Bucles Flotantes: Capítulo 16Floating Loops: Chapter 16

Cuando volvieron al poblado, Kare lo hizo de una manera mecánica, agarrado de la mano de Rei, que no paraba de comentar entusiasmada todas las cosas que había aprendido esa jornada. El hombre no prestaba demasiada atención a la explosión de entusiasmo de la niña, inmerso todavía en las tremendas consecuencias de lo que había averiguado. Él se había ido convenciendo, desde que habían llegado a aquella era, de que Rei podía ser realmente la verdadera descubridora de la Cueva del Conocimiento Antiguo, pero lo que no se esperaba era que la recopilación de esos conocimientos no estuviera allí previamente a la misión que estaban realizando sino que, si no hubiera tenido lugar dicha misión, no habría ocurrido el nacimiento de la era desde la que habían viajado. Ellos habían hecho posible ese nacimiento, pero todo resultaba ser una paradoja increíble. No lo comprendía, por más vueltas que le estaba dando y, para colmo, al preguntar a Aovia por este asunto, se había mostrado anormalmente esquiva y enigmática, diciendo que él lo había sugerido en ocasiones y que pensase en los nodos. La IA nunca se había comportado de esa manera, no estaba programada para no ser absolutamente literal y Kare no se podía explicar la manera de sugerirle la respuesta al condenado acertijo en el que se hallaba envuelto. “Los nodos, los nodos,…”, pensaba una y otra vez para sí. Era cierto que él había considerado en multitud de ocasiones que las líneas de universo no tenían una naturaleza rígida, sino que los acontecimientos podían tomar caminos diversos, según las circunstancias que concurrieran en cada momento determinado, aunque la libertad de esas diferentes posibles variaciones tenía que ser tal que algunos momentos claves no se alteraran bajo ninguna circunstancia; eran lo que él había denominado “nodos”. Era por este motivo por el que, aunque se viajase hacia el pasado y se alterara el curso de los eventos, podía existir cierta tensión sin que la realidad del futuro se rompiese, como se había demostrado cuando Züs lo había devuelto a su era original y actuado sobre su mente para que Kanja no pudiera tener éxito en su misión de llevar a Kare al futuro. Se podían reparar algunas circunstancias de la alteración de los eventos, en lo que en una función existente en la máquina del tiempo que se llamaba “salto lateral”. Sin embargo, la situación en la que ahora estaba envuelto no era posible de ninguna manera, ni siquiera bajo las circunstancias de la mezcla de flexibilidad y consistencia que proporcionaba esa estructura de los nodos. Reflexionó que se trataba de un bucle imposible [1] que, aunque resultara finalmente auto consistente, en primer lugar no podía haber salido de la nada.

Cuando tuvieron a la vista el poblado Shinko, Kare volvió en sí y, haciendo detenerse a la niña, se agachó, poniéndole las manos sobre los hombros, para que prestara atención a lo que tenía que decirle.

–Rei, cariño, aunque me has enseñado a mí lo que pasa en esa cueva, sería mejor que por el momento solo lo sepamos nosotros dos. Más adelante sí que se lo puedes contar a otras personas pero, hasta que los visitantes que van por ahí con Nila no se vayan de aquí, es preferible que no se entere nadie de lo que pasa, ¿vale?

La pequeña lo miró fijamente con aspecto de no entender el motivo por el que el hombre le estaba pidiendo eso pero, pasados unos segundos, sonrió y asintió sin palabras. Después subieron la cuesta hacia la pequeña villa y Kare notó cierto estado de nerviosismo que le llamó la atención. “¿Es que siempre que salgo de aquí tiene que pasar algo inusual?”, pensó para sus adentros. Se dirigieron hacia el centro de actividades del lugar y allí se encontraron con Kanja, que mostraba una expresión algo preocupada.

–¿Se puede saber dónde demonios os metéis? –preguntó Kanja en voz baja-. Me paso todo el día buscándote.
–¿Qué ha pasado?

Kanja miró a Rei, dudando si debía hablar delante de la niña.

