Nunca había sabido por qué, pero le gustaba estar en aquel lugar. Allí podía desconectar de la tiranía de las innumerables obligaciones que tenía en la colonia. Había tantas cosas que hacer que necesitaba quitarse de en medio de vez en cuando, para no acabar obsesionándose de tal manera que otros lo hicieran tomarse un retiro forzoso. Aquel lugar era el más profundo de la colonia, y nunca había llegado a comprender completamente cómo fueron capaces aquellos auténticos colosos de acometer esos retos increíbles de ingeniería a gran escala. Conocía vagamente el método: habían hecho que una cápsula, realmente donde ahora se hallaba, se calentase lo suficiente para que fuera fundiendo el suelo y, por gravedad, fuese creando el túnel en el hielo hasta llegar justamente al borde donde comenzaba el océano subterráneo, reforzando posteriormente las paredes del túnel para soportar la inmensa presión ejercida contra ellas. Y tuvieron la supuesta idea genial de colocar en el suelo y las paredes de la cápsula superficies transparentes, para que quedase constancia de que habían llegado hasta donde habían llegado. Kare no sabía qué les habría impulsado a hacer semejante tontería porque, después de todo, desde aquellos enormes ventanales no se veía absolutamente nada, ni aunque se encendieran los potentes focos que había en el exterior de la estructura. Claro que, pensándolo bien, aquellos tipos del 24 tampoco eran lo que él había creído inicialmente. Lo sabía de primera mano porque había estado en aquella era y salió muy decepcionado con lo que vivió. Sí, era cierto que en ciencias e ingeniería no habían tenido nadie que siquiera se les acercara y se empeñaron en crear una sociedad con unos buenos mimbres pero, al conocerlos en persona, salvo algunas excepciones, le resultaron unos engreídos insoportables. Tal vez era que él podía haber tenido la mala suerte de haber topado con algunos personajes especialmente detestables, pero se volvió al 30 desanimado de aquellas “vacaciones” que se había tomado con Kanja después de volver del 21, cuando tuvieron que lidiar con las IA en su búsqueda infructuosa de la Cueva del Conocimiento Antiguo.
–Ya sabía yo que solo podía encontrarte aquí…
Kare se dio la vuelta lentamente al oír aquella voz familiar a sus espaldas y se quedó parado, como atontado.
–No sé qué es lo que te gusta de este sitio, a mí me da escalofríos –continuó la hermosa joven que tenía enfrente–. Si me paro a pensarlo detenidamente me da claustrofobia saber que tenemos más de cien kilómetros de hielo y rocas sobre nuestras cabezas y el océano bajo los pies.
–Y encima de todo ese hielo y rocas también tienes el vacío, lo que te puede dar agorafobia, ¿no? –repuso Kare tranquilamente.
–No se puede discutir nunca contigo, papá Kare… –dijo la muchacha, sonriendo.
–Te he dicho mil veces que no me llames así –repuso Kare molesto–. ¿Cuándo has regresado?
–Como quien dice, acabo de llegar. He deshecho las maletas y enseguida te he buscado. Y, como nadie sabía dónde podría encontrarte, supuse que no estarías muy lejos de aquí.
–Anda, ven a darme un abrazo.
Se acercó a él y le echó los brazos por encima de los hombros y, sujetándolo con fuerza, lo besó en la boca. Kare la apartó con dificultad pero sin querer hacerlo bruscamente.
–Por favor, no hagas eso, sabes que no está bien –dijo azorado.
–¿Quieres decirme de una vez por qué?
–Eres demasiado joven, lo sabes…
–Vamos, papá… ¡Uy, perdón! –corrigió, echándose las manos a la boca con una sonrisa traviesa–. Vamos, Kare, tengo ochenta y cinco años; yo creo que ya estoy suficientemente crecidita para ti, ¿no?
–No sé… –dijo Kare en tono dubitativo.
–Ya no soy aquella niña que llevaba una cinta en el pelo y te acosaba continuamente con sus sueños románticos.
–Bueno, aún sigues acosándome después de todo…
–Porque siempre he estado enamorada de ti y tú lo sabes.
–Sí, Loomi, pero yo solo logro verte todavía como aquella niña inasequible al desaliento.
–Sí, tal vez siga siendo muy insistente, pero recuerda que ya no soy una niña desde hace mucho, mucho tiempo.
–No importa. Cuéntame cómo está el tema por Vesta.
–¡Ah, no! Ahora no vamos a hablar de trabajo. Ya tendremos tiempo para eso. Ahora tienes que relajarte, que me han dicho que sigues sin darte un respiro.
–¡Tonterías! Ya ves que también me retiro de vez en cuando…
–Sí, ¡a esta cueva tenebrosa! Y seguro que también de vez en cuando te traes el trabajo aquí abajo.
–Estás equivocada. Aquí solo vengo a desconectar de todo. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar esta vez?
–No demasiado. Todavía quedan temas que resolver en las nuevas colonias.
Se detuvo un segundo y sonrió maliciosamente antes de continuar.
–Solo he venido para un asunto muy especial… papá Kare.
