Bucles Flotantes: Capítulo 3Floating Loops: Chapter 3

Fue una noche difícil para Kare. No logró conciliar demasiado el sueño y, cuando se quedaba un rato dormido, tenía ensoñaciones intensas con situaciones absurdas en las que siempre intervenía Niilja. Se despertaba sobresaltado y entonces recordaba que ella ya no estaba viva. Nunca se le había ocurrido pensar cómo se iba a sentir en una situación así pero, si alguien se lo hubiese preguntado alguna vez, seguramente habría dicho que sentiría alivio. Pero, ahora que había sucedido, se daba cuenta de que no era como lo había pensado. Sabía que ahora había influido en él aquel mensaje, aquellas vivencias desde “el otro lado de la barrera”, pero también los últimos días se había sentido raro, como vacío, como si alguien le hubiera arrancado una parte importante de su interior. Y así había sido realmente. Para mal o para bien, Niilja había dejado una marca indeleble en su vida que él no podría eliminar; es más, no estaba seguro de querer hacerlo.

Cuando se reunió con Kanja, a la jornada siguiente, ella notó que él no había pasado una buena noche y supo inmediatamente que había visto el mensaje, o parte de él, pero no dijo nada. Solo sonrió levemente y dio un suspiro profundo, como si se estuviera empezando a deshacer un gran peso que la oprimía. Kare, a su vez, detectó el cambio en su estado de ánimo y se congratuló por ello. Sin embargo, siguió notando esa tensión en la forma que Kanja vigilaba a toda la gente que se encontraba cerca de ellos y llegaba a parecer como un arco a punto de dispararse cada vez que los muchos llegados, para celebrar la conmemoración que tendría lugar unas horas más tarde, se acercaban a saludar al homenajeado. La jornada fue agotadora y todavía quedaba el evento principal, que Loomi había preparado concienzudamente de la manera que ella solía hacer, con su eficiencia habitual en temas de organización e incluso más en esta ocasión tan señalada.

Al acercarse la hora del evento, Kare se encontró que, por un motivo u otro, lo habían ido dejando inusualmente solo. Se extrañó un poco de esa circunstancia, pero tampoco le dio mayor importancia. Entonces recibió un aviso por el comunicador personal para que acudiese al salón de reuniones donde iba a celebrarse la fiesta, sin ninguna otra explicación. Sospechaba que esa era la causa de que lo hubieran dejado solo y se esperaba que en el salón estuvieran todos gritando “¡Sorpresa!”, aunque tampoco era tal, ya que él lo sabía desde hacía varios días. Se dirigió allí sin prisas y, cuando la puerta se abrió, se encontró el salón completamente vacío. Se habían dispuesto todas las mesas para una gran cena y se abrió paso entre ellas para cambiar algo que vio y que le molestó profundamente. Encima de una tribuna que se usaba para discursos, conferencias, seminarios, etcétera, habían colocado unas enormes letras:

FELIZ 75 ANIVERSARIO, PADRE KARE

Refunfuñando contra esa manía, que estaba seguro que había sido ideada por Loomi y sus ganas de incordiar, Kare cogió una silla y la aproximó al cartelón para permitirle descolgarlo. Pero no resultaba tan fácil, porque estaba firmemente agarrado. Peleó y peleó y vio que a base de fuerza bruta no conseguiría quitarlo. Entonces se puso a estudiar de qué condenada manera lo habrían fijado y se concentró en el problema de esa manera tan habitual en él, olvidándose de todo lo que lo rodeaba. Encontró el anclaje y averiguó penosamente la manera que habían usado para enclavarlo. Por suerte, descubrió que no necesitaría herramientas para su fin y maniobró con el pesado objeto hasta que salió de su alojamiento. Entonces se sobresaltó al escuchar una tremenda ovación a sus espaldas. Y, al darse la vuelta, todavía encima de la silla con el cartel entre las manos, se quedó con cara de besugo al ver la sala repleta de gente que reía y aplaudía el éxito después del gran esfuerzo del hombre. Por supuesto, su reacción fue la de ponerse colorado, lo que produjo una carcajada entre la multitud. Solo se le ocurrió preguntarse cómo demonios podían haber llenado la sala con tanta gente en tan poco tiempo y sin que él se hubiera dado cuenta de nada.

Vio cómo se acercaba Loomi con cara feliz y le cogió el aparatoso objeto que tenía entre las manos para que descendiera de la silla. Una vez abajo, ella lo abrazó con fuerza mientras que a él se le llenaban los ojos de lágrimas de la emoción. Entonces, todavía con Loomi entre los brazos, se puso a buscar a Kanja con la mirada. No tardó en encontrarla, con su llamativa cabellera roja que destacaba dondequiera que fuese. La vio reír mientras aplaudía, con una mirada alegre y afectuosa que no había visto en ella desde que llegara a la colonia.

Cuando Loomi lo dejó libre, Kare levantó los brazos pidiendo un poco de silencio, que tardó bastante en llegar. Entonces, ante la mirada expectante de su público, hizo el amago de decir unas palabras.

–Sois unos cabrones.

Las carcajadas y aplausos volvieron y Kare señaló a Loomi con un dedo.