–No tienes que preocuparte por Rei. Puedes hablar abiertamente.
–Ha ocurrido algo muy extraño. Los Oscuros han tenido alguna mala experiencia y han entrado en el poblado aterrorizados.
–Nosotros sabemos lo que ha pasado.
–¿Qué? O sea, ¿cómo?
–Lo hemos visto, aunque ellos no saben que estábamos allí.
–Y, ¿qué ha pasado? –preguntó Kanja, impaciente.
–Han intentado entrar en la cueva donde está la máquina y Aovia les ha dado una agradable bienvenida.
–La… máquina… –expresó Kanja dubitativamente–. Pero, Rei… ¿sabe algo?
–Te repito que no tienes que preocuparte por Rei. Ya te contaré. Escucha, me gustaría saber qué es lo que han visto los Oscuros.
–Niilja está en este momento haciendo averiguaciones sobre eso. Ha ido a ver si alguno de ellos le cuenta qué los ha asustado tanto.
–Deberíamos dividirnos para indagar sobre el asunto. ¿Sabes con quién ha ido Niilja a hablar primero?
–Creo que con Nheoir. Parecía el menos asustado de todos y, por eso, podría hacer un relato más fiable.

Kare se sintió algo inquieto. No le gustaba la forma en la que el tipo grande miraba a Niilja y ya había dado señales de que no confiaba en ella. Un mal pálpito se adueñó de Kare y decidió comprobar inmediatamente qué podía estar pasando con ellos en ese momento. Dejó a Kanja y Rei plantadas y se marchó apresuradamente hacia los alojamientos de los jóvenes que preparaban el Lojavid, porque supuso que sería el lugar más probable donde se podían hallar. Y no estaba equivocado, pero no estaba preparado para lo que se encontró. En la parte posterior de la cabaña de los varones se encontró con que Nheoir estaba intentando estrangular a Niilja. Ella tenía ya un color muy preocupante en su cara y Kare se precipitó a toda velocidad contra aquel energúmeno. Se lanzó contra el cuerpo del animalote y rodaron todos por el suelo.

–¡Maldito cabrón! –dijo Nheoir entre dientes–. Déjame que acabe con esta zorra traidora.
–Solo eres un cobarde despreciable –le respondió Kare–. En lugar de atacar a una mujer, atrévete con alguien de tu tamaño.

Nheoir no podía digerir que nadie lo llamase cobarde y la rabia hizo que su cara se tornase de un alarmante color rojo.

–Aquí no hay nadie de mi tamaño –dijo con un tono frío que contrastaba con la expresión de su cara–. Pero tú me servirás de aperitivo antes de acabar con lo que había empezado.

A Kare le sorprendió inicialmente el cambio de actitud de Nheoir hacia él, aunque tampoco era tan extraño en ese tipo, que tenía más músculos que cerebro. Pero no le dio tiempo para meterse en ese tipo de reflexiones porque esa masa de carne se abalanzó sobre él e hizo rápidamente presa sobre su cuello, apretando fuertemente hasta estar en una situación muy parecida a la que Niilja se había encontrado solo unos segundos antes. Kare estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano, intentando quitarse la presión de la poderosa garra, pero las fuerzas estaban flaqueando demasiado deprisa para tuviera esperanzas de salir airoso de ese trance.

Sin embargo, tampoco ese momento era el de su final. Sintió que el hombre que estaba encima de él se balanceaba ante un fuerte empujón y vislumbró un cabello largo que surgía desde detrás de la cabeza de Nheoir. Después fue la cara de Trimne la que se asomó, mostrando el esfuerzo de la muchacha para intentar evitar que el tipo continuase con lo que estaba haciendo. Lo había agarrado con el antebrazo por el cuello y el hombre se la quitó de encima, soltando para ello un brazo con los que intentaba estrangular a Kare. Eso le dio a éste algo de tregua y logró desasirse momentáneamente de la amenaza. Trimne estaba en el suelo, aunque la furia de su mirada hacía presumir que no se iba a rendir fácilmente. Y, antes de que Nheoir la tomase con la chiquilla, Kare lo empujó otra vez, haciendo que el foco de su atención regresase sobre él. Volvió a hacer presa sobre su cuello de nuevo; pero esta vez Trimne comprendió que necesitaba algo más eficiente con lo que pelear y, rasgando una larga tira de tela de su vestido, la enrolló en dos vueltas sobre el cuello del grandote y tiró con fuerza de los extremos poniéndole una rodilla en la espalda, mientras gritaba pidiendo ayuda. Aquel intento fue más exitoso que el anterior y Nheoir tuvo que soltar definitivamente a Kare, que aprovechó la oportunidad para acabar con las fuerzas de su atacante con una fuerte patada en la entrepierna que terminó por derrumbarlo. No hubo tiempo para una postrera reacción, porque enseguida llegaron más habitantes, alertados por la llamada de la joven, que redujeron al energúmeno y se lo llevaron, no sin dificultades, para meterlo en una de las jaulas antes de decidir qué hacer con él.

