Capítulo 3Chapter 3

   Cuando llegó a casa, Kare estaba preocupado. ¿Es que lo que le habían advertido anteriormente era cierto? ¿Y Kanja podía formar parte de todo?… Todo era muy extraño, tanto, que se sentía mareado. No, no podía creerlo. Solo eran meras coincidencias que su mente se empeñaba en enredar. Decidió que no tenía que ser susceptible acerca de ella.

  Se recostó en el sofá, con las luces apagadas, y se quedó medio adormilado cuando volvieron los recuerdos de una manera bastante vívida, aunque le llegaban como si todo hubiera sido un sueño; como si todavía todo fuese parte de un sueño. Primero fueron las desapariciones de Lashkii. Realmente no lo conocía bien. Solo habían tenido contacto a través del foro y por los correos privados que se enviaban para tocar determinados problemas teóricos y técnicos de su afición común. No conocía sus costumbres, su entorno, si tenía familia, etc. Las desapariciones podían deberse a multitud de circunstancias que envolvían la vida de cada uno y que podían hacer que no dispusiera de todo el tiempo que se desease para temas secundarios. Al menos, Kare no le dio importancia, aunque era verdad que a Lashkii se lo echaba de menos cuando no estaba, porque era como el motor del grupo, el teórico más brillante y que más empeño y energía ponía en que las ideas fluyeran y hacía que el interés no se extinguiese. Kare llegó a considerar que incluso Lashkii empezara a sentirse cansado del tema y prefiriera dedicar su tiempo a otros temas que le suscitasen más interés. Sin embargo no tenía pinta de ser eso.

  Luego, cuando reaparecía, la forma de tratar los temas fue cambiando de una manera extraña. Daba la sensación de que le había ocurrido algo muy inusual y que podía estar perdiendo la cabeza. A veces parecía que desvariara, intentaba dar argumentos en direcciones diferentes a las habituales, como si estuviese perdiendo el rumbo que habían llevado hasta entonces, o como si intentara que los demás se perdiesen. Hubo discusiones bastante airadas, pero no se llegó a saber qué podía haber generado ese cambio. Desde luego, en un tipo con una inteligencia tan grande como la de Lashkii era posible que se hubiese pasado de rosca y fueran los desvaríos de un sabio que había forzado demasiado la mente. 

  Y llegó un día en el que no se volvió a saber de él. Claro está que nadie se dio cuenta hasta mucho después. El foro y las demás actividades relacionadas fueron poco a poco decayendo, hasta que aquello parecía un desierto. Todos los componentes parecían haber perdido el interés y ya nadie publicaba ningún resultado, ningún avance.   El grupo parecía muerto. Y algún tiempo después el foro fue clausurado. ¿Por qué? Kare no lo sabía, pero lo más razonable era que al tener que renovar el pago por el dominio donde estaba el foro, los administradores no se hubieran molestado en hacerlo y se acabó clausurando. Aunque Kare investigó a ver si alguien comenzaba de nuevo en otro sitio, la búsqueda fue infructuosa. Le apenó un poco, porque le gustaba lo que hacían; había aprendido muchas cosas de tipos muy inteligentes e ingeniosos y no era nada fácil encontrar por ninguna parte algo tan estimulante intelectualmente como aquello. Pero las cosas estaban como estaban y tendría que buscarse otro entretenimiento.

  Sin embargo aquello no fue el fin… 

  Pasado un tiempo, una tarde regresaba a casa en el metro cuando de improviso notó que alguien se situaba muy cerca a su espalda y, en voz baja, esa persona le dijo: 

–No te vuelvas, no mires, por favor. Apaga el teléfono y sal en la próxima estación.

