Nodos en el Tiempo: Capítulo 1Nodes in Time: Chapter 1

—¡Vamos, Lahvu, levántate ya! ¡No puedes estar todo el día ahí tumbado sin hacer nada! Kana y Nila te necesitan.

Kare abrió los ojos muy desorientado y desconcertado. En pie, delante de él estaba la pequeña Rei con los brazos en jarras y una expresión ceñuda. Él pensó para sí mismo: “Es imposible, no puedo moverme ni hablar, ¿cómo le puedo hacer entender que estoy completamente inmovilizado?”.

—Venga —siguió diciendo la niña—, te daré un beso y te pones en pie, ¿vale?

Entonces, se arrodilló a su lado y acercó su carita churretosa a la del hombre, tal como había hecho la primera vez que se conocieron, pero la sorpresa de Kare fue mayúscula cuando, en lugar de recibir un beso, notó la humedad de una lengua dándole lametones. En ese momento, alarmado, mientras le llegaba un desagradable olor a la nariz, se incorporó violentamente, haciendo ponerse en fuga a algún animal que había estado tanteando cómo podría ser de apetitoso ese individuo que estaba tirado en medio de aquel solitario paraje. Con el corazón todavía bombeando a todo ritmo, no pudo darse cuenta de qué tipo de bicho había estado tratando de convertirlo en su desayuno.

A su alrededor todo estaba inmóvil, carente de cualquier tipo de actividad, algo muy extraño en un lugar que se caracterizaba por el frenesí que permanentemente reinaba en las proximidades del ascensor espacial. Kare se giró completamente a su alrededor y no pudo hallar ni rastro del vehículo en el que habían llegado ni, por supuesto, de sus queridas acompañantes en el viaje del que acababan de regresar, en el principio de la era llamada de la “Nueva Luz”.

La desaparición de la máquina del tiempo era verdaderamente preocupante, ya que podía convertirse en un auténtico desastre si caía en malas manos pero lo que le causaba una gran ansiedad era el no saber qué podía estar sucediéndoles a las mujeres. Intentaba convencerse de que ellas estaban muy capacitadas para defenderse por sí mismas, dada la gran experiencia de la que disponían y su extraordinaria formación pero, por otro lado, el individuo que les había salido al paso poseía algún tipo de poder, desconocido para él, que lo había dejado inutilizado sin saber cómo y sin haber podido recibir ayuda por parte de sus compañeras. Entonces, recordó la baza de la otra acompañante invisible de la que disponía.

—Aovia, ¿qué está pasando? —preguntó mentalmente a su IA y asistente personal.

Pero la única respuesta que obtuvo fue un absoluto y doloroso silencio.

—Aovia —repitió—, ¿estás ahí?

La misma falta de respuesta confirmó que no lo estaba y se encontraba completamente sólo en una situación desconocida y enervante.

No estaba muy seguro del siguiente paso a dar. Por un lado, estaba receloso por los extraños poderes del tipo que los había abordado pero, por otro, tenía que intentar avanzar algo en esa extraña situación y también su habitual curiosidad lo empujaba a averiguar algo sobre la anormal quietud del ambiente que lo rodeaba. Sin demasiada confianza, se dirigió con pasos cautelosos al edificio que hacía de terminal del ascensor espacial, temiendo que en cualquier momento volviera a ser interceptado por alguien que lo dejara otra vez tieso como una estaca. La verdad es que aquella idea no se le antojaba nada apetecible e iba dándole vueltas a la posibilidad de una huida precipitada en cuanto notara cualquier movimiento sospechoso, aunque reflexionó que tampoco le serviría de mucho si las habilidades de su hipotético interceptor eran capaces de actuar a distancia. Fuera como fuese, casi sin darse cuenta, se hallaba en la entrada del solitario edificio y comprobó que todo estaba como si hubiera sido abandonado repentinamente. No se veía demasiado bien, por la falta de la habitual luminosidad fantasma que lo llenaba todo en las edificaciones y estructuras de esa época, y vagó por aquel espacio desprovisto de vida, sin llevar un rumbo fijo. Llegó a la zona de embarque del ascensor y descubrió los robots que se encargaban de manipular las cargas que debían subir en la majestuosa y monumental obra de ingeniería y se dio cuenta enseguida de que estaban inanimados, sin ningún tipo de actividad apreciable. Se preguntó si podría conectarse a la Comunidad de Mentes que llevaba el pulso de esa sociedad y, como sospechaba, no fue posible ninguna respuesta. Tuvo una mareante y desagradable sensación de ser el único ser inteligente en el planeta e intentó sacudirse ese pensamiento inmediatamente.