–Gracias –dijo Kare dirigiéndose a Trimne, que todavía jadeaba por el esfuerzo–, me has salvado la vida. Te debo una.

Entonces, se acercó a la muchacha y le dio un beso en la cara. Ella bajó la mirada y susurró como lo venía haciendo últimamente. A Kare le pareció entender lo mismo que la última vez que hablaron: “Tú eres el Elegido”, pero no podría haberlo asegurado en medio de todo el follón que había alrededor. Le fastidiaba esa obsesión religiosa que, en cierto modo, le extrañaba en una chica que le parecía bastante despierta e inteligente, aunque la inercia de toda una vida de verse sometidos a esas ideas constantemente hacía muy difícil que pensasen de otra manera. No le dio mayor importancia y se fue donde Niilja yacía todavía, intentando recuperarse de la reciente experiencia. Kare se abrió paso entre los que la atendían y se agachó junto a ella.

–¿Te encuentras bien? –preguntó.

Niilja sólo movió la cabeza negativamente con los ojos cerrados, masajeando con las manos la zona dolorida del cuello y respirando aún trabajosamente. Entonces, Kare la cogió en brazos y se la llevó a la choza-pabellón donde se alojaba.

–No te preocupes –intentó calmarla, susurrándole al oído–, con el tratamiento, en muy poco tiempo te encontrarás perfectamente.

La dejó reposando a cargo de una preocupada Kanja, que requirió los detalles de todo lo que había pasado y, después de intentar tranquilizarla también, Kare decidió cambiar de ambiente para no acabar de la misma manera, lamentándose en exceso con la desagradable situación. 

A la salida de la choza tuvo que dispersar la nube de curiosos que se habían reunido allí, asegurando que allí no había pasado nada y sugiriendo que volvieran a sus ocupaciones habituales. Le hicieron caso sin más preguntas, pero no se le escaparon los comentarios de muchos de los allí presentes, que se decían cosas como: “Mira, los visitantes no se llevan nada bien entre ellos”, o: “No sé en qué puede acabar esto”.


Intentó encontrar a alguno de los otros expedicionarios que se habían asustado tanto en la cueva, pero le resultó bastante complicado hallarlos. Nila debía estar escondido y no encontró ni rastro del “valiente” muchacho. Sí que se topó con un esquivo Terken, al que le costó convencer para que le contase algo, pero solo pudo sacarle ideas confusas sobre la visión de demonios y otras referencias inconexas por el estilo. Le aburrían ese tipo de monsergas y decidió dejarlo por imposible. Posteriormente, se dio una vuelta, intentando averiguar qué había asustado a la otra mujer, Kylde, porque le parecía que ella no estaba tan influenciada por el tipo de patrañas que obsesionaban a su compañero de expedición. Kare albergaba una sospecha sobre la influencia de Aovia en los intrusos y tenía curiosidad por desentrañarla.

 
Por fin, se encontró con la mujer rubia en un sitio poco frecuentado, al lado de la empalizada, aunque por dentro del recinto del poblado. Estaba sentada en el suelo y se dedicaba a hacer aquellos dibujos o escrituras que habían intrigado a Kare desde la primera vez que la vio. Parecía estar muy enfrascada en lo que estaba haciendo, pero enseguida levantó la mirada al percibir la llegada de Kare. Lo miró con la expresión tranquila, pero sin decir nada.