–Sobre todo tú –alzó la voz entre la algarabía.

Volvió a pedir silencio, que se resistió a regresar.

–Puede pareceros una manía que me moleste que me llaméis Padre, pero no me gusta. Me hace parecer un cura.

Por supuesto, no captaron el sentido de aquella afirmación y uno de los ancianos de su primera colonia levantó una mano.

–Los que hemos estado tanto tiempo contigo sabemos que a veces dices cosas que nadie, salvo tú, comprende. Pero, ¿qué es un cura, pa…, Kare?

Se sintió algo atrapado. A pesar de llevar tantos años en ese mundo, seguía usando ciertos conceptos y expresiones de su mundo original.

–Bueno, era… algo que existía entre los Antiguos, que… para que lo entendáis, era un representante de una religión determinada.

Se dio cuenta de que había tocado un tema delicado; también entre los Bastardos se había inculcado que la religión era una suerte de tabú. Pero también pensó que, tal vez de esa manera, podía lograr que dejaran de llamarlo “padre” de una maldita vez.


La organización del evento fue impecable. Kare ocupó la mesa principal y situaron a su lado a Kanja, lo que le agradó profundamente. La cena fue deliciosa y Kare pensó que había tenido que suponer un gran esfuerzo, ya que en las colonias era complicado encontrar ciertos productos, que debían haber sido traídos casi con seguridad desde la Tierra. También se amenizó la velada con distintos eventos, entre los que destacó la actuación de un cómico que se dedicó a contar una recopilación de anécdotas sobre las innumerables andaduras de Kare con las que le llegó a parecer que, en lugar de ser el homenajeado, fuera el centro de chanzas; aunque se lo tomó con deportividad, por estar contadas con mucho humor y profundo respeto. Y, poco a poco, también se unieron a esas confidencias los recuerdos de los primeros “niños” de Kare. Entre las risas de la concurrencia, en una ocasión Kare buscó la mirada de Kanja y ella lo miró con un brillo en los ojos que hacía años que no veía. Entonces ella le sonrió y lo cogió de la mano. A pesar de todas las dificultades por las que pasaron en su larga relación, Kare se sintió feliz por estar a su lado.

Y, cuando ya estaba acabando la fiesta, Loomi se levantó, dirigiéndose al atril y atrayendo la atención de los concurrentes. Entonces volvió a incordiarlo, pidiendo que todos prestaran atención a unas palabras por parte del homenajeado. Kare no se lo esperaba y se sintió algo apurado porque no había preparado nada, así que decidió que no le quedaba más remedio que improvisar algo. Se dirigió a la tribuna y vio que Kanja se levantaba de inmediato después que él, aunque extrañamente se dirigía aprisa hacia otro lado del salón. Él continuó hacia el atril sin darle mayor importancia. Entonces, cuando estaba a punto de llegar, la situación se precipitó, aunque Kare tardó mucho en darse cuenta de nada. Repentinamente, escuchó un ruido que no supo identificar y notó que Loomi se abalanzaba hacia él, derribándolo al suelo aparatosamente. Estaba muy confundido, con Loomi encima de él y escuchó un gran tumulto que se levantó en la sala, con carreras y gritos por todas partes.

–¡Loomi! ¿Qué está pasando? –preguntó desconcertado.

Pero la mujer no contestó y él se alarmó muchísimo al ver que ella había perdido la consciencia. Se aproximaron muchas personas al lugar donde estaban caídos y, entre las gesticulaciones desesperadas y gritos de los que estaban próximos, se abrió paso a empujones la persona que Kare más deseaba ver en ese momento: Erlis Trilmen, la directora de los servicios médicos de la colonia.

–¡Apartaos, dejad espacio! –ordenó la doctora rotundamente.

Enseguida se hizo un hueco entre el tumulto, mientras algunos intentaban ayudar a Kare a ponerse en pie. Pero éste se deshizo enseguida de sus voluntariosos ayudantes y se aproximó al cuerpo desmayado de Loomi y a la doctora que la atendía.

–¿Qué ha pasado, Erlis? ¿Es grave?

Kare sintió un pánico insuperable de que la mujer le dijese que Loomi estaba muerta, pero la doctora lo miró, intentando transmitirle calma.

–Kare, hay que llevarla a la clínica rápidamente. ¡Organiza el transporte, no hay tiempo que perder!

Enseguida se puso a impartir órdenes eficientemente, con la experiencia que había adquirido durante décadas de organizar planes de emergencia para todo tipo de contingencias e, improvisando una camilla con lo que tenían a mano, cargaron delicadamente a Loomi y se apresuraron a llevarla a la clínica.

Una vez en su destino, tras un gesto sin palabras de la doctora, Kare comprendió las intenciones de ésta y ordenó que los dejaran solos, acatando los presentes sus deseos sin demora. Cuando se vació la estancia, mientras Erlis aplicaba diferentes instrumentos a escasa distancia del cuerpo de Loomi, echó una mirada severa a Kare.

–Lo de desalojar la clínica también iba por ti.
–Ni hablar, Erlis, en estos momentos puedes deshacerte de cualquiera menos de mí.
–Está bien, cabezón –dijo la doctora sonriendo levemente mientras negaba lentamente con la cabeza–. Pero no me distraigas mientras yo no te lo diga.