Después de vagar durante un rato largo, no consiguió avanzar en la resolución de aquel inquietante enigma, mientras las preguntas sin respuesta se acumulaban en su mente. Estaba bloqueado, no tenía la menor idea de lo que debía hacer para salir de esa situación. Entonces, al aproximarse de nuevo a la sala de entrada de la terminal, distinguió una silueta que lo puso en guardia. Al estar a contraluz, era difícil distinguir cualquier detalle con claridad, pero enseguida se formó una idea imposible que hizo que el corazón de Kare diera un vuelco. Se trataba de una figurita menuda y de carácter muy familiar. No era posible y, sin embargo, casi no le cabía ninguna duda de que se trataba de Rei. La niña, viendo que el hombre estaba absolutamente paralizado, sonrió pícaramente e indicó en silencio con un dedo que la siguiera. Kare estuvo a punto de expresar en voz alta su perplejidad pero, antes de llegar a articular palabra alguna, la pequeña se llevó el dedo a los labios pidiendo silencio. Entonces, se dio la vuelta y salió de aquel sombrío lugar hacia el exterior.

Kare la siguió muy intrigado y no paraba de pensar que su mente había tenido que sufrir algún daño, porque una cosa era ver a la niña en alguna especie de sueño antes de recuperar la consciencia, y otra era lo que necesariamente tenía que ser una alucinación, tal vez debida a la situación altamente enervante en la que se hallaba inmerso, o a los efectos desconocidos del bloqueo al que se había visto sometido por los extraños poderes del hombre que los había interceptado al llegar a ese lugar.

Al salir al exterior del edificio, le costó un rato acostumbrarse a la claridad del día en comparación con la inexistente iluminación del interior. Y, cuando logró adaptarse a sus circunstancias actuales, no logró hallar ni rastro de la pequeña. Se sintió un poco inquieto y se dirigió al borde de la explanada, que estaba rodeada por una espesa y lujuriosa vegetación de tipo tropical. No le hacía gracia haber perdido la pista de Rei, pero enseguida se impuso el razonamiento de que no era posible que lo que había visto fuera real, sino que correspondía a una realidad ubicada en otro marco temporal y que ahora no tenía ningún sentido. “A no ser que…”, comenzó a pensar, pero enseguida descartó la idea de que la criatura se las hubiera ingeniado para colarse en la máquina del tiempo sin que nadie lo advirtiese. “No, nos habríamos dado cuenta y… no tenía sitio material para esconderse. Además, aunque nosotros no nos hubiésemos enterado, Aovia lo habría hecho sin duda”.

Al pensar en ello, volvió a sentirse desamparado al no disponer de la valiosa ayuda de la IA, pero las cosas estaban como estaban y tendría que apañarse sin ella. Oteó desde fuera de la arboleda y se sintió algo ridículo porque no era alguien que estuviera acostumbrado a ese tipo de parajes, como se había demostrado en su reciente salto en el tiempo hacia los orígenes de la era actual, donde necesariamente tenía que encontrarse Rei. Ella sí que habría sido capaz de manejarse entre las espesuras de los bosques sin ningún tipo de problema. Entonces, sintió una extraña sensación de ser vigilado. Se dio la vuelta, encarándose hacia el ascensor, y no detectó ninguna actividad. Sin embargo, ahí seguía esa molesta, y de algún modo amenazadora, sensación. No era habitual en él tener ese tipo de paranoias, pero algo hizo que sintiese que tenía que ocultarse y, en contra de sus razonamientos, corrió hacia la frondosidad sin poder evitarlo.

Aunque iba tropezando y golpeándose con la vegetación, avanzaba como un autómata sin preocuparse por perderse en aquel laberinto desconocido y probablemente lleno de peligros para los que no estaba en absoluto preparado. Y, cuando llevaba unos minutos de aquella manera, escuchó un sonido que no fue capaz de identificar y que provenía aproximadamente de la dirección del ascensor. Se detuvo, sudoroso y falto de resuello, sin saber si lo que estaba haciendo era realmente una buena idea o un error catastrófico.