–Hola, Kylde –dijo Kare con una sonrisa, intentando parecer amistoso–. ¿Puedo sentarme un rato a hablar contigo?
–Como quieras –respondió la mujer tranquilamente.

Kare rodeó las marcas que ella había hecho en el suelo, poniendo cuidado para no pisarlas y borrarlas. Se situó junto a la mujer y se sentó a su lado.

–Tal vez no quieras hablar de ello –comenzó Kare, acudiendo a su experiencia diplomática–, pero me gustaría saber qué hay de cierto en lo que se dice por ahí.
–Y, ¿qué es lo que se dice por ahí?
–Que los demonios os han intentado atacar para llevaros a los infiernos con ellos.

Kylde sonrió y bajó la cabeza, negando levemente. Kare aprovechó ese momento para espiar lo que ella había estado dibujando y se quedó estupefacto. No se trataba de dibujos sino símbolos y, lo más llamativo para él fue que se trataba de ecuaciones matemáticas.

–Esta gente lo lleva todo al mismo terreno –contestó ella finalmente–. Igual que el idiota de Terken. Pero yo no creo en todas esas paparruchas.
–Sin embargo, según me han dicho, también te has asustado por algo, ¿no?

Kylde cerró los ojos y se estremeció al recordar. Mientras tanto, Kare se fue fijando en las ecuaciones del suelo. Eran matemáticas, bastante avanzadas para lo que él habría creído de alguien procedente del siglo 31, pero que él comprendía perfectamente.

–Solo fue una fobia que tengo –explicó Kylde–. Nunca he podido soportar las serpientes y las arañas, y esa puta cueva estaba llena de ellas. No pude contenerme y, con los gritos de los otros, me dominó el pánico. Me avergüenzo de haber sido tan cobarde.
–Yo no te considero cobarde. Solo fue una situación que se descontroló de forma colectiva. Mira lo que pasó con Nheoir. A nadie se le podría ocurrir tampoco que fuera un cobarde, ¿no?

Kylde lo miró fijamente durante un buen rato, sorprendida de las palabras de aliento de Kare. Luego sonrió y volvió sobre las ecuaciones del suelo sin decir nada.

–Bueno, te dejo tranquila –dijo Kare levantándose del suelo y poniendo su mano amistosamente en el hombro de ella.

Pero, antes de marcharse, se acercó a uno de los pasos de las ecuaciones que había desarrollado la mujer, borró algo en lo que había un error sutil y lo corrigió. Kylde lo miró muy sorprendida y revisó aquel paso con atención. Entonces cayó en la cuenta y volvió a mirar a Kare, esta vez con una sonrisa radiante, pero Kare se dio la vuelta y se alejó, dejándola sola.

Para Kare estaba clara la situación, ya no necesitaba hacer más pesquisas. Como había sospechado, Aovia analizaba la mente de cualquier intruso, averiguaba qué era lo que más podía asustarlo y lo usaba con una eficiencia que él había comprobado, al verlos huir de esa manera.

***

Como ya estaba avanzada la tarde, decidió dirigir sus pasos a la choza de Sirduh, dispuesto a pasar una velada tranquila y agradable con el hombre y su hija. Sin embargo, aquel plan también se torció; lo interceptó un hombre y le dijo que era reclamado cuanto antes por Eridee, la Hortovu o jefa entre los Shinko. Accedió a la petición algo molesto, aunque no lo exteriorizó. Tenía que amoldarse a las normas de sus huéspedes y no debía desestimar las demandas de la mujer que ostentaba el poder en la villa.

La encontró con la cara bastante seria lo que, por otro lado, era bastante habitual en ella. En la sala donde se encontraba la silla-trono, en la que tomaba las decisiones importantes, estaba ya bastante oscuro, iluminándose con la pobre luz de unas pocas voluntariosas antorchas que no lograban someter en su duro trabajo a la poderosa oscuridad. Aun así, logró distinguir en una esquina un bulto que tenía la forma de un adolescente acurrucado. Parecía que, después de la traumática experiencia que Nila había sufrido, se había hecho la vista gorda con el muchacho y aquella noche no se vería obligado a quedarse en la cabaña en la que los otros aspirantes a soldados adultos tenían que permanecer mientras durase su preparación para el Lojavid.

