Bucles Flotantes: Capítulo 13Floating Loops: Chapter 13

Después de que Kare y Niilja hubieran hecho las paces, Kanja se sintió muy contenta. Aun así, decidieron que no convenía que se notara que las relaciones de Niilja con ellos dos eran demasiado cordiales. Ya tenían sobre ellos las sospechas de Nheoir y no convenía que alimentasen ese tipo de desconfianza en los demás Oscuros, aunque sospechaban que, a esas alturas, los otros miembros ya habrían sido alertados por el grandote, por lo que tenían que extremar las precauciones. Niilja y Kanja seguirían en un contacto bastante estrecho, para que no pareciera que estaban actuando disimuladamente, y ese hecho resultaría más fácil al tener que albergarse en el mismo lugar, junto a las adolescentes arqueras y la otra mujer rubia de la misión de los Oscuros.

Por su lado, Kare tuvo algo más de independencia al poder permanecer alojado en casa de Sirduh. Le gustaba la forma de ser de aquel hombre, que se mostraba tan curioso como él y no paraba de hacerle preguntas en los momentos en los que todo el mundo se retiraba a sus casas a descansar. Kare tenía ciertas dificultades intentando evadir algunas cuestiones delicadas, porque no podía permitirse alterar los conocimientos de aquella gente de manera precipitada en una época que, aunque se trataba de su futuro natural, también era su pasado. A veces sentía que, después de todo, su forma de actuar era contradictoria y absurda, porque él mismo era el responsable de hacer que la Historia cambiara de rumbo precisamente en ese tiempo y en ese mismísimo lugar y que, de hecho, estaban realizando esa misión para hacer que ese rumbo siguiera el curso necesario para que la Era de la Nueva Luz no cambiase un ápice. Era consciente de que la causalidad podía llevarlos muy lejos de su objetivo con solo cambiar cualquier evento, aunque pareciera que fuese solo de una manera inapreciable.

 
Una noche, hablando de estos temas delicados, Sirduh venció el miedo a ciertos tabúes de su sociedad y se decidió a hacer una pregunta que le había estado rondando desde que se dieron los hechos supuestamente milagrosos:

–Lahvu –dijo el hombre de forma tímida–, ¿qué sucedió realmente cuando apareció la nueva luz en el cielo?

Kare permaneció en silencio un instante, devanándose los sesos con una explicación que no diera una información excesivamente detallada e impropia del momento que vivían. Entonces Rei, que parecía que no había estado prestando atención a la conversación entre los hombres, hizo un gesto con las manos, como indicando que la respuesta no era tan difícil.

–¡Fue una supernova, hombre! La estrella se quedó sin leña y, antes de apagarse, explotó.

A Kare le dio un vuelco al corazón al oír esa explicación de la niña, pero se resistió a preguntarle dónde había oído esas cosas, para que el padre no tuviera la idea de que la pequeña estaba en lo cierto. Sirduh se puso muy serio y ordenó a Rei que no se metiera en la conversación de los mayores y se fuese a dormir. La niña puso cara de disconformidad, pero acató la orden de su padre sin rechistar y se fue a la cama.

–Lo siento, Lahvu –Sirduh se disculpó innecesariamente–. Rei no ha tenido una madre que la enseñase las cosas que tiene que saber y yo tengo poco tiempo para ocuparme de ella. Hay gente en la tribu que piensa que está loca, pero es solo que anda por ahí sola, sin nadie que controle lo que hace.
–No te disculpes por Rei –dijo Kare, mostrándose muy serio–. Es una niña muy inteligente y cariñosa. Tal vez tendríais que escuchar más lo que os puede enseñar.

Sirduh se mostró sorprendido por esas palabras de Kare.

–¿Enseñarnos? Solo es una niña que vive sin la supervisión necesaria y que tiene una imaginación excesiva…
–No te equivoques, Sirduh –interrumpió Kare–, esa pequeñaja sabe más cosas que la mayoría de los adultos. Confía en mí cuando te lo digo. O mejor, confía en ella. Os irá mejor si lo hacéis.

***

Kare se impacientó esperando que llegara la mañana siguiente para poder hablar con Rei a solas y que le explicase cuál era la fuente de sus informaciones, pero durante la larga noche había empezado a tejer una de sus teorías, que a veces parecían descabelladas, aunque a menudo resultaban ser bastante acertadas. En los días que llevaban en la aldea, todos los ojos de los expedicionarios habían estado fijos en Nila, el supuesto descubridor de la Cueva del Conocimiento Antiguo. Pero Kare se dio cuenta al poco tiempo que parecía que eso era una pérdida de tiempo total. Aquel muchacho era un fatuo presuntuoso y, por lo que llevaba visto hasta entonces, no parecía tener tampoco demasiadas luces. Cuando había expresado estas dudas delante de Kanja, ella lo había acusado de tener prejuicios contra el muchacho por haberlo desafiado cuando Kare había estado preso. Pero él no creía estar equivocado a ese respecto. No veía a aquel engreído capaz de encontrarse la mano derecha y, mucho menos, hallar un tesoro de las características de las que supuestamente se tenía que encontrar y apreciar el enorme valor de ese hallazgo. Por otro lado, al escuchar la forma de hablar de Rei, se había dado cuenta de que la niña sí reunía el perfil adecuado para cambiar el rumbo de la Historia. Discurrió que el relato que posteriormente pasaría a los anales podía ser alterado intencionadamente para quitar protagonismo a alguien que no contaba con el respeto de la mayoría de la gente y hacer que se llevara la fama otro que estaba mejor considerado, aunque no se tuviese en pie el relato para quien conociera de primera mano a los implicados. Pero tampoco tenía que ser necesariamente en esa misma época cuando alguien tergiversara el relato de lo sucedido y simplemente lo adecuase a su forma particular de ver las cosas.


