Kare disfrutó bastante durante los días que faltaban para la célebre fiesta del Lojavid. Los habitantes de la aldea Shinko esperaban ese día con impaciencia, aunque ese año el evento estaba algo oscurecido por la amenaza de los eternos enemigos, los Hori, que habían planeado su ataque para la madrugada de la jornada siguiente al gran día. Sin embargo, el ambiente no dejaba de ser alegre y muy centrado en los preparativos para la fecha más reseñable del año.
Kare contaba con la tranquilidad adicional de saber que Nheoir estaba todavía encerrado en su jaula, de momento indefinidamente, y los otros dos Oscuros parecían haber perdido el ímpetu de los días anteriores al enorme susto que se llevaron en la cueva por mediación de Aovia. Lo más probable era que no desearan repetir la experiencia en ningún otro lugar y dejaron transcurrir aquellos días en una inactividad muy relajante para los visitantes que estaban en el bando contrario. Terken se dedicaba a alternar los momentos de holgazaneo con las elaboradas ceremonias de su extraña religión, eso sí, procurando hacerlo en la mayor intimidad que fue capaz de encontrar, porque había habitantes que empezaron a mirarlo mal en los momentos dedicados a sus devociones. Por otro lado, Kylde no se dejaba ver demasiado y había cobrado nuevas fuerzas en sus complicados cálculos, que parecían ofrecerle resultados satisfactorios, a juzgar por la expresión que mostraba al acabar sus sesiones. Y otro hecho reseñable entre éstos dos era que evitaban en todo momento tener contacto con su compañero prisionero.
Kare dedicó gran parte de su tiempo a hacer tareas de ayuda a los lugareños en multitud de quehaceres, con la resistencia inicial de los favorecidos con sus atenciones, porque consideraban que un individuo poderoso y favorecido por los dioses no tenía que rebajarse a realizar tareas mundanas. Sin embargo, esa actitud solo logró que él se empeñara más en colaborar en todo cuanto le fuera posible. También, en ocasiones, acompañó a Rei, que no faltaba ni un solo día a su cita con Aovia para aprender muchas cosas y muy interesantes, en palabras de la niña. Sin embargo, él no dedicaba las sesiones a atender a las estimulantes y enriquecedoras explicaciones de la IA, sino que estuvo trasteando en el vehículo-máquina del tiempo, manipulando diferentes superficies de carácter más estético que funcional y que no tenían una utilidad clave en el funcionamiento del vehículo. En algunas ocasiones, necesitando golpear ciertos elementos para extraerlos de sus alojamientos, escuchaba las recriminaciones de la pequeña.
–¡Lahvu! ¡Deja ya de hacer ruido! ¡No me entero de nada! Aovia, por favor, repite lo que me estabas contando.
Cuando acababa la jornada, y cada uno se iba retirando a sus casas, las conversaciones con Sirduh, suponían otro momento memorable en el ánimo de Kare. Disfrutaba enormemente de la curiosidad infinita de aquel hombre que, aunque obviamente no poseía una cultura muy amplia en el sentido convencional, se notaba que el ansia de aprender cosas nuevas lo invadía, de la misma manera que a su hija y, a su vez, Kare aprovechaba aquella oportunidad única para adquirir un conocimiento nuevo y diferente de lo que había aprendido en el resto de su existencia. Kare pensaba que siempre se puede aprender algo nuevo de cualquier persona, aunque a priori no parezca ofrecer demasiados conocimientos, y no estaba para nada equivocado.
Durante una de esas conversaciones entre los dos hombres, mientras Rei parecía no prestar atención, tocaron el delicado tema de la amenaza de los Hori, y Sirduh estaba comentando que no tenía demasiado clara la estrategia que debían seguir en la inminente batalla. Tradicionalmente siempre se habían desarrollado los enfrentamientos de la misma manera por ambos contendientes. La “infantería”, o sea, los hombres que portaban lanzas, se disponían en línea y arrojaban sus instrumentos a la línea homóloga del bando contrario mientras estaban arropados por la retaguardia de mujeres arqueras. Posteriormente, seguía la lucha a porrazos, defendiéndose con un pequeño escudo, aunque algunos afortunados podían llegar a recoger el venablo de alguno de sus enemigos y repetir suerte, siempre que no fuera alcanzado por algún rival que hubiera podido usar la misma estrategia. El problema era que, al usar ambos grupos una estrategia tan similar, la mayoría de los enfrentamientos solían acabar en tablas, o con una victoria pírrica en la que las bajas no se compensaban habitualmente con las ventajas adquiridas. La razón principal para no usar otras armas más contundentes, como espadas, puñales u otras herramientas metálicas era que, aunque poseían algunas de ellas, éstas eran muy valoradas por su gran escasez, ya que solo eran los restos que habían podido conservar de épocas antiguas y no tenían conocimientos de metalurgia. Ciertamente, tampoco parecían ser demasiado brillantes en cuanto a tácticas militares, pero posiblemente esa situación fuera deseable a la postre, para que ninguno de los dos poblados tuviera un claro dominio sobre el otro. Kare le hizo saber que no había dedicado nunca mucho tiempo a ese tipo de asuntos y Sirduh se mostró muy sorprendido.
–¿No tenéis guerras en el sitio del que procedes?