La voz era de un hombre, calmada, con un fuerte acento extranjero. Kare mantuvo la calma en una situación muy poco común y, sin saber realmente por qué, le hizo caso. Cogió el teléfono sin hacer ningún movimiento sospechoso y lo apagó, volviendo a guardarlo tranquilamente. Se dirigió a la puerta sin mirar atrás, aunque no pudo evitar la curiosidad y miró el reflejo en el cristal para ver quién era el tipo que le estaba dando aquellas instrucciones. Era un hombre delgado, de altura media, aunque más bajo que él. Tenía un aspecto cansado y serio, pero sereno, como si hiciera este tipo de cosas todos los días. Cuando el convoy entraba en la estación a Kare le surgieron las dudas. ¿Qué se suponía que estaba haciendo? ¿Un desconocido le ordenaba que apagase el teléfono y se apeara en cualquier lugar, para hacerle quién sabe qué, y le hacía caso sin rechistar? ¿Y si quería atracarlo, o secuestrarlo, o algo peor? Sin embargo, decidió seguir un instinto peligroso y confió en él. Salió del vagón y se dirigió a las escaleras despacio. El individuo se volvió a acercar y le dijo:

–Voy a pasar por delante. Sígueme a distancia, como a cuatro o cinco metros…

Kare se sorprendió de la confianza que mostraba aquel hombre de que él seguiría sus instrucciones sin preguntar, o sin darle esquinazo al perderlo de vista cuando se pusiese por delante. Pensó que tal vez el hombre consideraba que, si demostraba que confiaba en él, la confianza se haría mutua, a pesar de no conocerse. Subieron por las escaleras mecánicas hasta la salida a la calle. El desconocido nunca miró atrás para cerciorarse de que Kare lo seguía. Fue hasta un semáforo y esperó para cruzar la avenida. Kare se mantuvo cerca, pero lo suficientemente separado como para que nadie que los viera pensase que iban hacia el mismo lugar. El hombre cruzó cuando se lo permitió el semáforo, giró por la avenida a la izquierda y siguió sin detenerse, no muy deprisa. Pasadas un par de calles, giró a la derecha, fue callejeando, girando en cada esquina de una manera aparentemente aleatoria y finalmente se detuvo. Se metió en un portal y esperó a que Kare llegase. Fue un momento algo tenso y complicado. Kare pensó repentinamente: “Si algo malo puede pasar va a ser aquí y ahora”. Controló sus nervios y entró en el portal.  

  Aunque estaba bastante oscuro, pudo ver fácilmente que no había nadie más. Al menos, si había violencia solo sería contra uno… ¡Vaya consuelo! No pudo contenerse más y preguntó, mostrando su enfado:

–Vamos a ver. ¿Quién eres y qué coño quieres de mí?

  El hombre no pareció sentirse intimidado y contestó muy tranquilo.

–Gracias por la confianza. Sé que no tiene que haber sido una decisión fácil… 

–Al grano. Tengo prisa –Kare no lo dejó terminar.

–¿No te imaginas quién puedo ser? –sonrió inseguro.

–Ni puñetera idea –mintió Kare.

–¿Con este acento?...

–¡Mira! –Kare se volvía a mostrar agresivo, sospechando ya algo de lo que pasaba–. Mi mujer me espera y no quiero que se preocupe.

–Soy Lashkii… Y tú ya lo sabías.

–¿Lashkii? No conozco a ningún Lashkii.

  El hombre se rio sonoramente. Parecía que lo necesitaba hacía tiempo.

–¡Muy bien! Me alegro que reacciones de esa manera, puede serte útil en otro momento… Pero ahora es innecesario, y sé que sabes que no miento.

  Kare se mantuvo en silencio y observó a Lashkii sin disimulo. Lo cierto era que hacía tiempo Kare había estado investigando su verdadera identidad y, aunque le había costado muchos meses de esfuerzo, había conseguido saber lo básico de él e incluso había llegado a ver una foto suya, bastante borrosa. Durante el trayecto desde el metro la luz se había ido haciendo en su mente, pero había temido errar.

–Vale. Pensé que serías más alto, más intimidatorio. Un gigante como tú tendría que serlo en todos los sentidos. Pero dime, ¿cómo me has localizado?

  Kare enseguida se dio cuenta de lo tonto de la pregunta, aunque demasiado tarde. Le fastidiaba parecer poco despierto delante de un tipo como ése; tendría que ser más rápido. Lashkii sonrió:

–No eres el único que investiga, ¿sabes? Y deberías tener más cuidado y no dejar pistas cuando lo haces -su rostro se ensombreció-. Si yo te encuentro, es muy probable que otros lo hagan. O que ya lo hayan hecho.

