Bucles Flotantes: Capítulo 14Floating Loops: Chapter 14

Kare estaba preocupado por la posibilidad de no despertarse a tiempo a la mañana siguiente para vigilar los movimientos de Rei. Dio vueltas y más vueltas en la cama y se daba cuenta de que, de esa manera, lo único que conseguiría sería dormirse demasiado tarde y que, al despertar el nuevo día, él no lo hiciera al mismo tiempo y lo pillase en un sueño profundo. Y, en un raro momento de lucidez, se insultó a sí mismo por no haberse dado cuenta de una ventaja de la que últimamente no estaba sacando provecho.

–Aovia, ¿estás ahí? –pensó, sin hablar en alto.
–Siempre a tu servicio, Kare.
–¿Podrías despertarme un poco antes del amanecer, antes de que Rei se levante?
–Por supuesto, tus deseos son órdenes.

Kare sonrió por su tremendo despiste y no pasó demasiado tiempo hasta que se quedó dormido profundamente.


Aovia cumplió perfectamente su cometido y, con su eficiencia habitual, lo despertó en el momento justo. Muy contento por ello, Kare se mostró de un humor excelente durante el desayuno con Sirduh y la pequeña Rei. En esta ocasión, acabado el desayuno, la niña no hizo mención de sus intenciones y salió en silencio de la casita. El propósito de Kare era ir detrás de ella sin que la cría se diese cuenta, cuando Sirduh lo retuvo, mostrando ademanes tímidos.

–¿Podrías hacerme un favor, Lahvu?

Kare se sintió algo contrariado con ese imprevisto, pero no exteriorizó su estado de ánimo.

–¿Qué puedo hacer por ti? –preguntó educadamente.
–Me preocupa Rei. No sé dónde se mete y, como últimamente dice cosas muy raras, me gustaría que la vigilaras, si no tienes otra cosa más importante que hacer, claro…
–Lo haré con mucho gusto –dijo Kare aliviado–. Yo también tengo curiosidad por saber qué hace. Pero para eso tengo que salir aprisa o, si la pierdo de vista, ya no podré localizarla.
–Claro, claro, corre –dijo el padre, animándolo con las manos.


Salió a toda velocidad, esperando no haber perdido la pista de la niña y, al pasar por la plaza principal, se encontró con otro nuevo imprevisto. Kanja estaba esperándolo para comentarle algo que ella consideraba importante.

–Kare, Niilja me ha contado su expedición de ayer y, como tú, cree que Nila no puede ser el descubridor de la cueva.
–Ya te lo había dicho –comentó él, buscando nervioso a Rei con la mirada.
–Bueno, tengo que reconocer que ayer te hice caso y me fui por mi cuenta a explorar otros lugares donde podría estar la cueva, aunque hay demasiados sitios donde mirar y todavía no he encontrado nada.
–Perfecto, perfecto –dijo Kare distraído.
–Niilja y yo hemos pensado unir esfuerzos, buscar juntas y dejar que los Oscuros sigan la pista de Nila. ¿Por qué no te unes a nosotras?
–Sí, sí, me parece una buena idea –dijo mirando a otro lado, muy nervioso, pensando que Rei le estaría sacando mucha ventaja.
–¡Kare, coño, no me haces ni puto caso! –lo amonestó Kanja.
–¿Yo? ¡Qué va! Si te estoy escuchando. Y me parece bien.
–¿Sí? Y, ¿qué te estaba diciendo?

Kare se dio cuenta de que lo había pillado y se puso colorado.

–Perdona, pero no puedo perder tiempo ahora. Si me disculpas…

Entonces salió velozmente hacia la entrada del poblado y, con las prisas, casi se choca de frente con Niilja, que entraba en ese momento en el amplio espacio. Ésta se aproximó a una furiosa Kanja, todavía mirando con curiosidad la huida del hombre.

–¿Qué le pasa a ése? –dijo Niilja.
–¡Es un capullo inaguantable!
–Me lo vas a decir a mí…
–¡Anda, vámonos tú y yo solas! ¡Que le den!


Por fortuna, Rei no parecía tener prisas esa mañana y caminaba lo suficientemente despacio para que a Kare no le costase demasiado alcanzarla. La avistó cuando todavía estaba bajando por la empinada rampa de acceso a la villa y suspiró aliviado. Entonces la fue siguiendo a distancia, procurando que la niña no se diera cuenta de que estaba siendo vigilada. El tramo despejado de árboles por los pobladores, hasta la zona boscosa, iba a ser un terreno comprometido para él porque, si a la cría se le ocurría darse la vuelta, él no iba a tener oportunidad de esconderse fácilmente. Pero no encontró ningún inconveniente de ese tipo y consiguió no perderla de vista hasta llegar a una zona más favorable para lo que se proponía. Fue siguiéndola a distancia un rato, en un terreno donde la visibilidad era problemática y esperaba que ella no le diera esquinazo en ningún momento, o tendría que vérselas con graves complicaciones. Al principio siguió un camino que llevaba aproximadamente a la zona donde se hallaba escondida la máquina del tiempo, pero era difícil ubicarse en esa zona, sobre todo porque Rei se detenía en frecuentes ocasiones, cuando cualquier cosa le llamaba la atención y se paraba ante diferentes distracciones. Kare estaba inquieto, intentando a la vez no ser descubierto y no perder la pista de su objetivo. En una de estas paradas, sudando profusamente por los nervios, Kare pisó sin querer una rama, que se rompió, y la pequeña se volvió rápidamente hacia donde provenía el ruido. En ese momento, él intentó ocultarse detrás de un árbol pero se dio cuenta de que ella lo había descubierto. Maldiciendo su torpeza, se resignó y decidió mostrarse para que Rei no desconfiara de él. Salió de su escondrijo y levantó la mano derecha, a modo de saludo. Entonces, vio en el semblante de la cría una de sus típicas sonrisas pícaras y se agachó, desapareciendo de la vista del hombre.