–Hemos conseguido resolver nuestras diferencias de maneras pacíficas, intentando evitar el derramamiento de sangre.
–¡Oh, qué maravilla! No creo que nosotros logremos nunca llegar a esa situación…
–Sí se puede. No es fácil, por supuesto, pero solo se puede lograr si alguien da un primer paso. Tal vez, la siguiente vez no sea tan complicado…
–Ojalá sea así algún día… Pero, volviendo al ataque de los Hori… No tengo claro cómo podríamos ganar una ventaja clara.
Entonces, Rei levantó la cabeza, mirando fijamente a Kare, como si dudase si debía intervenir. Kare se puso alerta por la posible revelación de alguna idea que a él no se le había ocurrido. Por eso, él asintió hacia la niña.
–Se los puede meter en una bolsa, como hacía Aníbal.
Sirduh estaba demasiado metido en sus reflexiones y no pareció darse cuenta de la propuesta de su pequeña. Pero Kare sí se percató de la perspicacia de la mocosa y le hizo pensar sobre el asunto.
–¡Claro! Ya sé qué podéis hacer –dijo finalmente Kare, ante la mirada sorprendida de Sirduh–. Déjame que te lo explique y luego lo discutimos.
La idea de Kare acabó siendo muy celebrada entre los Shinko, que no habían pensado nunca en tal tipo de artimañas, algo bastante extraño en gente que habían estado siempre guerreando con sus vecinos. Según se había enterado Kare en su paso por el poblado Hori, la principal baza de éstos era que iban a poder conocer la ubicación de las trampas que rodeaban el pueblo enemigo, con la ayuda que les prestaría la información de Nivah, y también con el factor sorpresa de atacar cuando suponían que los Shinko no los esperarían. Esta situación se paliaba un poco por el conocimiento de Kare de la fecha del proyectado ataque y también tenían que usar la creencia de los Hori de que la información recibida por Nivah era una ventaja, para volverla precisamente en su contra. Por eso, su propuesta no era la que los Shinko barajaban, que no era otra que cambiar la ubicación de las trampas para que la ventaja sobre su disposición no sirviese para nada. En cambio, Kare sugirió una estrategia más ladina, que encandiló a los “expertos” del poblado. Se trataba de dejar en su sitio las trampas existentes, para que los exploradores de cabeza de los Hori confirmaran que se encontraban donde había informado el brujo y confiasen en que contaban auténticamente con esa ventaja; si los Hori no encontraban la disposición predicha por el brujo, desconfiarían y tal vez se marcharían, temiendo una emboscada. Pero lo mejor venía después; los Shinko tenían que hacer una nueva trampa más adelante y cubrirla con algo lo suficientemente sólido para que la vanguardia de lanceros pasasen sobre ella sin advertirla y fuera habilitada una vez hubiesen pasado de largo, justo cuando estuviera encima la línea de arqueras de retaguardia y hacer que éstas en bloque cayesen en el hoyo. Entonces podrían salir del bosque parte de las fuerzas de los Shinko, que habrían permanecido escondidos hasta entonces y cogerían a los atacantes entre los dos frentes y sin el apoyo de las mujeres de retaguardia.
***
Siguieron días de frenética actividad en el exterior del poblado, aunque Kare no se involucró activamente en la estrategia que había concebido, a pesar de que insistieron en que sería un honor que el “poderoso Lahvu” estuviera con ellos. Éste se limitó a dedicar sus energías a otros menesteres más mundanos, continuando su colaboración en las tareas del día a día, que lo satisfacían mucho más, y con las que también aprendía muchas cosas nuevas que desconocía y que consideró que le podrían haber venido muy bien en aquella lejana época en la que estuvo mejorando las condiciones de vida de sus queridos Bastardos.
Entre tanto, Kanja y Niilja siguieron peinando la zona, empeñadas en ubicar el lugar de la hipotética cueva que buscaban desde el principio de la misión, a pesar de que Kare las había intentado convencer de que sus esfuerzos eran estériles. Él no quería desvelar todavía que la verdadera cueva era la que usaban para ocultar la máquina del tiempo, para no dar pistas a los Oscuros y evitar meterse en problemas adicionales. Sin embargo, las dos mujeres no comprendían la actitud “pasiva” de Kare en esos momentos y menos si podían aprovechar la ventaja que tenían, ahora que los Oscuros estaban por el momento completamente inactivos. Sobre todo Kanja se mostraba muy enfadada y él procuraba por todos los medios cruzarse con ella lo menos posible para no enzarzarse en una discusión inútil tras otra. Le fastidiaba no revelar lo que conocía para evitar que ellas hicieran aquellas expediciones infructuosas de las que volvían agotadas y desanimadas, pero llegó a pensar que tal vez eso también despistaría a sus rivales y así permanecerían tranquilitos. A ese respecto, solo le preocupaba Nheoir; seguía encerrado en su jaula sin poder hacer nada, eso era cierto, pero Kare temía que esa situación le estaba dando demasiado tiempo para pensar y atar cabos. Y, aunque siempre había considerado que el tipo grandote era algo lento de reflejos, si le daba demasiado tiempo para unir los puntos, acabaría llegando a conclusiones que no les interesaban a ninguno de ellos. Pero estaban donde estaban y prefirió que las cosas transcurrieran de manera natural, sin alterar nada más, para no tomar alguna decisión precipitada y que todo se volviese a complicar de nuevo.
