A pesar de que Kare se sentía triste por abandonar a aquellas personas con las que había conectado tan bien, los cuatro visitantes se marcharon del pueblo Shinko sin hacer ninguna despedida. Habían sido ayudados por la instancia de Aovia que permanecería en el poblado para gestionar el dispositivo que cambiaría esa cultura para siempre. La IA había hecho que el recuerdo del paso de los extranjeros fuera borrado de su memoria y permitir de ese modo que la Historia se contase de la misma manera que antes de aquella misión y que llegaría a las generaciones futuras sin alteración. Para los expedicionarios también era lo mejor, porque hacer una despedida en condiciones solo lograría que su estado de ánimo se viera aún más afectado.
Salieron por el portalón sin ser estorbados, poco antes del amanecer. La visión del resto de supernova de Betelgeuse aún brillaba fuertemente en el cielo y todavía lo haría en los próximos dos o tres meses. Kare no podía dejar de mirarla, dándose cuenta de que no volvería a ver nada tan espectacular en lo que le restaba de vida, a pesar de que para él era imposible saber lo que duraría ésta. El silencio absoluto acompañaba los pasos de los viajeros, todos sumidos en sus propias cavilaciones.
Llegaron al lugar donde se encontraba la máquina del tiempo con Kylde muy asombrada por la presencia de ese vehículo tan fuera de sitio, o tal vez sería mejor decir fuera del momento. Se subieron en el coche y se dirigieron hacia el punto más cercano y de fácil acceso en el que podrían hacer el salto temporal hacia su destino, el año 3041. Al llegar al lugar adecuado para ello, dentro del círculo máximo en el que las coordenadas temporales estaban enlazadas, procedieron al obligatorio proceso de eliminación de ropas y pelo previo al salto, donde Kare se sintió incómodo, una vez más ,por la presencia de tres mujeres en esta ocasión. Sin embargo, lo soportó sin hacer ningún comentario para no convertirse, como era habitual, en el objeto de burlas por parte de sus acompañantes.
***
Tras el salto, tardaron un poco en recuperarse de la extraña sensación mareante que producía el desplazamiento temporal, aunque coincidieron en que no era tan fuerte y desagradable como el que hicieron en sentido contrario. Entonces, Kare sintió que había algo, no sabía exactamente qué, que no encajaba. Tenía la extraña sensación de que algo fallaba, pero se abstuvo de comentar nada, pensando que sería solamente una paranoia suya.
–¿Cuáles son los planes ahora? –preguntó Kare un poco más tarde.
–Kylde y yo no podemos volver con los Oscuros –intervino Niilja–. Por eso, tengo que buscar una manera de que mi tratamiento no se vea revertido. Espero que Freditt tenga a bien concederme el derecho a administrármelo. Creo que esta vez me lo he ganado. Y tú, ¿qué piensas hacer? Volver a Ganimedes, supongo.
–Todavía no. Tengo algo que hacer en la Tierra. He estado considerando mucho el tema y creo que es necesario destruir esta máquina del tiempo. Más adelante veremos si la otra máquina se ha dañado, para impedir los viajes de manera definitiva. Debemos evitar que se reproduzca una situación como la que nos hemos visto obligados a intervenir. Si no se puede saltar en el tiempo, eludiremos problemas de este tipo.
El silencio ante las declaraciones del hombre hacía parecer que éstas habían sorprendido a sus tres acompañantes. Especialmente Kare se sintió intrigado por el silencio de Kanja, que siempre había sido incapaz de callarse cuando él había hablado de ese tema en anteriores ocasiones. Por eso, se volvió hacia ella y se alertó al contemplar una expresión que no esperaba y que no auguraba nada bueno.
–No vas a hacer nada de eso –dijo Kanja en tono autoritario–. Desde este momento, Kylde y tú estáis arrestados.
–Pero, ¿qué estás diciendo? –preguntó Niilja.
–Kylde está detenida por pertenencia a una organización ilegal y subversiva, y por su participación en una misión destinada a destruir nuestra civilización.
–¡Entonces arréstame a mí también! –replicó Niilja muy enfadada–. Yo estoy en su misma situación.
–No –repuso Kanja fríamente–, tú estabas infiltrada y serviste de ayuda para impedirlo.