–¿Qué significa ese incidente que ha ocurrido entre vosotros, visitantes? –dijo Eridee en tono adusto.
–Nada importante –respondió Kare, midiendo las palabras–. Nheoir estaba muy nervioso después de una mala experiencia y ha reaccionado de una manera inusual. Supongo que Nila tampoco ha reaccionado bien ante ello.

El argumento del comportamiento de su hijo era un golpe bajo para Eridee, pero Kare se veía obligado a una treta poco limpia como ésa para apaciguar a la mujer, a la que tenía cogido el punto con la debilidad natural por su hijo y el valor que daba al orgullo propio y al de su vástago.

–Tengo que confiar en lo que me dices, sin embargo, he sido informada de que el prisionero ha intentado quitarte la vida y la de la otra mujer. Según nuestras normas, ese hombre debería pagar su falta con la vida. Pero, en atención a tu poder y a la admiración que mi gente tiene hacia ti, tengo que dejar que seas tú quien decida su suerte. Si lo deseas, se hará como te he dicho, pero no queremos ofender a los dioses que te protegen, por lo que la decisión es tuya.
–No poseo ningún tipo de poder como los que se me atribuyen, ni hay una protección especial por parte de ninguna divinidad hacia mi persona. No obstante, dada la valiosa oportunidad que me ofreces de decidir en este caso, tengo que expresarte que, en el lugar del que procedemos, la vida humana es muy valorada y mi deseo es que no se condene a mi agresor a la pena máxima, sino que únicamente se quede aislado unos días para que el efecto negativo que sufrió se disipe y su actitud se serene.
–Es una costumbre que sorprenderá a mi gente pero, como te he dicho, respeto tu decisión. No comprendo vuestra forma de ser ni sé qué es lo que habéis venido a hacer aquí. Solo espero que no traigáis la desgracia a mi pueblo y te pido que hagas lo posible para que un incidente de este tipo no se repita. Tal vez no vuelvas a tener la posibilidad de elegir en otra contingencia similar, lo que me desagradaría profundamente.
–No puedo responder por todos los actos que hagan los otros visitantes ya que, aunque venimos del mismo lugar, nuestras perspectivas difieren en cuanto a los objetivos. Pero estoy convencido de que el futuro de tu pueblo es muy brillante y he venido para que ese futuro pueda tener lugar.
–¿El futuro? ¿Quién puede conocer el futuro? –dijo Eridee con una expresión de desaliento y casi como si hablase para ella misma, mientras Kare no pudo evitar una sonrisa irónica.

[1]  Un ejemplo magnífico de este tipo de bucles imposibles se muestra en el relato “Todos vosotros, zombis” – Robert A. Henlein (1958) 

When they returned to the village, Kare walked mechanically, holding Rei's hand, who excitedly recounted all the things she had learned that day. The man paid little attention to the girl's outburst of enthusiasm, still immersed in the tremendous consequences of what he had discovered. He had become convinced, since they had arrived in that era, that Rei could really be the true discoverer of the Cave of Ancient Knowledge, but what he did not expect was that the compilation of that knowledge was not there prior to the mission they were carrying out, but that, if that mission had not taken place, the birth of the era from which they had traveled from would not have occurred. They had made that birth possible, but it all turned out to be an incredible paradox. Kare could not understand it, no matter how much he pondered it, and to make matters worse, when he asked Aovia about it, she had been unusually evasive and enigmatic, saying that he had suggested it on occasion and that he should think about the nodes. The AI had never behaved this way before; it was not programmed to be anything but literal, and Kare could not figure out how to suggest the answer to the damned riddle he was trapped in. "The nodes, the nodes..." he kept thinking to himself. It was true that Kare had considered on many occasions that the lines of the universe did not have a rigid nature, but that events could take diverse paths, according to the circumstances that occurred at each given moment, although the freedom of these different possible variations had to be such that some key moments would not be altered under any circumstances; these were what he had called "nodes". It was for this reason that, even if one traveled to the past and altered the course of events, there could be some tension without the reality of the future being broken, as had been demonstrated when Züs had returned Kare to his original era and acted on his mind so that Kanja could not succeed in her mission to take him to the future. Some aspects of the altered events could be rectified through a function in the time machine called "lateral jump." However, the situation he was now involved in was not possible in any way, not even under the circumstances of the mix of flexibility and consistency that this node structure provided. Kare reflected that it was an impossible loop [1] which, even if it ultimately proved self-consistent, could not have arisen from nothing in the first place.