Fue moviéndose más y más por la espesura y se dio cuenta de que tenía una baza que podía servirle de ayuda en caso de dificultad. No importaba lo que se desviase del rumbo deseado, en el caso de que lo hubiera tenido, porque siempre podía volverse hacia donde estaba el ascensor y encontrar un lugar desde donde distinguiera el interminable cable, que se divisaba a distancia a pesar de su finura. Pero lo que no tardó en encontrar fue un punto donde la vegetación se interrumpía momentáneamente y, extremando las precauciones, se acercó al borde, donde se dio cuenta de que se trataba únicamente de la vía que comunicaba las instalaciones del ascensor espacial con el gravitúnel más cercano. Entonces, volvió a escuchar el extraño sonido, ahora mucho más cerca. Dirigió su mirada hacia el lugar de donde provenía y se alarmó al detectar dos vehículos sobre dos ruedas que se dirigían rápidamente hacia su posición, levantando sendas columnas de polvo. Le parecieron dos personas subidas en algo parecido a lo que recordaba como motocicletas, las cuales hacía unos 75 años que no veía aunque, eso sí, eran las motos más raras que había visto nunca. Se volvió a internar precipitadamente en la espesura y buscó frenéticamente un lugar donde esconderse. Y, en su desesperación para no verse descubierto por aquella probable amenaza, se decidió por lanzarse a una charca de color dudoso, cosa que jamás se le habría ocurrido en ninguna otra circunstancia. Haciendo caso omiso a la posibilidad de que en el agua se encontrase alguna amenaza peor que la de que huía, intentó determinar si aquellos vehículos pasaban de largo; pero no fue así. Aunque no podía ver nada, solo con la cabeza asomando por encima de la superficie líquida, escuchó que el ruido disminuía, haciéndole sospechar que, quien fuese, se había detenido cerca de su ubicación.

—¡Joder, Throgg! —escuchó exclamar a uno de los personajes—. Creo que hemos perdido la señal.
—Tenías que haberlo capturado y no dejar que se pudiera escapar —dijo el otro, el cual debía ser el tal Throgg.
—¿Cómo iba a saber yo que se trataba de Osjin? Supuse que solo era uno de esos afeminados que hay en la Luna.
—Tenemos que encontrarlo o nos veremos en un jodido aprieto, Kumms. No sé, a estas horas puede estar en la otra punta de la Tierra.
—No, ya te he dicho que han detectado su presencia en la base del ascensor hace solo unos minutos. No puede estar muy lejos.
—Es como encontrar una aguja en un pajar en esta puta selva. Yo creo que…
—¡Calla! —ordenó Kumms repentinamente—. Acaban de  volver a detectar su señal… Asnee solou derve nahteri silku. ¡Baede! Se deasen joslani asesci terumau.

La conversación siguió en una jerigonza que Kare fue incapaz de comprender. Estaba muy confundido. Hasta hacía solo unos segundos podía seguir sin dificultades lo que aquellos tipos estaban diciendo y, de repente, no entendía nada. Entonces, comenzó a comprender que lo que podía estar pasando era que su Babelfish solo funcionaba de manera intermitente. 

Salió del agua velozmente, en cuanto dejó de escuchar el ruido de los vehículos en los que se alejaban sus perseguidores, con una expresión un tanto aprensiva por los peligros que podían acechar en aquella charca infecta. Entonces, se quedó pensativo, mientras se puso a caminar sin fijar un rumbo por la espesura del bosque. Reflexionó que la falta de respuesta de Aovia y el fallo en su traductor automático, el Babelfish, además del cese de actividad en el ascensor espacial, podían deberse a la misma circunstancia. Si, por el motivo que fuese, alguien o algo había hecho que las IA dejasen de funcionar, toda la tecnología en la que se basaba aquella sociedad se habría vuelto inservible. Aquel tipo al que encontraron cuando habían llegado a la base del ascensor, el que parecía llamarse Kumms, había dicho que Freditt ya no existía. ¿Podía ser que hubieran conseguido desactivar las IA que controlaban todos los dispositivos? ¿Cómo? Y lo que era más confuso, ¿quién podría ser capaz de llevar a cabo aquel desmán? Freditt había dicho, antes de que partieran hacia el pasado, que los ataques que sufría eran de origen extraterrestre, lo que les había parecido un desvarío de la IA, pero conocía mejor que ellos los detalles de lo que le estaba ocurriendo y de las vulnerabilidades que podía tener el sistema. Sin embargo, aquellos con los que se había enfrentado no tenían una pinta demasiado extraña; a lo sumo había algo desagradable en la forma de conducirse y aquel idioma extraño que hablaban. Entonces se detuvo; algo no terminaba de cuadrar en su mente. Durante un tiempo, desde que llegó hasta un poco después de ocultarse en la charca, entendía perfectamente lo que decían esos hombres pero, de buenas a primeras, ya no había sido capaz de descifrar ni una palabra de aquel sinsentido que hablaban. Continuó unos pasos más sin encontrar respuesta a estas incógnitas. Tenía que atacar el problema con un poco de orden. Los sujetos extraños hablaban un idioma que nunca antes había escuchado, a pesar de haberse enfrentado en numerosas ocasiones en los últimos 75 años con gente de todo el planeta que hablaba un único idioma que, aunque podían tener distintos acentos,  él reconocía su lengua, aun cuando no tenía activado el traductor. En segundo lugar, había comprendido sin problemas lo que decían hasta que se había metido en aquellas aguas pestilentes para no ser descubierto. ¿Podría haberse estropeado el dispositivo al entrar en el agua? No lo creía probable, puesto que se había sumergido en agua muchísimas veces sin que hubiera ocurrido nada raro. 

