—He conseguido interceptar la información que me pediste —sonó la voz de Aovia, sacando a Kare de sus reflexiones.
—Estupendo. Cuéntame —respondió con aire distraído.
—El capitán ha recibido las instrucciones de no acceder por Alnilam, porque está controlado, y debe dirigirse a Betelgeuse, ya que le resultará más fácil el descenso.
—¿Alnilam? ¿Betelgeuse? ¿A qué se podrán referir?
—Son dos estrellas de la constelación de Orión. Supongo que son nombres en clave de otros lugares de Marte, que es a donde nos dirigimos.
—¿No me digas? —soltó Kare en tono sarcástico, pero enseguida comprendió que Aovia no entendía las ironías—. Bueno, no importa, ¿qué más has detectado?
—Por el tono, el capitán no parecía contento. He supuesto que el cambio de ubicación trastoca sus planes.
—Parece obvio. Imagino que, si tiene que descender en un sitio alejado del punto de destino final, puede suponer una pérdida de tiempo o un gasto de combustible con el que no había contado. Apuesto por lo primero, porque estará harto de un viaje tan largo, como nosotros.
—A mí no me afectan los viajes largos.
—No me refería a ti, sino a Kylde y a mí. Y, no cambiemos de tema, ¿tienes una idea aproximada de cuándo será el descenso?
—Según mis cálculos no debe quedar más de un día, no porque lo hayan discutido en la transmisión, sino por la trayectoria y la velocidad de la nave.
—Perfecto, ya tengo ganas de salir de esta condenada lata.
Sin embargo, Kare no estaba contento en absoluto. Su situación era incierta y no tenía ni idea de si su seguridad corría peligro. Todo seguía estando demasiado oscuro y no había logrado sacarle a Kylde ni una pista de lo que le esperaba en el planeta rojo. Y, para colmo, el rumbo que habían tomado los cálculos de la mujer le preocupaba. Estaban relacionados con sus antiguos esfuerzos, cuando había estudiado la manera de viajar en el tiempo. ¿Quién estaba detrás de esos cálculos y cómo habían llegado a descubrir el tipo de matemática que tocaba ese tema? Era preocupante que alguien fuese capaz de manipular el tiempo y volver a construir una máquina del tiempo, o más de una, y andar removiendo de nuevo hechos que no deberían ser alterados. Hasta hacía poco tiempo, antes de su experiencia en el inicio de la Era de la Nueva Luz, había estado relativamente tranquilo, porque la instalación fija de la máquina del tiempo estaba controlada, hasta que fue tomada por los Oscuros, y su uso estaba limitado por la escasez del necesario Iridio 192, mientras que la máquina móvil la tenía él mismo bien atada. Y, por otro lado, había supuesto que los conocimientos matemáticos sobre el tema solo los tenían Kanja y él, teniendo en cuenta además que ella no había sido capaz de llegar a la solución total del problema que hubiera supuesto quitar la “trampa” de la instalación fija o, de nuevo, la posibilidad de replicarla. Pero ahora parecía haber un nuevo interés por el problema y, lo que era más preocupante, no tenía ni idea de quiénes estaban detrás del asunto ni de las intenciones que llevaban, aunque podía suponer que no tenían que ser de su gusto, dadas las implicaciones de un tema tan espinoso.
—¿Vamos a hacer hoy algo de ejercicio, Kare? —apareció una Kylde sonriente, flotando en la entrada de su cubículo e interrumpiendo sus reflexiones.
—Sí, claro, cómo no —respondió él sin pararse demasiado a pensar.
—Tenemos que aprovechar ahora porque mañana ya no podremos hacerlo —aclaró la muchacha—. Ya estamos llegando a Marte y no podremos disfrutar más de la ingravidez.
—Ah, ¿sí? —Kare se hizo el sorprendido.
En los últimos tiempos, desde que Kare había conseguido ganarse la confianza de Kylde, ésta había observado las actividades del hombre y se había interesado particularmente por esa extraña costumbre de meterse en la bodega de carga para dar botes de una manera tan peculiar. Él la animó a probar, lo que a ella le pareció sumamente divertido y tonificante. Incluso consiguieron el objetivo que Kare había estado persiguiendo desde el principio de aquella idea loca, que era conseguir correr por los bordes del compartimento uniendo sus manos con las de la chica por encima de la cabeza y situándose con los pies en los extremos opuestos del habitáculo. No fue fácil inicialmente, necesitando coordinarse poco a poco con pasos lentos, siguiendo progresivamente al mismo ritmo, al principio caminando, luego, una vez hubieron cogido el truco al mecanismo, trotando y, finalmente, corriendo por las paredes curvas. Al comenzar tenían que hacer fuerza con los brazos para conseguir separarse y que los pies estuviesen lo más cerca posible de las paredes pero, según aumentaba su velocidad, la fuerza centrífuga hacía que se vieran aparentemente empujados hacia afuera del eje y tuvieran que emplear los brazos, esta vez para no separarse demasiado.