–¿Otra vez? Ya sabes lo que me molesta que me llamen así.
–Pues ya puedes irte acostumbrando…
–¿A qué te refieres? Y, ¿qué asunto especial es ése?
–Se supone que debería haber sido una sorpresa pero, de todas formas, te ibas a enterar viendo toda la gente que viene a Ganimedes. Vamos a celebrar una fiesta especial en tu honor y vienen todos mis hermanos que siguen vivos.
–¿Cómo? ¿Una fiesta en mi honor? ¿En qué follón me estás metiendo ahora, Loomi?
–Vamos a celebrar el 75 aniversario desde que llegaste al poblado por primera vez.
–Pero yo no…
–¡No puedes decir que no! Tú nos cambiaste la vida a los Bastardos y mereces que te homenajeemos.
–Seguro que ha sido idea tuya, lianta.
Se acercó de nuevo a él y volvió a pasarle los brazos por detrás del cuello.
–Vamos, tienes que divertirte un poco. Y además, mis hermanos también lo están deseando.
–Está bien, pero no era necesario.
Loomi lo besó, en la cara esta vez y, entonces, escucharon un sonido sordo que los hizo volverse hacia la entrada del recinto. Allí se encontraron con la expresión pétrea de una cara también muy conocida.
–¡Kanja! –exclamó Kare muy nervioso, mientras apartaba a Loomi con suavidad–. ¡Qué sorpresa! ¿Qué haces aquí?
–Si molesto, puedo volver en otro momento –dijo ella secamente.
Antes de que Kare tuviese tiempo de reaccionar, se adelantó Loomi.
–No te preocupes, querida, yo ya me iba. Supongo que tendréis muchas cosas de que hablar.
Volvió a besar a Kare en la mejilla y luego dijo, en voz baja en apariencia, pero intencionadamente en un volumen lo suficientemente alto para que Kanja también lo captara:
–Antes de irnos a dormir, hablamos, Kare.
Loomi se aproximó a la salida, mirando fijamente a Kanja con una sonrisa ligeramente burlona.
–Me alegro de verte de nuevo, Kanja, estás tan estupenda como siempre.
Kanja no contestó, pero no podía evitar mostrar un desagrado mal contenido y se mantuvo en silencio hasta que Loomi se hubo marchado, mientras Kare estaba absolutamente embobado, casi del mismo modo que la primera vez que vio a Kanja.
–No sabía que ésa estaba por aquí. La hacía por Vesta.
–No llames ésa a Loomi. ¿Es que estás celosa?
–¿Celosa yo? ¡Ni mucho menos! Puedes hacer lo que te venga en gana. Ya no estamos juntos…
–Vaamos, vaamos –pacificó Kare–, ven a darme un abrazo.
Se abrazaron, aunque Kare notó que el lenguaje corporal de Kanja era rígido, como si estuviera a disgusto. Se separaron y Kare le sonrió.
–No sabes lo que me alegro de verte. ¿Cómo te va, qué te trae por aquí?
–Hay dos motivos, uno semioficial y otro privado.
–¿Y son tan graves para que te hayas molestado en viajar hasta Ganimedes en persona?
–¿No querías que viniese?
–Vamos, no te pongas a la defensiva. Sabes que no quiero decir eso. Me refiero a que se pueden tratar temas remotamente para evitar un viaje tan largo y cansado. Es cierto que las comunicaciones convencionales tienen mucho retardo, pero por el canal Q podemos hablarnos en tiempo real y te lo puedes permitir al estar en el GSU, y no como cualquier miembro, ahora incluso lo diriges, ¿no? A no ser que…
–Sí, tengo que reconocer que a pesar de que la seguridad del canal Q es infalible, hay asuntos que solo se pueden tratar cara a cara.
–Bueno, tú dirás. ¿Por dónde quieres empezar, por lo semioficial, o por lo privado?
–Primero la obligación. Además, tardaré menos: aunque no haya sido idea de ella, tienes que ver a Freditt. Algo muy grave le está ocurriendo. Está en un estado casi paranoico y necesita tu ayuda, aunque ella no lo quiera aceptar.
–¿Freditt? ¿Cómo va a volverse paranoica una IA?
–¿Acaso te parece raro? ¿No te acuerdas ya de Hiira y Azëna?
–Si, bueno, pero su programación original las volvía especialmente inestables a largo plazo; sin embargo Freditt siempre me pareció un poco más equilibrada, aunque tengo que reconocer que también tiene lo suyo.
–Pues ya ves, las circunstancias la están sobrepasando y está insoportable.
–Y, ¿de qué se trata? ¿Cómo puedo serle útil yo?
–Me temo que no puedo adelantarte nada. Tiene que salir de ella misma decírtelo, y para eso tienes que acudir tú en persona hasta ella.
–¡No fastidies! ¿Tú diriges toda la seguridad del sistema Tierra-Luna y no me puedes decir qué coño está pasando?
–Es demasiado, hasta para mí. Por supuesto, sé lo que pasa pero, como ella descubra que te he contado todo, y con detalles, va a acabar tomándola conmigo y no quiero meterme en ese lío. Ya tengo suficiente con aguantarla día a día sin tener que azuzarla en mi contra.