–Rei –la llamó Kare–, soy yo, Lahvu. No te asustes.

Silencio.

–Rei, bonita, solo quiero pasar un ratito contigo. Anda, guapa, sal de ahí.

Estaba pendiente de cualquier ruido, pero no había nada más que los sonidos propios de ese entorno silvestre. Caminó muy despacio hacia el lugar donde había visto a la niña por última vez pero, por supuesto, ya no estaba allí.

–Por favor, Rei, no es justo que quieras jugar al escondite conmigo. Estoy en clara desventaja.

No había manera. Estaba empezando a ponerse muy nervioso y se puso a buscar algún tipo de rastro, pero enseguida se sintió ridículo haciendo algo para lo que no tenía ningún tipo de preparación ni conocimiento. Siguió caminando, cada vez más deprisa, sin un rumbo fijo, y se empezó a sentir enfadado.

–Mierda, Rei, no estoy para juegos. Sal ahora de donde estés y ayúdame a orientarme. Como me pierda por aquí…

Entonces se asustó de verdad. Llevaba un rato sin tomar referencias y ahora estaba despistado, literalmente. No tenía ni idea por dónde debía seguir o cómo volver a algún sitio conocido.

–¡Reiiii! –gritó desesperado– ¡Reiii! ¡Ayúdame, por favor!

No hubo ningún tipo de respuesta ni señal por ningún lado. “¡Joder!”, pensó, “He sido burlado por una mocosa de seis años. ¡Valiente inútil!”. Intentó orientarse, buscando de dónde venía la luz del sol, pero todavía era muy pronto para saber dónde se encontraba y dentro de aquella espesa arboleda se hacía todavía más difícil averiguarlo. Caminó en sentido contrario al que le parecía que había llegado hasta allí, pero pronto se dio cuenta de que estaba miserablemente perdido. Se detuvo un momento, intentando que el pánico no se apoderase de él y se dijo que pensaba que el poblado Shinko debía encontrarse en dirección predominantemente sur. Entonces intentó elegir una ruta lo más recta que el terreno le permitía y hacia lo que él pensaba que debía ser el sur. Pero caminó y caminó durante un tiempo que le resultaba difícil determinar, cada vez más enfadado consigo mismo y cada vez más asustado. Se tropezó innumerables veces, se hartó de subir y bajar cuestas y no tenía la menor idea de cómo regresar al poblado. Y, pasado más tiempo del que él habría pensado que podía aguantar sin tirar la toalla, se echó las manos a la cara con ganas de llorar. Entonces la mente se le iluminó repentinamente.

–¡Qué gilipollas soy! –dijo en voz alta, aunque no había nadie cerca–. Siempre me olvido de lo obvio. ¡Aovia! Te necesito.
–¿En qué puedo ayudarte?
–Estoy perdido en este jodido bosque y no sé cómo volver.
–Si lo deseas, te puedo ir orientando hacia donde quieras ir.
–¿Por qué coño no me has dicho nada antes de perderme? –dijo, en tono de reproche.
–No me has preguntado –respondió Aovia con la naturalidad de una IA sin módulo de personalidad.
–Vale, tienes razón… ¡como siempre! –refunfuñó–. A ver, ¿podrías localizar a Rei por aquí cerca?
–No se encuentra en las cercanías. Ha pasado mucho rato desde que os separasteis y habéis seguido caminos muy diferentes.
–¡Genial! –dijo Kare de mal humor.
–Sin embargo, si me lo permites, detecto que, no muy lejos de aquí hay actividad humana en dos grupos diferentes.
–Vale, ¡menos mal que ahora se te ocurre algo espontáneamente! ¿Sabes quiénes son?
–En dirección suroeste detecto los dispositivos de IA de Kanja y Niilja. Y un poco más al oeste de aquí hay un grupo más abundante de otros humanos que se dirigen en su dirección.
–¡Mierda! ¿En qué dirección está el poblado Shinko?
–Este sureste.
–¡Joder! ¿Y el de los Hori?
–Aproximadamente hacia donde procede el grupo más numeroso.

El miedo casi hace una fuerte tenaza en Kare. ¡Las chicas estaban en peligro! Intentó no perder la calma y analizar cuáles eran sus opciones para evitar que los Hori las atrapasen.