–¿Qué otros? ¿Qué interés tiene para cualquiera lo que nosotros hacemos?

–Ni te puedes imaginar cuánta gente peligrosa puede estar interesada en cualquier tema, por poco sugerente que pueda parecer. ¿Por qué crees que te he dicho que apagues tu teléfono y te he llevado a un sitio donde no puedan seguirnos con cámaras? No es que cualquier malnacido quiera saber hasta lo que cagas, sino que realmente hay gente interesada en saberlo. Nos tienen controlados hasta lo indecente y, aunque en realidad los datos que obtienen solo son números y estadísticas, cuando suenan las alarmas con algo fuera de lo común, te analizan hasta lo más profundo, por nimios que parezcan los detalles.

  “Vaya, otro conspiranoico”, pensó Kare para sí.

–Pero eso no es lo que ahora importa –continuó Lashkii–. Quiero que cojas esto –tendió una carpeta hacia Kare–, lo memorices y luego lo destruyas. Es muy importante que sigas estas instrucciones al pie de la letra.

–¿Qué demonios es esto? –Kare cogió la carpeta, intrigado.

–Es mejor que ahora lo ocultes bien y que nadie, absolutamente nadie –recalcó–, tenga conocimiento de esto. Es información muy importante que tiene que abrirte los ojos.

–Pero…

–¡Te lo ruego! –interrumpió Lashkii con cara de desesperación–. Si no haces lo que te digo, puedes correr peligro. Tú y todo tu entorno podría verse amenazado si te relacionan con nuestro estudio.

–¿Qué peligro? ¿Quién anda detrás de esto? ¿A qué y a quién nos enfrentamos? ¡Yo creo que somos inofensivos!

–Nosotros podemos ser inofensivos, pero hay gente, de un origen que ni puedes llegar a imaginar, que no lo es, y están muy interesados en obtener un beneficio del viaje en el tiempo, y sus intenciones no son buenas en absoluto.

–Pero tú has sugerido últimamente que no es viable el viaje en el tiempo...

–¡Ya, ya, ya! –interrumpió Lashkii con impaciencia–. Pero ellos no se lo creerían nunca, aunque se lo pongas en las narices. Es más, si los intentas convencer, se cabrearán más y será peor para ti. Escucha, no hay que perder más tiempo. Ahora es absolutamente necesario que te vayas, hagas exactamente lo que te he dicho y sigas mis instrucciones sobre lo que hay en esa carpeta. Si vuelves ahora, podrá parecer un poco extraño que hayas cambiado tu rutina por unos minutos, pero puede pasar por algo sin demasiada importancia si no lo alargamos más.

–Pero necesito saber…

–¡De verdad! ¡No puede ser! Además –sonrió con un toque de ironía–, tu mujer te está esperando y no quiero que se inquiete…

–¡Touché! –sonrió Kare sin ganas.

  Sin darle tiempo a reaccionar, Lashkii lo abrazó.

–¡Ten mucho cuidado! –le dijo a modo de despedida.

–Solo una última pregunta. ¿Por qué yo? ¿O montas este numerito con todos?

–No, solo tú. Por dos cosas. Primero porque eres el más brillante, aunque tienes que mejorar tus aptitudes matemáticas, y segundo, y más importante, porque eres el único del que realmente sé que me puedo fiar.

–¿Qué? ¿Por qué no te fías…?

–Ya basta –Volvió a interrumpir una vez más–. Dijiste una sola pregunta y ya te he contestado. Ahora, márchate y espero que no te veas envuelto en ningún peligro. Eso sí, no te fíes de nadie, de nadie en absoluto.

–¿Ni siquiera de ti?

–Si fueras realmente inteligente, ni siquiera. Y ahora, adiós.

  Y empujó suavemente a Kare a la calle.