–Pero, ¿qué tiene que ver Kare con todo esto? ¿Es que no quieres que Kylde se escape de tu jurisdicción? Hay otras maneras de resolverlo…
–No es por eso –interrumpió Kare–. Kanja quiere hacerse con el control de la máquina del tiempo, alegando que es una herramienta que afecta a la seguridad de esta civilización. ¿Estoy en lo cierto?
–No lo podrías haber expresado mejor. Se nota que, habiendo estado tanto tiempo junto a mí, conoces mis pensamientos como si fuera yo misma.
–Pero hay algo que creo que va a hacer fracasar tus planes.
La cara de sorpresa se reflejó en las tres mujeres.
–¿A qué te refieres? –dijo Kanja cuando pudo salir del bloqueo–. ¿Qué as te guardas esta vez en la manga?
–No se trata de ninguna artimaña –explicó Kare–. Me temo que esto tampoco me favorece a mí de ninguna manera.
–¿Quieres dejar de tenernos en vilo? –preguntó Niilja muy nerviosa– ¿Qué coño pasa?
–Desde que hicimos el salto he tenido una sensación extraña, pero no quise obsesionarme con ello. Y, tras un rato de reflexión, me he dado cuenta de qué se trata. ¿No habéis notado también algo raro?
–¿Raro? –preguntó Kylde–. ¿En qué sentido?
–¿No habéis notado que no es posible conectarse con la Comunidad de Mentes? Algo está pasando.
–¡No es posible! –exclamó Kanja, pero enseguida tuvo que rendirse a la evidencia, al no ser capaz de hacerlo tampoco.
–¿Será que nos hemos equivocado en la fecha del salto? –sugirió Niilja.
–De ninguna manera –aseguró Kare–. Los cálculos de Aovia son infalibles. Estoy seguro de que la fecha es la correcta.
–¡Claro! –se burló Kanja–. Su IA no se puede equivocar.
–Piensa bien en lo que estás diciendo; sabes que no lo hacen. Y éstas, que no tienen módulo de personalidad, menos todavía.
–Kare tiene razón –lo defendió Niilja–. Aquí debe estar pasando algo más grave. ¿No habremos alterado inintencionadamente algo en el pasado que haya hecho que ahora las cosas sean totalmente diferentes y nuestra sociedad finalmente no tenga lugar?
–O sea, ¿que la hayamos cagado? –respondió Kare reflexivamente–. No lo creo. Según la hipótesis de los nodos no debería haber ocurrido nada de eso, aunque tampoco podemos estar completamente seguros de que esa hipótesis sea correcta.
–Haremos una cosa –propuso finalmente Kanja–. Nos dirigiremos al ascensor espacial y allí nos enteraremos de la causa de esta anomalía. Pero, hasta entonces, continuáis estando arrestados.
***
Según se acercaban al ascensor espacial, la apariencia de los lugares por los que pasaban los fue llenando de inquietud. El trayecto en el gravitúnel fue tranquilo pero, al llegar a la salida del mismo, se notaba que la situación era realmente anómala. Las proximidades de la instalación del ascensor siempre eran un hervidero de actividad, con numerosos viajeros y productos destinados a Lïmpa. Sin embargo, ahora no se veía nada, apreciándose de hecho la detención absoluta del ingenio. Eso no era normal en absoluto y los cuatro viajeros miraron a todas partes con aprensión, sin ser capaces siquiera de intuir lo que podía estar pasando. Al llegar a poca distancia del edificio terminal, se detuvieron y no pasó mucho tiempo hasta que adivinaron un movimiento en toda aquella asombrosa y anormal quietud. Un hombre se destacó, saliendo entre las sombras y se aproximó sin prisas al vehículo. Se paró delante de ellos y esperó tranquilamente a que saliesen del coche. Su apariencia no era como ninguna que hubieran visto antes y no les inspiraba demasiada confianza pero, hasta no saber qué intenciones tenía o recibir la información para saber la causa de todo lo que estaba pasando, no podían hacer otra cosa que intentar comunicarse con el extraño individuo. Se apearon y se enfrentaron al hombre, sin saber muy bien cómo conducirse. Kare observó que no aparentaba portar ninguna cosa que se pareciera a un arma, aunque tampoco podía estar seguro de que no ocultase alguna en cualquier parte de su cuerpo.
–Vaya, vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí?
El tono no fue del agrado de Kare y su mirada, examinando a las mujeres sin disimulo, tampoco auguraba intenciones demasiado buenas.