Kare gruñó, pero acabó asintiendo en silencio.
–Está bien, arreglaré el viaje en cuanto pueda. Pero me jode no saber a qué me puedo enfrentar contra una IA, que encima me dices que está chalada. Y, ¿el asunto privado? Supongo que Niilja estará metida por medio. Por cierto, ¿cómo está?
Kare notó que Kanja hacía un esfuerzo por parecer calmada.
–Niilja ha muerto.
La noticia cogió a Kare desprevenido y se quedó boquiabierto.
–Pero, ¿cómo es posible, qué ha pasado?
–Tampoco es tan raro, tenía 107 años…
–¡Oh! Perdona, es cierto. Había olvidado que ella nunca llegó a recibir el tratamiento, al perder la ocasión de convertirse en Elegida… Lo siento mucho. Tiene que ser muy duro para ti.
–Bueno, ya no se puede hacer nada; y no lo sientes, vosotros nunca os llevasteis bien.
Kare notó que aquella afirmación era un claro reproche.
–Ya, bueno, pero tú…
–No pretendo que te apenes por Niilja –cortó Kanja sin dejar que Kare se excusase–. Pero tengo que respetar un último deseo de ella.
–No entiendo…
–Verás, antes de morir me rogó que te hiciera llegar esto –dijo, extendiendo la mano con un pequeño objeto en la palma.
–¿Qué es eso?
–Es para ti. Tiene un mensaje personal de Niilja. Desconozco su contenido, aunque habría sido fácil para mí haber husmeado en él; pero entiendo que es algo personal entre vosotros y mi deseo es respetar vuestra intimidad, aunque ella ahora no esté, o precisamente porque ya no está.
Kare dudó un instante pero finalmente tomó el pequeño objeto con delicadeza.
–No lo uses ahora, no en mi presencia –pidió Kanja–. Prefiero seguir desconociendo su contenido.
Siguió un largo silencio, espeso e incómodo, que Kare deseaba que terminase cuanto antes, pero se había quedado sin palabras, con la mente en blanco.
–Y… ¿Tendrás tiempo para quedarte por aquí un poco? –consiguió por fin encontrar un tema con el que terminar la incomodidad–. Me gustaría hacer todo lo posible para que te encuentres a gusto aquí y poder enseñarte la colonia. No es muy grande y todavía estamos mejorando muchas cosas, pero espero que tu estancia sea agradable.
–Bueno, yo había pensado que los dos volviéramos a la Tierra en el mismo transporte. Puedo esperar por aquí hasta que tus obligaciones te permitan hacerlo. La nave tiene que esperar a la posición idónea de la luna alrededor de Júpiter para partir y tardará unos días en estar lista.
–Estupendo, arreglaré todo para que te traten como te mereces…
–No es necesario que te tomes demasiadas molestias por mí. Me adaptaré como un miembro más del grupo. Y ahora, si me disculpas, me vuelvo arriba, al alojamiento que me han asignado.
–Está bien, luego te buscaré para la cena. Todavía tenemos mucho de qué hablar.
Entonces Kanja se marchó, dejando a Kare muy pensativo.
***
Procuraba no pensar demasiado en ello, pero en esta ocasión era inevitable no discurrir en lo que suponía haber recibido el tratamiento de los Elegidos, aunque el suyo en realidad hubiera sido inintencionado por su parte; de hecho, cuando sucedió, ni siquiera estaba en sus cabales. El hecho de vivir mucho tiempo sin envejecer físicamente convertía el paso interminable del tiempo en algo difícil de soportar. Para alguien que había comenzado su existencia como un simple mortal, que sabía desde niño que tenía que pasar por un proceso de envejecimiento progresivo antes de encontrar el fin de sus días, hacía que, poco después de recibir el tratamiento de regeneración continua, se sintiera inicialmente eufórico; no tenía que temer las enfermedades, el envejecimiento, la lenta degeneración y la muerte en una escala temporal similar al resto de los humanos. Pero, con el tiempo, se fue dando cuenta de que a largo plazo no era realmente una ventaja. No era nada fácil ver que la gente que lo rodeaba, y que no tenía derecho a esa supuesta ventaja, iban envejeciendo y muriendo, haciendo que sus conocidos más antiguos solo fueran otros Elegidos. También se encontraba el inconveniente de cansarse de todo; hasta lo que más le podía gustar hacía que llegara a acabar sintiendo un rechazo irracional. Sin ir más lejos, él había esperado que su relación con Kanja nunca llegara a estropearse, porque la conexión que había sentido con ella siempre había sido única, algo que nunca había experimentado con ninguna otra persona. Sin embargo, eran demasiados años juntos, lo que hacía que hasta la más pequeña discrepancia de pareceres hiciera lentamente una brecha que solo podía ir creciendo. “Dicen que el roce hace el cariño”, solía decir Kare en broma a partir del dicho popular, “pero también hace las ampollas.”, añadía sarcásticamente.
