágrimas en los ojos, salió corriendo a toda prisa. Aquello no estaba resultando nada fácil para Kare, que estaba empezando a sentirse indignado con una situación de la que no acertaba a saber el modo de escapar.


Volvió a dormirse, no sin la ayuda de nuevo de Aovia, y no experimentó más sobresaltos hasta el momento en el que Sirduh se ponía en pie. Kare se ofreció para apoyarlos en la batalla, si le proporcionaban un equipo como el de los otros guerreros. Ante esta propuesta, Sirduh se rio con ganas.

–No es posible. Tú no estás adiestrado para la lucha. Te machacarían al primer embate. Te lo agradezco, pero ya has hecho suficiente enseñándonos la brillante estrategia con la que espero que venzamos a los Hori. Si quieres sentirte útil, puedes ir hasta donde están los que habilitarán la trampa para indicarles el mejor momento para hacerlo. Pero te pido que, por favor, no te expongas a ningún peligro. Quiero que Rei pueda estar atendida si yo no tengo suerte.
–No vuelvas con eso. Quiero que seas tú quien atienda a tu hija. Ella se merece que su padre siempre esté con ella, porque nadie podría quererla más que tú. Ni siquiera yo, aunque también la quiero mucho.

Sirduh sonrió y se dio la vuelta tranquilamente, preparándose para el combate que se avecinaba. Lo que no se esperaba Kare era que el hombre se iba a quitar la ropa, quedando como vino al mundo, y se dispuso a pintar su cuerpo con aquellos dibujos, o muy parecidos, que había observado entre los guerreros Hori. “O sea, que también esa costumbre es la misma en los dos bandos”, pensó Kare para sí, “menos mal que no ha aceptado mi ayuda en la batalla, o me habría visto otra vez en pelota picada en público”. Los complejos de Kare, lejos de haber desaparecido en tantos años, solo habían hecho que crecer.

***

Se reunieron todos los guerreros varones en la plaza central e iniciaron una extraña ceremonia, que parecía ser un ritual previo a cada batalla. Hicieron un baile peculiar, muy parecido a los haka propios de los maoríes, o los equivalentes de otros pueblos polinésicos, que recordaba de su era original. Le pareció un poco raro que este baile se realizara dentro del mismo poblado, pero supuso que aquellos hombres tendrían sus buenas razones para hacerlo así. Después fueron dando gestos de ánimo al resto de compañeros combatientes, abundando los choques de pecho contra pecho y los fuertes manotazos de unos a otros. La luna, en fase llena, se estaba poniendo ya por el oeste, pero el brillo de Betelgeuse seguía iluminándolo todo con una luz de intensidad similar a aquella, desde el punto más alto al que podía ascender esa madrugada, testigo de excepción de lo que allí iba a pasar, mirando desde el sur. Kare se extrañó de no ver ninguna mujer por allí, pero más tarde se enteraría de que se hallaban ya en lo alto de los parapetos, con sus arcos preparados. Después de que terminase el ritual, Sirduh llevó a Kare hacia un grupo, donde estaban la mayoría de los muchachos que habían celebrado su reciente Lojavid, y que estarían encargados de habilitar la trampa oculta, sugiriendo al jefe del grupo que dejase que fuera Kare quien les diera la señal en el momento más adecuado, ya que había sido él quien había concebido la estrategia. La propuesta fue aceptada sin demasiadas dudas, dada la fuerte admiración que Kare despertaba entre los Shinko.

Salieron del poblado, dirigiéndose los lanceros hacia el espacio vacío que se extendía desde el borde de la villa hasta la masa de árboles y se tumbaron en el suelo a esperar, para no ser detectados por los enemigos cuando éstos hicieran su llegada. El grupo de Kare se dirigió algo más al sur, hacia un lado del campo de batalla, y se situaron, también tumbados y ocultos, junto a una serie de maromas de las que deberían tirar a la vez, a la señal de Kare, para que unas estaquillas dejasen que colapsara la cubierta de la trampa que habían añadido recientemente a las ya existentes anteriormente.