 

Siguió caminando sin fijarse por dónde iba y continuó con el hilo de sus pensamientos. ¿Cómo habían sido capaces de localizarlo cuando estaba en la espesura del bosque? Uno de ellos había dicho que habían captado una señal mientras estaban hablando y fue en ese mismo momento cuando dejó de entender lo que decían. Los engranajes de su mente giraban a toda velocidad y decidió adoptar una de esas aparentemente locas teorías que se le ocurrían y dejarla desarrollarse hasta llegar a una conclusión, para ver si era demasiado disparatada o le ofrecían alguna explicación con algo de sentido.

—El Babelfish funcionaba al principio —fue expresando en voz alta, a pesar de encontrarse sólo— y dejó de funcionar cuando dijeron que estaban detectando algo. Aovia no funciona desde que nos encontramos con esos tipejos. La IA del Babelfish es esencialmente la misma que la de Aovia. Entonces…

Entonces, tuvo una mala sensación. Se acababa de dar cuenta de que llevaba un buen rato caminando sin rumbo y no tenía ni idea de dónde se encontraba. Un tanto alarmado, se giró buscando algo que le permitiese conocer su paradero. A juzgar por el rato desde que se había puesto a caminar, ya llevaba un trecho que lo podía haber alejado bastante de la única ruta que suponía alguna referencia. Pero recordó que podía buscar la posición del cable del ascensor espacial para orientarse someramente y se giró alrededor en busca de aquella baliza salvadora. Cuando la encontró, se dio cuenta de que podía estimar el ángulo con respecto al cable, pero la distancia era casi imposible de determinar, dada la inmensidad de la estructura. “No importa”, se dijo en silencio esta vez, “lo que tengo que hacer es encaminarme de nuevo hacia la pista que lleva del ascensor a la red de gravitúneles y allí decidiré hacia dónde me dirijo”. 

Continuó reflexionando, esta vez con algo más de cuidado para no perder su referencia posicional, y  afloró a la superficie la idea que había estado acariciando antes de la segunda interrupción.

—Si el Babelfish dejó de funcionar y Aovia no contestaba debe ser porque los atacantes pueden detectar las IA y ella quería pasar desapercibida ante ese escrutinio. Solo se activaba lo mínimamente necesario para que yo fuese consciente del peligro que corría.

Aquello podía explicar las fugaces apariciones de Rei para alejarlo del ascensor. No se estaba volviendo loco, simplemente Aovia lo estaba alejando de la amenaza, intentando a la vez no verse comprometida. Kare sonrió, con la extraña sensación de que, aunque no tenía ninguna evidencia que apoyase su teoría, debía estar bastante cerca de la explicación correcta. En aquel momento se dio cuenta de una sombra fugaz entre los árboles que lo sobresaltó y se detuvo en seco. Pero enseguida se percató de qué se trataba, cuando distinguió la figura de una muchacha en medio de la espesa vegetación, portando un arco entre las manos. Sí, era muy parecida a la situación en la que Trimne le había disparado una flecha, en un lugar con una arboleda también muy tupida. La muchacha sonrió como lo había hecho en aquella ocasión y desapareció entre los árboles.

  —Gracias, Aovia —musitó Kare en voz baja, sin esperar ningún tipo de respuesta.