***
Por fin llegó el día que todos estaban esperando. Algo especial flotaba en el ambiente que reinaba desde primera hora en el poblado de los Shinko. Todos los habitantes se vistieron de una manera especial y proporcionaron a los visitantes ropas acordes con la solemnidad de la fecha que se celebraba, a pesar de que éstos lo podrían haber hecho fácilmente con sus dispositivos de simulación de ropa. Este hecho agradó bastante a Kare, que siempre se encontraba más a gusto llevando ropas de verdad. Incluso los niños del poblado eran esmeradamente limpiados y peinados; resultaban muy graciosos en comparación con la apariencia habitual de los chiquillos, que solía ser greñuda y de caras churretosas. Kare tuvo que colaborar a fondo con el pobre Sirduh para domar a Rei que, como el resto de los pequeños, se resistía a ser acicalada y resultó ser una auténtica tarea de titanes hasta que lograron que luciese limpia y decentemente vestida.
Antes de dirigirse a la plaza, donde tendrían lugar la mayoría de los actos de la festividad, un hombre acudió a buscar a Kare por orden de la Hortovu, Eridee. Acudió sin demorarse, preguntándose a qué se debería que, en una fecha tan memorable, fuese reclamado por el poder civil de la villa. La encontró todavía a medio vestir, rodeada de varias mujeres que miraron al supuesto intruso con cierto desdén, visiblemente escandalizadas por la presencia de un hombre en un momento tan delicado. Sin embargo, Eridee hizo que se marcharan sus asistentes, quedándose a solas con el visitante, entre murmullos y cabezas que se sacudían negativamente.
–Lahvu, tengo que consultar contigo un asunto importante –dijo la mujer, intentando sujetar con dificultad el elaborado vestido para no acabar mostrando al hombre lo que no era correcto que viese.
–¿En qué puedo ayudarte yo, un simple visitante sin relevancia?
–No me vengas con ésas. Sabes que tu opinión es muy valorada entre todos los habitantes. Existe una costumbre en nuestro pueblo de conceder la libertad a aquellos que estén prisioneros durante el Lojavid. Pero ahora, el único preso que tenemos es uno de los visitantes, por lo que tengo que preguntar tu opinión al respecto, como individuo más representativo de vuestro grupo y como una de las víctimas de su agresión.
–No tengo nada que oponer a ello. Creo que ya ha tenido bastante tiempo para reflexionar sobre lo que hizo. De todas formas, yo no represento a ninguno de los que han venido al mismo tiempo que yo y tengo que someterme a las cuestiones de orden en el poblado.
–Sabes que, si hubiera sido por mí, ese hombre ya habría sido ejecutado y accedí a tu petición de que su vida fuese respetada, por lo que sí tienes que sentirte responsable de lo que suceda con los que vinieron contigo.
–Vinieron al mismo tiempo que yo, no conmigo –matizó Kare.
–Bueno, eso no importa. Lo único que quiero es que estés informado de que entre nosotros existe la costumbre que te he dicho y que me digas que no vamos a sufrir más disturbios causados por ninguno de vosotros.
–Te digo lo mismo que la vez anterior. No puedo asegurar el comportamiento de los otros, pero haré lo que esté en mi mano para que las molestias causadas por nosotros sean las mínimas posibles.
–Por cierto, Lahvu, no quiero parecer poco hospitalaria pero me gustaría saber cuánto tiempo pensáis seguir por aquí.
–Vuestra hospitalidad está fuera de cualquier tipo de duda. Es lícito que te interese conocer el momento en el que nos alejaremos de vuestra amabilidad. No estoy muy seguro, pero creo que no tardaremos demasiado en volver al lugar del que procedemos, una vez estemos seguros de que vuestro futuro, y el nuestro, están perfectamente encaminados.
–No comprendo esas ideas que expresas. ¿En qué puede afectaros lo que pase en este pequeño e irrelevante lugar?
–No estoy autorizado a contarte ningún detalle, pero la prosperidad de este poblado está ligada con la nuestra de una manera que no creerías posible. Lo que te puedo asegurar es que, tras nuestra marcha, todo será distinto para vosotros y la prosperidad crecerá como nunca se vio antes. Y, con vosotros, nuestra sociedad recogerá los frutos de vuestro éxito.
–¿No estará en vuestros planes la idea de quitarme de en medio para que todo salga como queréis? –la preocupación se reflejó repentinamente en el rostro de la mujer.
Kare sonrió y negó con la cabeza.
–No deseamos quitarte de en medio. La continuidad de tu poder solo depende de la manera en la que dirijas a tu pueblo. Ellos son los únicos que pueden decidir si desean que las cosas sigan como están o cambiar de régimen. A nosotros no nos incumbe quién está al mando, pero tengo la impresión de que tu gobierno, y probablemente el de tu hijo, continúen sin sobresaltos, siempre que sigáis haciéndolo con sabiduría.
Eridee se mostró más calmada al oír estas palabras e hizo un esfuerzo por sonreír, lo que tampoco era demasiado habitual.