Existían otros ingredientes que hicieron que su relación con Kanja se fuera enfriando irremediablemente. Por supuesto, la mayor de estas dificultades vino de Niilja, que siempre se mostró amargada contra Kare y todo su entorno, por el giro fatal que habían dado sus planes al haber intentado deshacerse de su exmarido. Es cierto que, tras su declive, Niilja comprendió que no podía pretender seguir siendo tan beligerante con él, pero siempre se quedó aquel poso amargo de odio sordo contra Kare por hacerlo personalmente responsable de sus desdichas, aunque Kare siempre defendió que ella exclusivamente se había labrado su propio destino.
Y tampoco ayudó nada en esa tensión entre los dos que Kare se embarcara en una cruzada personal de intentar cambiar la lamentable situación de los llamados Bastardos, lo que provocó más roces y disensiones con Niilja mientras ella estuvo dirigiendo el poblado original en el que Kare comenzó su trabajo. Él empezó a hacer comprender a los Bastardos que tenían que ir tomando conciencia de clase para intentar levantar una nueva sociedad, libre de las ataduras que producía sobre ellos la nefasta intervención de las IA. Y, en este sentido, también llegaron las dificultades y el deterioro en su relación con Freditt. La IA no compartía esa visión casi mesiánica de Kare, aunque admitía que la intervención absoluta y férrea que habían estado imponiendo en los tiempos de Hiira y Azëna tampoco era deseable. Pero a Freditt le molestaba ese empecinamiento de Kare en pedirle machaconamente que se liberara a todos los poblados de Bastardos de toda influencia mental por parte de las IA.
Primero con ayuda de Werimu y luego de los niños Bastardos, según éstos fueron creciendo, Kare se lanzó a la tarea de iniciar una nueva comunidad, liberada de la tecnología de la sociedad de castas, en la que tenía la esperanza de evitar la degeneración total a la que los llevaba la norma que en ese momento estaba establecida; y no solo en su poblado, sino en todas las demás colonias de Bastardos. Eso le produjo muchas diferencias, incluso agrias enemistades, con los miembros más destacados de la jerarquía imperante. Kare no era precisamente popular, ni tampoco su grupo de Bastardos, por supuesto, entre Elegidos, Aspirantes e incluso algunos Ciudadanos, viéndose obligados finalmente a acabar creando una nueva sociedad fuera de la Tierra o la Luna, para no verse interferidos en su desarrollo. Tuvieron la ventaja de que nadie entre los Elegidos deseaba exponer su preciosa vida en nuevas empresas fuera de Lïmpa, y otros estamentos de la sociedad terrestre tampoco deseaban cambiar sus modos de vida. Por ello, comenzaron en Ganimedes, donde ya había existido una colonia previa hacía siglos, ya desaparecida, y que fue motivo de una gran turbulencia en el 28, según el cómputo manejado por Kare, o quinto de la Era de la Nueva Luz. Pero ese tema se tratará más adelante.
Otra situación que ahondó las tensiones con Freditt fue el intento conciliador de ésta, cuando decidió conceder a la anciana Werimu una compensación por todo el esfuerzo realizado durante tantos años entre los Bastardos y le ofreció la posibilidad de convertirse en Elegida, proporcionándole el derecho a recibir el tratamiento de regeneración que la hiciese rejuvenecer y convertirla prácticamente en inmortal. Pero se encontró con la irracional negativa de la mujer, irracional desde el punto de vista de la IA, deseando continuar con su vejez hasta la muerte, algunos años después. Freditt pidió a Kare que intercediese ante la testaruda anciana pero se encontró con que el hombre apoyaba la decisión de Werimu de tener el control de su propia vida y muerte. Y, para no quedar en mal lugar, al final Freditt decidió concederle ese privilegio a Loomi, que había sido la más ardiente colaboradora de Kare en cambiar los destinos de su gente. Así, se convirtió en la única entre los Bastardos en obtener el rango de Elegida, recibiendo el tratamiento de longevidad asociado a su categoría.
***
En un lugar donde los ciclos de día y noche no eran los mismos que en la Tierra era necesario establecer unos turnos de actividades de una manera completamente artificial. Para los Elegidos que vivían en la Luna no les resultaría difícil adaptarse a estos ciclos, estaban acostumbrados, ya que su día solar era de unos 29 días, o sea, un mes lunar. Tampoco para Aspirantes o Ciudadanos, que vivían principalmente bajo la superficie de la Tierra, aunque los ciclos de estos sí se correspondían mayoritariamente con el día solar. Pero para los Bastardos, que habían vivido al aire libre antes de la liberación que encabezó Kare, la situación había sido más difícil. Sin embargo, ya quedaban pocos de ésos, porque la mayoría de la gente más joven había vivido, si no siempre, al menos durante mucho tiempo fuera del planeta original. En Ganimedes el día solar era de poco más de siete días terrestres, aunque allí tampoco era demasiado importante la luz solar, porque la colonia estaba prácticamente por completo bajo la superficie.