–Aovia, utilizando tu ayuda para llegar hasta Kanja y Niilja por el camino más rápido, ¿qué posibilidades tengo de alcanzarlas antes de que lleguen los Hori?
–No creo demasiado probable que lo logres. Tendrías que hacer un esfuerzo demasiado grande, siempre que no te lesiones en este terreno irregular.
–Entonces no me queda otro remedio que evitar el desastre haciendo que centren su atención hacia mí –en este punto las palabras de Kare eran más para sí mismo que para comunicarse con su IA–. Creo que usaré el simulador de ropa con algo muy llamativo, no sé, algo amarillo fosforescente o algo así y haré ruido para que vengan hacia mí. Luego, cuando ellas estén a salvo…
–¿Puedo sugerirte otra opción? –interrumpió Aovia.
–No me cortes, estoy pensando –dijo Kare sin reflexionar.
–Como ordenes.

Entonces Kare salió del ensimismamiento.

–¿Qué has dicho?
–Como ordenes.
–¡No, coño! Antes de eso.
–¿Puedo sugerirte otra opción? –repitió la IA.
–¡Claro que puedes! ¿Qué se te ha ocurrido que sea mejor que mi idea?
–Se me ocurren muchas cosas mejores que tu idea, porque creo que es bastante estúpida, si me permites que te lo diga.
–Vale –dijo algo abochornado–, pero cuéntamelo ya, antes de que se nos acabe el tiempo.
–Puedo intentar comunicarme con los dispositivos de Kanja o Niilja y mandarles un mensaje con instrucciones para que escapen rápido hacia terreno seguro, por ejemplo hacia el poblado Shinko.
–Ah, ¿Se puede hacer eso? –preguntó Kare sorprendido.
–Es una de mis capacidades, aunque convendría que te acercaras a ellas para asegurar que reciben el mensaje.
–Vale, vale, está bien. Pongámonos en marcha, cuanto antes mejor –ordenó Kare.



Avanzó velozmente por un terreno muy abrupto y complicado, siguiendo las instrucciones precisas de Aovia. Tenía el corazón en la boca y esperaba no tener ningún tropiezo que hiciera fracasar el intento; no podía permitirse ningún tipo de error esta vez o lo lamentaría para siempre por lo que, a pesar de la premura de sus movimientos, puso mil ojos en cada paso que daba. Y, cuando llevaba un buen rato de esa manera, la IA le dijo que se detuviese.

–¿Qué pasa ahora, Aovia? –dijo casi sin aliento.
–Ya estamos a una distancia suficiente para poder comunicarnos con éxito. Y la expedición de los guerreros se interpone entre nosotros y las mujeres.
–Está bien, comunícame con ellas, por favor.
–No funciona de esa manera. Solo puedo hacer que su traductor reciba una señal y emita las palabras que queramos transmitir.
–Vale, vale, es suficiente –dijo Kare impacientemente–. A ver, diles que soy yo quien les habla y que una expedición de los Hori se encamina hacia ellas. Tienen que hacer uso del simulador de ropa para que les sirva de camuflaje y no puedan ser detectadas, y luego escapar de la zona inmediatamente en dirección al poblado Shinko.
–Si me permites que te lo diga, esa idea del simulador de ropa sí que ha sido una gran idea. Tal vez tendría que haberla considerado antes de…
–¡Corta el rollo y díselo ya! –Kare intentó no levantar la voz para no llamar la atención indeseadamente.
–Ya se lo había comunicado, solo quería que supieras que aprecio una buena idea tuya.

Kare suspiró aliviado, a veces era complicado entender a una IA con una forma de razonar tan literal.

–¿Qué reacción han tenido ellas al mensaje? –preguntó impaciente.
–Lo han recibido y se han puesto en camino en la dirección adecuada.
–Estupendo. Ahora viene la segunda fase.
–¿Te muestro el camino más adecuado para escapar de aquí?
–No, he tenido otra idea mejor, aunque estoy seguro de que te va a parecer tan estúpida como la que tuve antes. Dirige mis pasos hacia los Hori.
–¿Estás seguro de que deseas eso, Kare?
–No tengo la menor duda.


En esta ocasión, Kare ya no tenía tanta prisa en alcanzar su destino y se preocupó más por hacer el menor ruido posible que lo pudiera delatar. Pensó que era posible que aquellos guerreros, acostumbrados a atravesar las espesuras que abundaban en la zona, no tuviesen ninguna dificultad en detectar su rastro, por ejemplo por el olor corporal, pero consideró que tal vez tampoco fueran capaces, porque supuso que el sentido de la higiene de esos tipos no sería mejor que el suyo, a pesar de que en los últimos días tampoco estaba demasiado a gusto en ese aspecto.

Se detuvo cuando, según Aovia, quedaban pocos metros para encontrarse con el grupo y buscó un buen sitio para observar y escuchar, en la medida de lo posible, sin ser detectado. Se habían detenido y estaban conferenciando con alguien que no parecía pertenecer al mismo grupo. Se quedó muy sorprendido porque los guerreros tenían un aspecto que le llamó la atención: iban completamente desnudos y tan solo estaban cubiertos por una especie de pinturas por todo el cuerpo, o también se podía tratar de tatuajes. Le vino a la memoria lo que había aprendido hacía tantos años sobre los Pictos, una tribu al norte de la frontera de la Britania en la época de los romanos. 