Cuando salió de la reunión con la jefa del poblado, se sorprendió al encontrarse con que Kanja lucía su hermosa melena de nuevo en su longitud habitual. Durante las jornadas anteriores había llevado el pelo muy corto, después de que se lo hubieran rapado durante su cautiverio y, aunque lo había arreglado, igualando el corte irregular y peinándolo cuidadosamente para tener un aspecto agradable, ahora destacaba de nuevo con toda la hermosura que él siempre había conocido. Kare se dio cuenta de que estaba atrayendo las miradas de todo el mundo y, en bastantes personas, la reacción no era del todo positiva. Era como si volvieran a surgir las supersticiones acerca de la naturaleza demoníaca de un pelo de fuego que había crecido de un momento para otro de manera mágica, aunque de magia, por supuesto, no tenía nada. Se enteró de que ella había sucumbido a la coquetería y quería aparecer deslumbrante en una fecha tan señalada como habían estado explicándoles durante toda su estancia en el poblado. Entonces, acompañada de Niilja, se acercaron a la cueva donde estaba la máquina del tiempo y habían cogido una de las tiras de crecimiento acelerado del cabello para que se encontrara a gusto de nuevo con su arrebatadora presencia de costumbre. A ese respecto, a Kare inicialmente le produjo una sensación muy agradable, pero más tarde, consideró que ese pequeño desliz podía tener consecuencias difíciles de controlar.
La jornada estuvo llena de actividades que resultaron muy divertidas y sorprendentes para los visitantes, que nunca habían vivido una festividad de ese tipo. Algunos eventos no fueron del todo agradables para algunos de los extranjeros, abundando las peleas de animales de todo tipo, pero eran conscientes de que ese tipo de diversiones eran típicas en las sociedades en las que el día a día estaba frecuentemente impregnado de situaciones de violencia y adrenalina disparada. Y no solo eran los animales los que peleaban sino que también lo hacían los humanos entre ellos, eso sí, de manera más controlada. Se trataba simplemente de luchas de agarre, en los que no se buscaba lesionar al rival, sino simplemente constatar quién era el más habilidoso en las técnicas de lucha cuerpo a cuerpo, como las que había en tantos lugares en la era de la que procedía Kare y que estaban recogidas en la mayoría de las culturas desde hacía siglos. Y a alguien se le ocurrió que los visitantes podían participar en aquellas luchas, con resultados ciertamente dispares. Por supuesto, Nheoir fue un rival muy difícil para los lugareños, aunque los casos de Terken y Kare dejaron mucho que desear para defender el pabellón de los visitantes. Y, respecto a las mujeres, también los locales se quedaron muy sorprendidos ante las técnicas depuradas que mostraron tanto Kanja como Niilja, que resultaron imbatidas por las mujeres que se animaron a pelear con ellas. En esta situación, Kare tuvo que soportar muchas pullas que le lanzaron, sugiriendo que, en el lugar del que procedían los visitantes, parecía claro quiénes llevaban la voz cantante.
Luego hubo un momento algo tenso cuando, según la costumbre, debía haber una ceremonia de corte religioso, con ofrendas y ruegos a los dioses. Pero el brujo no estaba ya entre ellos y, aunque algunos elementos más conservadores habían predicho que la desgracia se cerniría sobre ellos por ese giro en el comportamiento de los habitantes, todos se estaban dando cuenta de que en las semanas que llevaban sin la presencia de Nivah y sus diarias actividades religiosas, no había sucedido nada especialmente grave, a excepción del anunciado ataque de los Hori, que se esperaba para la madrugada siguiente pero que, por otro lado, el mismo brujo había provocado. Por eso, tras un momento de confusión e incomodidad, alguien desvió la atención para saltarse el acostumbrado ritual y no tardaron en sumarse los ánimos del resto de los concurrentes. Kare se fijó especialmente en la jefa del poblado, Eridee, y la notó algo más inquieta que el resto, pero finalmente ella se relajó considerablemente al observar que sus conciudadanos preferían pasar por alto el asunto religioso. Probablemente, la astuta mujer estaba valorando como algo positivo que, el hasta entonces difícil equilibrio entre el poder civil y religioso, hubiera sido alterado en su favor y ahora no tuviera que andarse con tantas precauciones ante alguien que pudiese socavar su autoridad en un momento delicado.
Siguió una opípara comida que todos sin excepción disfrutaron enormemente, sobre todo Kare que, desde el día en que llegaron, apreció mucho más que los otros un tipo de comidas muy diferente al que había en la sociedad del futuro. Las comidas de los Shinko eran más parecidas a las que él había paladeado en su lejana juventud del siglo 21 y, aunque no tenía queja de los alimentos que había tomado en el 31, la forma de producirlos le parecía demasiado artificial para su gusto, mientras que los que ahora estaba degustando le resultaban mucho más agradables y naturales.
Después de una tarde con más actividades interesantes, al acercarse el anochecer, llegó la ceremonia más esperada de todo el año y que tanta expectación generaba en aquella sociedad. Era la verdadera esencia del Lojavid, el paso de la infancia a la juventud de la hornada de muchachos y muchachas de ese año. A partir de ese día, los jóvenes pasarían a formar parte activa de la sociedad, podrían tomar parte en las decisiones importantes del poblado, podrían defender su integridad y seguridad, ingresarían como aprendices en las profesiones que llevarían a cabo durante su etapa adulta y, lo más importante en esa sociedad, formarían las familias que tendrían que honrar y proteger en adelante.