Kare averiguó cual era el horario de actividades de Kanja para hacer que el suyo propio coincidiera completamente con el de ella. Sintió además cierto alivio al enterarse de que no coincidía con el horario de Loomi, porque no deseaba que las dos mujeres compartiesen demasiado tiempo juntas y diesen rienda suelta a la rivalidad que Kare notaba entre ellas. Pero la experiencia tampoco fue ni fácil ni agradable. Para empezar, Loomi se sintió molesta cuando supo que Kare había hecho esos cambios y supo de inmediato el motivo real del hombre para hacerlo. Y, por otro lado, Kare notó desde el primer momento, en la cena de la primera noche, que Kanja no se iba a mostrar demasiado amistosa con él. Había en ella una mezcla compleja de enfado, tristeza y falta de interés en las atenciones que Kare estaba intentando tener con ella. Para Kare era una tarea agotadora buscar temas de conversación, a los cuales Kanja solía responder con monosílabos o con el menor número de palabras que le era posible, algo que nunca le había sucedido con ella. Supuso que la muerte de Niilja la había afectado profundamente, lo que en realidad encontraba muy lógico, y procuró no ahondar en su estado de ánimo para no empeorar las cosas. Pero no solo se trataba de eso; Kare notaba que, en cualquier situación, Kanja no paraba de observar atentamente a las personas que los rodeaban, como si estuviese en alerta permanente. Pero acabó suponiendo que podía ser solo una deformación profesional, después de tantos años de haber pertenecido al GSU, grupo de seguridad unificada del sistema Tierra-Luna.
Durante unos días estuvo enseñándole los logros que habían conseguido, intentando hacer cambiar su estado de ánimo y, aunque ella se mostró correcta en todo momento, a Kare le dio la impresión de que todo aquello que él le enseñaba realmente la estaba aburriendo. Después de todo, ella no podía fingir delante de él algo que no sentía porque, después de haber compartido tantos años juntos, ya sabían lo que pasaba por la cabeza del otro; casi se podría decir que se oían pensar. Y, al terminar la jornada de actividades juntos, Kare se sentía muy desanimado, viendo que no lograba hacer cambiar la situación. Entonces, en la soledad de su cuarto, cogía el pequeño dispositivo que Kanja le había dado con el mensaje de Niilja. Le daba vueltas, pasándolo de una mano a otra, pero no se sentía con ánimo para comprobar su contenido y estuvo varios días sin decidirse a usarlo. Pero no pasó mucho tiempo cuando se dio cuenta de que Kanja, de alguna manera, sabía que él no había visto el mensaje y que esa circunstancia provocaba en ella una reacción contradictoria. Por un lado, parecía que se sentía decepcionada ante la demora por parte de Kare en revisar el contenido pero, por otro, que ella también tenía miedo de los efectos que ese contenido pudiese tener sobre Kare y su relación con ella. A pesar de esto, él consideró que solo podían ser paranoias suyas y continuó sin atreverse a averiguar qué había querido comunicarle Niilja en su última voluntad.
Pero las cosas cambiaron en su ánimo el día anterior a la anunciada fiesta que habían preparado para Kare, después de una jornada en la que se había sentido bastante deprimido, aparte de por las circunstancias recién comentadas en su relación con Kanja, por haber estado reuniéndose de nuevo con todos aquellos ancianos que él había conocido cuando solo eran unos mocosos. Los quería como a unos hijos pero el hecho de verlos tan envejecidos mientras él se conservaba intacto, como en el primer momento en que los conoció, producía en él una sensación de tristeza profunda. Y también notaba que, a pesar del cariño inmenso que ellos también le profesaban, estaban a su vez incómodos por ver la lozanía del hombre que durante tanto tiempo había sido la referencia paternal para ellos. Por ello, al terminar el día, mientras estaba tumbado en su cama mirando en dirección al techo pero sin ver nada delante de él, decidió que había llegado el momento de conocer cuál era el último “regalo” que había reservado Niilja para él. Había estado pensando mucho al respecto en los últimos días y no sabía qué sabor habría decidido ella dejarle en la boca. Teniendo en cuenta los sentimientos antagónicos que habían marcado su relación durante casi toda una vida, Kare no esperaba que le dedicara flores, ni mucho menos, pero, hasta que no lo averiguase, no lo podría saber con seguridad y pensó que Kanja tampoco podría cerrar el episodio amargo que había supuesto el trio que ellos habían formado.
“I knew I could only find you here…”
Kare turned slowly when he heard that familiar voice behind him and stood there, as if stunned.
"I don't know what you like about this place, it gives me the creeps," the beautiful young woman in front of him continued. “If I stop to think about it, it makes me feel claustrophobic knowing we have over 100 kilometers of ice and rocks above our heads and the ocean beneath our feet.”
"And on top of all that ice and rocks, you also have the emptiness, which can give you agoraphobia, right?" Kare replied calmly.
"I can never argue with you, Dad Kare," the young woman said, smiling.
"I've told you a thousand times not to call me that," Kare replied, annoyed. "When did you get back?"
"So to speak, I just got here. I unpacked my suitcase and immediately looked for you. And since no one knew where I could find you, I figured you wouldn't be far from here."
"Come on, give me a hug."
She walked over to him, put her arms around his shoulders, and, holding him tightly, kissed him on the mouth. Kare pulled away with difficulty but did not want to do it too roughly.