Al cabo de un rato, mayor de lo que había creído que le costaría encontrarla, llegó de nuevo a la pista que conducía al gravitúnel. Se quedó parado en el borde, todavía amparado por los árboles, escrutando los alrededores, por si en las inmediaciones estaban acechando sus perseguidores. No fue capaz de detectar ninguna amenaza y se decidió a salir al descubierto, aunque pensó que no debía alejarse demasiado de la protección de la vegetación. Caminó en sentido opuesto al que llevaba al ascensor espacial y se preguntó cuánto tardaría en alcanzar el gravitúnel. Supuso que estaría bastante más lejos que lo que le había parecido en las ocasiones en las que había llegado allí anteriormente, ya que siempre lo había hecho en los vehículos flotantes, que se desplazaban a una velocidad considerable y podían recorrer largos trayectos en muy poco tiempo. El sol y la humedad estaban apretando bastante en aquella jornada y estaba sudando profusamente, a pesar de que no había estado caminando a un ritmo demasiado elevado. Por fin detectó a lo lejos la entrada del gravitúnel, aunque todavía no tenía ni idea a qué podía recurrir a partir de entonces. Y, mientras iba dándole vueltas a las posibilidades que tenía, o mejor dicho, que no tenía, se detuvo, dándose cuenta repentinamente de que todos los sonidos que normalmente envolvían el entorno se habían silenciado. Era un silencio tan anormal que le costaba creer que fuera posible, tratándose de un sueño o algo parecido. Pero era plenamente consciente de que lo que estaba experimentando era real y, aun así, notaba que algo extraño debía de estar pasando. Se dio la vuelta, aunque no detectó nada inusual. E, inesperadamente, todo se precipitó violentamente. Escuchó un rugido atronador a su espalda, mientras notó una ola de calor y una nube de polvo lo llenó todo. Se volvió de nuevo hacia donde había estado caminando previamente y se quedó anonadado cuando vio que se estaba posando a unos diez metros de él un vehículo volador del tamaño de un autobús de su era, impulsado por cohetes, y que era lo que estaba armando todo ese escándalo, ese calor y esa polvareda. Se protegió la cara de los efectos de aquella visión inesperada y retrocedió instintivamente, pensando que lo habían capturado como a un conejillo incauto. Una especie de portezuela lateral se abrió, sin embargo Kare no quiso darse tiempo para averiguar quién podía descender para atraparlo, aunque sospechaba de quién se podía tratar. Pero, al iniciar su carrera por la pista alejándose de aquella máquina, distinguió a lo lejos una estela de polvo que se aproximaba a toda velocidad hacia él, escuchando el ruido que emitían las “motos” que antes lo habían perseguido. No tenía demasiadas opciones, estaba atrapado por los dos lados. Solo le quedaba la pequeña posibilidad de internarse de nuevo en el bosque.

Sin pararse a pensarlo más, corrió hacia los árboles, aunque tenía pocas esperanzas de escabullirse de sus perseguidores. Pero, cuando estaba muy cerca de lograr perderse en el follaje, escuchó una voz apremiante.

—¡Kare! ¡Corre, ven aquí!

Se quedó petrificado al escuchar una voz femenina que creyó haber reconocido, aunque dudaba de ese juicio.

—¡No pierdas más tiempo. Si no vienes, te atraparán ellos!

Se volvió lentamente y descubrió que había acertado al reconocer aquella voz. Encontró a Kylde junto a la portezuela, con un pie en el suelo y el otro dentro del vehículo, mientras se agarraba con un brazo al interior, por si era necesario volver a introducirse y huir precipitadamente. Aunque no tenía nada claro qué pintaba la mujer rubia en este asunto, decidió que era una baza más prometedora que la de los otros elementos, que ya se acercaban peligrosamente en sus nada convencionales medios de locomoción. Tenía muy poco tiempo y corrió hacia la mujer, mientras se dio cuenta de que aquella oportunidad no iba a esperar indefinidamente cuando los cohetes incrementaron su empuje, acrecentando el rugido, el calor y la polvareda que no permitía ver casi nada ni respirar. In extremis, se lanzó de un salto, un tanto a ciegas, hacia donde intuía que se encontraban Kylde y la compuerta supuestamente salvadora. Pero no pudo saber si había escapado exitosamente porque perdió el conocimiento al recibir un violento golpe en la cabeza, cuando creía que ya había logrado escapar de los peligros que lo acechaban.

 “Come on, Lahvu, get up now! You can’t just lie there all day doing nothing! Kana and Nila need you.” 

Kare opened his eyes, completely disoriented and bewildered. Standing before him was little Rei, arms akimbo, frowning. He thought to himself, “It’s impossible. I can’t move or speak. How can I make her understand that I’m completely immobilized?”

“Come on,” the little girl continued, “I’ll give you a kiss, and you’ll stand up, okay?”

Then, she knelt beside him and brought her smeared face close to the man's, just as she had done the first time they met, but Kare was greatly surprised when, instead of receiving a kiss, he felt the wetness of a tongue licking him. At that moment, alarmed as an unpleasant smell reached his nose, Kare violently sat up causing some animal, which had been testing how appetizing that individual lying in the middle of that lonely place might be, to flee. With his heart still pounding, Kare could not tell what kind of creature had been trying to make him its breakfast.

Everything around him was still, devoid of any activity, which was very strange in a place usually characterized by the constant frenzy around the space elevator. Kare turned completely around and could find no trace of the vehicle in which they had arrived, nor, of course, of his beloved companions on the journey from which they had just returned, at the beginning of the era called the "Age of New Light".

The disappearance of the time machine was truly worrying, as it could become a real disaster if it fell into the wrong hands, but what caused him great anxiety was not knowing what might be happening to the women. Kare tried to convince himself that they were perfectly capable of defending themselves, given their extensive experience and exceptional training. But on the other hand, the individual who had confronted them possessed some kind of power, unknown to him, that had incapacitated him not knowing how and without the assistance from his companions. Then, Kare remembered the advantage of his other invisible companion.