Intentó detectar desde la distancia la presencia de los guerreros que estaban en terreno descubierto pero, por más que se esforzó, le resultó imposible a pesar de la iluminación que había. Temió que la espera se hiciera muy pesada pero no había pasado demasiado tiempo cuando el jefe del grupo en el que estaba, tumbado a su lado, le tocó, indicando en la dirección desde la que se esperaba el ataque. Al principio le costó distinguir nada, pero luego se dio cuenta de la presencia de dos bultos que avanzaban con cautela. Se detuvieron un instante, agachándose y dirigiendo sus lanzas al suelo, como si estuvieran pinchando el terreno cada pocos centímetros. Entonces, en un momento dado, uno de ellos se dio la vuelta en silencio, levantó un brazo e hizo un gesto. Kare se dio cuenta de que se trataba de los exploradores de cabeza, que se encargaban de comprobar que las trampas, cuya ubicación había sido desvelada por Nivah, estaban en el lugar indicado. Después de rodearla, dejaron cada uno de ellos un palo en los extremos, para indicar al resto la zona que debían evitar. Luego siguieron con precaución con la misma actividad, comprobando que no hubiese más “sorpresas” en su trayecto hasta el poblado. Kare temió que aquellos experimentados exploradores se dieran cuenta de la existencia de la trampa de la que todavía no tenían noticia y la tensión creció cuando fueron llegando a esa zona. Pero la habilidad de los Shinko era extraordinaria y pasaron por encima de ella sin advertirla; aquello tenía buena pinta. Un rato después, vieron al grueso de los lanceros de los Hori haciendo acto de presencia en el borde del bosque. Avanzaban también con cuidado, aunque sin tantas precauciones como los exploradores. Fueron evitando las zonas señaladas, avanzaron hasta donde estaba la trampa oculta y pasaron por encima sin advertirla tampoco. Algo más tarde, fueron las mujeres arqueras de la retaguardia las que asomaron desde la arboleda. Siguieron el mismo procedimiento que la fila de hombres delante de ellas, hasta que estuvieron cerca de su fatídico momento. Esos instantes se le hicieron muy largos e intensos a Kare. Tenía la boca seca, con el corazón a todo ritmo y algo abrumado por la responsabilidad de dar la orden en el momento preciso. No quería ni pensar en lo que podía suceder si se equivocaba y arruinaba la estrategia, provocando la derrota y la desgracia de sus amigos.

Sus cálculos le decían que tenía que esperar un poco más porque, aunque la mayoría de las arqueras estaban ya encima de la plataforma, había un pequeño grupo que no guardaba la línea perfectamente y podían estar todavía fuera de la zona que debía colapsar. Unos segundos interminables más tarde pudo estar seguro de que todas estaban en la posición idónea. Entonces dejó oír su voz, todo lo más fuerte que fue capaz:

–¡Ahora! –gritó, agarrando también una de las sogas y tirando al unísono con sus acompañantes.

Todo ocurrió al mismo tiempo, con una precisión impresionante. Las mujeres desaparecieron de la vista, hundiéndose en la trampa por completo con gran estruendo, mientras que los lanceros Shinko se ponían en pie repentinamente y lanzaban un grito espeluznante, al tiempo que por encima de la empalizada del pueblo asomaban las arqueras, que dominaban el campo de batalla desde la altura. Por la parte posterior también aparecieron gritando más lanceros y arqueras, saliendo de la espesura de árboles, donde habían permanecido a la espera del momento señalado para embolsar al enemigo por la parte posterior. Los hombres Hori se vieron completamente rodeados y se revolvieron muy nerviosos en todas direcciones, sin saber dónde mirar porque, lo hicieran donde lo hiciesen, tenían enemigos por todos los lados y sin la asistencia de sus arqueras de retaguardia, cuyos fuertes lamentos de dolor llegaban desde la profundidad de la trampa en la que habían quedado atrapadas.