El que no estaba nada contento con esta situación fue el capitán del pequeño navío, que veía cómo se había contagiado aquella estrafalaria idea al porcentaje restante de los pasajeros, aunque su natural educada actitud solo le permitió gruñir en voz baja cada vez que se tenía que juntar obligatoriamente con el menguado pasaje durante las comidas.
En el transcurso de esta última sesión de ejercicios Kylde se fue animando, pidiendo continuamente que fuesen más y más rápido y, aunque Kare le advertía que tenían que ir con cuidado, la mujer no seguía sus consejos y se iba embalando progresivamente, lo que obligaba a que él tuviera que equilibrar el ritmo para no desestabilizarse. Pero llegaron a una velocidad tan alta que sus manos llegaron a soltarse, saliendo despedidos en sentidos opuestos. No habría sido muy grave si no hubieran rebotado en los bordes, haciendo que volvieran a encontrarse en el medio y chocando fuerte uno con otro. No fue demasiado doloroso, pero Kare tuvo que agarrar con fuerza a la chica para que aquello no se convirtiera en un caos de rebotes incontrolados que podían acabar provocando alguna lesión en alguno de ellos. Finalmente, volviendo a estirarse, consiguieron controlar los giros vertiginosos que daban, se encontraron cara a cara firmemente agarrados y riendo tras el inesperado final de su experimento. Cuando terminaron de reír, sus expresiones se volvieron serias, mirándose fijamente a los ojos y, ante la sorpresa de Kare, Kylde lo besó en los labios.
—¿Por qué has hecho eso? —preguntó un desconcertado Kare.
Kylde empujó, no muy fuerte, el cuerpo del hombre y se separaron lentamente hasta que llegaron a extremos opuestos. Ella evitó mirarlo a la cara.
—Perdona… Yo no… —musitó en voz baja—. No sé qué me ha pasado… Lo siento.
—No tienes que disculparte —intentó calmarla—, es que no sabía que tú podías… estar atraída por mí.
La mujer se mantuvo en silencio y siguió mirando hacia un punto indefinido en el infinito. Kare se impulsó con un breve contacto del pie en la pared y se acercó a ella. Sintió que tenía que romper aquel momento embarazoso cambiando de tema.
—Cuéntame una cosa. ¿Dónde aprendiste todas esas matemáticas?
Kylde no esperaba el cambio de rumbo de la conversación y lo miró algo desconcertada, pero en seguida sonrió tímidamente y aceptó la ayuda del hombre para salir de una situación tan incómoda.
—En la universidad de Kootrig.
—¿Kootrig? ¿Te refieres a la que fundamos en la colonia de Bastardos?
—¿Es que conoces otro Kootrig? ¿Y que tenga una universidad?
Kare permaneció unos segundos en silencio, intentando atar cabos.
—No, claro —dijo por fin—. Yo mismo estuve allí cuando la promovimos… Pero no sabía que habías estado allí.
—Claro, yo solo era una niña cuando llegasteis allí. Al principio tú no viniste, porque fue Loomi quien llevaba la voz cantante. Era maravillosa —sonrió con expresión soñadora—. Tenía tanta energía y tanta convicción… Yo la idolatraba. Quería ser como ella cuando me hiciera mujer. Y, sin embargo, tuvo muchos problemas…
—Sí —coincidió Kare—, tuvimos muchos problemas para sortear las dificultades que ponía el coordinador de la colonia, a pesar de que los chicos habían hecho un gran trabajo con los habitantes del poblado y que no teníamos ninguna oposición por parte de la élite de los Elegidos.
—Entonces, un día llegaste tú. Tu presencia hizo que se hiciera el silencio entre toda la gente que se había congregado. El coordinador se quedó frente a ti, intentando parecer desafiante. Escuchaste un rato los argumentos de unos y otros y, al final, solo con una frase, muy tranquilamente, deshiciste a ese don nadie.