"Aovia, what's happening?" he mentally asked his AI and personal assistant.

But the only response Kare received was an absolute and painful silence.

"Aovia," he repeated, "are you there?" The same lack of response confirmed that she was not, and Kare was completely alone in an unfamiliar and unnerving situation.

Kare was not quite sure what to do next. On the one hand, he was wary of the strange powers of the man who had approached them, but on the other, he had to try to make some progress in this odd situation, and his usual curiosity also compelled him to find out something about the unnatural stillness of the surroundings. Without much confidence, Kare cautiously made his way to the building that served as the space elevator terminal, fearing that at any moment he might be intercepted again by someone who would leave him stiff as a board. The truth is that the idea did not appeal to him at all, and he kept turning over the possibility of a hasty escape as soon as he noticed any suspicious movement, although he reflected that it would not do him much good either if his hypothetical interceptor's skills were capable of acting at a distance. However it happened, almost without realizing it, Kare found himself at the entrance of the solitary building and noticed that everything looked as if it had been suddenly abandoned. Visibility was poor due to the lack of the usual ghostly light that filled the buildings and structures of that era, and Kare wandered through that lifeless space, without any particular direction. He arrived at the elevator boarding area and discovered the robots that were in charge of handling the loads that had to go up in the majestic and monumental work of engineering and realized at once that they were inanimate, without any appreciable activity. Kare wondered if he could link to the Community of Minds that kept the pulse of that society, and, as he suspected, found no response at all. He had a dizzying and unpleasant feeling of being the only intelligent being on the planet and tried to shake off that thought immediately.

After wandering around for a long time, Kare made no progress in solving that unsettling enigma, while unanswered questions piled up in his mind. He was stuck; he had no idea what to do to get out of this situation. Then, as he approached the terminal's entrance hall again, he spotted a figure that put him on guard. Backlit, it was difficult to make out any details clearly, but an impossible idea quickly formed in Kare's mind, making his heart leap. It was a small figurine with a very familiar appearance. It was impossible, and yet he had almost no doubt that it was Rei. The girl, seeing that the man was completely frozen, smiled mischievously and silently beckoned him to follow her. Kare was about to voice his bewilderment, but before he could utter a word, the little girl put her finger to her lips, signaling for silence. Then, she turned and left the gloomy place, heading outside.

Kare followed her, very intrigued, and kept thinking that his mind must have suffered some damage, because it was one thing to see the girl in some kind of dream before regaining consciousness, and another thing entirely different was what necessarily had to be a hallucination, perhaps due to the highly enervating situation in which he found himself, or to the unknown effects of the block to which he had been subjected by the strange powers of the man who had intercepted them upon arriving at that place.

Upon stepping outside, it took Kare a while to adjust to the daylight compared to the complete darkness inside. And, once he finally did, he could not find a trace of the little girl. He felt a little uneasy and headed to the edge of the clearing, which was surrounded by thick, lush tropical vegetation. Kare was not happy about having lost track of Rei, but he quickly reasoned that what he had seen could not possibly have been real; she belonged to a reality in another time frame and now made no sense. “Unless…,” he began to think, but he quickly dismissed the idea that the child had managed to sneak into the time machine without anyone noticing. “No, we would have noticed, and… she had nowhere to hide. Besides, even if we hadn’t realized, Aovia certainly would have.”

Thinking about it, Kare again felt helpless without the valuable assistance of the AI, but things were as they were, and he would have to manage without it. He peered out from outside the grove and felt somewhat ridiculous because he was not someone accustomed to this kind of terrain, as had been demonstrated in his recent time jump to the origins of the current era, where Rei necessarily had to be. Yes, she would have been really the one able to navigate the thick woods without any problem. Then, Kare felt a strange sensation of being watched. He turned around, facing the elevator, and detected no activity. However, that nagging, and somehow threatening, feeling persisted. It was not typical for Kare to have that kind of paranoia, but something made him feel he had to hide and, against his better judgment, he ran into the thicket, unable to stop himself.

Although he was stumbling and bumping into the vegetation, Kare moved forward like an automaton without worrying about getting lost in that unknown labyrinth, probably full of dangers for which he was not at all prepared. And after he had been doing that for a few minutes, he heard a sound he could not identify, coming roughly in the direction of the elevator. Kare stopped, sweating and breathless, unsure whether what he was doing was a good idea or a catastrophic mistake.