Pero el otro personaje con el que estaban hablando no iba de esa guisa. Éste tipo iba vestido con ropajes que ya había visto. Entonces se dio cuenta de lo que estaba pasando. ¡Era Nivah! Intentó prestar atención al diálogo y se dio cuenta de que tenían algún tipo de problemas, al no ser los idiomas o dialectos exactamente iguales, aunque parecían entenderse bien después de repetir las palabras despacio y vocalizando. Eso le venía bien a Kare, porque así no se le escaparían los detalles. Nivah estaba ofreciéndoles su Kutthuk, como muestra de buenas intenciones ya que, al parecer, la cara del fulano que se encontraba en todo lo alto debía pertenecer a algún antiguo elemento importante de la tribu y podrían hacer sus ofrendas a los dioses para que su espíritu por fin encontrase la paz. Y, tras un intercambio de pareceres de temas religiosos, que aburrieron a Kare infinitamente, Nivah solicitó entrevistarse con el jefe de la tribu y con el asesor espiritual, o sea, el homólogo a Nivah entre los Hori. Negociaron durante un largo rato y, al final, el jefe de la expedición Hori accedió a la petición de Nivah.

Se pusieron en marcha hacia su poblado, tomando precauciones respecto del brujo, y Kare intentó seguirlos a distancia, procurando no cometer ninguna torpeza que hiciera que los guerreros se diesen cuenta de que estaban siendo vigilados y que le costara un nuevo conflicto difícil de eludir. Según iba avanzando tras el grupo, se iba diciendo a sí mismo que era un estúpido de solemnidad y que lo que tenía que hacer era darse la vuelta y olvidarse de todo el asunto, porque ya había tentado demasiado a la suerte desde que comenzó esa aventura. Aun así, continuó tras la pista, porque algo le decía que aquella reunión podía ser importante para el futuro próximo y, tal vez, para la misión en conjunto.

Tras una larga caminata llegaron, avanzada la tarde, al poblado Hori. Kare se quedó algo sorprendido al comprobar que las características de ambas villas eran bastante similares. Esta nueva aldea estaba también en lo alto de una colina y estaba rodeada de una birriosa empalizada de troncos. En cierto modo lo consideraba lógico, pero le dio por pensar que era una estupidez soberana entre los humanos el tener la misma filosofía, la misma manera de pensar que los vecinos y, sin embargo, ser capaces de odiarse a muerte mutuamente.

Y, estando tan cerca del poblado, empezó a dudar del siguiente paso a dar. Una vez había llegado allí tenía que ingeniárselas para entrar en el villorrio sin ser descubierto y poder enterarse de las intenciones de Nivah y de lo que se decidiese respecto a su propuesta. Si intentaba entrar en solitario era probable que acabara como en el poblado Shinko, dentro de una jaula y, más tarde, con la cabeza encima de un tronco, esperando a que se la cortasen. Y esta vez no podía acudir al resorte de una supernova, porque éstas tampoco eran tan abundantes. Entonces se le ocurrió que la única manera de tener posibilidades de éxito era entrar camuflado dentro del grupo de guerreros y, aprovechando que la luz empezaba a escasear, creyó que tenía una pequeña oportunidad de no ser descubierto. Pero para ello tenía que usar la apariencia de estos guerreros y, aún después de tantos años, no estaba nada a gusto mostrándose desnudo en público. Pero estaba en donde estaba y no le quedaba más remedio que hacer de tripas corazón y usar ese medio para acceder a su objetivo.

Observó bien el patrón de dibujos de los cuerpos de los guerreros y, con la simulación de ropa, escogió uno similar para usarlo él mismo. Apurado, como en tantas ocasiones, se aproximó al grupo con cuidado, integrándose en él a pocos metros para poder franquear la entrada.

Una vez dentro, sintió un subidón por haber logrado burlar a los vigilantes y por la adrenalina que corría a raudales por su cuerpo. Intentó separarse del grupo en cuanto llegó a las primeras casas, pero la sangre casi se le hiela en las venas al escuchar una voz que parecía interpelarlo directamente.

–¡Eh, tú! –sonó una voz masculina en un tono autoritario– ¿Dónde has dejado tu lanza?

Kare se dio la vuelta lentamente y pugnó por encontrar una respuesta que no fuera demasiado estúpida.

–Se la he dejado a uno de mis compañeros para que me la guarde mientras voy a hacer una ofrenda que he prometido a los dioses en el día de hoy y debo hacerla antes de que anochezca del todo.

El otro tipo se quedó desconcertado ante tamaña tontería, pero se quedó sin palabras momentáneamente. Era tan absurdo que no supo reaccionar. Posiblemente, cualquier otra disculpa más normal se habría acabado volviendo contra Kare, tal vez de forma fatal.