Antes de la ceremonia propiamente dicha, llevarían a cabo una demostración de las habilidades guerreras que habían estado entrenando en las últimas semanas. Aquella exhibición fue bastante parecida a lo que habían estado contemplando durante las prácticas, aunque en esta ocasión la seguridad que habían estado observando se redujo y los lanzamientos de lanzas por parte de los hombres, y de flechas por las mujeres a sus espaldas, tuvieron mucho menos margen de fallo y la sincronización y puntería adquiría una importancia vital, resultando un espectáculo bastante enervante pero de una espectacularidad increíble. Por fortuna, aquellos muchachos sabían muy bien lo que tenían entre manos y no sucedió ningún percance que lamentar. Las evoluciones de aquellos, que hasta entonces no habían sido más que unos chiquillos, hicieron levantar expresiones de admiración y grandes aplausos entre todos los asistentes. Después, se retiraron unos instantes y la expectación fue creciendo, aumentando los comentarios y rumores entre los impacientes espectadores. Kare preguntó a qué se debía ese ambiente electrizante y Sirduh, a su lado, explicó que se estaban vistiendo con los trajes rituales con los que harían el acto final y más importante de la velada. En él, se desvelaría cuál era la elección del hombre que cada una de las nuevas mujeres del poblado haría para compartir su vida en adelante.
Y, tras una espera no demasiado larga, pero que dio lugar a multitud de conjeturas y apuestas por parte de los pobladores, aparecieron de nuevo los jóvenes en la plaza, entrando por lados opuestos las mujeres y los hombres. Se situaron en el centro del espacio público, formando dos filas: a la izquierda, según la perspectiva de Kare, las chicas y, a la derecha, la de los muchachos. Kare buscó con la mirada a Trimne, que había llamado su atención desde el principio, y la encontró muy hermosa, aunque la cuidada apariencia de todas las mujeres hacía que el conjunto fuera de gran belleza. Hicieron una especie de canto conjunto que formaba parte del ritual ancestral y, al finalizar, una de las chicas se adelantó un par de pasos, se detuvo mirando a la fila de hombrecitos y se dirigió hacia el elegido, que no fue otro que Nila, el hijo de Eridee y que probablemente dirigiría en el futuro los destinos de la villa. Kare miró de reojo a Sirduh y lo notó algo contrariado, aunque ya todos esperaban ese resultado. Posteriormente, la escena se repitió con la segunda muchacha de la fila, con la misma elección. Saltaba a la vista que el ego del joven estaba bastante crecido, en un chico en el que ya de por sí era bastante acusado. Los comentarios que se adivinaban entre los presentes parecían no mostrar demasiada sorpresa, aunque las reacciones eran diversas. Eridee parecía muy complacida por el éxito que estaba cosechando su vástago y se la notaba henchida de orgullo. En cambio, Kare notó que Sirduh empezaba a resoplar, aunque ya lo hubiera visto venir.
La siguiente en elegir era Trimne y Kare estaba realmente expectante, porque tenía la clara impresión de que se iba a salir de la tendencia, aunque no tenía ninguna pista de las intenciones de la chica. Ella se adelantó los pasos de rigor desde la fila, miró a los muchachos que tenía enfrente un rato un poco más largo de lo que habían tardado sus antecesoras, aumentando la atención de todos y, fijando su mirada en Nila durante unos instantes, levantó la cabeza altivamente y se giró hacia la derecha. Entonces, con paso seguro, se dirigió hacia donde se encontraba Kare, que se quedó bastante sorprendido con aquella variación inesperada. Trimne fijó su mirada en él, se detuvo a un metro escaso y, con voz firme y segura, soltó la bomba.
–Lahvu, tú eres el elegido.
Kare thoroughly enjoyed the days leading up to the famous Lojavid festival. The inhabitants of the Shinko village eagerly awaited that day, though this year the event was somewhat overshadowed by the threat of their eternal enemies, the Hori, who had planned their attack for the early hours of the day after the big day. Nevertheless, the atmosphere remained cheerful and focused on the preparations for the most important date of the year.
Kare had the added peace of mind of knowing that Nheoir was still locked in his cage, for the time being indefinitely, and the other two Dark Ones seemed to have lost the momentum of the days before the huge scare they had in the cave through Aovia's mediation. Most likely, they did not want to repeat the experience anywhere else and let those days pass in an inactivity very relaxing for the visitors who were on the other side. Terken alternated moments of idleness with the elaborate ceremonies of his strange religion, always trying to do so in as much privacy as he could find, because there were inhabitants who began to look at him askance during the times dedicated to his devotions. On the other hand, Kylde kept a low profile and had found renewed strength in her complex calculations, which seemed to be yielding satisfactory results, judging by the expression she wore at the end of her sessions. Another noteworthy fact about the two of them was that they avoided contact at all times with their fellow imprisoned.
Kare devoted much of his time to helping the locals with a multitude of tasks, despite the initial resistance of those favored by his attention, because they believed that a powerful individual favored by the gods should not demean himself to perform mundane tasks. However, this attitude only made him more determined to help in any way he could. Kare also sometimes accompanied Rei, who never missed a single day of her appointment with Aovia to learn many interesting things. However, Kare did not spend the sessions listening to the AI's stimulating and enriching explanations. Instead, he tinkered with the time-machine vehicle, manipulating various surfaces that were more aesthetic than functional and had no key use in the vehicle's operation. Sometimes, when Kare needed to hit certain elements to remove them from their housings, he heard the little girl's recriminations.