Kare moved deeper and deeper into the thicket and realized he had an advantage that could help him if he got into trouble. It did not matter how far he strayed from his intended course, if indeed he had one, because he could always turn back toward the elevator and find a spot where he could make out the endless cable, visible from a distance despite its thinness. But what Kare soon found was a point where the vegetation was momentarily interrupted and, taking extreme precautions, he approached the edge, where he realized that it was only the path that connected the space elevator facilities with the nearest gravitunnel. Then he heard the strange sound again, now much closer. Kare looked toward where it was coming from and was alarmed to see two vehicles on two wheels speeding toward him, kicking up plumes of dust. They looked like two people on something resembling motorcycles, which he had not seen for about 75 years, though these were the strangest motorcycles he had ever seen. Kare hurried back into the thicket and frantically searched for a place to hide. And, in his desperation to avoid being discovered by that likely threat, Kare decided to jump into a puddle of dubious color, something he would never have considered under any other circumstances. Ignoring the possibility that there might be a worse threat in the water than the one he was fleeing from, he tried to determine if those vehicles were passing by; but they were not. Although Kare could not see anything, just with his head sticking out above the water's surface, he heard the noise lessen, leading him to suspect that whoever it was had stopped near his location.

"Damn it, Throgg!" Kare heard one of the men exclaim. "I think we've lost the signal."
"You should’ve captured him and not let him escape," said the other, who must have been Throgg.
"How was I supposed to know it was Osjin? I figured he was just one of those effeminate guys on the moon."
"We have to find him or we'll be in deep trouble, Kumms. I don't know, he could be on the other side of the world by now."
“No, I already told you they detected his presence at the base of the elevator just a few minutes ago. He can’t be far away.”
“It’s like finding a needle in a haystack in this fuckin’ jungle. I think…”
“Shut up!” Kumms suddenly ordered. “They just picked up his signal again… Asnee solou derve nahteri silku. ¡Baede! Se deasen joslani asesci terumau.”

The conversation continued in gibberish that Kare was unable to understand. He was very confused. Just a few seconds ago, he had been able to follow what those guys were saying without difficulty, and suddenly he could not understand anything. Then he began to realize that what might be happening was that his Babelfish was only working intermittently.

Kare leapt out of the water as soon as he could no longer hear the sound of the vehicles in which his pursuers were disappearing, his expression a little apprehensive about the dangers that might lurk in that fetid pool. Then, lost in thought, he began to walk aimlessly through the thick of the forest. Kare reasoned that Aovia's lack of response and the failure of its automatic translator, the Babelfish, as well as the cessation of activity in the space elevator, could all be due to the same circumstance. If, for whatever reason, someone or something had caused the AIs to stop working, all the technology on which that society was based would have become useless. The man they had encountered at the base of the elevator, the one who seemed to be named Kumms, had said that Freditt did no longer exist. Could it be that they had managed to disable the AIs controlling all the devices? How? And even more perplexing, who could possibly have pulled off such an atrocity? Freditt had said, before Kanja and Kare traveled to the past, that the attacks she was suffering were of extraterrestrial origin, which they had thought was a delusion of the AI, but Freditt knew better than they did the details of what was happening to her and the vulnerabilities that the system might have. However, those two he had encountered did not seem particularly strange; at most, there was something unpleasant about their behavior and the odd language they spoke. Then Kare stopped; something was not quite right in his mind. For a while, from when he arrived until a little after he hid in the pond, Kare understood perfectly what those men were saying, but suddenly, he was no longer able to decipher a single word of that nonsense they were speaking. Kare continued a few more steps without finding any answers to these questions. He needed to approach the problem with a bit more order. The strange individuals spoke a language he had never heard before, despite having encountered numerous people from all over the world over the past 75 years who spoke a single language that, although they might have different accents, Kare recognized their language even without using a translator. Secondly, he had understood everything they were saying perfectly well until he had waded into those foul-smelling waters to avoid being discovered. Could the device have been damaged by entering the water? Kare did not think it likely, since he had submerged himself in water countless times without anything unusual happening.

Kare kept walking without paying attention to where he was going, lost in thought. How had they been able to locate him when he was deep in the woods? One of them had said they had picked up a signal while they were talking, and it was at that moment that Kare stopped understanding what they were saying. The gears of his mind were spinning at full speed, and Kare decided to adopt one of those seemingly crazy theories that came to him and let it develop until it reached a conclusion, to see if it was too far-fetched or offered him some explanation that made sense.