"Please, don't do that. You know it's not right," he said, flustered.
"Will you once and for all tell me why?"
"You're too young, you know..."
"Come on, Dad... Oh, sorry!" she corrected, putting her hands to her mouth with a mischievous smile. "Come on, Kare, I'm eighty-five; I think I'm old enough for you, don't I?"
"I don't know," Kare said doubtfully.
"I'm not that little girl who wore a ribbon in her hair and constantly harassed you with her romantic dreams."
"Well, you're still harassing me after all..."
"Because I've always been in love with you, and you know it."
"Yes, Loomi, but all I can still see you is that little girl who couldn't be discouraged."
"Yes, maybe I'm still being very insistent, but remember, I haven't been a little girl for a long, long time."
"It doesn't matter. Tell me how things are going in Vesta."
"Oh, no! We're not going to talk about work now. We'll have time for that later. Now you need to relax, I've heard you're still not taking a break."
"Nonsense! You see, I also take time off every once in a while..."
"Yes, to this gloomy cave! And I'm sure you bring your work down here from time to time."
"You're wrong. I just come here to get away from it all. How long are you staying this time?"
"Not too long. There are still issues to resolve in the new colonies."
Loomi paused for a second and smiled mischievously before continuing.
"I just came here for a very special matter... Dad Kare."
"Again? You know how much it bothers me when people call me that."
"Well, you can get used to it."
"What do you mean? And what special matter is that?"
"It was supposed to be a surprise, but you were going to find out anyway, seeing all the people who come to Ganymede. We're having a special party in your honor, and all my siblings who are still alive are coming."
"What? A party in my honor? What mess are you getting me into now, Loomi?"
"We're going to celebrate the 75th anniversary of your first arrival in the village."
"But I don't..."
"You can't say no! You changed us Bastards' lives, and you deserve to be honored."
"I'm sure it was your idea, you troublemaker."
Loomi approached Kare and put her arms around his neck again.
"Come on, you have to have some fun. And besides, my siblings are looking forward to it too."
"Okay, but it wasn't necessary."
Loomi kissed him, on the face this time, and then they heard a dull sound that made them turn toward the entrance to the room. There they were met with the stony expression of a familiar face.
"Kanja!" Kare exclaimed, very nervous, as he gently pushed Loomi away. "What a surprise! What are you doing here?"
"If I'm bothering you, I can come back another time," she said curtly.
Before Kare had time to react, Loomi anticipated.
"Don't worry, darling, I was just leaving. I imagine you two will have a lot to talk about."
Loomi kissed Kare on the cheek again and then said, seemingly quietly, but intentionally loud enough for Kanja to catch, too:
"We’ll talk before we go to sleep, Kare."
Loomi approached the exit, staring at Kanja with a slightly mocking smile.
"Nice to see you again, Kanja. You look as wonderful as ever."
Kanja did not reply, but she could not help showing a barely contained distaste and remained silent until Loomi had left, while Kare was absolutely spellbound, almost as enthralled as he had been the first time he saw Kanja.
"I didn't know 'that one' was around here. I thought she was in Vesta."
"Don't call Loomi 'that one'. Are you jealous?"
"Me? Jealous? Not at all! You can do whatever you want. We're not together anymore..."
"Come on, come on," Kare pacified. "Come give me a hug."
They hugged, though Kare noticed Kanja's body language was stiff, as if she were uncomfortable. They spreaded out, and Kare smiled at her.
"I'm so glad to see you. How are you doing? What are you doing here?"
"There are two reasons, one semi-official and one private."
"And they're so serious that you went to the trouble of traveling to Ganymede in person?"
"You didn't want me to come?"
“Come on, don't get so defensive. You know I don't mean that. I mean, we can discuss matters remotely to avoid such a long and tiring trip. It's true that conventional communications are very slow, but through Channel Q we can talk to each other in real time, and you can afford to do that since you're in the USG, and not like any other member. You even run it now, right? Unless…”
“Yes, I have to admit that even though Channel Q's security is infallible, there are matters that can only be discussed face-to-face.”
“Well, you decide. Where do you want to start, the semi-official or the private matters?”
"Official matters first. Besides, it won't take long: even if it wasn't her idea, you have to see Freditt. Something very serious is happening to her. She's in a state of near-paranoia and needs your help, even if she doesn't want to accept it."
"Freditt? How could an AI become paranoid?"
"Does that seem strange to you? Don't you remember Hiira and Azëna?"
"Yeah, well, but their original programming made them particularly unstable in the long run. Freditt, on the other hand, always seemed a bit more balanced to me, although I have to admit she has something to it too."
"Well, you see, circumstances are overwhelming her, and she's unbearable."
"So what's that about? How can I be of any use to her?"
"I'm afraid I can't tell you anything. She has to tell you herself, and for that, you have to go to her in person."
"Don't bother me! You're in charge of all security for the Earth-Moon system, and you can't tell me what the hell’s going on?"
"It's too much, even for me. Of course, I know what's going on, but if she finds out I've told you everything, in detail, she'll end up taking it out on me, and I don't want to get into that mess. I have enough putting up with her day after day without having to incite her against me."