Todavía desconcertados, los Hori no sabían que hacer y, en ese momento de confusión, uno de los lanceros tiró a ciegas su lanza hacia la hilera de análogos Shinko, hiriendo a uno de los combatientes. Entonces, antes de que se llegase a desatar la reacción de éstos, alguien se destacó entre los claramente perdedores y gritó a todos que se rindieran inmediatamente. Luego se dirigió hacia el que había atacado impulsivamente y lo empujó y abofeteó, produciendo un efecto que terminó de convencer a los hombres de que tirasen su armamento al suelo, levantando todos los brazos en señal de rendición. La batalla había finalizado, sin demasiada historia, con la abrumadora victoria de los Shinko.

Kare froze, unsure how to react. A commotion arose among those present, but he remained oblivious. It was then that he realized all the signals the girl had been sending him, signals he had so stubbornly misinterpreted. From the first time they were face to face, when Kare was imprisoned in the cage, Trimne had shown her attention to him and had been saying the same words to him over and over again, although he had been convinced that the young woman was seeing him as chosen by the gods and that she was only expressing a religious kind of worship. But now the veil had fallen from his eyes, and there she was, before him, her gaze filled with intense desire.

Since Kare still did not react, Sirduh nudged him, bringing his mind back to the place and time they were in.

"You're very lucky, Lahvu. She's a wonderful girl, and very beautiful. I hope she makes you very happy."

Kare only managed to turn bright red, and then he heard a burst of laughter that stood out above the murmurs and comments around him. He looked around, confused, toward the source of the boisterous laughter and realized it was coming from Niilja, who could not contain herself. He also noticed a rather different expression on Kanja's face, who did not seem very happy about the situation.

“But… I…” Kare stammered. “This isn’t possible…” 

Those words had a displeasure on the audience. They were not at all pleased that the honoree was hesitating to accept the honor.

“Lahvu,” Sirduh said through gritted teeth, warning Kare about his bad behavior, “take her hand at once, or something very serious could happen here.”
“But… she’s just a child! And I… I’m a much older man…”
“Lahvu! From today on, she is a woman, and you cannot embarrass her like this. Do as I say immediately!”

Kare's head was spinning violently, but he finally managed to react and took the girl's hand. Trimne's face had been showing a range of emotions: first a shy desire, then astonishment at her chosen one's hesitation, even fear of rejection. But when Kare took her hand, her smile widened and her eyes lit up. Then, momentarily disregarding protocol, Trimne moved closer to Kare and hugged his chest.

The choosing ceremony of the other new women continued, and the villagers' expectations were greatly surprised by the reaction that followed. One after another, the girls shed the inhibitions they felt due to the prevailing social norms, and Trimne's election helped them lose their fear of freely choosing whomever they desired. And it just so happened that Nila was not chosen by any of the other girls, who opted for other boys who received an unexpected surprise. Only one of the boys, the shortest and shyest, remained unchosen, and only the last girl was left to make her choice.

She hesitated, staring at the line of boys, her gaze sweeping over each one, lingering for a moment on Nila, then on the one who had not been chosen, and timidly took a step forward. But she stopped, closed her eyes for a moment, and then turned abruptly, heading towards Kare as well. He, who had continued watching the ceremony without being able to put his mind in order, also closed his eyes and thought to himself: "Oh no, not only do I have one, but now I have to take care of two girls..." Of course, Kare was obliged to take the hand of the girl who was choosing him, but he realized that her gaze was not really directed at him, but rather intensely at Trimne. Then he understood what was happening and was quite perplexed by the change that the customs of a people who, until then, seemed to be very conservative, might undergo from that moment on.