Kare estaba deseando intensamente preguntar, pero sabía que Erlis no se andaba con tonterías y era capaz de echarlo a patadas si lo estimaba necesario. La espera no duró demasiado y suspiró profundamente al ver la expresión de alivio de la doctora.

–Bueno, por ahora se puede hacer poco, pero creo que se salvará. No parece que se hayan visto afectadas partes vitales, aunque la evolución tardará en conocerse con certeza.
–¿Por qué dices que se puede hacer poco?
–A cualquiera que no hubiera recibido el tratamiento de los Elegidos podría producirle secuelas muy difíciles de reparar, pero vosotros tenéis una capacidad de auto curación que se escapa a mis métodos y conocimientos. Solo podemos esperar que las lesiones se auto reparen y, antes de que me preguntes, no tengo ni idea de lo que puede tardar en curarse; ni siquiera cuándo puede recuperar la consciencia.
–Pero, ¿qué ha ocurrido? –preguntó Kare angustiado.
–Ha sido un disparo de un KVR. Ha destrozado por donde ha pasado pero, afortunadamente, no ha resultado fatal.
–¿Un KVR? ¿Cómo es posible? ¿Quién? ¿De dónde?
–Eso no me compete, Kare, pero parece que han intentado atentar contra tu vida y Loomi se ha interpuesto en el camino, evitándolo. Ahora le debes la vida.

Kare reflexionó sin llegar a comprender. ¿Un atentado? ¿De dónde habían podido sacar un KVR? Tendría que hablar muy seriamente con los encargados de la seguridad. Y entonces, por asociación de ideas, se dio cuenta de que no sabía dónde demonios se encontraría Kanja.

–Mantenme informado de cualquier novedad. Ahora tengo que ocuparme de otros asuntos –dijo, a lo que Erlis asintió con una sonrisa tranquilizadora.



Se puso en contacto con el comunicador de Alvor Gunst, el jefe de seguridad de la colonia. Kare estaba indignado por el fallo que había permitido que lo que acababa de ocurrir fuera posible, pero estaba más preocupado porque, de alguna manera sabía que en ese momento Kanja tenía que estar metida en algo que a él no le agradaría.

–Alvor, dime qué ha pasado en estos minutos, desde el atentado.
–¡Kare! ¿Te encuentras bien? –respondió el hombre, apurado–. No he podido atender a todo en un momento tan complicado.
–Eso no importa ahora, dime qué ha pasado con el agresor.
–Lo atrapamos inmediatamente. La mujer pelirroja del GSU lo derribó justo cuando iba a disparar. No sé cómo demonios pudo saber lo que pasaba pero, si no llega a ser por ella, ese tipo te habría hecho papilla la cabeza. Le debes la vida.

¡Vaya! Era la segunda vez en pocos minutos que alguien le decía que le debía la vida a las dos mujeres a las que más quería.

–¿Dónde están ahora? La mujer del GSU y el asesino frustrado.
–Los dos están aquí, en las dependencias de seguridad. Ella insistió en que quería interrogar personalmente a ese tipo.
–¿No los habréis dejado solos?
–Ehhh… –dudó Gunst–. Buenooo, ahora que lo pienso, ella insistió, y no sé cómo nos convenció. Supongo que como es una persona con tanta experiencia y…
–¡Mierda, Alvor! Voy hacia allí; no hagáis nada por ahora.

Kare echó a correr por los pasillos como alma que lleva el diablo, con un mal presentimiento. Tuvo que tener mucho cuidado de no sufrir ningún encontronazo doloroso debido a la reducida gravedad de Ganimedes, donde no era muy recomendable correr, por hacerse bastante difícil frenar bruscamente en caso necesario.

Al entrar sudoroso en las dependencias de seguridad se encontró con varios agentes y con Alvor Gunst. Kare no quería perder ni un segundo, pero quería que todos desaparecieran del lugar para permitirle actuar sin impedimentos.

–¡Vamos, todos fuera de aquí! –les gritó–. Quiero que averigüéis enseguida cómo coño se os pudo pasar la entrada de un KVR en la colonia. Además, quiero que encontréis los posibles contactos que pudiera tener ese tipo entre el personal residente o entre los recién llegados.

Los agentes miraron a su superior, dudando, pero éste hizo un gesto apremiante para que acatasen la orden de Kare.

–Lo siento, Kare –dijo Gunst cuando los agentes desaparecieron–. No sé cómo hemos podido tener esta brecha de seguridad. Creo que deberías aceptar mi dimisión…
–Ni de coña, Alvor. Te necesitamos aquí. Sobre todo hasta que todo este lio se arregle. Pero ahora tengo prisa por ver al prisionero y a la directora del GSU.
–Están ahí dentro –dijo, señalando una puerta cerrada–. Kare, quiero explicarte que no sé cómo…
–Ahora no, por favor. Sal a dirigir a tus chicos y ya hablaremos de todo esto más adelante.

Gunst guardó silencio y abandonó el lugar, obedeciendo las órdenes de Kare sin rechistar.