Cuando Kare se despertó a la mañana siguiente, ya estaba muy claro. Se dio cuenta de que se había quedado dormido demasiado rato. Se levantó precipitadamente y fue aprisa a ver si Rei seguía en la cama. La niña no estaba allí y, maldiciéndose a sí mismo, se encontró con Sirduh, a quien preguntó por su hija.

–Rei se ha marchado pronto –dijo, con un tono algo apesadumbrado–. Me he enfadado con ella porque al marcharse me dijo una de sus tonterías.
–¿Qué te dijo?
–Cuando le pregunté dónde iba a ir, me dijo que se iba a Alkole.
–¿Alkole? ¿Y eso dónde está?
–¡Eso es lo que me molestó! No hay ningún lugar que se llame Alkole. Tal vez sea verdad que está loca. Mi pobre niña…

Kare se quedó muy pensativo al escuchar las explicaciones del padre y tuvo una idea extraña, aunque algo le decía que podía no ser tan absurda después de todo.

–No tienes que preocuparte –Kare intentó restar importancia al asunto–. Lo más probable es que solo sea un producto de su imaginación. A su edad es de lo más normal. Seguramente se lo toma como un juego y se ha inventado un nombre de un sitio que no se llama así.
–¿Lo crees de veras?
–Sí, hombre, en el lugar de donde vengo los niños de esa edad lo hacen a menudo…

Pero Kare no estaba convencido de esa hipótesis, sino que albergaba otra muy diferente, aunque había algunos detalles que no le cuadraban del todo, porque le parecían bastante forzados.


Después de un rápido desayuno con Sirduh, Kare salió a ver si podía localizar a Rei por alguna parte. Estaba decidido a dejar de estar pendiente de Nila y prestar más atención a la pequeña, que a Kare le parecía estar orientada hacia metas más nobles que aquel adolescente presuntuoso. De todas formas, en caso de que estuviese equivocado, siempre podía contar con que Kanja y Niilja fueran más afortunadas que él. Y, hablando de Kanja, se encontró con ella al entrar en la plaza, que se dirigió apresuradamente hacia él nada más verlo.

–Te estaba buscando –le dijo al llegar hasta él–. Ha ocurrido una novedad con Nila. Estaba mirando a escondidas por una ventana del alojamiento de las muchachas, lo ha pillado una de las chicas y se ha montado una buena trifulca.
–No creo que sea tan grave –Kare intentó quitarle importancia–. Creo que esta gente es demasiado puritana. Es cosa de adolescentes.
–No es solo que mirase donde no debía, es por lo que estaba haciendo cuando lo pillaron…
–¿Qué estaba haciendo? –Kare preguntó, muy despistado.
–¿Tú qué crees? –dijo Kanja en todo de reproche–. ¡Se estaba masturbando!

Kare no pudo evitar una carcajada, lo que no pareció gustar demasiado a Kanja.

–Perdona –se disculpó, aunque todavía con una sonrisa–, pero también es algo normal a su edad.
–Puede que tú lo veas así, o que se aceptara en tu tiempo, pero ahora está muy mal visto. Aunque realmente eso no es lo que importa. La chica que lo pilló lio un buen escándalo y el muy cerdo le pegó un puñetazo y le ha puesto un ojo negro.
–¡Qué cabronazo! –comentó indignado–. A ese chico le vendría bien un escarmiento.
–Pero tampoco es eso lo que importa.
–A ver, ¿qué más ha pasado que te preocupa tanto? –Kare se estaba impacientando.
–Resulta que, al enterarse del incidente, Kylde ha aprovechado la circunstancia para llevarlo a su terreno.
–¿Kylde? ¿Quién es Kylde?
–¡A veces pareces tonto, Kare! ¡Kylde! La chica rubia de la expedición de los Oscuros.
–No sabía ni cómo se llamaba. Y, ¿qué ha hecho esa Kylde?
–El muy bribón se ha salido de rositas del asunto y no le va a pasar nada, pero ha proporcionado una idea a Kylde; ella se ha aproximado a él y le ha propuesto algún tipo de trato para que guíe a los Oscuros y los enseñe algún lugar oculto que sea importante para el muchacho, con la idea de localizar la cueva.
–¿Qué tipo de trato?
–¡Qué más da! Supongo que será de tipo sexual; pero lo que es importante es que el chico puede llevarlos de cabeza a la puta cueva.
–No tienes que preocuparte. Ese chaval es un idiota integral y estoy casi convencido de que no tiene ni idea de dónde puede estar la cueva.
–¿Otra vez con ésas? La tradición dice que…
–La tradición puede decir muchas tonterías –interrumpió Kare–. Puede haberse tergiversado voluntaria o involuntariamente.
–Pero los Oscuros han visto con la Lupa que los honores posteriormente serán para Nila.
–Eso no invalida lo que te acabo de decir. Lo que se diga en adelante no quiere decir que sea lo que va a suceder realmente. Mira, la tradición también dice que se trataba de un niño pequeño y que era un pastor mal alimentado. Nila no es ninguna de esas cosas. Y creo que el resto de la historia hay que cogerla con pinzas.
–Pero, si estás equivocado en tus impresiones, ¡toda nuestra misión habrá fracasado!
–Deja de preocuparte. Si ese idiota se tropieza de casualidad con la cueva también tenemos a Niilja para vigilarlo.
–Y mientras tanto, ¿qué piensas hacer? –preguntó Kanja, visiblemente enfadada por la actitud de Kare.
–Creo que es mejor que diversifiquemos nuestros esfuerzos. Imagínate que seguimos esa pista y que resulta ser falsa, como sospecho. Tenemos que observar otros indicios, otras posibilidades.
–¡Haz lo que quieras! Pero nos jugamos el futuro de nuestra civilización y no quiero que se nos estropee por ser demasiado confiados.
–Sigue tus instintos, pero creo que es perder el tiempo. Y, no te enfades, yo seguiré los míos.