When they saw the Shinko village, Kare returned from his self-absorption and, making the girl stop, crouched down, placing his hands on her shoulders so she would pay attention to what he had to say.

"Rei, darling, even though you've shown me what goes on in that cave, it would be best if, for now, only the two of us knew. Later on, you can tell other people, but until the visitors who are with Nila leave, it's better if no one finds out what's happening, okay?"

The little girl stared at him, seemingly confused by what the man was requesting, but after a few seconds, she smiled and nodded silently. Then they climbed the hill toward the small village, and Kare noticed a certain nervousness that caught his attention. "Does something unusual always have to happen when I leave here?" Kare thought to himself. They headed towards the center of the activity area and there they found Kanja, who looked somewhat worried.

"Where on earth have you been?" Kanja asked in a low voice. "I've been looking for you all day."
"What happened?" 

Kanja looked at Rei, hesitating, unsure whether to speak in front of the girl.

“You don’t have to worry about Rei. You can talk openly.”
“Something very strange has happened. The Dark Ones have had a bad experience and have entered the village terrified.”
“We know what happened.”
“What? I mean, how?”
“We saw it, although they don’t know we were there.”
“And what happened?” Kanja asked impatiently.
“They tried to enter the cave where the machine is, and Aovia gave them a warm welcome.”
“The… machine…” Kanja said hesitantly. “But Rei… does she know anything?”
“I’m telling you again, you don’t have to worry about Rei. I’ll tell you later. Listen, I’d like to know what the Dark Ones saw.”
“Niilja is looking into it right now. She went to see if any of them would tell her what frightened them so much.”
“We should split up to investigate. Do you know who Niilja went to talk to first?”
“I think it was Nheoir. He seemed the least frightened of them all, and therefore he might be able to give a more reliable account.”

Kare felt uneasy. He did not like the way the big guy was looking at Niilja, and Nheoir had already given signs that he did not trust her. A bad feeling came over Kare, and he decided to immediately check out what might be going on between them. Kare left Kanja and Rei standing there and hurried off towards the lodgings of the youngsters preparing the Lojavid, because he assumed it would be the most likely place to find them. And Kare was not wrong, but he was not prepared for what he found. At the back of the young men's hut, he found Nheoir trying to strangle Niilja. Her face was already a very worrying color, and Kare rushed at full speed toward the berserk guy. He threw himself onto the bulky man's body, and they all tumbled to the ground.

“You damned bastard!” Nheoir muttered through gritted teeth. “Let me finish off this fucking traitorous bitch.”
“You’re just a despicable coward,” Kare retorted. “Instead of attacking a woman, dare you to take on someone your own size.” 

Nheoir could not stomach being called a coward, and rage made his face turn an alarming red.

"There's no one my size here," he said in a cold tone that contrasted sharply with his expression. "But you'll serve as an appetizer before I finish what I started."

Kare was initially surprised by Nheoir's change of attitude towards him, although it was not so unusual for that guy, who had more brawn than brains. But Kare did not have time to dwell on such thoughts because that mass of flesh lunged at him and quickly seized his neck, squeezing tightly until Kare was in a situation very similar to the one Niilja had found herself in just seconds before. Kare was making a superhuman effort, trying to shake off the pressure of the powerful claw, but his strength was waning too quickly for him to have any hope of emerging unscathed from this ordeal.