–Bueno, está bien, pero otra vez haz las cosas con más cuidado y no te separes de tu armamento.
–Así lo haré.

Le temblaban las piernas después de este episodio y desapareció como pudo, antes de que el otro hombre se diera cuenta de que aquel tipo era demasiado raro y que, de hecho, no lo conocía de nada. Y, en cuanto se vio libre de miradas ajenas, se escondió en un sitio donde pudiera observar cuáles eran los ropajes entre la población general. Por un momento temió que todos fueran habitualmente en pelotas, aunque le habría ahorrado tener que cambiar de aspecto, pero tuvo suerte de que hacían uso de ropa normal. Se adaptó al nuevo estilo de vestimenta y luego intentó averiguar, sin llamar la atención, dónde podía encontrarse Nivah.

No resultó demasiado complicado encontrar al brujo, que iba fuertemente escoltado. El grupo se dirigía a una choza que destacaba entre las demás por su tamaño más abultado. Debía tratarse de la del jefe de la tribu y, justo antes de llegar, salió a recibirlo un anciano con un aspecto tan siniestro como el del propio Nivah.

–¿Qué haces tú aquí, hijo de un demonio y una rata?
–Mis saludos, Fendurt –dijo Nivah, conteniéndose visiblemente–. Apelo a una tregua, bajo el auspicio de los dioses poderosos.
–¿Qué dioses? –continuó el anciano Fendurt en tono agresivo–. ¿Esa banda de inútiles borrachos a los que limpiarías el culo con la lengua?
–He entregado mi Kutthuk a vuestros guerreros en señal de buena voluntad, para que podáis hacer las ofrendas necesarias para la paz de su espíritu.

La capacidad de autocontrol que estaba mostrando Nivah resultaba asombrosa para Kare. Pero tampoco tenía demasiadas opciones, estando en el corazón del territorio enemigo. Fendurt se quedó un rato en silencio, valorando positivamente la recuperación de la cara del sombrero del brujo rival. Debía tratarse de un símbolo demasiado apreciado entre la gente de su calaña para pasarlo por alto.

–Y, ¿a qué se debe esta subida de faldones? –Kare supuso que esta expresión era similar a la de bajada de pantalones en su era – ¿Qué truco tienes para intentar perdernos, con tu lengua de serpiente?
–Quiero hablar con vuestro Hortven para ofreceros una ventaja estratégica contra los malvados que han desafiado el poder de los dioses en mi poblado.
–¿Qué me dices, ojos de lagarto? ¿Te ha echado tu propia gente?
–Te ruego que estos temas se traten en privado. Nunca se sabe cuándo el espíritu iluminado está en la copa del árbol y cuándo en las raíces.

Kare tuvo algo de dificultad en discernir el significado de esa metáfora, pero enseguida le resultó bastante clara. Estaba advirtiendo al otro que podía verse alguna vez en una posición análoga en el otro lado y no recibir compasión de sus enemigos. En otras palabras, le recordaba que alguna vez podía darse vuelta a la tortilla y no le convenía pasarse de la raya.

El otro charlatán pareció darse cuenta de la alusión velada y, en una especie de gesto corporativista, permitió el paso de Nivah a la cabaña destacada, ordenando con un gesto complicado a los escoltas que se retirasen y dejaran el asunto en sus manos.

Kare was worried about not waking up in time the next morning to keep an eye on Rei. He tossed and turned in bed, realizing that this would only make him fall asleep too late, and when the new day dawned, Kare would not do it at the same time and would catch him in a deep sleep. And, in a rare moment of clarity, Kare berated himself for not realizing an advantage he had not been taking advantage of lately.

"Aovia, are you there?" he thought, without speaking aloud.
"Always at your service, Kare."
"Could you wake me up a little before dawn, before Rei gets up?"
"Of course, your wish is my command." 

Kare smiled at his own utter absentmindedness, and it was not long before he fell into a deep sleep.


Aovia fulfilled her task perfectly and, with her usual efficiency, woke him at the right moment. Very pleased, Kare was in excellent spirits during breakfast with Sirduh and little Rei. This time, after breakfast, the girl made no mention of her intentions and quietly left the little house. Kare's intention was to slip out after her without the child noticing, but Sirduh stopped him, making timid gestures.

"Could you do me a favor, Lahvu?" 

Kare felt somewhat annoyed by this unexpected request, but did not show it.

"What can I do for you?" he asked politely.
“I’m worried about Rei. I don’t know where she goes, and since she’s been saying some very strange things lately, I’d like you to keep an eye on her, if you don’t have anything more important to do, of course…”
“I’d be happy to,” Kare said, relieved. “I’m curious to know what she’s up to, too. But I have to hurry, or if I lose sight of her, I’ll never be able to find her again.”
“Of course, of course, hurry,” Sirduh said, encouraging Kare with his hands.


Kare hurried out, hoping he had not lost track of the girl, and as he passed through the main square, he encountered another unexpected event. Kanja was waiting for him to tell him something she considered important.