Al franquear la puerta, sus sospechas se hicieron sólidas. Encontró al hombre joven que había querido matarlo sentado en una silla, inmovilizado, aunque sin detectarse ningún tipo de atadura y con un aparato con forma de casco sujeto en la cabeza, que trajo a Kare nefastos recuerdos. Kanja se encontraba de espaldas a Kare, realizando ajustes sobre aquel objeto.

–¡Kanja! ¡Deja eso inmediatamente! –dijo Kare autoritariamente.
–¡Ni lo sueñes! –contestó ella, dándose la vuelta con la cara enrojecida por la ira.

Kare se aproximó y la cogió por las muñecas, a lo que ella se resistió inicialmente, haciendo una hábil maniobra para liberarse del agarre del hombre.

–Por favor, Kanja, déjalo. Salgamos un momento ahí fuera y hablemos antes de hacer nada.

Kanja pareció reaccionar y asintió, relajando un poco la expresión. Mientras tanto, el prisionero los miró sin decir una palabra, pero con una expresión de odio intenso.

–¡Y tú, no te muevas de aquí! –dijo Kare con aspecto severo, pero con una clara intención de relajar la situación con una broma absurda.


Fuera de la habitación, Kanja intentó evitar la mirada de Kare pero él la obligó a hacerlo, cogiéndola con suavidad por la barbilla.

–¿Qué coño pretendes? No esperaba de ti que acudieses a esos métodos.
–¿Es que no te das cuenta? –gritó ella, con cara de desesperación–. ¡Ha intentado matarte! ¡A ti!
–Cálmate. Soy yo quien debería estar asustado y enfadado, pero tenemos que mantener la cordura o no sacaremos nada bueno de esto.

Se acercó a ella y la abrazó, notando cómo temblaba todavía. En otros tiempos Kanja habría llorado en su hombro, pero habían pasado por demasiadas cosas, agradables y desagradables, que la habían convertido en una mujer mucho más dura.

–Tienes que aclararme ciertos puntos –dijo Kare cuando se separaron, una vez que le pareció que ella recobraba la calma–. ¿Qué sabías tú de todo esto?

Kanja era consciente de que era una solemne tontería tratar de ocultar nada a Kare y decidió ser sincera.

–Sabía que había un plan para atentar contra tu vida en algún momento y me aterraba la posibilidad de no poder evitarlo, porque no sabía ni cuándo ni cómo lo harían. Entonces, cuando me llegó la información de que se iba a celebrar la fiesta para homenajearte, supe claramente que era el momento que esos indeseables elegirían.

Kare estuvo tentado de preguntar cómo se había enterado de todo eso, pero se dio cuenta de que la cuestión era absurda, estando Kanja en el puesto en el que estaba.

–¿Quiénes son? ¿Por qué desean matarme?
–Son un grupo disidente de tus queridos Bastardos. Se hacen llamar “Renegados”. Forman un grupo clandestino, distribuidos por todas las colonias, que odian a muerte a los habitantes de la Tierra, Lïmpa incluida, sobre todo a los Elegidos. Pretenden volver a la Tierra y acabar definitivamente con el sistema establecido para llevar las cosas a su manera.
–Pero yo he ayudado a los Bastardos a mejorar sus condiciones de vida…
–Y, aun así, eres un Elegido –interrumpió Kanja–. Sostienen que hiciste que expulsaran a los Bastardos de la Tierra, plegándote cobardemente a lo que tus iguales deseaban para deshacerse de la chusma que no querían tener en el planeta.

Kare se echó las manos a la cara, reflexionando cómo era posible que, aun actuando con la mejor de las intenciones, siempre se podía encontrar a alguien a quien no le gustase lo que uno hacía e incluso acusarlo de todo lo contrario de lo que pretendía.

–Está bien. Tendremos que interrogar a ese tipo, pero no te voy a dejar que lo hagas como querías, ¿vale? Puede que te parezca que no vayamos a conseguir nada con mis medios blandos o débiles, pero no deseo por nada del mundo hacer que ellos acaben teniendo auténticas razones para desear eliminarme.

Kanja asintió de mala gana e hizo un gesto con las dos manos, como dejando que Kare llevara la iniciativa en el interrogatorio. Volvieron al cuarto donde se encontraba el prisionero, que no había variado su expresión hacia ellos.

–A ver, chavalote –comenzó Kare, mirando muy de cerca al joven, pero cuidando que la distancia no le permitiera ninguna treta o siquiera tratar de escupirlo o algo parecido–, ¿de qué colonia vienes?
–No te voy a decir nada; no vas a sacarme nada, ni mediante torturas, como quiere ese “cuervo”.
–A lo mejor no me crees, pero no vamos a torturarte. Por supuesto, no te vas a ir de rositas, pero por ahora solo queremos que nos des algunos detalles sobre lo que pretendéis.
–¿Eres idiota, o estás sordo? –dijo el tipo con rabia–. ¡No pienso decir nada, ni siquiera bajo tortura!
–Está bien, pero, ¿te das cuenta de que has podido acabar con la vida de inocentes?
–Si esta zorra no se hubiese interpuesto, el único en desaparecer habrías sido tú.