***

  Aquella no fue la única noticia que tuvo del grupo de estudiosos del viaje en el tiempo. Unas semanas después recibió un mensaje en el correo cifrado que compartían en el grupo. Era de otro de los miembros con quien ya había tenido una relación más cercana, aunque solo fuera por el hecho de ser compatriotas y además, como se enteraron después, vivían en la misma ciudad. Ofjaei, así se llamaba, quería que se reunieran en breve, pero pedía que fuese en un lugar discreto y que hiciera lo que fuese necesario para que nadie en absoluto se enterase de ese encuentro. Kare se extrañó por las precauciones que le pedían de nuevo. Lashkii le había dicho que él era el único con quien se había puesto en contacto. ¿Podía ser que lo hubiera pensado mejor y se comunicase también con Ofjaei? Al principio dudó, pero había tenido aquella misma tarde una bronca monumental con Neila y esto lo podía alejar un rato de los malos rollos. Enseguida contestó el correo, citándolo en el plazo de una hora en una cafetería tranquila, aunque pensó que no aceptaría algo tan precipitado. Sin embargo, se sorprendió cuando el otro enseguida confirmó la propuesta. A posteriori, tal vez aquella no fuera la mejor opción que Kare podía haber tomado, teniendo en cuenta que su salida, inesperada e inexplicada, provocaría una reacción en Neila que eventualmente los llevaría al final de su matrimonio, pero eso es otra historia.

  Kare llegó primero y esta vez no necesitaban pistas para reconocerse mutuamente, porque ya se habían reunido anteriormente, aunque su relación tampoco era demasiado amistosa. Simplemente tenían personalidades que no cuadraban demasiado bien. Sí, tenían una afición común, pero se podría decir que era lo único que realmente los unía, con formas de ver las cosas bastante diferentes entre sí. Ofjaei no tardó mucho en llegar y se saludaron de una forma algo fría. Tras un rato de charla insustancial, Kare notó que el otro se mostraba bastante nervioso y desconfiado de todo lo que lo rodeaba. Siempre miraba a los lados antes de hablar y, entonces, lo hacía en voz baja. Kare decidió que no merecía la pena andarse con formalismos y fue directo al grano:

–Vale, Ofjaei, ¿qué anda mal para que me hayas citado?

  La pregunta sorprendió un poco al otro, pero enseguida reaccionó.

–Verás, hay algo que últimamente me está poniendo nervioso…

–Espera –interrumpió Kare–, ¿no crees que sería conveniente apagar los teléfonos antes de nada?

  Ofjaei dudó unos segundos, pero luego asintió, sacando su teléfono y apagándolo, sin decir nada más hasta asegurarse de que tanto su teléfono como el de Kare estaban desconectados. Luego volvió a tomar la palabra.

–¿También has observado algo raro?

–Define raro.

–No, estoo… Quiero decir que, como has propuesto que apaguemos los móviles…

–Eres tú el que está nervioso –volvió a interrumpir Kare–. A mí no me afectan demasiado las teorías de la conspiración, pero no quería que te sintieras incómodo.

  Kare sentía un placer perverso haciendo que Ofjaei se viera en una posición de desventaja, sin poder llevar el rumbo de la conversación. Siempre le había fastidiado el exceso de autoconfianza del otro y ahora, que lo veía inseguro, le quería dar un poco de su propia medicina. Ofjaei intentó no parecer molesto con la situación, pero no lo logró.

–Como intentaba decirte, últimamente estoy observando cosas extrañas…

  Esta vez parecía que esperaba la intervención de Kare, preguntando a qué cosas extrañas se refería, pero éste permaneció inmutable. Simplemente, estiró la situación unos segundos y luego se limitó a enarcar las cejas invitándolo a que acabase la frase.

–Los otros miembros del grupo están desapareciendo…

–¿Desapareciendo? ¿Seguro? –Kare puso cara de incredulidad.

–Sí, yo seguía en contacto con algunos de ellos después del cierre del foro, pero de un tiempo a esta parte ya nadie contesta mis correos.

–Eso no quiere decir que hayan desaparecido.

–Tal vez, pero me extraña mucho que algunos contactos se hayan cortado bruscamente.

–A lo mejor se han cansado del tema… –y tras una estudiada pausa–. O de ti.

  Ofjaei acusó el golpe bajo, pero no se rebajó a mostrarse ofendido.

–Además está la extraña desaparición de Lashkii, que…

–Lashkii no ha desaparecido –Kare no pudo evitar volver a interrumpir, aunque enseguida se arrepintió de haberlo hecho.