However, that was not the end of him either. Kare felt the man on top of him sway under a strong push and glimpsed a long strand of hair emerging from behind Nheoir's head. Then Trimne's face appeared, revealing the girl's struggle to stop the man from continuing what he was doing. Trimne had grabbed Nheoir by the neck with her forearm, and the man threw her off, loosening one of the arms he was using to try and strangle Kare. This gave him a brief respite, and Kare managed to momentarily free himself from the threat. Trimne was on the ground, although the fury in her eyes suggested she was not going to give up easily. And before Nheoir could turn on the girl, Kare shoved him again, drawing the bulky guy’s attention back to him. Nheoir went for his neck again; but this time Trimne realized she needed something more effective to fight with, and tearing a strip of fabric from her dress, she wrapped it twice around the big man's neck and pulled hard on the ends, putting a knee on his back as she screamed for help. That attempt was more successful than the previous one and Nheoir had to finally release Kare, who took advantage of the opportunity to finish off his attacker's forces with a strong kick to the crotch that ended up knocking him down. There was no time for a final reaction, because more inhabitants arrived immediately, alerted by the young woman's call, subdued the maniac and took him away, not without difficulty, to put him in one of the cages before deciding what to do with him.

“Thank you,” Kare said to Trimne, who was still panting from the exertion. “You saved my life. I owe you one.”

Then he went over to the girl and kissed her cheek. She looked down and whispered, as she had been doing lately. Kare thought he understood the same thing as the last time they spoke: “You are the Chosen One,” but he could not have been sure amidst all the chaos around them. Kare was annoyed by this religious obsession, which, in a way, surprised him in a girl who seemed quite bright and intelligent, although the inertia of a lifetime of being constantly subjected to these ideas made it very difficult for them to think differently. Kare did not think much of it and went to where Niilja still lay, trying to recover from the recent rough time. Kare pushed his way through those tending to Niilja and knelt beside her.

"Are you alright?" he asked.

Niilja simply shook her head, her eyes closed, massaging the sore area of her neck with her hands, still breathing with difficulty. Then Kare picked Niilja up and carried her to the hut-pavilion where she was staying.

"Don't worry," Kare tried to reassure her, whispering in her ear, "with the treatment, you'll be perfectly fine in no time."

Kare left Niilja resting in the care of a worried Kanja, who demanded details of everything that had happened, and after trying to reassure her as well, Kare decided to change his surroundings so as not to end up dwelling too much on the situation.

Upon leaving the hut, Kare had to disperse the crowd of onlookers who had gathered there, assuring them that nothing had happened and suggesting they return to their usual activities. They obeyed without further questions, but Kare did not miss the comments of many of those present, who were saying things like: "Look, the visitors don't get along at all," or "I don't know how this could end."


Kare tried to find any of the other expedition members who had been so frightened in the cave, but it proved quite difficult. Nila must have been hiding, and Kare found no trace of the "brave" boy. He did, however, run into an elusive Terken, whom he struggled to convince to tell him anything, but Kare could only extract vague ideas about seeing demons and other disjointed references of that sort. Kare was bored by this kind of nonsense and decided to give up. Afterward, Kare walked about, trying to figure out what had frightened the other woman, Kylde, because she did not seem as influenced by the kind of nonsense that obsessed her expedition partner. Kare harbored a suspicion about Aovia's influence on the intruders and was curious to unravel it.

Finally, Kare found the blonde woman in a secluded spot beside the palisade, though still within the village grounds. Kylde was sitting on the ground, engaged in the drawings or writing that had intrigued Kare since the first time he had seen her. She seemed deeply engrossed in her work, but immediately looked up when sensed Kare's arrival. Kylde glanced at him calmly, but said nothing.

“Hello, Kylde,” Kare said with a smile, trying to seem friendly. “Can I sit and talk with you for a while?”
“As you wish,” the woman replied calmly. 

Kare circled around the marks she had made on the ground, careful not to step on them and erase them. He stood next to the woman and sat down beside her.

“Perhaps you don’t want to talk about it,” Kare began, drawing on his diplomatic experience, “but I’d like to know what’s true about the rumors going around.”
“And what are the rumors going around?”
“That demons tried to attack you to drag you to hell with them.” 

Kylde smiled and lowered her head, shaking it slightly. Kare took advantage of the moment to peek at what she had been drawing and was stunned. They were not drawings at all, but symbols, and what struck him most was that they were mathematical equations.

“These people reduce everything to the same thing,” she finally replied. “Just like that idiot Terken. But I don’t believe all that nonsense.”
“However, I hear you were also frightened by something, weren’t you?” 