Kanja se dio la vuelta, molesta, aunque Kare no le dio mayor importancia. Estaba convencido del camino que tenía que seguir y continuar observando otras posibilidades, especialmente la que apuntaba a la pequeña Rei.

***

Kare tenía verdadera curiosidad por saber cuál de las muchachas había levantado la liebre en el asunto del voyeur pajillero y, dado que no podía encontrar a Rei, se quedó a ver las prácticas de los jóvenes que preparaban el Lojavid. Y, al llegar el grupo como de costumbre, buscó con la mirada cuál de aquellas chicas tenía un ojo morado, aunque podía ser que, debido a su estado no hiciese sus prácticas en aquella jornada. Pero no era así, enseguida se dio cuenta de la identidad de la agredida y se enfadó aún más con aquel niñato abusón. Resultó ser Trimne quien lucía un “maquillaje” especial y se la notaba con una mirada ceñuda que asustaba. Kare sonrió para sí pero, al colocar las dianas y prepararse en las dos filas para hacer sus prácticas, la fijación de la muchacha lo llegó a preocupar. Tuvo el impulso de acercarse, pero decidió que tenía que moderar su comportamiento y dejar que los eventos discurrieran de manera natural. Estaba donde estaba, en una época en la que debía interferir lo menos posible y hacer solo el papel de observador. Se dio inicio a la sesión de lanzamientos por parte de unos y otras y, por el momento no ocurrió nada. Pero en uno de los lanzamientos, Nila fue a recoger su lanza y se pavoneó, señalando a los otros que su tiro había sido el más certero. Kare miró a Trimne y adivinó chispas en su mirada. Aquello no pintaba bien. Y, en la siguiente ronda, como Kare estaba temiendo, fue cuando se prendieron los fuegos artificiales. Al hacer los lanzamientos, una de las flechas pasó demasiado cerca de los oídos de Nila y el muchacho se arrojó al suelo, víctima del pánico. Cuando se le pasó el susto, se levantó aullando y montando un gran alboroto. La trifulca fue creciendo y los dedos acusadores señalaron a Trimne sin ningún género de duda. Kare observaba esta situación muy nervioso y disgustado por la forma de actuar de los implicados, aunque se repitió a sí mismo que tenía que contenerse; no era su guerra y tenía una responsabilidad que no debía eludir. Pero discretamente se acercó a las dianas y vio que la flecha responsable de todo el follón, aparte de haber asustado de muerte al muchacho engreído, había hecho un blanco perfecto. Trimne tenía un dominio absoluto de lo que estaba haciendo y no daba la sensación de que en ningún momento se pudiera haber desviado por accidente, pero que también la intención de la muchacha únicamente era dar un buen susto a Nila. Tras un rato más de agria polémica, el instructor del grupo de jóvenes decidió que Trimne fuera castigada y la metieron en una de las jaulas durante unas horas, para que reflexionase sobre el asunto. A Kare no le pareció demasiado justo que castigaran a la chica y que el desaprensivo que la había pegado un poco antes no hubiese sido siquiera amonestado, pero consideró que el castigo tampoco había sido excesivamente severo. Consideraba que la joven necesitaba también enfriar sus ánimos para que la escalada de agresiones no creciera. Y lo que Kare tenía bastante claro era que Trimne no iba a ser una de las que eligiese a Nila como su pareja en la ceremonia del Lojavid, aunque también reflexionó que en ese tipo de asuntos nunca se sabe cómo podía reaccionar una adolescente.

Cuando acabó la sesión, se paseó como distraídamente delante de la jaula de Trimne y, como si tal cosa, miró hacia la chica, que seguía con cara de enfado. Pero, al darse cuenta de la proximidad y atención del extranjero, su expresión cambió y, aunque seguía seria, empezó a mover los labios diciendo algo sin pronunciar ningún sonido. Kare suponía que intentaba comunicarle algo pero, al estar encerrada, no se le iba a permitir hablar con nadie. Para él era imposible saber de qué se trataba, al no ser capaz de leer los labios de la gente que hablaba otro idioma que no fuera el suyo, ya que el Babelfish no daba para tanto. Entonces, se le ocurrió una idea que tal vez sirviese para conocer el mensaje de la joven. “¿Quién sabe?”, pensó, “Tal vez tenga algo importante que contarme y me sirva de utilidad en este lugar tan diferente a mi entorno habitual”.