Kanja hizo ademán de ir a darle una bofetada, pero Kare la cogió por el brazo, evitando que lo hiciera.

–Pero Loomi es una de los vuestros y está gravemente herida…
–Ella no es una de los nuestros –interrumpió–. Se ha convertido en Elegida; es una maldita vieja que ha hecho un pacto con los demonios para vivir joven para siempre. Espero que esa perra muera y acabe en los infiernos que os esperan a todos vosotros.

Kare se quedó pensativo con esta última declaración. Le extrañó mucho la forma de hablar sobre pactos con demonios. Algo no cuadraba; ¿demonios? ¿Infiernos? Esa no era la educación que habría recibido ninguno de los habitantes de esa época. Ni a los Bastardos ni a nadie se les ocurriría hablar de temas religiosos de ningún tipo. Era algo demasiado arraigado desde hacía siglos para que surgiese siquiera en una conversación informal. No le olió bien, pero fingió no haberse dado por enterado. Aquel asunto tenía que madurar más antes de indagar más profundamente.

–Está bien, nos veremos más adelante.

Kare agarró del brazo a Kanja y abandonaron la habitación.

–¿Es que vas a dejarlo así? –preguntó Kanja confundida, una vez fuera.
–No sé si te has dado cuenta, pero ha aludido dos veces a la tortura. Ese tipo pretende ser un mártir o algo así y no pienso colaborar en hacer que lo consiga. Además, hay cosas que ha dicho que no me gustan nada.
–¡Pero si no ha dicho nada!
–Ya, pero hasta tú tienes que haberte dado cuenta de que su forma de hablar no es nada normal.
–Es un Bastardo criado en los asteroides, o vete a saber dónde. ¡Quién sabe lo que le habrán metido en la cabeza!
–Aun así, no me creo que no hayas notado algo que no te haya puesto los pelos de punta.
–¿A qué te refieres? –Preguntó Kanja, frunciendo el ceño.
–Tú sabes algo más que no me has contado. ¿Verdad?

Kanja se tomó algo de tiempo para contestar y miró al suelo mientras reflexionaba. Por fin, suspiró y miró a Kare a los ojos.

–Sí, hay algo más. Pero no puedo contarte nada de momento. Tarde o temprano te enterarás, pero está relacionado con el viaje que tienes que hacer conmigo mañana. Cuando estemos con Freditt podrás saber de qué se trata, pero no antes.

Kare se sobresaltó al darse cuenta de que había prometido a Kanja que volvería a la Tierra con ella en la nave que partía la jornada siguiente. Pero, ahora que Loomi estaba inconsciente, a pesar de que la doctora Trilmen le había dicho que muy probablemente saldría adelante, le parecía que tenía el deber moral de estar a su lado cuando ella despertase, aunque solo fuera porque le había salvado la vida. Pero, por otro lado, también Kanja le había salvado la vida y le había prometido que iría con ella. Aunque, claro, ella no estaba inconsciente, y probablemente solo conseguiría que crecieran los recelos que Loomi le había expresado sobre que él siempre prefería a Kanja antes que a ella. Sin embargo, le pareció que el hecho de que Kanja se hubiera desplazado hasta Ganimedes debía ser por algo lo suficientemente grave para que eludiese sus obligaciones, teniendo en cuenta además algo que siempre lo atrapaba: la curiosidad por saber de qué demonios podía tratarse toda esa situación tan complicada.

It was a rough night for Kare. He could not get much sleep, and when he did fall asleep for a bit, he had intense dreams about absurd situations that always involved Niilja. He would wake up with a start and then remember that she was no longer alive. It had never occurred to him to think about how he would feel in a situation like this, but if someone had ever asked him, Kare would probably have said he would feel relief. But now that it had happened, he realized it was not how he had thought. Kare knew that message, those experiences ‘from the other side of the aisle,’ had influenced him now, but he had also felt strange in the last few days, empty, as if someone had ripped out an important part of him. And so it truly had been. For better or worse, Niilja had left an indelible mark on his life that he could not erase; in fact, he was not sure he wanted to.

When Kare met up with Kanja the next day, she noticed he had not had a good night and knew immediately that he had seen the message, or part of it, but she did not say anything. Kanja just smiled slightly and sighed deeply, as if a great weight that had pressed on her was beginning to lift. Kare, in turn, detected the change in her mood and welcomed it. However, he continued to notice that tension in the way Kanja watched everyone near them, seeming like a bow about to be shot whenever the many people who had come to celebrate the commemoration that would take place a few hours later approached to greet the honoree. The day was exhausting, and there was still the main event to come, which Loomi had painstakingly prepared, with her usual organizational efficiency, and even more so on this special occasion.