And among the various reactions of the attendees, some more gesturing than others, but all full of astonishment, Eridee, who was not at all satisfied with what had happened, took control of the situation and advised that the party should end at that moment so that everyone would be prepared for the attack that was expected the following dawn. There were some protests about ending the most important event of the year so abruptly, since after the election of the newly incorporated women, the phase of the party in which most people had the most fun usually arrived , with the free flow of alcohol, with all that it implied, and finally the unbridled sexual activity. In fact, it was always expected that the girls and their chosen ones in the previous ceremony would have their first intimate relations to commemorate such a momentous occasion in their lives. However, despite the resistance of the most stubborn among them, Eridee ordered that these customs be suspended for the time being, due to the threat looming over them. The young people were to continue sleeping in the cabins they had been using during their preparations until everything was resolved. Eridee even ordered increased vigilance from the guards to prevent the young people from breaking the rules or attempting any nighttime expeditions. Finally, she had to promise that another special event would be held to make up for this breach of tradition.

When Kare saw Trimne leaving somewhat sadly for her lodgings, he felt a little relieved. The other girl, however, did not seem so sad, because she stayed close to the one she had truly chosen. They all prepared to return to their homes, and Kare saw Kanja and Niilja approaching, their moods quite different.

“You’re not thinking of keeping the girls, are you?” Kanja said sternly. “We’ll have to leave this place as soon as the mission is over, and you can’t take them with you, do you understand?”
“What do you think?” Kare retorted irritably. “Do you think everything that’s happened makes me happy?”
“Maybe this will make you realize you can’t go around fooling around with young girls and encouraging their fantasies.”
“Who told you I’ve been doing those things? It makes no sense for you to accuse me of any of that…”
“Wow! I didn’t know you had such a Casanova’s touch,” Niilja interrupted playfully. “If we stay here much longer, I think we’d see a lot of little Kares running around.”
"Shut up, Niilja!" Kanja and Kare said in unison, which made Niilja laugh.
"I need to think of something to get me out of this whole mess," Kare continued. "Give me some time and I'll come up with something."
"I doubt it from you, you dickhead," Niilja said again, "but don't worry, we'll get you out of this before you have to regret not being able to control your dick."

The furious glare Niilja received from the other two could have stricken her down, so she quickly turned around and went to the girls' quarters. And, after a brief moment of silence and tense glances between Kare and Kanja, they too retired to sleep.


When Kare arrived at Sirduh's house, the man was still awake, having put his daughter to bed. His expression was serious, but he tried to change it when Kare appeared.

"I suppose I should congratulate you on being chosen by two beautiful young women, but it seems you're not very happy about it. You wouldn't happen to be... No, I don't think so. I saw the way you look at the redhead and the other brunette who came when you arrived."
“That’s not it. It’s just that in my society it’s not right for an older man to be with young girls.”
“I’ve already told you that, from today onward, they are no longer girls; they are women with all the rights of an adult. Besides, their families could have been very upset if you had rejected them, and they might even have challenged you to a fight to restore their honor. Lahvu, this is a very serious matter among us, and your life is in danger if you don’t accept the gift these girls have bestowed upon you.”
“But we will have to leave soon for our home, and I can’t show up with two girls as partners.”
“As far as we’re concerned, if you have to leave, you would have to take them with you, or their honor would be sullied, and our code doesn’t allow it. I wouldn’t want to make an enemy of you, but our rules are deeply ingrained, and I would have no choice but to follow what custom dictates.”

Then Sirduh lowered his gaze and paused, trying to express something difficult.

"Is there something else?" Kare asked, noticing his demeanor.
"Speaking of friendship… I'd like you to make me a promise."
"A promise?"
“You see, I have to fight the Hori tomorrow. I don’t know what might happen, but if something happens to me, I… I’d like you to take care of Rei. She loves you very much, and I know you’d give anything for my little girl.”
“Nothing’s going to happen to you, don’t say such things, Sirduh.”
“We can’t be sure. I just want you to tell me you wouldn’t leave her alone.”