–¿Has tenido noticias de él? –dijo Ofjaei alarmado.

–Algo así –Kare se mantuvo enigmático.

–Pero, ¡si nadie más ha sabido nada de él! ¿No será que alguien ha usado su correo para engañarte…?

  Kare empezaba a hartarse. Tenía que darle una lección y volvió a interrumpir.

–Lo he visto.

–¿Qué? –Ofjaei no daba crédito a lo que oía.

–Sí, vino un día, nos tomamos unas cervezas, charlamos un rato de los viejos tiempos y se marchó. Un tipo bastante majo.

–No te creo –empezaba a ponerse colorado de rabia.

–Cree lo que quieras. Es tu problema.

–Pero… ¿Qué hacía aquí? Y, ¿por qué te vio a ti…?

–¿No tengo el nivel suficiente para codearme con Lashkii? ¿Teníamos que haberte pedido permiso?

–No, no quería decir eso, es que… –Ofjaei luchó para contenerse–. ¿Te dijo por qué desapareció?

–Te repito que no desapareció. Es solo que le tocó la lotería y decidió retirarse a vivir en una casita en el campo, sin internet, sin cobertura, el placer de vivir en la naturaleza, ya sabes.

–Entonces, ¿a qué vino aquí?

–De vacaciones. No me dio más explicaciones, ni yo se las pedí; al pasar por aquí aprovechó para pasar un rato con un tipo majo como yo y ya está.

–Pero, ¿no te habló de ningún avance…?

–No hablamos de matemáticas, ni física, ni de nada relacionado –Kare estaba disfrutando interrumpiendo a la mínima ocasión–. Hay más cosas interesantes en la vida.

–No puedo creerte. Y, ¿cómo dio contigo?

–Anda, que le resultaría difícil a un tío listo como él dar con cualquiera. Es un hombre excepcional, ¿sabes?

  Ofjaei se mostró muy confundido. No sabía cómo reaccionar ante la información que acababa de oír. Repentinamente sintió unas prisas súbitas. Se despidió esgrimiendo una disculpa poco convincente y se marchó del lugar, dejando a Kare con una sonrisa de satisfacción que hacía tiempo que no experimentaba.

  Pero la satisfacción se esfumó rápidamente. Le gustaba haber llevado la contraria al estirado de Ofjaei, pero tratando de atar los cabos de lo que estaba sucediendo, o parecía suceder, era cierto que había algo que no terminaba de cuadrar.

When he got home, Kare was worried. Could what he had been warned earlier be true? And Kanja could be part of everything...? It was all was very strange, so much so that he felt dizzy. No, he could not believe it. They were just mere coincidences that his mind insisted on embroiling. He decided he did not have to be suspicious about her.

He leaned back on the sofa, with the lights off, and he was half asleep when the memories returned in a rather vivid way, although they came to him as if everything had been a dream; as if everything was still part of a dream. First came the Lashkii disappearances. Kare really did not know him well. They had contact only through the forum and the private emails that were sent to touch on certain theoretical and technical problems of their common hobby. He did not know Lashkii’s customs, his environment, if he had a family, etc. The disappearances could be due to a multitude of circumstances that involved the life of each one and that could make him not have as much time as he wanted for secondary issues. At least, Kare did not give it importance, although it was true that Lashkii was missed when he was away, because he was like the driving force of the group, the brightest theoretician and who put the most effort and energy in making ideas flow and made the interest not die out. Kare came to consider that even Lashkii would begin to feel tired of the subject and would rather spend his time on other topics that aroused more interest to him. However, it did not seemed something like that.
 

Then, when he would reappear, the way of dealing with the issues changed in a strange way. It seemed like something very unusual had happened to him and that he might be losing his mind. Sometimes he seemed to be raving, trying to give arguments in different directions than usual, as if he were losing the course they had taken until then, or as if he was trying to get others lost. There were quite angry discussions, but it was not known what could have caused this change. Of course, in a guy with an intelligence as great as Lashkii’s it was possible that he had gone too far and it was the ravings of a sage who had forced his mind too much.
 