As the time of the event approached, Kare found himself unusually alone for one reason or another. He was a little surprised by this circumstance, but did not give it much thought. Then he received a notification on his personal communicator to come to the meeting room where the party was being held, with no further explanation. Kare suspected that was the reason they had left him alone, and he expected everyone in the events hall to be shouting ‘Surprise!’—although that was not the case, as he had known it for several days. Kare headed there unhurriedly, and when the door opened, he found the lounge completely empty. All the tables had been set for a grand dinner, and he made his way through them to change something he saw that deeply upset him. Above a platform used for speeches, lectures, seminars, etc., they had placed some huge letters:

HAPPY 75TH ANNIVERSARY, FATHER KARE

Grumbling about this habit, which he was sure had been Loomi's idea and her desire to be a nuisance, Kare grabbed a chair and moved it closer to the poster to allow him to take it down. But it was not that easy, because it was firmly attached. Kare struggled and struggled, and saw that brute force would not get it down. Then he began to study how the damned thing had been fixed, concentrating on the problem in his usual way, forgetting everything else around him. Kare found the anchor and painfully worked out how they had used to set it. Luckily, he discovered he would not need any tools for the task, and he maneuvered the heavy object out of its housing. Then he was startled by a tremendous cheer behind him. When Kare turned around, still perched on the chair with the sign in his hands, he looked dumb as he saw the room packed with people laughing and applauding the success of the man's great effort. Of course, his reaction was to blush, which caused laughter from the crowd. Kare could only wonder how the hell they could have filled the room with so many people in such a short time and without him even noticing.

Kare saw Loomi approaching with a happy face and she took the cumbersome object from his hands to help him get down from the chair. Once down, she hugged him tightly while his eyes filled with tears of emotion. Then, still holding Loomi in his arms, he began to search for Kanja with his eyes. It did not take long to find her, with her striking red hair that stood out wherever she went. Kare saw her laughing as she clapped, with a joyful and affectionate look he had not seen on Kanja since her arrival at the colony.

When Loomi released him, Kare raised his arms, asking for a moment of silence, which took a while to arrive. Then, amid the expectant gaze of his audience, he made a show of saying a few words.

"You're bastards."

The laughter and applause returned, and Kare pointed a finger at Loomi.

"Especially you," he raised his voice amid the hubbub.

Kare asked for silence again, but it took a while to return.

"It may seem like a mania to you that I'm bothered by you calling me Father, but I don't like it. It makes me sound like a priest."

Of course, they did not grasp the meaning of that statement, and one of the elders from his first colony raised a hand.

"Those of us who have been with you for so long know that sometimes you say things that no one but you understands. But what's a priest, dad..., Kare?"

Kare felt somewhat trapped. Despite having been in that world for so many years, he still used certain concepts and expressions from his original world.

"Well, it was... something that existed among the Ancients, who... so you to understand, it was a representative of a certain religion."

Kare realized he had touched on a sensitive subject; it had also been instilled among the Bastards that religion was a sort of taboo. But he also thought that maybe that way he could get them to stop calling him ‘father’ for good.


The event was organized impeccably. Kare sat at the head table, and Kanja was seated next to him, which pleased him greatly. The dinner was delicious, and Kare reflected that it must have taken a great deal of effort, since it was difficult to find certain products in the colonies that had almost certainly been brought from Earth. The evening was also enlivened by various events, including a stand-out performance by a comedian who shared a collection of anecdotes about Kare's countless adventures. It seemed to him that, rather than being honored, he was the butt of jokes. Kare took it sportingly, though, as the stories were told with great humor and profound respect. And little by little, memories of Kare's first ‘children’ also joined these confidences. And, amid the laughter of the audience, Kare once sought Kanja's gaze, and she looked back at him with a twinkle in her eyes he had not seen in years. Then she smiled at him and took his hand. Despite all the difficulties they endured in their long relationship, Kare felt happy to be by her side.

And just as the party was winding down, Loomi stood up, walked up to the lectern, and drew the audience's attention. Then she pestered Kare again, demanding that everyone pay attention to a few words from the honoree. Kare had not expected this and felt a bit embarrassed because he had not prepared anything, so he decided he had no choice but to improvise. Kare went to the podium and saw Kanja stand up immediately after him, although oddly enough, she quickly headed to the other side of the room. He continued toward the lectern without giving it much thought. Then, just as he was about to reach it, things escalated, though it took Kare a long time to notice. Suddenly, Kare heard a noise he could not identify and noticed Loomi lunging at him, knocking him to the floor in a heap. He was very confused, with Loomi on top of him, and heard a great commotion in the room, with running and screaming all around.

"Loomi! What's going on?" Kare asked, bewildered.

But the woman did not answer, and Kare was deeply alarmed to see that she had lost consciousness. Many people approached the place where they had fallen, and amid the desperate gestures and shouts of those nearby, the person Kare most wanted to see at that moment pushed through: Erlis Trilmen, the colony's director of medical services.

"Step back, give us some space!" the doctor ordered firmly.

A gap quickly opened up in the crowd, while some tried to help Kare to his feet. But he quickly broke away from his eager assistants and approached Loomi's unconscious body and the doctor who was treating her.

"What happened, Erlis? Is it serious?"

Kare felt an overwhelming panic that the woman would tell him Loomi was dead, but the doctor looked at him, trying to reassure him.

"Kare, we need to get her to the clinic quickly. Arrange transportation, there's no time to waste!"

Kare immediately began issuing orders efficiently, drawing on the experience he had acquired over decades of organizing emergency plans for all kinds of contingencies. Improvising a stretcher with whatever they had on hand, they delicately loaded Loomi and rushed her to the clinic.