Kylde closed her eyes and shuddered at the memory. Meanwhile, Kare began to study the equations on the ground. They were mathematical, quite advanced for what he would have expected from someone from the 31st century, but he understood them perfectly.

“It was just a phobia I have,” Kylde explained. “I’ve never been able to stand snakes and spiders, and that damn cave was full of them. I couldn’t control myself, and with everyone else screaming, panic took over. I’m ashamed of how cowardly I was.”
“I don’t consider you a coward. It was just a situation that got out of hand collectively. Look what happened to Nheoir. No one would think he was a coward either, would they?”

Kylde stared at him for a long moment, surprised by Kare's words of encouragement. Then she smiled and returned to the equations on the floor without saying anything.

"Well, I'll leave you alone," Kare said, getting up from the floor and placing his hand amicably on Kylde's shoulder.

But before leaving, Kare went over to one of the steps in the equations the woman had worked out, erased a subtle error, and corrected it. Kylde looked at him, quite surprised, and carefully reviewed the step. Then it dawned on her, and she looked back at Kare, this time with a radiant smile, but Kare turned and walked away, leaving her alone.

For Kare, the situation was clear; he no longer needed to investigate. As he had suspected, Aovia analyzed the mind of any intruder, figuring out what would frighten them most and using it with an efficiency Kare had witnessed firsthand when he saw them flee in that manner.

***

Evening was coming, so Kare decided to head to Sirduh's hut, intending to spend a peaceful and pleasant evening with the man and his daughter. However, that plan also went awry; a man intercepted Kare and told him that he was summoned immediately by Eridee, the Hortovu, or chief among the Shinko. Kare agreed to the request somewhat annoyed, though he did not show it. He had to abide by his guests' rules and could not dismiss the demands of the woman who held power in the villa.

Kare found Eridee with a rather serious expression, which, on the other hand, was quite typical of her. The room where the throne-like chair stood, where she made important decisions, was already quite dark, illuminated only by the meager light of a few determined torches that, in their arduous work, could not subdue the powerful darkness. Even so, Kare managed to make out a huddled figure in one corner, shaped like a teenager. It seemed that, after the traumatic experience Nila had endured, the boy had been exempted and would not be forced to stay that night in the hut where the other young soldier candidates had to remain during their Lojavid training.

“What’s the significance of that incident between you visitors?” Eridee asked sternly.
“Nothing important,” Kare replied, choosing his words carefully. “Nheoir was very agitated after a bad experience and reacted unusually. I imagine Nila didn’t react well to it either.”

The point about her son's behavior was a low blow to Eridee, but Kare was forced to resort to such a dirty trick to appease the woman, whom he got the hang on because of her natural weakness for her son and the value she placed on her own pride and that of her offspring.

“I must trust what you tell me; however, I have been informed that the prisoner attempted to take your life and the other woman’s. According to our laws, that man should pay for his crime with his life. But, in consideration of your power and the admiration my people have for you, I must let you decide his fate. If you wish, it will be done as I have said, but we do not wish to offend the gods who protect you, so the decision is yours.”
"I possess no powers of the kind attributed to me, nor am I under the special protection of any deity. However, given the valuable opportunity you offer me to decide in this case, I must tell you that in our place of origin, human life is highly valued, and my wish is that my aggressor not be condemned to death, but rather that he simply be isolated for a few days so that the negative effects he suffered may dissipate and his demeanor may calm down."
"It's a custom that will surprise my people, but as I've said, I respect your decision. I don't understand your ways, nor do I know what you've come here to do. I only hope you don't bring misfortune to my people, and I ask you to do everything possible to ensure that an incident of this kind doesn't happen again. You may not have the opportunity to choose again in a similar situation, which would deeply displease me."
"I can't vouch for all the actions of the other visitors, because although we come from the same place, our perspectives and objectives differ. But I'm convinced that your people have a very bright future, and I've come here so that this future can become a reality."
"The future? Who can know the future?" Eridee said with a discouraged expression, almost as if she were talking to herself, while Kare could not help but smile ironically.

[1]  A magnificent example of this type of impossible loop is shown in the story "All You Zombies" – Robert A. Henlein (1958)