And there came a day when he was never heard from again. Of course, no one noticed until much later. The forum and the other related activities gradually declined, until it seemed like a desert. All members seemed to have lost interest and no one was publishing any results, any progress. The group seemed dead. And some time later the forum was closed. Why? Kare did not know it, but the most reasonable thing was that by having to renew the payment for the domain where the forum was, the administrators would not have bothered to do it and it ended up being closed. Although Kare investigated to see if anyone started again elsewhere, the search was unsuccessful. He was a little sorry, because he liked what they did; he had learned a lot from very smart and resourceful guys and it was not easy to find anywhere something as intellectually stimulating as that. But things were as they were and he would have to find other entertainment.
However, that was not the end...

Sometime later, one afternoon he was returning home on the subway when he suddenly noticed that someone was standing very close behind him and, in a low voice, that person said: “Don't turn around. Don't look back, please. Turn off the phone and get out at the next station.” 

The voice was of a man, calm, with a strong foreign accent. Kare kept calm in a very unusual situation and, without really knowing why, listened to him. He took the phone without making any suspicious movements and turned it off, calmly putting it back to his pocket. He went to the door without looking back, although he could not help being curious and looked at the reflection in the glass to see who the guy was giving him those instructions. He was a slim man, of medium height, though shorter than Kare. The man looked tired and serious, but serene, as if he did this kind of thing every day. As the convoy entered the station, Kare had doubts. What was he supposed to be doing? A stranger ordered him to turn off his phone and get off anywhere, to do who knows what, and listen to him without question? What if the man wanted to rob him, or kidnap him, or worse? However, he decided to follow a dangerous instinct and trusted the stranger. He got out of the car and headed to the stairs slowly.

The man approached him again and said:

“I'm going to go ahead of you. Follow me from a distance, like four or five meters apart...”

Kare was amazed at the confidence that the man showed that he would follow his instructions without asking, or without giving him the slip when he lost sight of Kare when he got ahead. Kare thought that perhaps the man considered that if he showed that he trusted Kare, trust would become mutual, despite not knowing each other. They went up the escalator to the exit to the street. The stranger never looked back to make sure Kare was following him. He went to a traffic light and waited to cross the avenue. Kare stayed close, but far enough apart that no one who saw them thought they were going to the same place. The man crossed when the traffic light allowed him, turned left onto the avenue and continued without stopping, not very quickly. After a couple of streets, he turned right, wandered around each corner in a seemingly random fashion, and finally stopped. He stepped into a portal and waited for Kare to arrive. It was a somewhat tense and complicated moment. Kare suddenly thought, 'If anything bad can happen it's going to be here and now.' He controlled his nerves and entered the portal.

Although it was quite dark, he could easily see that no one else was there. At least, if there was violence it would only be against one... That's cold comfort! He could not hold back any longer and asked, showing his anger:

“Let's see. Who are you and what the hell do you want from me?” 
The man did not seem to be intimidated and replied very calmly.
“Thank you for the trust. I know it didn't have to be an easy decision...”
“To the point. I'm in a hurry.” Kare did not let him finish.
“Can't you imagine who I can be?” He smiled unsure.
“No fucking idea.” Kare lied.
“With this accent...?”
“Look!” Kare was aggressive again, already suspecting something of what was happening. “My wife’s waiting for me and I don't want her to worry.”
“I'm Lashkii... And you already knew it.”
“Lashkii? I don't know any Lashkii.”

The man laughed out loud. It seemed that he needed it a long time ago.
“Very good! I'm glad you react that way, it can be useful to you at another time... But now it's unnecessary, and I know you know I'm not lying.”

Kare remained silent and watched Lashkii without concealing. The truth was that Kare had been investigating his true identity for a long time and, although it had taken him many months of effort, he had managed to know the basics of him and had even seen a quite blurry photo of the man. During the journey from the subway the light had been made in his mind, but he had feared to slip up.

“Okay. I thought you’d be taller, more intimidating. A giant like you would have to be in every way. But tell me, how did you find me?”