The idea crossed Kare's mind to argue that there might be other people in the village who could take care of the girl, but he realized that it would seem as if he wanted to shirk that commitment.

"Okay, I promise. But you have to promise me you'll come back safe and sound to do it yourself." 

Sirduh smiled somewhat sadly at the joke, but at the same time felt relieved that he could trust his friend.

***

It promised to be another difficult night. Since the adventure began, Kare had experienced so many intense emotions that he had only slept soundly a few nights, and he was worried the tension would build up and cause him some anxiety. Therefore, as a one-off, Kare asked Aovia to help him sleep through the night with her technology and to wake him up as soon as she noticed any activity in the house. But, expecting a long rest until the early hours of the morning, Aovia alerted Kare that something was unusual when he felt as though he had only just fallen asleep. Kare did not quite understand how this could have happened, and suddenly he discovered the cause of this anomaly.

"Trimne!" Kare said quietly so as not to wake the others. "What are you doing here?"
"I want to spend the night with you and for you to make me your wife," the girl replied timidly, but with great determination.
"Are you crazy? If they find you here, they'll punish you severely. How did you manage to get here without being discovered?"
“I bribed the guard and he let me out.”
“But that’s crazy!”
“I’m not the only one. Other kids have done the same and are now carrying on the tradition.” 

Then, without giving Kare a chance to react, Trimne let her dress slide to the floor, revealing herself naked to the man.

"That's enough!" Kare exclaimed, alarmed, jumping out of bed. "Get dressed immediately and go back to your lodgings right now!"

The girl was very confused and did not know how to react. Kare picked up the dress from the floor and tried to cover the girl's body.

“Don’t you love me?” Trimne asked, her voice on the verge of breaking.
“We’ll discuss that another time. You shouldn’t be here right now, and if you don’t leave immediately, I’ll leave and you’ll never see me again.” 

Trimne grabbed her dress, covering herself as best she could, and with tears in her eyes, she ran out as fast as she could. This was not proving easy for Kare, who was beginning to feel indignant about a situation he did not know how to escape.



Kare fell asleep again, not without Aovia's help once more, and experienced no further disturbances until Sirduh got up. Kare offered to support them in battle if they provided him with equipment like the other warriors'. At this suggestion, Sirduh laughed heartily.

"It's not possible. You're not trained for fighting. You'd be crushed in the first attack. I appreciate it, but you've already done enough by showing us the brilliant strategy with which I hope we'll defeat the Hori. If you want to feel useful, you can go to where the people who will set the trap are and tell them the best time to do it. But please, don't put yourself in any danger. I want Rei to be taken care of if I'm not lucky."
"Don't bring that up again. I want you to be the one to take care of your daughter. She deserves to have her father with her always, because no one could love her more than you. Not even me, although I love her very much too."

Sirduh smiled and calmly turned around, preparing for the upcoming battle. What Kare did not expect was that the man would take off his clothes, remaining as naked as the day he was born, and proceed to paint his body with those designs, or very similar ones, that he had observed among the Hori warriors. “So, that custom is the same on both sides,” Kare thought to himself, “thank goodness he did not accept my help in the battle, or I would have seen myself stark naked in public again.” Kare’s insecurities, far from disappearing in so many years, had only grown stronger.

***

All the male warriors gathered in the central plaza and began a strange ceremony, which seemed to be a ritual performed before each battle. They performed a strange dance, very similar to the haka of the Maori, or the equivalents of other Polynesian peoples, reminiscent of his original era. Kare found it odd that this dance was taking place within the village itself, but he supposed the men had their reasons. Afterward, they began encouraging their fellow fighters, frequently bumping chests and exchanging loud slaps. The moon, in its full phase, was already setting in the west, but the brightness of Betelgeuse continued to illuminate everything, with a light of similar intensity, from the highest point it could reach that early morning, an exceptional witness to what was going to happen there, looking from the south. Kare was surprised not to see any women there, but later he would find out that they were already at the top of the parapets, with their bows ready. After the ritual was over, Sirduh led Kare to a group, where most of the boys who had celebrated their recent Lojavid were, and who would be in charge of setting the hidden trap, suggesting to the group leader that he let Kare give them the signal at the most appropriate time, since it was he who had devised the strategy. The proposal was accepted without too much hesitation, given the strong admiration that Kare inspired among the Shinko.