Un rato después, comenzó una de esas ceremonias religiosas, con bastante poca afluencia ahora que el brujo oficial no estaba pero, aun así, era desalentador que algunos individuos todavía siguieran aferrados a sus arraigadas supersticiones después de todo lo que había pasado. Kare se sintió aburrido por todo aquello y se marchó de la plaza central, intentando averiguar si podría encontrar a Rei por algún lado. Tras un buen rato de observar las distintas reacciones que los pobladores tenían a su paso, pasando por un amplio espectro, desde el miedo cerval hasta casi la adoración, vio que el grupo de Oscuros estaba saliendo del poblado, acompañados por Nila, que se había puesto por encima una cabeza de un lobo disecado, con el resto de la piel colgando por la espalda, y con un cayado con uno de los extremos haciendo una curva en forma de espiral. No pudo evitar sonreír con la actitud de aquel fantoche y entonces sus ojos se cruzaron con los de Niilja, que cerraba la comitiva. Kare aprovechó que los otros no los veían e hizo un gesto a su exmujer, tapándose los ojos teatralmente con la mano y sonriendo. Ella solo se encogió de hombros, aparentando no estar demasiado cómoda en aquella situación absurda.

Más tarde, cuando calculó que se podía acercar la hora en la que servirían la comida a la muchacha de la jaula, se apresuró a regresar a la plaza. Efectivamente, no tardó en aparecer una mujer cargando una bandeja y Kare se aproximó, ofreciéndose a hacer él mismo aquella labor. Y, aunque al principio la mujer no comprendía los motivos del poderoso Lahvu para hacer eso, al final acabó cediéndole la bandeja. El hombre se dirigió a la jaula y vio que la chica mostraba una gran sorpresa al verlo allí. Ella volvió a mover los labios en silencio mientras el carcelero franqueaba el paso a Kare y éste se aproximó con una sonrisa. Le tendió la bandeja y preguntó en voz baja, intentando que el guardián no se percatase:

–¿Quieres decirme algo, Trimne?

La muchacha lo miró fijamente y cogió la bandeja de las manos de Kare, aprovechando la oportunidad para que sus manos se rozasen levemente.

–Tú eres el Elegido –susurró Trimne, bajando la mirada de una forma que a Kare le pareció reverencial.

Kare se sintió algo decepcionado y salió de la jaula despacio. No se esperaba que aquella chica valiente fuera a tener unas ideas sobre él de tipo religioso. Lo desmoralizaba que aquellas gentes no comprendiesen el mensaje que él había llevado allí. Era necesario que se deshicieran de las religiones que los habían estado atenazando tanto tiempo y que se dieran cuenta de que aquellas nociones solo los habían llevado a sufrir miserias, guerras, opresión y miedo.

***

Aquel día discurrió sin demasiadas cosas que destacar, hasta que el sol marchaba hacia el ocaso. En el grado de civilización tan escaso en el que se encontraban, todas las actividades cesaban y los que habían salido de la población volvían apresuradamente antes de que se hiciese de noche y tuvieran que quedarse a la intemperie en un lugar tan poco seguro, puesto que las puertas de la empalizada se cerraban a cal y canto y los vigías no permitían absolutamente a nadie entrar una vez se había echado el cerrojo, para evitar cualquier emboscada. De todas formas, la población lo tenía tan grabado a fuego, que nunca llegaba a darse tal circunstancia.

Kare estaba impaciente por volver a ver a Rei e intentar que la pequeña abriese su confianza hacia él y le permitiera conocer dónde se metía para acabar guiándolo hacia su objetivo, siempre que no estuviese equivocado, claro. Se apostó cerca del portón de la villa y esperó ver a su deseada fuente de información. Sin embargo, lo primero que localizó fue la comitiva de Oscuros, encabezada por un ufano Nila, que estaba orgulloso de que los visitantes mostraran tanto interés en conocer sus secretos. Todos, a excepción del muchacho, mostraban un aspecto cansado y aburrido. Y, cuando fueron pasando delante de él, Kare se las ingenió para llamar la atención de Niilja y apartarla del grupo para que le contara las novedades sobre lo que habían visto. Ella se separó de los otros y los dos se introdujeron entre dos casas para hablar sin que los vieran. Niilja estaba que echaba humo.

–¡No voy a volver a acompañar a esta panda de gilipollas! –exclamó vehementemente–. No sabes la cantidad de vueltas que hemos dado siguiendo a ese idiota integral. Estoy molida, y para nada. Hemos subido a los riscos, soportado las chorradas de un adolescente iluminado, bajado al valle, entrado en cien cuevas vacías y no nos ha enseñado nada que merezca la pena.
–¿Cómo han reaccionado los otros?
–Ni me lo menciones. Kylde lo alienta continuamente, insinuándose cuando al chaval se le acaban las chorradas que se le van ocurriendo. Nheoir es un pedazo de carne con ojos y solo se limita a seguirlos en silencio y Terken se queda boquiabierto con las chuminadas de tipo religioso que se le ocurren a ese imbécil. De verdad, estoy harta. Me voy al alojamiento de las chicas. Solo tengo ganas de tumbarme y olvidarme de toda esta mierda.