Kare grunted, but ended up nodding silently.
"Okay, I'll arrange the trip as soon as I can. But it pisses me off not knowing what I'm up against an AI you're telling me she’s crazy. And the private matter? I suppose Niilja's involved. By the way, how's she?"
Kare noticed Kanja making an effort to appear calm.
"Niilja's dead."
The news caught Kare off guard, and he was dumbfounded.
"But how’s that possible? What happened?"
"It's not that strange, she was 107 years old..."
"Oh! Sorry, that's true. I'd forgotten she never got the treatment, missing out on becoming a Chosen One... I'm so sorry. It must be really hard for you."
"Well, there's nothing we can do about it now; and you're not sorry, you two never got along."
Kare noticed that this statement was clearly a reproach.
"Yeah, well, but you..."
"I don't mean for you to feel sorry for Niilja," Kanja interrupted, not letting Kare make excuses. "But I have to respect one of her last wishes."
"I don't understand..."
"You see, before she died, Niilja begged me to send this to you," Kanja said, holding out her hand with a small object in the palm.
"What's that?"
"It's for you. It has a personal message from Niilja. I don't know its contents, although it would have been easy for me to have snooped around. But I understand it's something personal between you two, and my wish is to respect your privacy, even though she's not here now, or precisely because she's not here anymore."
Kare hesitated for a moment but finally took the small object gently.
"Don't use it now, not in my presence," Kanja requested. "I prefer to remain ignorant of its contents."
A long, thick, and awkward silence followed, which Kare wished would end as soon as possible, but he was speechless, his mind blank.
"So... will you have time to stay here a bit?" he finally managed to find a topic to end the awkwardness. "I'd like to do everything possible to make you feel comfortable here, and to be able to show you around the colony. It's not very big, and we're still improving many things, but I hope your stay is pleasant."
"Well, I was thinking we'd both return to Earth on the same transport. I can wait here until your duties allow. The ship has to wait for the moon's ideal position around Jupiter to depart, and it will take a few days to be ready."
"Great, I'll arrange everything so you're treated as you deserve..."
"You don't need to go to too much trouble for me. I'll settle in as a member of the group. And now, if you'll excuse me, I'm going up to the lodgings I've been assigned."
"Okay, I'll find you for dinner later. We still have a lot to talk about."
Then Kanja left, leaving Kare deep in thought.
Kare tried not to dwell on it too much, but this time he could not help but think about what it meant to have received the treatment of the Chosen Ones, even though it had been unintentional on his part; in fact, he had not even been in his right mind when it happened. Living for a long time without physically aging made the endless passage of time difficult to bear. For someone who had begun his existence as a mere mortal, who knew since childhood that he had to go through a progressive aging process before meeting the end of his days, shortly after receiving the continuous regeneration treatment, he initially felt euphoric; he did not have to fear illness, aging, slow degeneration, and death on a timescale similar to the rest of humans. But over time, Kare realized that in the long run, it was not really an advantage. It was not easy watching the people around him, who had no right to that supposed advantage, growing older and dying, leaving just other Chosen Ones as his oldest acquaintances. There was also the problem of getting tired of everything; even the things he liked the most would end up irrationally repulsing him. Kare had hoped, in fact, that his relationship with Kanja would never deteriorate, because the connection he had felt with her had always been unique, something he had never experienced with anyone else. However, they had been together for so many years that even the smallest disagreement slowly created a rift that could only grow wider.
There were other factors that caused his relationship with Kanja to deteriorate irremediably. Of course, the greatest of these difficulties came from Niilja, who had always been bitter toward Kare and everything related to him, due to the fatal turn her plans had taken when she tried to get rid of her ex-husband. It is true that, after her decline, Niilja understood that she could not continue being so belligerent with him, but that bitter residue of dull hatred against Kare for holding him personally responsible for her misfortunes always remained, although Kare always maintained that she had exclusively forged her own destiny.
And the tension between the two did not help matters when Kare embarked on a personal crusade to try to change the tribulations of the so-called Bastards, which caused further friction and dissension with Niilja while she was running the original village where Kare began his work. He began to make the Bastards understand that they needed to become class-conscious in order to try to build a new society, free from the shackles imposed on them by the nefarious intervention of the AIs. And, in this sense, his relationship with Freditt also experienced difficulties and deterioration. The AI did not share Kare's almost messianic vision, although she admitted that the absolute and iron-fisted intervention they had been imposing during the times of Hiira and Azëna was not desirable either. But Freditt was bothered by Kare's droning on insistently demanding that all Bastard villages be freed from all mental influence by AIs.
First with the help of Werimu and then with the help of the Bastard children as they grew up, Kare set about the task of starting a new community, free from the technology of caste society, in which he hoped to avoid the total degeneration to which the then-established norm was leading—not only in his village but in all the other Bastard colonies. This led to many differences, even bitter enmities, with the most prominent members of the ruling hierarchy. Kare was not exactly popular, nor was his group of Bastards, of course, among the Chosen Ones, Aspirants, and even some Citizens, and they were ultimately forced to create a new society outside of Earth or the Moon, so as not to be interfered with in their development. They had the advantage that no one among the Chosen Ones wished to risk their precious lives in new ventures outside of Limpa, and other segments of Earth society also did not wish to change their ways of life. Therefore, the Bastards began on Ganymede, where a previous colony had existed centuries before, now defunct, and which was the cause of great turbulence in the 28th, according to Kare's reckoning, or the fifth of the Age of New Light. But that subject will be discussed later.