"Kare, Niilja told me about the Dark Ones’ expedition yesterday, and like you, she believes Nila can't be the one who discovered the cave."
"I already told you," Kare said, nervously looking around for Rei.
“Well, I have to admit I listened to you yesterday and went off on my own to explore other places where the cave might be, although there are too many places to look and I still haven’t found anything.”
“Perfect, perfect,” Kare said distractedly.
“Niilja and I thought we’d join forces, search together, and let the Dark Ones follow Nila’s trail. Why don’t you join us?”
“Yes, yes, that sounds like a good idea,” Kare said, looking away, very nervous, thinking that Rei was getting way ahead of him.
“Kare, damn it, you’re not listening to me at all!” Kanja scolded him.
“Me? No way! I’m listening to you. And I think it’s a good idea.”
“Oh? And what was I saying?”

Kare realized he had been caught and blushed.

"Excuse me, but I can't waste any time now. If you'll excuse me..." 

Then Kare hurried toward the village entrance and, in his haste, almost bumped into Niilja, who was just entering the wide open space. Niilja approached a furious Kanja, who was still curiously watching the man's escape.

"What's wrong with him?" Niilja said.
"He's an unbearable dickhead!"
"You don't have to tell me..."
"Come on, let's go, just you and me! Screw him!"


Fortunately, Rei did not seem to be in a hurry that morning and was walking slowly enough that Kare would not have too much trouble catching up. He spotted her while she was still coming down the steep ramp leading to the villa and sighed with relief. Then Kare followed Rei at a distance, making sure the girl did not realize she was being watched. The stretch of land cleared by the villagers, leading to the wooded area, was going to be treacherous for him because, if the girl decided to turn around, Kare would not have an easy chance to hide. But he encountered no such problem and managed to keep her in sight until they reached a more favorable area for his plan. Kare followed Rei at a distance for a while through terrain where visibility was poor, hoping she would not give him the slip at any point, or he would be in serious trouble. At first, they followed a path that led roughly to the area where the time machine was hidden, but it was difficult to pinpoint the location, especially since Rei stopped frequently whenever something caught her attention and paused at various distractions. Kare was restless, trying both not to be discovered and not to lose track of his target. And, during one of these pauses, sweating profusely from nerves, Kare accidentally stepped on a branch that broke, and the little girl quickly turned toward the noise. At that moment, Kare tried to hide behind a tree but realized Rei had spotted him. Cursing his clumsiness, Kare resigned himself and decided to reveal his presence so Rei would not distrust him. He emerged from his hiding place and raised his right hand in greeting. Then, Kare saw one of the child's typical mischievous smiles and ducked down, disappearing from the man's sight.

"Rei," Kare called, "it's me, Lahvu. Don't be scared."

Silence.

"Rei, sweetheart, I just want to spend a little time with you. Come on, pretty girl, come out of there."

Kare listened intently for any sound, but there was nothing but the sounds of the wild. He walked very slowly toward the place where he had last seen the girl, but of course, she was no longer there.

"Please, Rei, it's not fair that you want to play hide-and-seek with me. I'm clearly at a disadvantage."

There was no way. Kare was starting to get very nervous and began looking for any kind of trail, but he immediately felt ridiculous doing something he had no training or knowledge for. He kept walking, faster and faster, without any particular direction, and began to feel angry.

"Damn it, Rei, I'm not in the mood for games. Come out now and help me find my way. If I get lost around here..." 

Then he got truly scared. Kare had not been using his bearings for a while and now he was completely disoriented. He had no idea which way to go or how to get back to somewhere familiar.

"Reiiii!" he shouted desperately. "Reiiii! Help me, please!"

There was no response or sign anywhere. “Damn it!” he thought, “I’ve been tricked by a six-year-old brat. What a useless fool I am!” Kare tried to get his bearings, looking for the direction of the sunlight, but it was still too early to tell where the sun was, and inside that thick grove it was even harder to figure it out. Kare walked in the opposite direction from which he thought he had come, but soon realized he was terribly lost. He stopped for a moment, trying to keep panic from taking hold, and told himself that he thought the village of the Shinko must be located primarily to the south. So he tried to choose the straightest route the terrain allowed, heading what he thought must be south. But he walked and walked for a time he could hardly tell, growing increasingly angry with himself and increasingly frightened. Kare stumbled countless times, grew weary of going up and down hills, and had no idea how to get back to the village. And, after more time than he thought he could endure without giving up, he put his hands to his face, wanting to cry. Then, suddenly, he realized something.

"What an idiot I am!" Kare said aloud, even though no one was around. "I always forget the obvious. Aovia! I need you."
"How can I help you?"
"I'm lost in this damn forest and I don't know how to get back."
"If you'd like, I can guide you wherever you want to go."
“Why the hell didn’t you tell me anything before I got lost?” Kare said reproachfully.
“You didn’t ask,” Aovia replied with the nonchalance of an AI without a personality module.
“Okay, you’re right… as always!” he grumbled. “So, could you find Rei around here?”
“She’s not nearby. It’s been a long time since you two separated, and you’ve gone your separate ways.”
“Great!” Kare said irritably.
“However, if I may tell you, I detect human activity not far from here, in two different groups.”
“Okay, thank goodness you’ve thought of something spontaneously! Do you know who they are?”
“To the southwest, I detect Kanja and Niilja’s AI devices. And a little further west of here, there’s a larger group of other humans heading in their direction.”
"Shit! Which way is the Shinko village?"
"East-southeast."
"Fuck! And the Hori village?"
"Approximately in the direction the larger group is coming from." 