Kare sonrió ante el fracaso del grupo que, por otro lado, ya esperaba y deseó que continuaran empeñados en seguir la pista falsa de Nila, por lo menos hasta que él descubriese detrás de lo que andaba Rei. Y, mientras pensaba en esto, vio a la chiquilla aproximándose alegremente al poblado. La esperó cerca del portón y se hizo el encontradizo cuando ella atravesó la entrada. Entonces, la fue acompañando mientras se dirigía a su casa.

–¡Hola, Rei! –saludó alegremente–. Te he echado de menos hoy. ¿Es que ya no quieres saber nada de mí?
–¡Hola, Lahvu! Es que tenía cosas que hacer…
–¡Ah!, ¿si? Y, ¿no puedo ir contigo para ver esas cosas tan interesantes que haces?

La niña se detuvo y miró a Kare con una expresión que parecía expresar cierto recelo. Kare se paró también, admirando la perspicacia de aquella pequeñaja. Entonces, decidió apostar un poco más fuerte, para mostrarle que no se guardaba nada oculto.

–¿Has aprendido muchas cosas en el “cole”?

Rei sonrió pícaramente y se encogió de hombros, echando a correr repentinamente. Aquello se podía considerar como poco relevante, pero Kare empezó a convencerse de que sus sospechas iban por buen camino.


Durante el resto de la jornada, hasta que se fueron a dormir, Kare no quiso forzar más su suerte y dejó de presionar a Rei. Mientras cenaban, atendía a la conversación con Sirduh, aunque no dejaba de prestar atención a la chiquilla. Ella parecía estar a lo suyo y no hacía caso a las cosas de los mayores, pero Kare sospechaba que no estaba completamente en su mundo, desconectada del todo; ya lo había demostrado cuando habló de la supernova. Y para confirmar su corazonada, empezó a guiar la conversación hacia el evento de la nueva luz en el cielo. Sirduh aceptó el tema, pero se notaba que estaba algo preocupado por sus supersticiones arraigadas desde niño.

–Lahvu, ¿crees que esa Nueva Luz se va a quedar en el cielo para siempre, como el Sol o la Luna?
–No, empezará a disminuir su brillo dentro de un tiempo…

Miró de reojo a Rei, pero ella no parecía hacer caso.

–¿Dentro de un tiempo? ¿Cuánto puede ser eso?
–Unas cuatro lunas –comentó Rei, como si nada.

Sirduh la miró con los ojos casi fuera de las órbitas. Kare sonrió y asintió en silencio cuando el padre lo miró, confundido.

–¿Quién te ha dicho eso? –preguntó Sirduh, algo amedrentado.

Rei miró a su padre fijamente pero guardó silencio. Kare intervino para que no siguiera poniéndose nervioso.

–¿Cómo van los preparativos para el Lojavid? Tengo curiosidad por ver esa fiesta. Me habéis hablado todos tan bien de ella, que estoy impaciente por que llegue.

Sirduh cambió de conversación, respondiendo amablemente las cuestiones de su invitado, pero durante unos segundos continuó con la mirada fija en su hija. Luego pareció relajarse y la charla fue derivando de manera natural hacia otros asuntos. Un rato después, Kare volvió a dirigir su mirada a la pequeña y la encontró mirándolo fijamente. Entonces sonrió a Kare radiantemente; parecía que estaba consiguiendo de nuevo la complicidad que tanto deseaba.

After Kare and Niilja had made peace, Kanja was very pleased. Even so, they decided it was not wise to let it show that Niilja's relationship with Kanja and Kare was too cordial. They already had Nheoir's suspicions about them, and it was not a good idea to fuel that kind of distrust among the other Dark Ones, although they suspected that, by now, the other members would have been alerted by the big man, so they had to be extra cautious. Niilja and Kanja would remain in fairly close contact, so that it would not seem like they were acting covertly, and that would be made easier by having to stay in the same place, along with the teenage female archers and the other blonde woman from the Dark Ones' mission.

Kare, for his part, enjoyed a bit more independence, being able to stay at Sirduh's house. Kare liked the man's personality; he was just as curious as Kare and constantly asked him questions when everyone else was going home to rest. Kare had some difficulty, trying to avoid certain delicate issues, because he could not afford to alter the knowledge of those people in a precipitous way in a time that, although it was Kare’s natural future, was also his past. Sometimes he felt that, after all, his way of acting was contradictory and absurd, because he himself was responsible for making History change course precisely at that time and in that very place and that, in fact, they were carrying out that mission to make that course follow the necessary path so that the Age of the New Light would not change one speck. Kare was aware that causality could take them very far from their goal by simply changing any event, even if it seemed to be in an imperceptible way.

One night, discussing these sensitive topics, Sirduh overcame his fear of certain taboos in his society and decided to ask a question that had been nagging at him since the supposedly miraculous events:

“Lahvu,” the man said timidly, “what really happened when the new light appeared in the sky?”

Kare remained silent for a moment, racking his brains for an explanation that would not be overly detailed or inappropriate for the situation. Then Rei, who seemed to have been ignoring the men's conversation, gestured with her hands, as if to indicate that the answer was not so difficult.

“It was a supernova! The star ran out of firewood and, before it went out, it exploded.”