They left the village, the spearmen heading towards the empty space that stretched from the edge of the village to the mass of trees and lay down on the ground to wait, so as not to be detected by the enemy when they arrived. Kare's group headed a little further south, towards one side of the battlefield, and positioned themselves, also lying down and hidden, next to a series of ropes which they should pull at the same time, at Kare's signal, so that some stakes would allow the cover of the trap they had recently added to the existing ones to collapse.

Kare tried to detect the presence of the warriors in the open from a distance, but despite his best efforts, he found it impossible, even in the bright light. He feared the wait would become tedious, but not much time had passed when the leader of the group he was with, lying beside him, touched him, indicating the direction from which the attack was expected. At first Kare could barely make anything out, but then he noticed two figures advancing cautiously. They stopped for a moment, crouching down and pointing their spears at the ground, as if they were prodding the earth every few centimeters. Then, at one point, one of them silently turned around, raised an arm, and gestured. Kare realized that it was the advance scouts, whose job it was to verify that the traps, whose location had been revealed by Nivah, were indeed in the indicated place. After circling the trap, each of them left a stick at opposite ends to indicate to the others the zone to avoid. Then they cautiously continued the same activity, checking for any further "surprises" on their way to the village. Kare feared that those experienced explorers would realize the existence of the trap they were still unaware of, and the tension grew as they approached the area. But the Shinko's skill was extraordinary, and they passed right over it without noticing; this looked promising. A while later, they saw the main body of Hori spearmen appearing at the edge of the forest. They were also advancing cautiously, though not as carefully as the scouts. They avoided the marked traps, advanced to where the hidden trap was, and passed right over it without noticing. A little later, the female archers from the rear emerged from the woods. They followed the same procedure as the line of men in front of them, until they were close to their fateful moment. Those moments felt incredibly long and intense to Kare. His mouth was dry, his heart was racing, and he felt overwhelmed by the responsibility of giving the order at the precise moment. He did not even want to think about what might happen if he made a mistake and ruined the strategy, causing defeat and misfortune for his friends.

Kare’s calculations told him he had to wait a little longer because, although most of the female archers were already on the platform, there was a small group that was not keeping the line perfectly and might still be outside the area that was supposed to collapse. After what seemed like an eternity, he was certain they were all in the right position. Then he raised his voice, as loudly as he could:

"Now!" Kare shouted, grabbing one of the ropes and pulling in unison with his companions.

Everything happened at the same time, with breathtaking precision. The women vanished from sight, sinking completely into the trap with a great crash, while the Shinko spearmen suddenly stood up and let out a bloodcurdling scream, as the female archers appeared above the village palisade, dominating the battlefield from their elevated position. From the rear, more lancers and female archers also appeared shouting, emerging from the thicket of trees where they had remained waiting for the appointed moment to ambush the enemy from behind. The Hori men found themselves completely surrounded and frantically turned in all directions, not knowing where to look because, wherever they looked, they had enemies on all sides and without the assistance of their rearguard female archers, whose loud cries of pain came from the depths of the trap in which they had been caught.

Still bewildered, the Hori warriors did not know what to do, and in that moment of confusion, one of the soldiers blindly threw his spear toward the line of Shinko analogues, wounding one of the combatants. Then, before they could react, someone stood out among the clearly losing side and shouted for everyone to surrender immediately. Then turned to the one who had impulsively attacked, pushed him, and slapped him, producing an effect that finally convinced the men to throw their weapons to the ground, raising their arms in surrender. The battle had ended, without much incident, with the overwhelming victory of the Shinko troops.