Kare sonrió recordando aquellos tiempos. No recordaba exactamente lo que había dicho en aquella ocasión, pero tenían muy estudiadas las tácticas que tenían que usar con los personajes que los ponían en dificultades y los desarmaban con extrema facilidad. Sin embargo, solía ser diferente en cada lugar, enviando previamente a gente que estudiaba a cada individuo en cuestión para ejercer la mejor estrategia y acabar con los impedimentos que se ponían en su camino. Era una manipulación premeditada pero estaban convencidos que el fin merecía la pena e, indefectiblemente, las poblaciones de Bastardos a las que ayudaban a salir de su lamentable estado agradecían sin excepción el salto en su nivel de vida. ¿O no era siempre así? Kare desconocía qué podía haber pasado con el paso del tiempo para que surgiese un grupo como los Renegados. Tal vez, con el crecimiento de su nueva población, habían tenido que ramificarse y podría haber habido algún grupo que no hubiera puesto el mismo cuidado al atraer las voluntades de las nuevas incorporaciones.
—Señorita Kylde —sonó la voz del capitán en algún sitio que Kare no pudo determinar, sacándolo de sus recuerdos—, ¿ha seguido las instrucciones que tiene asignadas?
Kare se dio la vuelta y miró hacia atrás para saber si el capitán se encontraba a su espalda, aunque no le parecía que la voz viniese desde esa dirección. Como imaginaba, allí no se encontraba nadie y, desconcertado, volvió a ponerse frente a Kylde. Al hacerlo, la encontró con una mirada apenada y, antes de que él tuviese tiempo a reaccionar, ya tenía un dedo dirigiéndose a un punto tristemente conocido entre ceja y ceja y, musitando en voz baja un “lo siento”, dejó sin sentido a Kare.
"I managed to intercept the information you requested," Aovia's voice rang out, pulling Kare from his thoughts.
"Great. Tell me," he replied, sounding distracted.
"The captain has been instructed not to approach via Alnilam, as it's under surveillance, and must instead head for Betelgeuse, since the descent will be easier."
"Alnilam? Betelgeuse? What could they be referring to?"
"They're two stars in the Orion constellation. I suppose they're code names for other places on Mars, which is where we're headed."
"You don't say?" Kare said sarcastically, but he quickly realized that Aovia did not understand irony. "Well, never mind. What else have you detected?"
"Judging by his tone, the captain didn't seem happy. I've gathered that the change of location has disrupted his plans."
"That seems obvious. I imagine that having to land far from the final destination could mean a loss of time or an unexpected fuel consumption. I'm betting on the former, because he's probably fed up with such a long journey, just like us."
"Long journeys don't bother me."
"I wasn't referring to you, but to Kylde and me. And, let's not change the subject, do you have any idea when the landing will be?"
"According to my calculations, it shouldn't be more than a day, not because they discussed it on the broadcast, but because of the ship's trajectory and speed."
"Perfect, I'm really looking forward to getting out of this damned can."
However, Kare was far from happy. His situation was uncertain, and he had no idea if his safety was at risk. Everything was still too unclear, and he had not managed to get a single clue out of Kylde about what awaited him on the red planet. And to top it all off, the direction the woman's calculations had taken worried him. They were related to his earlier work, when he had studied time travel. Who was behind those calculations, and how had they discovered the type of mathematics that dealt with that subject? It was worrying that someone could manipulate time and rebuild a time machine, or more than one, and go around stirring up events that should not be altered. Until recently, before his experience at the beginning of the Age of New Light, Kare had been relatively calm, because the fixed installation of the time machine was under control, until it was taken over by the Dark Ones, and its use was limited by the shortage of the necessary Iridium 192, while the mobile machine was securely controlled by him. And, on the other hand, Kare had assumed that only Kanja and he had the mathematical knowledge on the subject, taking into account also that she had not been able to arrive at the total solution to the problem that would have involved removing the "trick" from the fixed installation or, again, the possibility of replicating the machine. But now there seemed to be renewed interest in the issue, and, more worryingly, Kare had no idea who was behind it or what their intentions were, although he could guess that they were not likely to be to his liking, given the implications of such a thorny issue.
"Shall we do some exercise today, Kare?" A smiling Kylde appeared, floating into the doorway of his cubicle and interrupting his thoughts.
"Yes, of course," Kare replied without giving it much thought.
"We have to take advantage of this now because we won't be able to tomorrow," the woman explained. "We're almost on Mars, and we won't be able to enjoy weightlessness anymore."
"Oh, really?" Kare feigned surprise.