Once at their destination, after a wordless gesture from the doctor, Kare understood her intentions and ordered everybody to leave, the others complying with his orders without delay. When the room cleared, while Erlis applied various instruments a short distance from Loomi's body, she gave Kare a stern look.

"The thing about vacating the clinic was also about you."
"No way, Erlis. Right now you can get rid of anyone but me."
"Okay, pigheaded," the doctor said, smiling slightly as she slowly shook her head. "But don't distract me until I tell you to."

Kare was dying to ask, but he knew Erlis was not one to mess around and she was capable of kicking him out if she deemed it necessary. The wait was not long, and Kare sighed deeply at the doctor's relieved expression.

"Well, there's little we can do for now, but I think she'll be fine. It doesn't seem like any vital parts have been affected, although the outcome will take time to know for sure."
"Why do you say there's little that can be done?"
"Anyone who hasn't received the Chosen Ones' treatment could suffer after-effects that are very difficult to repair, but you have a self-healing capacity that's beyond my methods and knowledge. We can only hope that the injuries will self-repair, and before you ask, I have no idea how long it will take to heal; or even when she might regain consciousness."
"But what happened?" Kare asked, distressed.
"It was a KVR shot. It wrecked everything it went through, but fortunately, it wasn't fatal."
"A KVR? How’s that possible? Who? From where?"
"That's none of my business, Kare, but it seems like there's been an attempted murder on you, and Loomi got in the way. Now you owe her your life."

Kare pondered, uncomprehending. An attempted murder? Where could they have gotten a KVR from? He would have to have a very serious talk with the Security Service. And then, by association of thoughts, Kare realized he did not know where the hell Kanja was.

"Keep me informed of any developments. I have other matters to attend to now," Kare said, to which Erlis nodded with a reassuring smile.



Kare contacted Alvor Gunst, the colony's security chief, through his communicator. He was outraged by the failure that had allowed what had just happened to happen, but Kare was more concerned because, somehow, he knew that at that moment, Kanja had to be involved in something he would not like.

"Alvor, tell me what's happened in the last few minutes, since the attack."
"Kare! Are you okay?" the man responded, flustered. "I haven't been able to attend to everything at such a difficult time."
"That doesn't matter now. Tell me what happened to the attacker."
"We caught him immediately. The red-haired woman from the GSU took him down just as he was about to shoot. I don't know how the hell she knew what was going on, but if it weren't for her, that guy would have beaten your head to a pulp. You owe her your life."

Wow! It was the second time in a few minutes someone had told Kare he owed his life to the two women he loved most.

"Where are they now? The USG woman and the unsuccessful assassin."
"They're both here, at the security quarters. She insisted she wanted to interrogate that guy personally."
"You didn't leave them alone, did you?"
"Uh..." Gunst hesitated. "Well, now that I think about it, she insisted, and I don't know how she convinced us. I guess since she's such an experienced person and..."
"Shit, Alvor! I'm going there; don't do anything for now."

Kare ran like a bat out of hell through the corridors, having a bad feeling. He had to be very careful not to suffer any painful collisions due to the reduced gravity of Ganymede, where running was not particularly advisable, as it was quite difficult to brake suddenly if necessary.

As Kare entered the security quarters, sweating, he encountered several officers and Alvor Gunst. Kare did not want to waste a second, but he wanted everyone out of the room so he could act unhindered.

"Come on, everyone out of here!" Kare yelled. "I want you to figure out right away how the hell you missed a KVR entering the colony. I also want you to find any contacts this guy might have among the resident staff or newcomers."

The officers looked at their superior, hesitant, but he made a compelling gesture for them to obey Kare's order.

"I'm sorry, Kare," Gunst said as the officers disappeared. "I don't know how we could have had this security breach. I think you should accept my resignation…"
"No way, Alvor. We need you here. Especially until this whole mess is sorted out. But right now I'm in a hurry to see the prisoner and the director of the USG."
"They're in there," Gunst said, pointing to a closed door. "Kare, I want to explain to you that I don't know how..."
"Not now, please. Go direct your men, and we'll talk about all this later."

Gunst remained silent and left the room, obeying Kare's orders without question.


As Kare stepped through the door, his suspicions became clear. He found the young man who had tried to kill him sitting in a chair, immobilized, though without visible ties, and with a helmet-like device strapped to his head that brought back unpleasant memories. Kanja stood with his back to Kare, making adjustments to the device.

"Kanja! Leave that immediately!" Kare said authoritatively.
"Don't even think about it!" she replied, turning around, her face flushed with anger.

Kare approached and grabbed her wrists, which she initially resisted, skillfully maneuvering herself out of the man's grasp.

"Please, Kanja, leave it. Let's go out there for a moment and talk before we do anything."

Kanja seemed to react and nodded, relaxing her expression slightly. Meanwhile, the prisoner looked at them wordlessly, but with a look of intense hatred.

"And you, don't move from here!" said Kare, looking stern, but clearly intending to diffuse the situation with a silly joke.


Outside the room, Kanja tried to avoid Kare's gaze, but he forced her to, gently grasping her chin.