Fear gripped Kare tightly. The women were in danger! He tried to stay calm and analyze his options to prevent the Hori expedition from capturing them.

"Aovia, if I use your help to reach Kanja and Niilja by the fastest route, what are my chances of reaching them before the Hori arrive?"
"I don't think it's very likely you'll make it. You'd have to exert yourself too much, assuming you don't get injured on this uneven terrain."
"Then I have no other choice but to avert disaster by drawing the Hori warriors attention to me," Kare said, his words more to himself than to his AI. "I think I'll use the clothing simulator with something really conspicuous, I don't know, something fluorescent yellow or something, and make some noise to get them to come to me. Then, when the girls are safe..." 
“May I suggest another option?” Aovia interrupted.
“Don’t cut me in, I’m thinking,” Kare said without reflecting.
“As you wish.”

Then Kare snapped out of his reverie.

“What did you say?”
“As you wish.”
“No, damn it! Before that.”
“May I suggest another option?” the AI repeated.
“Of course you may! What have you come up with that’s better than my idea?”
"I can think of many better things than your idea, because I think it's quite stupid, if I may say so."
"Okay," Kare said, somewhat embarrassed, "but tell me now, before we run out of time."
“I can try to link to Kanja or Niilja’s devices and send them a message with instructions to escape quickly to safety, for example, to the Shinko village.”
“Oh, is that possible?” Kare asked, surprised.
“It’s one of my abilities, though it would be best if you got close to them to make sure they receive the message.”
“Okay, okay, fine. Let’s get going, the sooner the better,” Kare ordered.



Kare moved swiftly across the very steep and treacherous terrain, following Aovia's precise instructions. His heart was in his mouth, and he hoped he would not stumble and ruin the attempt; Kare could not afford any mistakes this time, or he would regret it forever. So, despite the urgency of his movements, he kept a close eye on every step he took. And after he had been doing this for quite some time, the AI told him to stop.

“What’s going on now, Aovia?” Kare said, almost breathless.
“We’re close enough now to communicate successfully. And the warriors’ expedition is standing between us and the women.”
“All right, put me through to them, please.”
“It doesn’t work that way. I can only have their translator receive a signal and communicate the words we want to send.”
"Okay, okay, that's enough," Kare said impatiently. "Now, tell them it's me speaking and that a Hori expedition is heading their way. They need to use the clothing simulator as camouflage so they can't be detected, and then escape the area immediately towards the Shinko village."
“If I may say so, that clothing simulator idea was a great one. Maybe I should have considered it before…”
“Cut the crap and tell them at once!” Kare tried not to raise his voice so as not to draw unwanted attention.
“I already told them, I just wanted you to know that I appreciate your good idea.”

Kare sighed in relief; sometimes it was difficult to understand an AI with such a literal way of reasoning.

"What was their reaction to the message?" Kare asked impatiently.
"They received it and set off, in the right direction."
"Great. Now comes the second phase."
"Shall I show you the best way to escape from here?"
"No, I've had a better idea, though I'm sure you'll think it's just as stupid as the one I had before. Lead me toward the Hori warriors."
"Are you sure you want that, Kare?"
"I have no doubt whatsoever."


This time, Kare was not in such a hurry to reach his destination and was more concerned with making as little noise as possible that might give him away. He thought it was possible that those warriors, accustomed to traversing the thickets that abounded in the area, would have no difficulty detecting his trail, perhaps by his body odor, but he considered that perhaps they would not be able to, because Kare assumed that their sense of hygiene would not be any better than his own, even though he had not been feeling particularly comfortable in that regard lately either.

Kare stopped when, according to Aovia, they were only a few meters away from the group and looked for a good spot to observe and listen, as undetected as possible. The warriors had stopped and were conferring with someone who did not seem to belong to the same group. Kare was very surprised because the warriors had an appearance that caught his attention: they were completely naked and only covered by some kind of body paint, or perhaps tattoos. Kare remembered what he had learned so many years ago about the Picts, a tribe north of the Roman border in Britannia. But the other person they were talking to was not dressed like that. This guy was wearing clothes he had seen before. Then Kare realized what was happening. It was Nivah! Kare tried to pay attention to the dialogue and realized they were having some kind of problem, as their languages or dialects were not exactly the same, although they seemed to understand each other well after repeating the words slowly and clearly. This suited Kare well because it meant he would not miss any details. Nivah was offering them his Kutthuk, as a sign of good intentions since, apparently, the face of the fellow at the very top must have belonged to some former and important character in the tribe and they could make their offerings to the gods so that his spirit could finally find peace. And, after an exchange of views on religious matters, which bored Kare to tears, Nivah requested an interview with the tribe's chief and their spiritual advisor, that is, Nivah's counterpart among the Hori. They negotiated for a long time, and in the end, the leader of the Hori expedition agreed to Nivah's request.