Kare’s heart leapt at the girl’s explanation, but he resisted asking where she had heard such things, lest her father get the idea that the little girl was right. Sirduh grew very serious and ordered Rei to stay out of the grown-ups’ conversation and go to bed. The girl made a face of displeasure, but obeyed her father’s order without a word and went to bed.

“I’m sorry, Lahvu,” Sirduh apologized unnecessarily. “Rei didn’t have a mother to teach her the things she needs to know, and I have little time to take care of her. Some people in the tribe think she’s crazy, but it’s just that she wanders around on her own, with no one to keep an eye on her.”

“Don’t apologize for Rei,” Kare said, his expression serious. “She’s a very intelligent and affectionate child. Perhaps all of you should listen more to what she has to teach you.” 

Sirduh was surprised by Kare’s words.

“Teach us? She’s just a child who lives without proper supervision and has an overactive imagination…”
“Don’t be mistaken, Sirduh,” Kare interrupted, “that little girl knows more than most adults. Trust me when I say so. Or better yet, trust her. You’ll all be better off if you do.”

***

Kare grew impatient waiting for the next morning so he could talk to Rei alone and have her explain the source of her information, but during the long night Kare had begun to weave one of his theories, which sometimes seemed far-fetched, but often turned out to be quite accurate. During their time in the village, all eyes of the expedition members had been fixed on Nila, the supposed discoverer of the Cave of Ancient Knowledge. But Kare soon realized that it seemed like a complete waste of time. That boy was a conceited fool, and from what Kare had seen so far, the boy did not seem to be very bright either. When Kare had expressed these doubts in front of Kanja, she had accused him of being prejudiced against the kid for having defied him while Kare was imprisoned. But he did not believe he was wrong about that. Kare could not see that smug teenager capable of finding his right hand, much less finding a treasure of the kind he was supposed to find and appreciating the enormous value of such a discovery. On the other hand, upon hearing Rei's way of speaking, he had realized that the girl did indeed have the right profile to change the course of history. Kare reasoned that the story that would later go down in history could be intentionally altered to remove the prominence of someone who did not have the respect of most people and make someone else who was better regarded take the fame, even if the story did not hold up for anyone who knew the people involved firsthand. But it did not necessarily have to be at that same time when someone distorted the story of what happened and simply adapted it to their particular way of seeing things.

When Kare woke up the next morning, it was already very bright. He realized he had slept for too long. He got up hurriedly and rushed to see if Rei was still in bed. The girl was not there, and cursing himself, Kare ran into Sirduh, whom he asked about his daughter.

“Rei left early,” Sirduh said, sounding a little sad. “I got angry with her because she said one of her silly things as she was leaving.”
“What did she say?”
“When I asked her where she was going, she said she was going to Theskool.”
“Theskool? Where’s that?”
“That’s what upset me! There’s no place called Theskool. Maybe she really is crazy. My poor girl…”

Kare was deep in thought after listening to Sirduh's explanations and had a strange idea, though something told him it might not be so absurd after all.

"You don't have to worry," Kare tried to downplay the matter. "It's most likely just a figment of her imagination. At her age, it's perfectly normal. She's probably just playing around and made up a name for a place that isn't actually called that."
"Do you really believe that?"
"Yeah, where I come from, kids that age do it often..." 

But Kare was not convinced by that hypothesis; he had a very different one, although some details did not quite add up, because they seemed rather forced.


After a quick breakfast with Sirduh, Kare went out to see if he could find Rei. He was determined to stop focusing on Nila and pay more attention to the little girl, who seemed to be pursuing nobler goals than that upstart teenager. In any case, if Kare was wrong, he could always count on Kanja and Niilja being luckier than him. And speaking of Kanja, Kare ran into her as he entered the square; Kanja hurried toward Kare the moment she saw him.

“I was looking for you,” Kanja said as she reached Kare. “Something’s happened with Nila. He was peeking through a window of the girls’ quarters, one of the girls caught him, and there was quite a fuss.”
“I don’t think it’s that serious,” Kare tried to downplay it. “I think these people are too prudish. It’s just teenage stuff.”
"It's not just that he was looking where he shouldn't have been, it's what he was doing when they caught him..."
"What was he doing?" Kare asked, completely bewildered.
"What do you think?" Kanja said reproachfully. "He was masturbating!" 

Kare could not help but laugh, which Kanja did not seem to appreciate.