“Lahvu! Stop making so much noise! I can't understand anything! Aovia, please repeat what you were telling me.”
As the day drew to a close and everyone began to return home, conversations with Sirduh became another memorable moment for Kare. He greatly enjoyed the man's boundless curiosity. Although Sirduh clearly lacked a broad education in the conventional sense, he possessed a palpable thirst for knowledge, much like his daughter. Kare, in turn, seized this opportunity to acquire new and different knowledge, unlike anything he had learned in the rest of his life. Kare believed that one could always learn something new from anyone, even those who did not initially seem to offer much knowledge, and he was absolutely right.
During one of those conversations between the two men, while Rei seemed not to be paying attention, they touched on the delicate subject of the Hori threat, and Sirduh was commenting that he was not too clear on the strategy they should follow in the imminent battle. Traditionally, the battles had always unfolded in the same way for both sides. The "infantry," that is, the men carrying spears, would line up and hurl their weapons at the opposing side's line while being protected by a rearguard of female archers. Afterwards, the fighting continued with blows, defending themselves with a small shield, although some lucky ones could pick up the javelin of one of their enemies and repeat their luck, as long as they were not hit by a rival who would use the same strategy. The problem was that, since both groups used such a similar strategy, most of the clashes usually ended in a draw, or with a Pyrrhic victory in which the losses did not usually compensate for the advantages gained. The main reason for not using other, more powerful weapons, such as swords, daggers, or other metal tools, was that, although they possessed some of them, these were highly valued due to their scarcity, as they were only the remains they had been able to preserve from ancient times and they had no knowledge of metallurgy. They certainly did not seem particularly skilled in military tactics, but perhaps that situation was ultimately desirable, so that neither village would have a clear advantage over the other. Kare let Sirduh know that he had never devoted much time to such matters, and the man was quite surprised.
"Don't you have wars where you come from?"
"We've managed to resolve our differences peacefully, trying to avoid bloodshed."
"Oh, how wonderful! I don't think we'll ever reach that point..."
"Yes, it's possible. It's not easy, of course, but it can only be achieved if someone takes the first step. Perhaps next time it won't be so complicated..."
"I hope so someday... But, going back to the Hori attack... I'm not sure how we could gain a clear advantage."
Then Rei raised her head, staring intently at Kare, as if unsure whether to intervene. Kare became alert, fearing the revelation of some idea he had not thought of. So he nodded to the girl.
"You can put them in a bag, like Hannibal did."
Sirduh was too lost in thought and did not seem to notice his little girl's suggestion. But Kare did notice the brat's perceptiveness and made him think about it.
"Of course! I know what you can do," Kare finally said, seeing Sirduh's surprised expression. "Let me explain, and then we can discuss it."
Kare's idea was met with great enthusiasm by the Shinko, who had never considered such a scheme, a rather unusual occurrence for a people who had always been at war with their neighbors. According to what Kare had learned during his time in the Hori village, their main advantage was that they would be able to discover the location of the traps surrounding the enemy village, thanks to the information Nivah would provide, and also because of the element of surprise, attacking when the Shinko expected them the less. This situation was somewhat mitigated by Kare's knowledge of the planned attack date, and they also had to exploit the Hori's belief that the information received from Nivah was an advantage, turning it against them. Therefore, his proposal was not the one the Shinko were considering, which was to change the location of the traps so that the Hori advantage over their current arrangement would be useless. Instead, Kare suggested a more cunning strategy, which captivated the village's "experts." It involved leaving the existing traps in place so that the Hori's advance scouts would confirm they were where the sorcerer had indicated and trust that they truly had this advantage. If the Hori did not find the arrangement predicted by the sorcerer, they would become suspicious and perhaps leave, fearing an ambush. But the best was yet to come; the Shinko warriors had to make a new trap further ahead and cover it with something solid enough so that the vanguard of spearmen would pass over it without noticing it, and it would be activated once they had passed by, just when the rear line of female archers was above it, causing them to fall en masse into the pit. Then part of the Shinko forces, who would have remained hidden until then, would emerge from the forest and catch the attackers between the two fronts and without the support of the women in the rear.
***
Days of frantic activity followed outside the village, although Kare did not actively participate in the strategy he had devised, despite their insistence that it would be an honor to have the "mighty Lahvu" with them. Kare limited himself to dedicating his energies to other more mundane matters, continuing his collaboration in the day-to-day tasks, which satisfied him much more, and with which he also learned many new things that he did not know and which he considered that could have been very useful to him in that distant time when he was improving the living conditions of his beloved Bastards.