“The Babelfish was working at first,” Kare said aloud, despite being alone, “and it stopped working when they said they were detecting something. Aovia hasn’t worked since we ran into those guys. The Babelfish’s AI is essentially the same as Aovia’s. Then…” 

Then he had a bad feeling. Kare had just realized that he had been wandering aimlessly for quite some time and had no idea where he was. Somewhat alarmed, he turned around, searching for something that would allow him to know his whereabouts. Judging by the time he had started walking, he had already gone a long way, which could have taken him quite far from the only route that offered any kind of reference point. But Kare remembered that he could look for the position of the space elevator cable to get his bearings roughly, and he searched that life-saving beacon. When he found it, he realized he could estimate the angle relative to the cable, but the distance was almost impossible to determine, given the sheer size of the structure. “It doesn’t matter,” Kare told himself silently this time, “what I need to do is head back toward the path that leads from the elevator to the network of gravitunnels, and from there I’ll decide which way to go.”

Kare continued to reflect, this time more carefully so as not to lose his bearings, and the idea he had been mulling over before the second interruption surfaced.

"If the Babelfish stopped working and Aovia wasn't responding, it must be because the attackers can detect AIs, and she wanted to remain undetected. She only activated the bare minimum necessary for me to be aware of the danger I was in."

That could explain Rei's fleeting appearances to lure him away from the elevator. Kare was not going crazy; Aovia was simply leading him away from the threat while also trying not to get involved herself. Kare smiled, with the strange feeling that, although he had no evidence to support his theory, he must be pretty close to the right explanation. At that moment, Kare noticed a fleeting shadow among the trees, which startled him, and he stopped dead in his tracks. But he quickly realized what it was when he made out the figure of a young woman in the middle of the thick vegetation, carrying a bow in her hands. Yes, it was very similar to the situation where Trimne had shot him with an arrow, in a place with a very dense grove. The girl smiled as she did on that occasion and disappeared among the trees.

"Thank you, Aovia," Kare murmured softly, not expecting any kind of reply.


After a while, longer than he had thought it would take, Kare reached the trail leading to the gravitunnel again. He stood at the edge, still sheltered by the trees, scanning the surroundings in case his pursuers were lurking nearby. Kare could not detect any threat and decided to venture out into the open, though he thought he should not stray too far from the protection of the vegetation. He walked in the opposite direction from the one leading to the space elevator and wondered how long it would take him to reach the gravitunnel. Kare guessed it would be considerably farther than it had seemed on previous occasions when he had arrived there, since he had always done so in the floating vehicles, which traveled at considerable speed and could cover long distances in a very short time. The sun and humidity were quite intense that day, and he was sweating profusely, even though he had not been walking at a particularly fast pace. Kare finally spotted the entrance to the gravitunnel in the distance, though he still had no idea what he could do from then on. And as he pondered the possibilities he had, or rather, did not have, Kare stopped, suddenly realizing that all the sounds that normally filled his surroundings had fallen silent. It was such an unnatural silence that he found it hard to believe it was possible, that it was a dream or something like that. But Kare was fully aware that what he was experiencing was real, and yet he sensed that something strange must be happening. He turned around, though he did not notice anything unusual. And then, unexpectedly, everything unleashed. Kare heard a thunderous roar behind him, while a wave of heat and a cloud of dust filled everything. He turned back to where he had been walking earlier and was stunned to see a flying vehicle the size of a bus from his era, propelled by rockets, landing about ten meters away from him—the source of all the commotion, the heat, and the dust. Kare shielded his face from the effects of that unexpected sight and instinctively backed away, thinking he had been captured like an unsuspecting fool. A sort of side door opened, but Kare did not want to waste time figuring out who might be coming down to catch him, though he suspected who it could be. But as he started running down the track, away from that machine, he spotted a trail of dust approaching him at full speed, and heard the roar of the motorcycles that had been chasing him earlier. Kare did not have many options; he was trapped on both sides. His only remaining possibility was to retreat back into the woods.

Without a second thought, Kare ran toward the trees, though he had little hope of escaping his pursuers. But just as he was about to disappear into the foliage, he heard an urgent voice.

"Kare! Run, come here!" 

He froze, hearing a female voice he thought he recognized, though he doubted it.

"Don't waste any more time. If you don't come, they'll catch you!"

Kare turned slowly and realized he had been right recognizing that voice. He found Kylde by the door, one foot on the ground and the other inside the vehicle, holding on with one arm to the interior, in case she needed to get back in and make a hasty escape. Although he was not entirely sure what the blonde woman's role was in this matter, Kare decided she was a more promising option than the other men, who were already approaching dangerously in their unconventional means of locomotion. He had very little time and ran towards the woman, realizing that this opportunity was not going to wait indefinitely, when the rockets boosted their thrust, increasing the roar, the heat and the dust cloud that made it almost impossible to see or breathe. In extremis, he leaped, somewhat blindly, towards where he sensed Kylde and the supposedly life-saving hatch were. But Kare could not know if he had escaped successfully because he lost consciousness after receiving a violent blow to the head, just when he thought he had finally escaped the dangers that stalked him.