Kare quickly realized how silly the question was, though too late. He was annoyed to seem short of smart in front of a guy like that; he would have to be faster. Lashkii smiled:

“You're not the only one investigating, you know? And you should be more careful and leave no clues when you do.” His face darkened. “If I find you, it’s very likely that others will. Or that they may already have.”
“Others? What interest can have for anyone what we do?”
“You can’t imagine how many dangerous people may be interested in any topic, however unsuggestive it may seem. Why do you think I told you to turn off your phone and took you to a place where nobody could follow us with cameras? It's not that any bastard wants to know what you shit, but that there are really people interested in knowing it. They have us controlled to an indecent level and, although in reality the data they obtain are only numbers and statistics, when the alarms sound with something out of the ordinary, they analyze you to the deepest, no matter how trivial the details may seem.”

Wow, another conspiracy theory nut, Kare thought to himself.

“But that's not what matters now.” Lashkii continued. “I want you to take this.” He laid out a folder towards Kare. ”Memorize it and then destroy it. It’s very important that you follow these instructions to the letter.”
“What the hell is this?” Kare picked up the folder, intrigued.
“It’s better that now you hide it well and that no one, absolutely no one,” he stressed, “has knowledge of this. It’s very important information that has to open your eyes.”
“But...”
“I beg you!” Lashkii interrupted with a desperate face. “If you don't do what I tell you, you may be in danger. You and your entire environment could be threatened if you’re associated with our study.”
“What danger? Who’s behind this? What and who are we facing? I think we’re harmless!”
“We may be harmless, but there are people, of an origin that you can't even imagine, who aren’t, and they’re very interested in obtaining a benefit from time travel, and their intentions aren’t good at all.”
“But you’ve suggested lately that time travel isn’t feasible...”
“Yeah, yeah, I know!” Lashkii interrupted impatiently. “But they’d never believe it, even if you put it right under their noses. What's more, if you try to convince them, they’ll get more pissed off and it’ll be worse for you. Listen, you don't have to waste any more time. Now it’s absolutely necessary that you go away, do exactly what I’ve told you and follow my instructions on what’s in that folder. If you come back now, it may seem a little strange that you’ve changed your routine for a few minutes, but it can go through something without too much importance if we don’t delay it more.”
“But I need to know...”
“Really! No way! Besides,” he smiled with a touch of irony, “your wife’s waiting for you and I don't want her to worry...”
"Touché!” Kare smiled unwillingly.

Without giving him time to react, Lashkii hugged him.

“Be very careful!”  He said as a farewell.
“Just one last question. Why me? Or do you stage this scene with everyone?”
“No, just you. For two things. First because you’re the brightest, although you have to improve your math skills, and second, and more importantly, because you’re the only one I really know I can trust.”
“What? Why don't you trust...?”
“Enough!”  He interrupted once again. “You said a single question and I’ve already answered you. Now, go and I hope you don't get involved in any danger. Of course, don’t trust anyone, no one at all.”
“Not even you?”
“If you were really smart, not even me. And now, goodbye.”
And he gently pushed Kare out onto the street.

***

That was not the only news he had from the group of time travel enthusiasts. A few weeks later he received a message in the encrypted email they shared in the group. It was from another of the members with whom he had already had a closer relationship, if only because they were fellow countrymen and also, as they found out later, they lived in the same city. Ofjaei, as he was called, wanted them to meet shortly, but he asked that it be in a discreet place and that Kare did whatever was necessary so that no one at all found out about that meeting. Kare was surprised by the precautions they were asking him again. Lashkii had told him that he was the only one he had contacted. Could it be that Lashkii had thought better and communicated with Ofjaei as well? At first Kare hesitated, but he had had that same afternoon a monumental quarrel with Neila and this could take him away from the bad vibes for a while. He immediately answered the email, making an appointment with him within an hour in a quiet coffee shop, although he thought Ofjaei would not accept something so hasty. However, he was surprised when the appointment was immediately confirmed. In hindsight, perhaps that was not the best option Kare could have made, considering that his unexpected and unexplained departure would provoke a reaction in Neila that would eventually lead to the end of their marriage, but that's another story.