Meanwhile, Kanja and Niilja continued combing the area, determined to locate the hypothetical cave they had been searching for since the beginning of the mission, despite Kare's attempts to convince them that their efforts were futile. Kare did not want to reveal yet that the real cave was the one they used to hide the time machine, so as not to give the Dark Ones any clues and avoid getting into further trouble. However, the two women did not understand Kare's "passive" attitude at that moment, and even less so if they could take advantage of the fact that the Dark Ones were currently completely inactive. Kanja, in particular, was very angry, and Kare tried his best to avoid her to prevent getting into one pointless argument after another. It bothered him that he could not reveal what he knew to prevent them from undertaking those fruitless expeditions from which they returned exhausted and discouraged, but Kare also thought that perhaps it would mislead their rivals and keep them calm. In that respect, Kare was only worried about Nheoir; he was still locked in his cage, unable to do anything, that was true, but Kare feared that this situation was giving him too much time to think and connect the dots. And, although Kare had always considered Nheoir to be somewhat slow on the uptake, if he gave Nheoir too much time to put the pieces together, he would end up reaching conclusions that were not in their interests. But they were where they were, and Kare preferred that things unfold naturally, without altering anything further so as not to make any hasty decisions and have everything become complicated again.
***
And the day everyone had been waiting for finally arrived. Something special filled the air from the early hours in the Shinko village. All the inhabitants dressed in their finest clothes and provided the visitors with attire befitting the solemnity of the occasion, even though the visitors could have easily done so with their clothing simulation devices. This pleased Kare greatly, as he always felt more comfortable wearing real clothes. Even the village children were meticulously cleaned and combed, and they looked quite charming compared to the usual appearance of little ones, who were typically disheveled and had smudged faces. Kare had to collaborate extensively with poor Sirduh to tame Rei, who, like the rest of the little ones, resisted being groomed, and it turned out to be a real Herculean task until they managed to make her look clean and decently dressed.
Before heading to the square, where most of the festivities would take place, a man came to fetch Kare on the orders of the Hortovu, Eridee. Kare went without delay, wondering why, on such a memorable day, he was being summoned by the town's civil authority. Kare found her still half-dressed, surrounded by several women who regarded the supposed intruder with a certain disdain, seemingly scandalized by the presence of a man at such a delicate moment. However, Eridee dismissed her assistants and remained alone with the visitor, amidst murmurs and disapproving shakes of heads.
“Lahvu, I need to discuss an important matter with you,” the woman said, struggling to hold her elaborate dress so as not to reveal to the man what he should not see.
“How can I help you, a mere visitor of no importance?”
"Don't give me that. You know your opinion is highly valued by all the inhabitants. There's a custom in our village of granting freedom to those imprisoned during the Lojavid festival. But now, the only prisoner we have is one of the visitors, so I have to ask your opinion on the matter, both as the most representative member of your group and as one of the victims of his attack."
"I have no objection to that. I think he's had enough time to reflect on what he did. In any case, I don't represent any of those who arrived at the same time as me, and I have to abide by the rules of order in the village."
“You know that if it had been up to me, that man would have already been executed, and I agreed to your request that his life be spared. So yes, you have to feel responsible for what happens to those who came with you.”
“They came at the same time as me, not with me,” Kare clarified.
"Well, that doesn't matter. All I want is for you to be aware that we have the custom I mentioned, and for you to tell me that we won't suffer any more disturbances caused by any of you."
"I'm telling you the same thing as last time. I can't guarantee the others' behavior, but I'll do everything in my power to minimize any inconvenience we cause."
“By the way, Lahvu, I don’t mean to be inhospitable, but I’d like to know how long you plan to stay here.”
“Your hospitality is beyond question. It’s only natural that you’d be interested in knowing when we’ll be leaving your kindness. I’m not entirely sure, but I believe we won’t be long in returning to where we came from, once we’re certain that your future, and ours, is perfectly on track.”
“I don’t understand the ideas you’re expressing. How could what happens in this small, insignificant place possibly affect you?”
“I’m not authorized to tell you any details, but the prosperity of this village is linked to ours in a way you wouldn’t believe. What I can assure you is that after we leave, everything will be different for you, and prosperity will grow like never before. And with you, our society will reap the rewards of your success.”
"Isn't it part of your plan to get rid of me so everything goes your way?" Concern suddenly crossed the woman's face.
Kare smiled and shook his head.
"We don't want to remove you from power. The continuation of your rule depends solely on how you lead your people. They are the only ones who can decide whether they want things to stay the same or change the regime. It's none of our business who's in charge, but I have the impression that your government, and probably your son's, will continue smoothly, as long as you continue to govern wisely.”
Eridee seemed calmer upon hearing these words and forced a smile, which was not very common for her.
When Kare left the meeting with the village chief, he was surprised to find Kanja sporting her beautiful mane once again at its usual length. During the previous days, her hair had been very short, after it had been cut during her captivity, and although she had tidied it up, evening out the uneven cut and carefully combing it to make it look presentable, it now stood out again in all the beauty he had always known. Kare realized she was attracting everyone's attention, and for quite a few people, the reaction was not entirely positive. It was as if superstitions about the demonic nature of a flaming hair that had magically grown overnight—though, of course, it was not magical at all—were resurfacing. Kare learned that Kanja had succumbed to the allure of coquetry and wanted to appear dazzling on such a special occasion, as they had been told throughout their stay in the village. So, accompanied by Niilja, they approached the cave where the time machine was located and had taken one of the hair-growth strips so that Kanja could once again feel at ease with her usual captivating presence. In that respect, Kare initially felt a very pleasant sensation, but later, he considered that this small slip-up could have consequences that were difficult to control.