Another situation that deepened tensions with Freditt was her attempt at conciliation, when she decided to grant the elderly Werimu compensation for all the effort she had made over so many years among the Bastards and offered her the possibility of becoming a Chosen One, giving her the right to receive the regeneration treatment that would rejuvenate her and make her practically immortal. But Freditt encountered an irrational refusal from the woman—irrational from the AI's point of view—who wished to continue her old age until death some years later. Freditt asked Kare to intercede with the stubborn old woman, but found that the man supported Werimu's decision to have control over her own life and death. And, not to make a bad impression, Freditt ultimately decided to grant that privilege to Loomi, who had been Kare's most ardent collaborator in changing the fate of her people. Thus, Loomi became the only one among the Bastards to achieve the rank of Chosen One, receiving the longevity treatment associated with her status.
In a place where the day and night cycles were not the same as on Earth, it was necessary to establish a completely artificial schedule of activities. It would not be difficult for the Chosen Ones living on the Moon to adapt to these cycles; they were accustomed to them, since their solar day was about 29 days long, or one lunar month. Nor it would be for Aspirants or Citizens, who lived primarily beneath the Earth's surface, although their cycles did correspond mostly to the solar day. But for the Bastards, who had lived outdoors before the liberation led by Kare, the situation had been more difficult. However, there were few of these remaining, because most of the younger people had lived, if not always, at least for a long time outside the original planet. On Ganymede, the solar day was a little more than seven Earth days long, although sunlight was not too important there either, because the colony was almost entirely underground.
Kare found out what Kanja's schedule was so he could make sure his own perfectly matched with hers. Kare was also somewhat relieved to learn that it did not coincide with Loomi's schedule, as he did not want the two women spending too much time together and giving free rein to the rivalry Kare sensed between them. But the experience was not easy or pleasant either. First, Loomi was upset when she learned that Kare had made those changes and immediately knew the man's real motive for doing so. On the other hand, Kare noticed from the very beginning, at dinner on the first night, that Kanja was not going to be overly friendly toward him. There was a complex mix of anger, sadness, and lack of interest in the attention Kare was trying to show her. For Kare, it was an exhausting task to find topics of conversation, to which Kanja usually responded with monosyllables or with the fewest words possible, something that had never really happened with her. Kare assumed that Niilja's death had affected Kanja deeply, which he actually found quite logical, and he tried not to delve into her mood so as not to make things worse. But it was not just that; Kare noticed that in every situation, Kanja kept carefully observing the people around them, as if on constant alert. But he ended up guessing that it could just be a professional deformation, after so many years of having belonged to the USG, the Unified Security Group of the Earth-Moon system.
For a few days Kare showed Kanja the achievements they had made, trying to change her mood, and although she seemed polite at all times, Kare got the impression that everything he was showing her was actually boring her. After all, Kanja could not pretend in front of Kare something she did not feel because, after sharing so many years together, they already knew what was going through each other's heads; you could almost say they could hear each other thinking. At the end of the day's activities together, Kare would feel very discouraged, seeing that he could not change the situation. Then, in the solitude of his room, Kare would pick up the small device Kanja had given him with Niilja's message. He would turned it over, passing it from one hand to the other, but he did not feel up to checking its contents, and for several days he could not make up his mind to use it. But it was not long before Kare realized that Kanja somehow knew he had not seen the message, and that this fact caused her to have a contradictory reaction. On the one hand, she seemed disappointed by Kare's delay in reviewing the contents, but on the other, she was also afraid of the effects the contents might have on Kare and his relationship with her. Despite this, Kare considered it to be merely paranoia and continued, not daring to find out what Niilja had intended to convey to him in her last will.
But things changed in his mood the day before the announced party they had prepared for Kare, after a day in which he had felt quite depressed, apart from the circumstances just mentioned in his relationship with Kanja, for having been meeting again with all those old people he had known when they were just kids. Kare loved them like his own children, but seeing them so old while he remained intact, as he had been the first time he met them, produced a feeling of deep sadness in Kare. And he also noticed that, despite the immense affection they also felt for him, they were also uncomfortable seeing the youthfulness of the man who had been their fatherly role model for so long. So, at the end of the day, while Kare was lying in his bed looking up at the ceiling but seeing nothing in front of him, he decided that the time had come to find out what the last “gift” Niilja had in store for him was. Kare had been thinking about it a lot in the past few days and did not know what taste Niilja had decided to leave in his mouth. Considering the conflicting feelings that had marked their relationship for almost a lifetime, Kare did not expect her to offer him good wishes, far from it, but until he found out, he could not know for sure, and he thought Kanja would not be able to find closure over the bitter episode that had been their threesome.
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