–Tres hermosas mujercitas y uno de esos amanerados que hay ahí arriba. ¿No estamos de suerte, Throgg?
El tal Throgg no se podía ver por ninguna parte y también podía ser que no existiese en realidad, siendo solamente una estrategia del hombre para no dejar ver que estaba solo y en aparente inferioridad numérica.
–Vamos a ver de qué están hechas estas bellezas.
Se dirigió hacia Kanja, que era la que estaba más cerca, y sin ningún tipo de pudor intentó tocarle un seno. Ella evitó el contacto, apartando al tipo de un manotazo. Aun así, su actitud molestó mucho a Kare, que no pudo evitar adelantarse para aclararle un par de cositas a aquel imbécil sin modales. Pero, sin ningún tipo de movimientos extraños por parte de aquel fulano, Kare cayó derribado al suelo, absolutamente inmovilizado, rígido, aunque consciente de todo lo que pasaba delante de él.
–¿Qué has hecho con él? –preguntó Kanja, visiblemente preocupada e intentando acercarse al derribado Kare.
El fulano se interpuso, impidiéndole el paso, mientras Niilja y Kylde estaban también paralizadas pero, en su caso, por el estupor.
–Mujercita, las preguntas las hago yo. ¿Quiénes sois y a qué venís?
–Soy Kanja Alfke, la directora del GSU, el Grupo de Seguridad Unificado de la Tierra y Lïmpa.
El tipo desagradable alzó las cejas en un gesto de fingida sorpresa.
–Hey, Throgg, hoy estamos de suerte. Parece que acabamos de pescar un pez muy gordo.
La risa estruendosa del hombre hizo que la paciencia de Kanja se acabase.
–¡Exijo que se me permita ver a Freditt inmediatamente!
–Eso no va a ser posible de ninguna manera, mujercita. Freditt ya no existe.
FIN
They left through the main gate unhindered, shortly before dawn. The remnant of Betelgeuse's supernova still shone brightly in the sky and would continue to do so for the next two or three months. Kare could not stop staring at it, realizing he would never see anything so spectacular again for the rest of his life, even though it was impossible for him to know how long he would live. Absolute silence accompanied the travelers' steps, each one lost in their own thoughts.
They arrived at the location of the time machine, with Kylde quite astonished by the presence of such an out-of-place vehicle, or perhaps it would be better to say, out of step with the times. They got into the car and headed towards the nearest and most easily accessible point from which they could make the time jump to their destination, the year 3041. Upon reaching the designated spot, within the maximum circle where the temporal coordinates were linked, they proceeded with the obligatory process of removing clothing and hair before the jump. Kare felt uncomfortable, once again, due to the presence of three women. However, he endured it without comment, so as not to become, as usual, the target of his companions' ridicule.
After the time jump, it took them a while to recover from the strange dizzying sensation produced by the time displacement, although they agreed that it was not as strong and unpleasant as the one they made in the opposite direction. Then, somehow, Kare felt that something—he could not quite put his finger on what—was not right. He had this strange feeling that something was wrong, but he refrained from saying anything, thinking it was just his own paranoia.
"What are the plans now?" Kare asked a little later.
“Kylde and I can’t go back to the Dark Ones,” Niilja interjected. “That’s why I have to find a way to prevent my treatment from being reversed. I hope Freditt will be kind enough to grant me the right to administer it. I think I’ve earned it this time. And you, what do you plan to do? Return to Ganymede, I suppose.”
"Not yet. I have something to do on Earth. I've been thinking about this a lot, and I believe it's necessary to destroy this time machine. Later, we'll see if the other machine has been damaged, to permanently prevent time travel. We must avoid a situation like the one we were forced to intervene in. If time travel is impossible, we'll avoid problems of this kind."
The silence following the man's statements suggested that they had surprised his three companions. Kare, in particular, was intrigued by Kanja's silence, as she had always been unable to keep quiet when he had spoken about this topic on previous occasions. Therefore, Kare turned to Kanja and was alarmed to see an expression he had not expected, one that did not bode well.
“You’re not going to do any of that,” Kanja said authoritatively. “From this moment on, you and Kylde are under arrest.”
“What are you saying?” Niilja asked.
“Kylde is under arrest for belonging to an illegal and subversive organization and for her participation in a mission intended to destroy our civilization.”
“Then arrest me too!” Niilja retorted angrily. “I’m in the same boat.”