The day was filled with activities that proved to be very fun and surprising for the visitors, who had never experienced a festival of this kind. Some events were not entirely pleasant for some of the foreigners, with animal fights of all kinds being prevalent, but they were aware that this type of entertainment was typical in societies where daily life was frequently permeated with situations of violence and heightened adrenaline. And it was not just animals that fought; humans also fought each other, albeit in a more controlled manner. These were simply grappling matches, where the aim was not to injure the opponent, but rather to determine who was the most skilled in hand-to-hand combat techniques, like those found in so many places during Kare's era and documented in most cultures for centuries. And someone suggested that visitors could participate in those fights, with decidedly mixed results. Of course, Nheoir proved a very tough opponent for the locals, although Terken and Kare's performances left much to be desired in defending the visitors' flag. And as for the women, the locals were also very surprised by the refined techniques displayed by both Kanja and Niilja, who proved undefeated by the women who dared to fight them. In this situation, Kare had to endure many taunts, suggesting that, in the place the visitors came from, it seemed clear who was in charge.
Then there was a somewhat tense moment when, according to custom, a religious ceremony was to take place, with offerings and prayers to the gods. But the sorcerer was no longer among them, and although some more conservative villagers had predicted that misfortune would befall them because of this change in the inhabitants' behavior, everyone was realizing that in the weeks since Nivah's departure and the end of his daily religious activities, nothing particularly serious had happened, except for the announced attack by the Hori, expected at dawn the following day, which the sorcerer himself had provoked. Therefore, after a moment of confusion and discomfort, someone diverted attention to skip the customary ritual, and most of those present soon joined in. Kare noticed especially the village chief, Eridee, and saw that she was somewhat more restless than the others, but she eventually relaxed considerably when she observed that her fellow villagers preferred to overlook the religious matter. The astute woman was probably valuing as a positive thing that the previously difficult balance between civil and religious power had been altered in her favor, and now she did not have to be so cautious with someone who could undermine her authority at a delicate moment.
A sumptuous meal followed, which everyone without exception greatly enjoyed, especially Kare, who, from the day they arrived, appreciated much more than the others a type of food very different from that which existed in the society of the future. The Shinko's meals were more like those he had tasted in his distant 21st-century youth, and although he had no complaints about the food he had eaten in the 31st century, the way it was produced seemed too artificial to his taste, whereas the food he was now tasting was much more pleasant and natural.
And after an afternoon filled with more interesting activities, as evening fell, came the most anticipated ceremony of the year, one that generated so much excitement in that community. It was the true essence of Lojavid, the passage from childhood to adolescence for that year's group of boys and girls. From that day forward, the young people would become an active part of society, they could take part in the important decisions of the village, they could defend its integrity and security, they would enter as apprentices in the professions that they would carry out during their adult stage and, most importantly in that society, they would form the families that they would have to honor and protect from then on.
Before the ceremony itself, they would put on a demonstration of the warrior skills they had been practicing in recent weeks. That demonstration was quite similar to what they had been observing during practice, although on this occasion the safety measures they had been observing were reduced and the throwing of spears by the men, and of arrows by the women behind their backs, had much less margin of error and synchronization and aiming became vitally important, resulting in a rather nerve-wracking but incredibly spectacular show. Fortunately, those youngsters knew exactly what they were doing, and no accidents occurred. Their performance, from those who until then had been nothing more than children, drew expressions of admiration and thunderous applause from all those present. They then withdrew for a few moments, and the anticipation grew, fueled by comments and whispers among the eager spectators. Kare asked what was causing this electric atmosphere, and Sirduh, beside him, explained that they were dressing in the ritual attire they would wear for the final and most important act of the evening. In it, each of the newly minted women of the village would reveal her choice of husband, the man with whom she would share her life from then on.
And, after a wait that was not too long but gave rise to a multitude of conjectures and bets from the villagers, the young people reappeared in the square, the women and men entering from opposite sides. They positioned themselves in the center of the public space, forming two lines: To the left, from Kare's perspective, were the girls, and to the right, the boys. Kare looked around for Trimne, who had caught his eye from the start, and found her very beautiful, although the carefully curated appearance of all the women made the whole scene quite beautiful. They performed a kind of group chant that was part of the ancestral ritual and, at the end, one of the girls stepped forward a couple of steps, stopped, looking at the line of boys and went towards the chosen one, who was none other than Nila, Eridee's son and who would probably lead the village in the future. Kare glanced sideways at Sirduh and noticed him seemed somewhat annoyed, though everyone had expected this outcome. The scene then repeated with the second girl in line, with the same choice. It was obvious the young man's ego was quite inflated, especially considering how pronounced it already was. The comments among those present seemed to show little surprise, though reactions varied. Eridee appeared very pleased with her offspring's success and was visibly bursting with pride. Kare, on the other hand, noticed Sirduh starting to huff and puff, though he had seen it coming.
Trimne was next to choose, and Kare was really looking forward to it, because he had a strong feeling that she was going to break with the trend, although he had no clue about the girl's intentions. She stepped forward from the line, looked at the boys in front of her for a little longer than her predecessors had, increasing everyone's attention, and, fixing her gaze on Nila for a few moments, raised her head haughtily and turned to the right. Then, with a confident stride, she walked toward Kare, who was quite surprised by this unexpected change. Trimne fixed her gaze on him and stopped barely a meter away, and in a firm, confident voice, dropped the bombshell.
"Lahvu, you are the chosen one."
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