Kare arrived first, and this time they didn't need clues to recognize each other, because they had already met before, although their relationship was not too friendly either. They just had personalities that did not fit too well. Yes, they had a common hobby, but it could be said that it was the only thing that really united them, with ways of seeing things quite different from each other. It did not take long for Ofjaei to arrive and they greeted each other in a somewhat cold way. After a while of small talk, Kare noticed that the man was quite nervous and distrustful of everything around him. He always looked to the sides before speaking, and then he did so in a low voice. Kare decided it was not worth going around with formalisms and went straight to the point.

“Okay, Ofjaei, what's wrong for you to have set an appointment with me?”

The question surprised the other a little, but he quickly reacted.

“You see, there's something that's making me nervous lately...”
“Wait,” Kare interrupted, “don't you think it would be convenient to turn off the phones first?”

Ofjaei hesitated for a few seconds, but then nodded, pulling out his phone and turning it off, saying nothing more until he made sure that both his phone and Kare's were disconnected. Then he took the floor again.

“Have you also observed something strange?”
“Define strange.”
“No, er... I mean… You have proposed that we turn off our cell phones...”
“You're the one who's nervous." Kare interrupted again. “Conspiracy theories don't affect me too much, but I didn't want you to feel uncomfortable.”

Kare felt a perverse pleasure in making Ofjaei look at a disadvantage, unable to take control of the conversation. He had always been bothered by the other's excess of self-confidence and now, seeing him insecure, he wanted to give him a taste of his own medicine. Ofjaei tried not to seem upset with the situation, but failed.

“As I was trying to tell you, lately I'm observing strange things...”

This time it seemed that he was waiting for Kare's intervention, asking what strange things he was referring to, but Kare remained stony-faced. He simply stretched out the situation for a few seconds and then just raised his eyebrows inviting him to finish the sentence.

“The other members of the group are disappearing...”
“Disappearing? Are you sure?” Kare looked incredulous.
“Yes, I was still in contact with some of them after the forum closed, but for a while now no one answers my emails.”
“That doesn't mean they've disappeared.”
“Maybe, but I’m very surprised that some contacts have been abruptly cut off.”
“Maybe they've grown tired of the subject...” and, after a studied pause. “Or of you.”

Ofjaei accused the low blow, but he did not lower himself to look offended.

“There’s also the strange disappearance of Lashkii, who...”
“Lashkii hasn't disappeared.” Kare could not help interrupting again, though he immediately regretted doing so. 
“Have you heard from him?” Ofjaei said alarmed.
“Something like that.” Kare remained enigmatic.
“But no one else has heard from him! Couldn't it be that someone has used his email to deceive you...?”

Kare was getting fed up. He had to teach him a lesson and interrupted again.

“I've seen him.”
“What?” Ofjaei did not believe what he heard.
“Yes, he came one day, we had a few beers, we chatted for a while about the old days and he left. He’s a pretty nice guy.”
“I don't believe you.” He began to blush with rage.
“Believe whatever you want. It's your problem.”
“But… what was he doing here? And why did he see you...?”
“Am I not high enough to rub shoulders with Lashkii? Should we have asked you for permission?”
“No, I didn't mean that, it's just...” Ofjaei struggled to restrain himself. “Did he tell you why he disappeared?”
“I repeat that he didn’t disappear. It's just that he won the lottery and decided to retire to live in a little house in the countryside, without internet, without cellphone coverage, the pleasure of living in nature, you know.”
“So what did he come here for?”
“On vacation. He didn’t give me any further explanations, nor did I ask him for them; when passing by here he took the opportunity to spend some time with a nice guy like me and that's it.”
“But didn't he tell you about any progress...?”
“We didn’t talk about math, physics, or anything related.” Kare was enjoying interrupting at the slightest opportunity. “There are more interesting things in life.” 
“I can't believe you. And how did he find you?”
“Come on, it’d be difficult for a smart guy like him to find anyone! He's an exceptional man, you know?”

Ofjaei looked very confused. He did not know how to react to the information he had just heard. Out of the blue he felt a sudden rush. He said goodbye with an unconvincing apology and left the place, leaving Kare with a smile of satisfaction that he had not experienced for a long time.

But the satisfaction quickly faded. He liked to have taken the opposite to that snooty Ofjaei, but trying to connect the dots of what was happening, or seemed to be happening, it was true that there was something that did not quite add up.