“Excuse me,” Kare apologized, still smiling, “but it’s also normal at his age.”
“Maybe you see it that way, or maybe it was accepted in your era, but now it’s frowned upon. Although that’s not really the point. The girl who caught him made a huge scene, and the swine punched her and gave her a black eye.”
"What a heel!" Kare exclaimed indignantly. "That boy needs to be taught a lesson."
"But that's not the point."
"Then what else happened that worries you so much?" Kare was getting impatient.
"It turns out that, upon learning of the incident, Kylde took advantage of the situation for her own gain."
"Kylde? Who's Kylde?"
"Sometimes you seem silly, Kare! Kylde! The blonde girl from the Dark Ones' expedition."
"I didn't even know her name. And what has this Kylde done?"
"That scoundrel Nila got away scot-free and nothing's going to happen to him, but he gave Kylde an idea; she approached him and proposed some kind of deal: that he'd guide the Dark Ones and show them some hidden place that's important to the boy, with the idea of locating the Cave."
"What kind of deal?"
"What does it matter! I suppose it's sexual; but the important thing is that the kid can lead them straight to the fucking Cave."
"You don't have to worry. That kid's a complete idiot, and I'm almost certain he has no idea where the Cave is."
“Are you going on about that again? Tradition says that…”
“Tradition can say all sorts of nonsense. It may have been twisted intentionally or unintentionally,” Kare interrupted.
“But the Dark Ones have seen with the Magnifying Glass that the honors will later go to Nila.”
"That doesn't invalidate what I just told you. What's said from now on doesn't mean it's what's actually going to happen. Look, tradition also says he was a small child and a malnourished shepherd. Nila is neither of those things. And I think the rest of the story should be taken with a grain of salt."
“But if you’re wrong about your impressions, our whole mission will have failed!”
“Stop worrying. If that idiot happens to stumble upon the Cave, we also have Niilja to keep an eye on him.”
“And in the meantime, what do you plan to do?” Kanja asked, visibly annoyed by Kare’s attitude.
“I think it’s best if we diversify our efforts. Imagine we follow that lead and it turns out to be false, as I suspect. We need to look at other clues, other possibilities.”
“Do what you want! But the future of our civilization is at stake, and I don’t want it ruined by being overconfident.”
"Follow your instincts, but I think it's a waste of time. And don't get angry, I'll follow mine." 

Kanja turned away, annoyed, though Kare did not dwell on it. He was convinced of the path he had to take and would continue exploring other possibilities, especially the one that pointed to little Rei.

***

Kare was genuinely curious to know which of the girls had spilled the beans about the jerk-off voyeur, and since he could not find Rei, he stayed to watch the teens practicing for the Lojavid. When the group arrived as usual, Kare scanned the place to see which of the girls had a black eye, though it was possible that, due to her condition, she was not practicing that day. But that was not the case. Kare quickly realized who the victim was and became even angrier with that bullying brat Nila. It turned out to be Trimne, who was wearing special "makeup" and had a frighteningly scowl on her face. Kare smiled to himself, but as they set up the targets and got ready in the two rows for their practice, the girl's fixation began to worry him. Kare had the urge to approach, but decided he had to moderate his behavior and let events unfold naturally. He was where he was, at a time when he should interfere as little as possible and simply play the role of observer. The launching session began, with both sides taking their shots, and for the moment, nothing happened. But during one of the throws, Nila went to retrieve his spear and strutted around, pointing out to the others that his shot had been the most accurate. Kare glanced at Trimne and saw fury sparks in her eyes. This did not bode well. And, in the next round, just as Kare had feared, all hell broke loose. As they threw again, one of the arrows flew too close to Nila's ear, and the boy threw himself to the ground in a panic. When his shock wore off, Nila jumped up howling and causing a huge uproar. The fuss escalated, and accusing fingers pointed at Trimne without a doubt. Kare watched the scene, very nervous and disgusted by the way those involved were behaving, though he kept telling himself he had to control himself; it was not his fight, and he had a responsibility he could not shirk. But he discreetly approached the targets and saw that the arrow responsible for the whole mess, aside from having scared the living daylights out of the boy, had hit its mark perfectly. Trimne was completely in control of what she was doing and did not give the impression that she could have gone off course by accident, but it also seemed that the girl's intention was simply to give Nila a good scare. After a while longer of heated argument, the youth group's instructor decided that Trimne should be punished and put in one of the cages for a few hours to reflect on the matter. Kare did not think it was entirely fair that the girl was punished while the unscrupulous boy who had hit her earlier had not even been reprimanded, but Kare felt the punishment was not excessively severe either. Kare felt the young woman also needed to calm down to prevent the escalation of aggression from growing. And what he was quite certain of was that Trimne was not going to be one of those who would choose Niva as her partner at the Lojavid ceremony, although he also reflected that in these kinds of situations, you never know how a teenager might react.

When the session ended, Kare strolled casually past Trimne's cage and, as if nothing had happened, glanced at the girl, who still looked angry. But, noticing the stranger's proximity and attention, her expression changed, and although she remained serious, she began to move her lips, saying something without uttering a sound. Kare assumed she was trying to tell him something, but being locked up, she was not going to be allowed to speak to anyone. It was impossible for him to know what it was about, since he could not read the lips of people who spoke a language other than his own; his Babelfish was not that good to achieve that. Then an idea occurred to him that might help him understand the young woman's message. "Who knows?" Kare thought, "Maybe she has something important to tell me, and it might be useful to me in this place so different from my usual environment."


A while later, one of those religious ceremonies began, with a rather small turnout now that the official witch doctor was gone, but it was still disheartening that some people still clung to their deep-rooted superstitions after everything that had happened. Kare grew bored with the whole thing and left the central plaza, trying to figure out if he could find Rei somewhere. After observing the various reactions of the villagers as he passed by, ranging from visceral fear to near adoration, Kare saw the group of Dark Ones leaving the village, accompanied by Nila, who was wearing a stuffed wolf's head as a hat, with the rest of the skin hanging down his back, and carrying a staff with one end curved in a spiral. Kare could not help but smile at the show-off's attitude, and then his eyes met Niilja's, who was bringing up the rear of the group. Taking advantage of the fact that the others were not looking, Kare gestured to his ex-wife, theatrically covering his eyes with his hand and smiling. She just shrugged, pretending to be uncomfortable in the absurd situation.