“No,” Kanja replied coldly, “you were undercover and helped prevent it.”
“But what does Kare have to do with all this? Don’t you want Kylde to escape your jurisdiction? There are other ways to resolve this…”
“That’s not it,” Kare interrupted. “Kanja wants to seize control of the time machine, claiming it’s a tool that threatens the security of this civilization. Am I right?”
“You couldn’t have put it better. It’s clear that, having been with me for so long, you know my thoughts as if you were me.”
“But there’s something I think will ruin your plans.”
Surprise flashed across the faces of the three women.
“What do you mean?” Kanja asked, finally able to break free from the silence. “What ace have you up your sleeve this time?”
“It’s no trick,” Kare explained. “I’m afraid this won’t benefit me at all.”
“Will you stop keeping us on tenterhooks?” Niilja asked, very nervous. “What the hell is going on?”
“Ever since we made the jump, I’ve had a strange feeling, but I didn’t want to dwell on it. And, after thinking about it for a while, I’ve figured out what it is. Haven’t you noticed something odd too?”
“Odd?” Kylde asked. “In what way?”
“Haven’t you noticed that it’s impossible to link with the Community of Minds? Something’s going on.”
“It’s impossible!” Kanja exclaimed, but she quickly had to admit defeat, as she was also unable to link.
“Could it be that we made a mistake about the date of the jump?” Niilja suggested.
“Absolutely not,” Kare assured her. “Aovia’s calculations are infallible. I’m certain the date is correct.”
“Of course!” Kanja scoffed. “His AI can’t make mistakes.”
“Think carefully about what you’re saying; you know she doesn’t. And these ones, without a personality module, even less so.”
“Kare’s right,” Niilja defended him. “Something more serious must be going on here.”
“We’ll do this,” Kanja finally proposed. “We’ll head to the space elevator and find out the cause of this anomaly. But until then, you’re still under arrest.”
As they approached the space elevator, the appearance of the places they passed through filled them with unease. The journey through the gravitunnel was uneventful, but upon reaching its exit, it became clear that the situation was truly anomalous. The area surrounding the facility was always a hive of activity, with numerous travelers and goods destined for Lïmpa. However, now nothing could be seen; in fact, the engineering marvel had come to a complete standstill. This was not normal at all, and the four travelers looked around apprehensively, unable to even begin to imagine what might be happening. When they reached a short distance from the terminal building, they stopped, and it was not long before they detected movement in all that astonishing and abnormal stillness. A man was outlined, emerging from the shadows and calmly approaching the vehicle. He stopped in front of them and waited patiently for them to get out of the car. His appearance was unlike anything they had ever seen before, and he did not inspire much confidence, but until they knew his intentions or received information about the cause of everything that was happening, they could do nothing but try to communicate with the strange individual. They got out and faced the man, unsure of how to proceed. Kare noticed he did not appear to be carrying anything resembling a weapon, though he could not be certain the guy was not concealing one somewhere on his body.
"Well, well, well. What do we have here?"
Kare did not like the tone, and his gaze, openly scrutinizing the women, did not bode well either.
"Three little beautiful women and one of those effeminate guys from up there. Aren't we in luck, Throgg?"
Throgg was nowhere to be seen, and it was also possible he did not actually exist, this being merely a strategy by the man to conceal his loneliness and apparent numerical disadvantage.
"Let's see what these beauties are made of."
He walked over to Kanja, who was the closest, and shamelessly tried to touch one breast. She avoided the contact, swatting the unsettling guy away. Even so, his behavior greatly annoyed Kare, who could not help but step forward to tell that rude idiot off a few things. But, without any unusual movements, Kare fell to the ground, completely immobilized, rigid, though aware of everything that was happening in front of him.
“What have you done with him?” Kanja asked, visibly worried and trying to approach the fallen Kare.
The man stepped in front of her, blocking her path, while Niilja and Kylde were also frozen, but in their case, by shock.
“Little woman, I ask the questions. Who are you and what brings you here?”
“I’m Kanja Alfke, the director of the USG, the Unified Earth and Limpa Security Group.”
The unpleasant fellow raised his eyebrows in a gesture of feigned surprise.
“Hey, Throgg, we’re in luck today. Looks like we’ve just landed a real big fish.”
The man’s booming laughter finally broke Kanja’s patience.
“I demand to see Freditt immediately!”
“That’s not going to happen, little woman. Freditt doesn't exist anymore.”
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