"What the hell are you up to? I didn't expect you to resort to such methods."
"Don't you realize?" she cried, her face despaired. "He tried to kill you! You!"
"Calm down. I'm the one who should be scared and angry, but we have to stay sane, or we'll get nothing good out of this."

Kare approached Kanja and hugged her, noticing how she was still trembling. In the past, Kanja would have cried on his shoulder, but they had been through so much, both pleasant and unpleasant, that she had become a much tougher woman.

"You need to clarify certain points for me," Kare said when they separated, once she seemed to have calmed down. "What did you know about all this?"

Kanja knew it was sheer foolishness to try to hide anything from Kare and decided to be honest.

"I knew there was a plan to attempt on your life at some point, and I was terrified of not being able to prevent it, because I didn't know when or how they would do it. So when I received the news that the party was going to be held to honor you, I knew it was the moment those undesirables would choose."

Kare was tempted to ask how she had found out about all this, but realized the question was absurd, given Kanja's position.

"Who are they? Why do they want to kill me?"
"They're a splinter group of your beloved Bastards. They call themselves ‘Renegades.’ They form a clandestine group, spread across all the colonies, who hate the inhabitants of Earth, including Lïmpa, and especially the Chosen Ones. They intend to return to Earth and definitively put an end to the established system to run things their way."
"But I've helped the Bastards improve their living conditions..."
"And yet you're a Chosen One," Kanja interrupted. "They claim you had the Bastards expelled from Earth, cowardly bending to what your peers wanted to get rid of the rabble they didn't want on the planet."

Kare put his hands to his face, reflecting on how it was possible that, even if you acted with the best of intentions, you could always find someone who did not like what you were doing and even accuse you of the exact opposite of what you intended.

"Okay. We'll have to interrogate that guy, but I'm not going to let you do it the way you wanted, right? You may think we're not going to achieve anything with my soft or weak means, but I don't want for anything in the world to end up with them having real reasons to want to eliminate me."

Kanja nodded reluctantly and gestured with both hands, as if letting Kare take the lead in the interrogation. They returned to the room where the prisoner was being held, whose expression toward them had not changed.

"Let's see, kid," Kare began, looking at the young man very closely, but taking care that the distance would not allow him to do any tricks or even try to spit on him or anything like that, "what colony are you from?"
"I'm not going to tell you anything; you're not going to get anything out of me, not even through torture, like that 'raven' wants."
"You might not believe me, but we're not going to torture you. Of course, you're not going to get away with it, but for now we just want you to give us some details about what you're up to."
"Are you an idiot, or are you deaf?" the young man said angrily. "I'm not going to say anything, not even under torture!"
"Okay, but do you realize you could have taken the lives of innocent people?"
"If this bitch hadn't gotten in the way, you would’ve been the only one to disappear."

Kanja made a move to slap him, but Kare grabbed her arm, preventing her from doing so.

"But Loomi is one of yours, and she's seriously injured."
"She's not one of us," the man interrupted. "She's become a Chosen One; she's a damned old crone who made a pact with the demons to live young forever. I hope that bitch dies and ends up in the hell that awaits all of you."

Kare pondered this last statement. He found the way the guy talked about pacts with demons very odd. Something did not add up; demons? Hell? That was not the upbringing any of the inhabitants of that era would have received. Neither the Bastards nor anyone else would ever dream of discussing religious matters of any kind. It was something too deeply rooted and centuries old to even come up in casual conversation. It did not smell right to Kare, but he pretended not to have noticed. The matter needed to be further explored before he could delve deeper.

"Okay, I'll see you later."

Kare grabbed Kanja's arm and they left the room.

"Are you just going to leave it like that?" Kanja asked, confused.
"I don't know if you've noticed, but he's mentioned torture twice. That guy is trying to be a martyr or something, and I'm not going to help him achieve that. Besides, there are things he's said that I don't like at all."
"He didn't say anything!"
"Yeah, but even you must have realized that his way of speaking isn't normal at all."
"He's a bastard raised on asteroids, or who knows where. Who knows what they've put in his head!"
"Even so, I don't believe you haven't noticed anything that didn't give you goosebumps."
"What do you mean?" Kanja asked, frowning.
"You know something else you haven't told me. Right?"

Kanja took a moment to answer, looking at the floor as she considered. Finally, she sighed and looked Kare in the eye.

“Yes, there's something else. But I can't tell you anything right now. Sooner or later you'll find out, but it's related to the trip you have to take with me tomorrow. When we're with Freditt, you'll be able to find out what it's about, but not before.”

Kare was startled to realize he had promised Kanja he would return to Earth with her on the ship leaving the next day. But now that Loomi was unconscious, despite Dr. Trilmen's assurances that she would likely pull through, Kare felt he had a moral duty to be by her side when she woke up, if only because Loomi had saved his life. But on the other hand, Kanja had also saved his life and Kare promised to go with her. Although, of course, she was not unconscious, and that would probably only exacerbate the misgivings Loomi had expressed about him always preferring Kanja to her. However, it seemed to him that the fact that Kanja had traveled to Ganymede must be for something serious enough to avoid him shirk his obligations, also taking into account something that always caught him: curiosity to know what the hell this complicated situation could be about.