Later, when he reckoned it was nearing the time when the girl in the cage would be served her meal, Kare hurried back to the square. Sure enough, a woman soon appeared carrying a tray, and Kare approached, offering to do the job himself. Although at first the woman did not understand the mighty Lahvu's reasons for doing this, she eventually handed him the tray. The man went to the cage and saw that the girl looked very surprised to see him there. She silently moved her lips again as the jailer let Kare through, and he approached with a smile. Kare held out the tray and asked in a low voice, trying not to let the guard notice:

“Do you want to tell me something, Trimne?”

The girl looked at him intently and took the tray from Kare’s hands, taking the opportunity for their hands to lightly brush against each other.

“You are the Chosen One,” Trimne whispered, lowering her gaze in a way that Kare found reverential.

Kare felt somewhat disappointed and slowly left the cage. He had not expected that brave girl to have such religious ideas about him. It demoralized him that these people did not understand the message he had brought there. They needed to rid themselves of the religions that had held them captive for so long and realize that those notions had only led them to suffer misery, war, oppression, and fear.

***

That day passed without much to note, until the sun was marching towards sunset. Given their rudimentary level of civilization, all activity ceased, and those who had left the village hurried back before nightfall, lest they be left exposed to the elements in such an unsafe place. The gates of the palisade were locked tight, and the watchmen allowed absolutely no one to enter once the bolt was closed, to prevent any ambush. In any case, the villagers were so ingrained in this way that such a situation never actually arose. Kare was eager to see Rei again and try to gain her trust, hoping she would let him know what she was getting into so she could guide him toward his goal—provided he was not mistaken, of course. Kare positioned himself near the villa gate and waited to see his desired source of information. However, the first thing he spotted was the Dark Ones' entourage, led by a smug Nila, who was proud that the "visitors" were showing such interest in learning his secrets. Everyone, except the boy, looked tired and bored. And as they walked past him, Kare managed to get Niilja's attention and pull her away from the group so she could tell him what they had seen. She separated from the others, and the two of them slipped between two houses to talk unseen. Niilja was fuming.

“I’m never going with this bunch of idiots again!” she exclaimed vehemently. “You have no idea how many times we’ve wandered around following that complete moron. I’m exhausted, and for nothing. We’ve climbed to the crags, endured the drivel of some self-proclaimed enlightened teenager, gone down to the valley, explored a hundred empty caves, and he has not taught us a single thing worthwhile.”
“How did the others react?”
"Don't even mention it. Kylde keeps egging him on, making suggestive remarks whenever the kid runs out of nonsense. Nheoir is just a bulky thickhead and silently follows them, while Terken gapes at the religious drivel that idiot spouts. Honestly, I'm fed up. I'm going back to the girls' quarters. I just want to lie down and forget all this crap.”

Kare smiled at the group's failure, which he had expected, and hoped they would continue to pursue Nila's false lead, at least until he discovered what Rei was up to. As he thought this, he saw the little girl cheerfully approaching the village. Kare waited for her near the gate and faked a chance encounter as she entered. Then he walked with her to her house.

“Hi, Rei!” Kare greeted cheerfully. “I missed you today. Don’t you want anything to do with me anymore?”
“Hi, Lahvu! I had things to do…”
“Oh, really? And can’t I come with you to see all those interesting things you do?”

The girl stopped and looked at Kare with an expression that seemed to convey a certain suspicion. Kare stopped too, admiring the perceptiveness of that little girl. Then he decided to raise his stakes a bit, to show Rei that he was not hiding anything.

"Did you learn a lot at Theskool?" 

Rei smiled mischievously and shrugged, suddenly taking off running. It might seem insignificant, but Kare was beginning to feel convinced that his suspicions were well-founded.


For the rest of the day, until they went to bed, Kare did not want to push his luck any further and stopped pressuring Rei. While they ate dinner, he listened to the conversation with Sirduh, though he kept a watchful eye on the little girl. Rei seemed to be in her own little world and ignored the adults' concerns, but Kare suspected she was not completely oblivious, totally disconnected; Rei had already demonstrated this when she spoke about the supernova. And to confirm his hunch, Kare began to steer the conversation toward the event of the new light in the sky. Sirduh agreed to the topic, but it was clear he was somewhat troubled by superstitions ingrained since childhood.

“Lahvu, do you think this new light will stay in the sky forever, like the Sun or the Moon?”
“No, its brightness will begin to diminish in time…”

Kare glanced sideways at Rei, but she did not seem to notice.

"In time? How long could that be?"
"About four moons," Rei commented casually.

Sirduh stared at her, his eyes practically popping out of their sockets. Kare smiled and nodded silently when the father looked at him, confused.

“Who told you that?” Sirduh asked, sounding somewhat intimidated.

Rei stared at his father but remained silent. Kare intervened to calm him down.

“How are the preparations for the Lojavid going? I’m curious to see that festival. You’ve all spoken so highly of it that I can’t wait for it to arrive.”

Sirduh changed the subject, politely answering his guest's questions, but for a few seconds his gaze remained fixed on his daughter. Then Sirduh seemed to relax, and the conversation naturally drifted to other matters. A while later, Kare looked at the little girl again and found her staring at him. Rei smiled radiantly at Kare; it seemed he was regaining the connection he so desired.