The Hori expedition set off towards their village, taking precautions regarding the sorcerer, and Kare tried to follow them at a distance, trying not to make any mistake that would make the warriors realize they were being watched and that would cost him a new conflict that would be difficult to avoid. As he trailed behind the group, Kare kept telling himself that he was a complete fool and that what he really needed to do was turn around and forget about the whole thing, because he had already pushed his luck too far since this adventure began. Even so, he continued to follow the group, because something told him that this meeting could be important for the near future and, perhaps, for the mission as a whole.

After a long walk, they arrived late in the afternoon at the Hori village. Kare was somewhat surprised to find that the characteristics of both little towns were quite similar. This new settlement was also perched atop a hill and surrounded by a rickety palisade of logs. In a way Kare considered it logical, but then he began to think that it was a supreme stupidity among humans to have the same philosophy, the same way of thinking as their neighbors and yet be capable of hating each other to death.
And, being so close to the village, Kare began to doubt his next step. Once they arrived, Kare would have to find a way to enter the village undetected and learn Nivah's intentions and what had been decided regarding his proposal. If Kare tried to enter alone, he would likely end up like in the Shinko village, inside a cage and, later, with his head on a tree trunk, waiting to be cut off. And this time Kare could not rely on the explosion of a supernova, because those were not so common either. Then it occurred to him that the only way to have any chance of success was to infiltrate the group of warriors disguised, and, taking advantage of the fact that the light was beginning to fade, Kare believed he had a small chance of not being discovered. But to achieve this, he had to use the guise of these warriors, and even after so many years, Kare was not at all comfortable appearing naked in public. But he was where he was, and he had no choice but to bite the bullet and use this means to reach his goal.

Kare carefully observed the pattern of drawings on the warriors' bodies and chose a similar one to use himself and, embarrassed as on so many occasions, he carefully approached the group, integrating himself into it a few meters away in order to cross the entrance.

Once inside, Kare felt a rush of excitement at having outwitted the guards and from the adrenaline coursing through his body. He tried to break away from the group as soon as he reached the first houses, but his blood nearly ran cold when he heard a voice that seemed to be addressing him directly.

"Hey, you!" a male voice called out in an authoritative tone. "Where did you leave your spear?"

Kare turned slowly and struggled to come up with an answer that was not too stupid.

"I left it with one of my companions to keep safe while I go and make an offering I promised to the gods today, and I must do it before nightfall."

The other guy was taken aback by such nonsense, but he was momentarily speechless. It was so absurd that he did not know how to react. Any other, more normal apology would probably have backfired on Kare, perhaps fatally.

"Okay, fine, but next time be more careful and don't leave your weapons unattended."
"I will." 

Kare’s legs were trembling after this incident, and he disappeared as quickly as he could before the other man realized that this guy was incredibly strange and, in fact, did not know him at all. And as soon as he was out of sight, Kare hid in a place where he could observe the clothing of the general population. For a moment he feared they were all habitually naked, although that would have saved him from having to change his appearance, but he was lucky they were wearing normal clothes. Kare adapted to the new style of dress and then tried to find out, without drawing attention, where Nivah might be.

It was not too difficult to find the sorcerer, who was heavily guarded. The group was heading towards a hut that stood out from the others because of its larger size. It must have been the tribe's chief's hut, and just before they arrived, an old man came out to meet them, looking as sinister as Nivah himself.

“What are you doing here, you son of a demon and a rat?”
“Greetings, Fendurt,” said Nivah, visibly restraining himself. “I appeal for a truce, under the auspices of the mighty gods.”
“Which gods?” continued the old Fendurt aggressively. “That band of useless drunks whose asses you’d clean with your tongue?”
“I have given my Kutthuk to your warriors as a sign of goodwill, so that you may make the necessary offerings for the peace of his soul.”

Nivah's self-control was astonishing to Kare. But the witch doctor did not have many options, being in the heart of enemy territory. Fendurt remained silent for a while, appreciating the return of the rival sorcerer's hat's face. It must be too precious a symbol among his kind to ignore.

"And what's with this skirt-raising?" Kare guessed that this expression was similar to ‘bow down to somebody’ in his era. "What trick do you have to try to be our undoing, with your forked tongue?"
“I wish to speak with your Hortven to offer your people a strategic advantage against the evil ones who have defied the power of the gods in my village.”
“What do you say, lizard-eyed? Has your own people turned on you?”
“I beg you to keep these matters private. One never knows when the enlightened spirit is in the treetop and when it is in the roots.”

Kare had some difficulty discerning the meaning of that metaphor, but it soon became quite clear to him. Nivah was warning the other sorcerer that he could one day find himself in a similar position on the other side and receive no mercy from his enemies. In other words, he was reminding Fendurt that the tables could turn and it was not in his best interest to overstep his bounds.

The other fraudster seemed to realize the veiled allusion and, in a sort of corporate gesture, allowed Nivah to pass into the prominent hut, ordering with a complicated gesture the escorts to withdraw and leave the matter in his hands.