Lately, ever since Kare had gained Kylde's trust, she had observed his activities and become particularly interested in his strange habit of getting into the cargo hold to bounce around in such a peculiar way. Kare encouraged her to try it, which she found extremely fun and invigorating. They even achieved the goal that Kare had been pursuing since the beginning of that crazy idea, which was to run along the edges of the compartment by joining his hands with the woman's above their heads and positioning their feet at opposite ends of the confined space. It was not easy initially, requiring them to coordinate little by little with slow steps, progressively following the same rhythm, at first walking, then, once they had gotten the hang of the mechanism, trotting and, finally, running along the curved walls. At first they had to use their arms to move away and bring their feet as close to the walls as possible, but as their speed increased, centrifugal force made them seem to be pushed off the axis and they had to use their arms, this time to avoid moving too far apart.
The one who was not at all happy with this situation was the captain of the small ship, who saw how that outlandish idea had spread to the remaining percentage of passengers, although his naturally polite attitude only allowed him to grumble in a low voice every time he had to meet the limited amount of passengers during meals.
During this last exercise session, Kylde became more and more enthusiastic, continually asking to go faster and faster, and although Kare warned her that they had to be careful, the woman did not follow his advice and gradually picked up speed, which forced Kare to balance the rhythm so as not to become unstable. But they reached such high speeds that their hands came loose, sending them flying in opposite directions. It would not have been too serious if they had not bounced off the edges, causing them to meet again in the middle and collide strongly with each other. It was not too painful, but Kare had to hold the young woman tightly to prevent it from turning into a chaotic series of uncontrolled bounces that could end up causing injury to one of them. Finally, stretching out again, they managed to control their dizzying spins, finding themselves face to face, holding each other tightly and laughing after the unexpected end of their experiment. When they finished laughing, their expressions turned serious, staring intently into each other's eyes, and, to Kare's surprise, Kylde kissed him on the lips.
"Why did you do that?" a bewildered Kare asked.
Kylde gently pushed the man's body away, and they slowly separated until they were at opposite ends. She avoided looking at his face.
"I'm sorry... I didn't..." Kylde murmured softly. "I don't know what came over me... I'm sorry."
"You don't have to apologize," Kare tried to reassure her, "it's just that I didn't know you could... be attracted to me."
The woman remained silent, staring at some undefined point in the distance. He pushed off the wall with a brief tap of his foot and approached her. Kare felt he had to break the awkward silence by changing the subject.
"Tell me something. Where did you learn all that math?"
Kylde had not expected the conversation to take such a turn and looked at him, somewhat puzzled, but she quickly smiled shyly and accepted the man's help to get out of the awkward situation.
"At Kootrig University."
"Kootrig? You mean the one we founded in the Bastards’ colony?"
"Do you know of any other Kootrig? And one that has a university?"
Kare remained silent for a few seconds, trying to piece things together.
“No, of course not,” he finally said. “I was there myself when we promoted it… But I didn’t know you had been there.”
“Of course, I was just a child when you arrived. At first, you didn’t come, because Loomi was the one who took the lead. She was wonderful,” Kylde smiled dreamily. “She had so much energy and conviction… I idolized her. I wanted to be like her when I became a woman. And yet, she had so many problems…”
“Yes,” Kare agreed, “we had a lot of trouble overcoming the difficulties put in place by the colony coordinator, even though the boys had done a great job with the villagers and we had no opposition from the elite of the Chosen Ones.”
“Then one day you arrived. Your presence brought silence to the crowd. The coordinator stood before you, trying to appear defiant. You listened for a while to the arguments of both sides and, in the end, with just one sentence, very calmly, you tore apart that nobody.”
Kare smiled, remembering those times. He did not recall exactly what he had said on that occasion, but they had thoroughly studied the tactics they needed to use against characters who posed a challenge and easily disarmed them. However, the process was usually different in each location, with people being sent beforehand to study each individual in question in order to devise the best strategy and overcome any obstacles in their path. It was premeditated manipulation, but they were convinced the end was worth it, and without exception, the Bastards’ populations they helped escape their deplorable state were grateful for the improvement in their standard of living. Or had not it always been this way? Kare did not know what might have happened over time to give rise to a group like the Renegades. Perhaps, with the growth of their new population, they had had to branch out, and there might have been some group that had not taken the same care in winning over new followers.
"Miss Kylde," the captain's voice sounded from somewhere Kare could not place, pulling him from his reverie, "have you followed your assigned instructions?"
Kare turned around and looked behind him to see if the captain was there, though he did not think the voice was coming from that direction. As he suspected, no one was there, and, puzzled, he turned back to face Kylde. As he did so, Kare found her with a sorrowful look and, before he had time to react, Kylde already had a finger pointing at a sadly familiar spot between his eyebrows and, muttering a low "I'm sorry," she left Kare unconscious.
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